Страница:
– Зачем так грубо? – все не мог успокоиться Питер. – Вы сделали ей больно.
Что это там впереди, на дереве? Змея? Нет, всего лишь мох.
– Извини, я не хотела.
– Мой полоз был с зеленоватым оттенком. Не такой красивый, как эта. Видели, она вся желтая и красная – красота. Что это с вами?
– Ничего.
Нелл вспомнила стишок:
Если с красным черный цвет,
Это значит – яда нет.
Если с красным желтый цвет,
То тебе большой привет.
9.
Что это там впереди, на дереве? Змея? Нет, всего лишь мох.
– Извини, я не хотела.
– Мой полоз был с зеленоватым оттенком. Не такой красивый, как эта. Видели, она вся желтая и красная – красота. Что это с вами?
– Ничего.
Нелл вспомнила стишок:
Если с красным черный цвет,
Это значит – яда нет.
Если с красным желтый цвет,
То тебе большой привет.
9.
До Кипарисового острова они добрались перед самым закатом. Это была сухая полоска земли, вся поросшая мхом. После вязкой трясины островок показался настоящим раем.
– Добрый день, – раздался голос Танека. Нелл от неожиданности замерла как вкопанная. Николас сидел на земле под кипарисом.
– Вы уж извините, что я не встаю, – сказал он. – Мне сейчас не до светских условностей. Не скрою, вы вызываете у меня легкое раздражение.
Судя по его глазам, это было слишком мягко сказано. Танек был весь грязный, мокрый, и глаза его светились яростью.
– Что вы здесь делаете? – пролепетала Нелл.
– Тот же самый вопрос я хотел бы задать вам.
Уилкинс отодвинул ее в сторону:
– Ты кто такой? Вали-ка отсюда подобру-поздорову.
– По-моему, не я один пренебрегаю правилами вежливости. – Танек поднялся. – А ты кто?
– Сержант Рональд Уилкинс.
– А я – Николас Танек. – Он кивнул на Нелл. – Эту леди я забираю с собой.
Уилкинс нахмурился:
– Вас прислал Рэндалл?
– Нет, но он сказал мне, где вас найти.
– Я отвечаю за своих людей и без письменного приказа никого никуда не отпущу, – заявил Уилкинс к немалому удивлению Нелл.
– Чушь собачья, – устало вздохнул Танек.
– Никуда я с вами не пойду, – воскликнула Нелл. Танек несколько раз глубоко вздохнул, досчитал до десяти и отошел в сторонку.
– Нам нужно потолковать.
– Некогда ей лясы точить, – вмешался Уилкинс. – Я отдал приказ готовиться к ночлегу.
Танек косо взглянул на сержанта и очень тихо ответил:
– Не надоедай мне, парень. Я не с тобой разговариваю.
Уилкинс пожал плечами:
– Ладно, поговорить можно, но она останется здесь. Скотт! Ко мне!
– У вас все в порядке? – встревожеино спросил Питер.
– Все отлично. Я сейчас вернусь. – И Нелл пошла за Танеком.
Едва они отошли в сторону, как Танек свирепо зашипел:
– Вы совсем с ума сошли! Какого черта вы здесь делаете?
– Я делаю то, что считаю необходимым.
– Но это опасно!
– Вы же сами сказали, что без подготовки с Марицом и Гардо мне не справиться.
– Я помню, что я сказал. Но блуждание по грязи вам вряд ли поможет.
– Там увидим. Меня здесь научат многим полезным вещам. Вчера впервые в жизни я научилась обращаться с оружием.
Танек лишь развел руками.
– Да вы посмотрите на себя. – Он провел пальцем по ее щеке, и палец стал черным. – Грязная, мокрая, валящаяся с ног от усталости.
– Ничего, не свалюсь.
Николас стиснул зубы.
– Я знаю. Вы будете храбриться до тех пор, пока не сдохнете.
– Вот именно. – Она смотрела ему прямо в глаза. – Вы отказались мне помочь, и я решила обойтись без вас. Вот почему я здесь.
Николас молчал, борясь с гневом.
– Чтоб вам провалиться, – с досадой вздохнул он и отвернулся. – Отдайте сержанту рюкзак и эту чертову винтовку. Они вам больше не понадобятся. Я забираю вас с собой.
– Я же сказала, никуда не пойду отсюда.
– Я сделаю то, чего вы хотите, – зло воскликнул Танек. – Я помогу вам.
Нелл задохнулась от радости:
– Обещаете?
– Да, обещаю. Я сделаю все, что вы хотите. Желаете быть приманкой для Гардо? Пожалуйста! Только бы вы были счастливы!
– Да, я счастлива.
Нелл немедленно сняла с плеча винтовку и рюкзак, швырнула их на землю.
На душе у нее было легко и радостно. Она повела плечами, чувствуя, что избавилась от тяжкого бремени.
– Идем.
– Ты куда? – рявкнул Уилкинс, высунувшись из-за кустов. – С оружием так не обращаются, Биллингс.
– Я ухожу.
– Черта с два.
– Тебе-то что? – удивилась Нелл. – Ты с самого начала хотел от меня избавиться.
– Нельзя подавать солдатам плохой пример. Без приказа полковника ты никуда не пойдешь.
Нелл пожала плечами и отвернулась.
– До свидания. Сержант схватил ее за руку:
– Баба есть баба. Чуть хвост прижмут, сразу в кусты…
– Ну-ка, отпусти ее, – негромко сказал Танек.
Уилкинс рявкнул на него:
– Да пошел ты… Танек улыбнулся:
– Счастлив слышать эти слова! – Он шагнул вперед и легким, неуловимым движением обрушил удар ладони на толстую шею сержанта, проворковав; – Спасибо за доставленное удовольствие.
Взгляд Унлкинса затуманился, и сержант мешком осел на землю.
Нелл внимательно посмотрела Танеку в глаза:
– Я вижу, вы и в самом деле довольны.
– Еще бы! – хищно осклабился Николас. – Правда, с еще большим удовольствием я врезал бы не ему, а вам. – Он спрыгнул в воду. – Идем! Нам еще два часа тащиться до шоссе, а скоро стемнеет.
– Сейчас…
Нелл остановилась, оглянулась. Неподалеку стоял Питер, беспомощно глядя ей вслед.
Нужно выкинуть его из сердца. Мальчишка будет путаться у нее под ногами, мешать. Ведь цель достигнута – Танек капитулировал. К чему лишние осложнения?
– Вы куда? – спросил Питер.
Вид у него был несчастный и заброшенный. Оставить его на съедение Скотту и прочим подонкам?
– Подождите, – сказала Нелл Танеку и вернулась к Питеру. – Идем с нами.
Он нерешительно топтался на месте. Нелл взяла его за руку:
– Все будет хорошо. Ты должен уйти со мной, Питер.
– Но папе это не понравится.
– Об этом не беспокойся. Мы все устроим. Ты ведь не хочешь здесь оставаться, правда?
Питер замотал головой:
– Это плохое место. Я не хочу быть тут без вас.
– Тогда снимай рюкзак, винтовку и ступай с нами.
– Но сержант говорил, что солдат не имеет права бросать оружие.
– Нелл, я жду! – крикнул Танек.
Она потянула Питера за руку:
– Все, уходим.
Парнишка уставился на нее, ничего не понимая.
– Почему он называет вас Нелл? Ведь вас зовут Ева.
– Есть люди, у которых не одно имя, – нетерпеливо объяснила она и негромко, со значением продолжила: – Мы с тобой друзья, Питер. Друзьям нужно верить. Я тебе говорю: будет лучше, если ты пойдешь с нами.
Лицо Питера просияло улыбкой:
– Да, мы друзья. Я совсем забыл. – Он положил винтовку на землю, снял рюкзак. – Друзьям расставаться нельзя.
Нелл облегченно вздохнула и догнала Танека.
– Он идет с нами.
– Я уже догадался. Возьмем с собой кого-нибудь еще?
Нелл пропустила мимо ушей это саркастическое замечание и зашлепала вперед по воде.
– Питер, догоняй!
Питер с сомнением смотрел на Танека.
– Он что, на меня рассердился?
– Нет, просто он всегда такой.
Они шли довольно быстро, но затем продвижение замедлилось.
Ночью болото казалось еще более жутким. Каждый всплеск, каждый шорох таил в себе угрозу. Нелл старалась не сводить глаз с белой рубашки Танека и держалась подальше от нависавших над головой веток.
– Дорога уже близко, – бросил Танек через плечо. – Вот и берег. Машина где-то в двух шагах отсюда.
Нелл вздохнула с облегчением. Кажется, мука закончилась.
Увы, главные испытания были еще впереди.
Танек стоял на шоссе, ругаясь последними словами. Нелл и Питер кое-как вскарабкались на обочину.
– Что такое?
– Машины нет.
– Украли?
Танек огляделся по сторонам.
– Нет, вот этого дерева я не помню. Должно быть, мы не туда вышли. – Он нахмурился. – Где же эта чертова машина?
Нелл уставилась на него в изумлении:
– Вы заблудились?
– Я не заблудился! – рявкнул Танек. – Просто хотел сократить дорогу и вышел куда-то не туда.
Нелл рассмеялась.
– Не вижу ничего смешного!
Но она ничего не могла поделать с собой. Его возмущение казалось ей необычайно потешным.
– Надо же, он ошибся! Может, вы все-таки не Арнольд Шварценеггер? Уж он-то в болоте не заблудился бы.
– При чем здесь Шварценеггер? Что за чушь вы несете? И потом, я не заблудился. Просто вышел не туда.
И он с гордым видом зашагал по дороге.
– Вот и на вас он рассердился, – вздохнул Питер. – Давайте поможем ему найти машину.
– Хорошая мысль.
Нелл потащилась за Танеком по дороге. От веселья не осталось и следа. Она еле переставляла ноги, в ботинках хлюпала вода, одежда прилипла к телу. Бесконечные поиски на пустынном, темном шоссе отняли у нее последние силы.
В конце концов машина нашлась, но значительно севернее того места, где они вышли из болота.
– Ни слова! – прорычал Танек, садясь за руль. – Я вымок, устал и чертовски зол.
Питер тихонько шмыгнул на заднее сиденье и шепнул:
– Я же говорил, он сердится.
Нелл села вперед, не удержавшись от последней шпильки:
– А ключи вы не потеряли?
– Вы что, совсем меня идиотом считаете?! – взорвался Николас.
– Ну потеряли же вы машину. – Нелл сделала вид, что смутилась под его взглядом, и смиренно добавила: – Нет, я не считаю вас идиотом.
Он включил двигатель.
– Куда мы едем?
– В Панама-Сити. Найдем мотель, куда пустят троицу, от которой несет, словно она побывала в канализации.
Питер хихикнул.
– Кто это такой? – спросил Танек.
– Питер Дрейк. А этого человека зовут Николас Танек. – Нелл откинулась на спинку, вытянула ноги. – Ты можешь пока подремать, Питер.
– Есть хочется.
– Приедем в город, что-нибудь перекусим.
– Жареных цыплят?
– Можно.
– А там есть «Жареные цыплята Кентукки»? Я их больше всего люблю.
– Хорошо, получишь своих «Кентукки». Питер с довольным видом умолк.
– Не уверен, что в этом Панама-Сити есть «Жареные цыплята Кентукки», – вполголоса произнес Николас. – Найдем что-нибудь другое. С Питером договориться нетрудно.
– Зачем он вам нужен?
– Поговорим об этом позже, ладно? – тихо попросила Нелл. – Или вы намерены выкинуть бедного мальчика из машины?
Танек посмотрел в зеркало заднего вида, на мирно дремавшего Питера.
– Нет.
– Как здорово вы разделались с Уилкинсом. Прямо как в кино. Это было карате?
– Нет, тэквандо.
– А вы научите меня таким приемам?
– Об атом тоже поговорим позже.
Нелл хотела было настоять на своем, но передумала. Сегодня она и так многого добилась. Прислонившись головой к стеклу, она закрыла глаза. Мерно рокотал мотор, автомобиль несся по гладкому шоссе, бояться было нечего. Впервые за последние дни Нелл чувствовала себя в безопасности.
Она уже почти заснула, когда Танек нарушил молчание:
– Почему вы выбрали именно эту дыру? – раздраженно спросил он. – Окачоби – самый худший лагерь во всех Соединенных Штатах! Или вы думали, что вся Флорида – сплошной курорт?
– Вовсе нет.
– Тогда почему вас не устроили Денвер и Сиэтл? Нелл заколебалась. Наверное, лучше оставить этот вопрос без ответа. Правда Танеку не понравится. И все же она не удержалась:
– Там было недостаточно скверно.
Танек непонимающе уставился на нее.
– Мне нужна была ваша помощь, – пояснила Нелл. – Я должна была показать вам, что ни перед чем не остановлюсь.
Николас долго молчал, потом сказал:
– Господи, вы обвели меня вокруг пальца. Вы знали, что я буду вас разыскивать.
– Не знала, но надеялась. Вы чувствуете себя передо мной виноватым, пошли ради меня на большие затраты. Вряд ли вы предоставили бы меня собственной судьбе.
– Так вот зачем понадобились телефонные звонки.
– Я знаю, что Фил может проникнуть в любую компьютерную сеть. Должна же я была оставить вам след.
– И вы заняли такую позицию, которая давала вам преимущества, – ледяным тоном сказал Танек. – Нелл, я очень не люблю, когда мной манипулируют.
– Вы были мне нужны. Я должна была это сделать. А если вам мои действия не нравятся – это ваше дело.
– Между прочим, я могу и отказаться.
– Нет. Таня говорит, что вы всегда держите слово.
– Таня никогда не пыталась мной вертеть. – Он помолчал. – А что бы вы стали делать, если бы я за вами не приехал?
– Осталась бы в лагере. Прошла бы курс обучения. Постаралась бы научиться всему, чему можно.
– Вас бы изнасиловали, или убили бы, или вы сами умерли бы от изнеможения.
– Нет, не умерла бы.
– Кажется, вы уверены в своей способности творить чудеса.
– Бессмысленный разговор, – устало сказала Нелл. – Ведь я уже не в лагере. Давайте двигаться дальше. Я сказала вам правду, потому что не хочу, чтобы наши отношения строились на лжи. Терпеть не могу обман. – Она закрыла глаза. – А сейчас я буду спать. Разбудите меня, когда мы приедем в мотель.
Нелл с трудом разомкнула веки.
– Что?
Он за руку вытянул ее из машины.
– Отсюда три шага до двери вашего номера. Дойдете до кровати и можете спать дальше.
– Где мы? – спросила Нелл, стряхнув сон.
– Мотель «Лучший на Западе». – Танек отпер дверь, подтолкнул Нелл внутрь и зажег свет. – Не забудьте запереться.
– А Питер?
– У них было всего два свободных номера. Питер ночует со мной. Через две двери отсюда.
– Нет, он вас боится. Я не могу этого допустить!
– Ничего я не сделаю с вашим цыпленком, – грубо оборвал ее Танек. – Смойте с физиономии грязь и ложитесь спать.
– А еда? Я обещала мальчику жареных цыплят.
– Я же сказал: я о нем позабочусь. – И Танек захлопнул дверь.
Нелл медленно обернулась, осмотрела комнату. Ничего особенного – мотель как мотель: кровать, стол, два стула, окно, выходящее на автомобильную стоянку. Мебель довольно потрепанного вида, на постели – невзрачное серое покрывало.
Зато все чистенькое, аккуратное, не то что сама Нелл.
Она с тоской посмотрела на мягкую кровать и все-таки отправилась в ванную.
После горячего душа ей стало гораздо лучше. Нелл с отвращением взглянула на груду грязной одежды, сваленной на полу. Чтоб она провалилась, эта камуфляжная форма. Кое-как постирав нижнее белье, Нелл обмоталась полотенцем и вернулась в комнату. Сушить волосы сил уже не было. Рухнув на подушку, Нелл еще успела подумать, что бабушка ее наверняка осудила бы. Разве можно ложиться спать с мокрой головой? Обязательно простудишься.
– Джилл!
Никакой Джилл нет. Это снова кошмар. Нелл сидела на постели, по ее лицу ручьем текли слезы. А она надеялась, что после такого тяжелого дня будет спать беспробудным сном.
Нелл зашла в ванную, выпила воды. Руки дрожали.
Вернуться в кровать, попытаться уснуть. Главное, что Танек согласился ей помочь. Завтра она должна быть в форме.
Но разве можно уснуть, когда снятся такие сны?
Ночь тянулась мучительно долго.
– Очень импозантный наряд, – заметил Николас, вручая большой пакет с надписью «Сувенирный магазин Пеликан». – Но лучше все-таки надеть что-нибудь другое. Здесь шорты и майка. В такой ранний час все остальные магазины закрыты.
– Спасибо. – Нелл посторонилась, чтобы он мог войти. – А где Питер?
– Одевается.
– С ним все в порядке?
Танек кивнул.
– Продрых всю ночь, как бревно. На завтрак съел дюжину пончиков и выпил целый галлон апельсинового сока. Боюсь, будет животом маяться. – Он протянул ей еще один пакет. – Это кофе. Сахар положить?
– Только сливки. Присядьте, я пойду оденусь.
В ванной она надела выстиранное белье и достала из пакета одежду. Зеленые резиновые сандалии, ярко-красные шорты, зеленая майка с розовыми фламинго. Ну и видок. Зато удобно и никакой грязи.
Танек сидел за столом у окна, перед ним стояла большая пластиковая кружка с кофе.
– Вот. Выпейте. Нам нужно поговорить.
Нелл недоверчиво взглянула на Танека, взяла кружку.
– Вы считаете, что без дозы кофеина я ваших слов Не выдержу?
– Кофеина или чего-то другого, но стимулятор вам явно нужен. Выглядите вы просто ужасно. Вы что, совсем не спали?
Нелл заглянула в кружку.
– Так, чуть-чуть. – Она отпила кофе и сказала; – Ну, говорите.
– Значит, так. Я дал слово и сдержу его, но условие такое: во всем меня слушаться. Я не допущу, чтобы вы из-за нетерпения все испортили. Это может стоить мне жизни. Планы составляю я, а вы мне беспрекословно подчиняетесь.
– Хорошо.
Танек удивленно взглянул на нее.
– Я же не дура, – объяснила ему Нелл. – Я знаю, что задача предстоит нелегкая. Если смысл ваших действий мне понятен, я не намерена препираться по пустякам.
– Какое поразительное великодушие.
– Но я не допущу, чтобы вы меня обманывали или держали в стороне от принятия решений.
– Ладно, не буду. Итак, если вы не передумали, мы можем начать.
– Не передумала. – Она отхлебнула еще кофе. – Других целей у меня в жизни нет.
– Но время, как известно, залечивает раны…
– Время? – Она взглянула ему в глаза. – Я не понимаю, что вы хотите этим сказать.
– Операция будет готова не раньше, чем в конце декабря.
– Но сейчас еще только сентябрь!
– А план был составлен еще в апреле.
– Слишком долго.
– Зато так безопасней.
– Декабрь… – Нелл стала вспоминать, что она вычитала о Гардо. – Фехтовальный турнир и маскарад а-ля Ренессанс?
– Вот именно. Прекрасный случай проникнуть в замок.
– Но там повсюду будет охрана.
– В том числе и Марнц, – Танек улыбнулся. – И Гардо, и Мариц, и еще несколько сотен гостей, в присутствии которых Гардо будет вынужден веста себя прилично.
– На Медасе гости не очень-то помогли.
Танек посерьезнел.
– Это верно. Но на сей раз удар наносим мы.
Нелл отрывисто бросила:
– Я не хочу ждать так долго.
– Или мы действуем по-моему, или никак.
– Но ведь это больше трех месяцев!
– За это время вы сможете подготовиться.
– Как?
– Об этом мы поговорим позже. Уж по болотам, во всяком случае, вам ползать не придется. И швыряться коралловыми змеями тоже.
– Это Питер вам рассказал?
– Да, он сообщил мне массу интересного о том, как вы развлекались в лагере. – Танек поднялся. – В одиннадцать часов вылетает самолет. Тане я позвонил еще вечером. Но сейчас мне нужно сделать еще несколько телефонных звонков. Летим в Бойсе, штат Айдахо.
– В Бойсе?
– Да, а оттуда поедем на джипе. Мое ранчо находится в пятидесяти милях к северу от Ласитера. Надежное местечко, там вы от меня не сбежите. Я не намерен снова гоняться за вами по всей стране, если вы решите, что подготовка идет слишком медленно.
– А Питер?
Николас оглянулся на дверь:
– А что Питер? У него есть своя семья. Питер несовершеннолетний, по закону его полноправным опекуном является отец.
– Отец загнал его в этот жуткий лагерь. Если Питер вернется, его в два счета упекут обратно.
– Может, да, а может, нет. Какое вам дело? Мальчишка – лишнее препятствие на пути вашей вендетты. По-моему, кроме мести, у вас других интересов в жизни нет.
– Вы достаточно общались с Питером, чтобы заметить – он не вполне нормальный.
– Вы хотите сказать, что у него немножко замедленное развитие.
– У него психика ребенка. Он такой… беззащитный.
Танек посмотрел на нее в упор и с нажимом повторил:
– А вам-то какое дело?
Нелл вспылила:
– Такое! Неужто вы думаете, что мне очень хочется взваливать на себя ответственность за какого-то мальчишку? Но так уж случилось, ничего тут не поделаешь. Он поддержал меня в трудную минуту, и теперь я не могу его бросить. Отцу Питер не нужен. Папаша – мер маленького городка в Миссисипи, своего сына он стесняется, хочет от него избавиться. Я думаю, мальчику не следует туда возвращаться.
– Я догадывался об этом и заказал три билета на самолет.
– Неужели? – поразилась Нелл.
– Но я не хочу, чтобы меня обвинили в похищении несовершеннолетних, ведь Питеру всего семнадцать. Вот почему я должен немедленно позвонить его отцу.
– Вы думаете, вам удастся его убедить…
– Удастся. Я скажу ему, что, если он станет упрямиться, в газетах появится дивная история о том, как почтенный мэр одного из южных городков отправил своего умственно отсталого сына в лагерь для головорезов – лишь бы избавиться от столь неудачного отпрыска. Можно поместить фоторепортаж о лагере. – Танек улыбнулся. – Ведь вы уже пообещали мальчишке, что все будет хорошо, верно? Значит, у меня нет выбора.
– Танек…
– Что?
– Спасибо, что вы это делаете. Я знаю, как много хлопот доставит вам Питер.
– Я этого не допущу, – нахмурившись, пообещал он. – И делаю это вовсе не для вас. Взрослые пусть живут как хотят, но я терпеть не могу, когда шпыняют детей.
– С Таней было то же самое?
– Таня умела за себя постоять даже в более нежном возрасте. – Он ожесточенно добавил: – Не то что ваша Джилл. На вашем месте я предоставил бы Марица мне. Можете мне поверить, легкой смертью он не умрет.
Нелл почувствовала, что Танек говорит серьезно, и ее охватила свирепая радость. Значит, Танек делает все это не только из-за чувства вины, он тоже считает, что за Джилл нужно отомстить. Стало быть, Нелл не так уж одинока.
– Нет, я должна это сделать сама. Танек коротко кивнул и вышел.
Три месяца ожидания – слишком долго.
Но нужно подготовиться как следует. Она не имеет права умереть, пока жив Мариц. Танек хорошо знает мир, в котором живет Гардо, знает все опасности и подводные камни. Он давно бы уже нанес удар, если бы у него была такая возможность.
Три месяца.
Их нужно потратить на подготовку.
Значит, нечего и голову ломать. Если Танек не готов провести операцию раньше, необходимо использовать время с максимальной эффективностью. Возможно, Танек думает, что в изоляции, на лоне природы, Нелл размягчится и ее решимость ослабнет. Как бы не так.
Минут через пять к ней заглянул Питер. Он был в Шортах цвета хаки, яркой майке с зубастым аллигатором на груди и в бейсбольной шапочке. Голубые глаза парнишки возбужденно сияли. – Мы едем на ранчо к Николасу! Он уже сказал вам?
– Да, сказал.
Питер плюхнулся на кровать.
– У него там лошади, овцы и еще овчарка, которую зовут Сэм.
– Замечательно.
– У меня никогда не было собаки. Папа говорит, что они все время лают.
– Но у тебя была змея.
Питер кивнул.
– Николас сказал, что на ранчо много собак. Для того чтобы сторожить отару, нужны специальные овчарки. Джин разрешит мне ухаживать за ними.
– Джин? Кто это?
– Помощник Николаса. Джин… – Питер запнулся. – Забыл фамилию.
Нелл ласково улыбнулась:
– Но ты же запомнил, как зовут овчарку – Сэм.
– Сэм овец не пасет, это собака Николаса, немецкая овчарка. А овец стерегут шотландские овчарки, они называются колли.
Ну вот, Питер уже знает о частной жизни Николаса больше, чем я, подумала Нелл с веселым удивлением.
– Странно, что ты не выяснил, как зовут всех собак, которые живут на ранчо.
– Не успел. Николас сказал, чтобы я заткнулся и не мешал ему спать.
Вспомнив, в каком расположении духа был вчера Танек, Нелл поразилась, что он вообще ответил хоть на какие-то вопросы. Да и Питер тоже герой – не побоялся расспрашивать.
– Ты его не бойся, – сказала она. – Он в общем-то не злой.
– Не злой? – удивился Питер. – Вы хотите сказать, что он уже не сердился? Я знаю. Он просто хотел спать.
Очевидно, Танек умеет быть терпеливым, подумала Нелл. Раньше она за ним этого качества не замечала.
– Ты не будешь скучать по дому? – спросила она.
Питер слегка приуныл и отвел глаза.
– Нет. Я бы лучше остался с вами и Николасом.
– Питер, я не могу тебе этого обещать… – Она запнулась, увидев, что улыбка сползла с его лица.
– Знаю, – тихо сказал он. – Я вам скоро надоем. Но это ничего.
– Нет, дело совсем не в этом. Мне придется уехать.
– Это ничего, – повторил он. – Все уезжают. Или меня усылают.
Нелл молча смотрела на него, не зная, что сказать.
– Но ведь это произойдет еще не скоро? – с надеждой спросил Питер. – Сначала я увижу собак, да?
Черт! Нелл проглотила комок в горле, отвернулась.
– Да, у нас еще много времени.
Три месяца. Время – штука относительная. Ей эти три месяца покажутся вечностью, а для Питера пролетят как одно мгновение.
Нелл через силу улыбнулась:
– Может быть, мы что-нибудь для тебя придумаем и после того, как я уеду.
– Правда? – Улыбка вновь озарила лицо мальчика. – Вам нравится моя майка? А шапка? Видите, на ней написано: «Команда „Храбрецы“?
– Отличная шапка, да и майка хоть куда. – Нелл взглянула на дверь. – Мне нужно найти Николаса.
– Исчез. Квартира перевернута вверх дном. Я спрашивал у домохозяйки. Она сказала, что два дня назад он уехал в Париж.
– Ты получил фотокопии документов?
– Да, вчера.
– Займись ими.
– Бухгалтерскими счетами? Ты же говорил, что они бесполезны без…
– Нет, не счетами, а информацией о Медасе. Если все правда, копни поглубже.
– Ты расскажешь Нелл?
– Ни в коем случае.
– Смотри. Если она узнает, что ты утаиваешь от нее такое, будет скандал.
Скандал – это мягко сказано, подумал Танек, но выбора у него не было: неизвестно, что случится с Нелл, если она узнает правду.
– В общем, займись этим. – В этот миг раздался стук в дверь. – Мне пора. Если что, звони на ранчо.
– Добрый день, – раздался голос Танека. Нелл от неожиданности замерла как вкопанная. Николас сидел на земле под кипарисом.
– Вы уж извините, что я не встаю, – сказал он. – Мне сейчас не до светских условностей. Не скрою, вы вызываете у меня легкое раздражение.
Судя по его глазам, это было слишком мягко сказано. Танек был весь грязный, мокрый, и глаза его светились яростью.
– Что вы здесь делаете? – пролепетала Нелл.
– Тот же самый вопрос я хотел бы задать вам.
Уилкинс отодвинул ее в сторону:
– Ты кто такой? Вали-ка отсюда подобру-поздорову.
– По-моему, не я один пренебрегаю правилами вежливости. – Танек поднялся. – А ты кто?
– Сержант Рональд Уилкинс.
– А я – Николас Танек. – Он кивнул на Нелл. – Эту леди я забираю с собой.
Уилкинс нахмурился:
– Вас прислал Рэндалл?
– Нет, но он сказал мне, где вас найти.
– Я отвечаю за своих людей и без письменного приказа никого никуда не отпущу, – заявил Уилкинс к немалому удивлению Нелл.
– Чушь собачья, – устало вздохнул Танек.
– Никуда я с вами не пойду, – воскликнула Нелл. Танек несколько раз глубоко вздохнул, досчитал до десяти и отошел в сторонку.
– Нам нужно потолковать.
– Некогда ей лясы точить, – вмешался Уилкинс. – Я отдал приказ готовиться к ночлегу.
Танек косо взглянул на сержанта и очень тихо ответил:
– Не надоедай мне, парень. Я не с тобой разговариваю.
Уилкинс пожал плечами:
– Ладно, поговорить можно, но она останется здесь. Скотт! Ко мне!
– У вас все в порядке? – встревожеино спросил Питер.
– Все отлично. Я сейчас вернусь. – И Нелл пошла за Танеком.
Едва они отошли в сторону, как Танек свирепо зашипел:
– Вы совсем с ума сошли! Какого черта вы здесь делаете?
– Я делаю то, что считаю необходимым.
– Но это опасно!
– Вы же сами сказали, что без подготовки с Марицом и Гардо мне не справиться.
– Я помню, что я сказал. Но блуждание по грязи вам вряд ли поможет.
– Там увидим. Меня здесь научат многим полезным вещам. Вчера впервые в жизни я научилась обращаться с оружием.
Танек лишь развел руками.
– Да вы посмотрите на себя. – Он провел пальцем по ее щеке, и палец стал черным. – Грязная, мокрая, валящаяся с ног от усталости.
– Ничего, не свалюсь.
Николас стиснул зубы.
– Я знаю. Вы будете храбриться до тех пор, пока не сдохнете.
– Вот именно. – Она смотрела ему прямо в глаза. – Вы отказались мне помочь, и я решила обойтись без вас. Вот почему я здесь.
Николас молчал, борясь с гневом.
– Чтоб вам провалиться, – с досадой вздохнул он и отвернулся. – Отдайте сержанту рюкзак и эту чертову винтовку. Они вам больше не понадобятся. Я забираю вас с собой.
– Я же сказала, никуда не пойду отсюда.
– Я сделаю то, чего вы хотите, – зло воскликнул Танек. – Я помогу вам.
Нелл задохнулась от радости:
– Обещаете?
– Да, обещаю. Я сделаю все, что вы хотите. Желаете быть приманкой для Гардо? Пожалуйста! Только бы вы были счастливы!
– Да, я счастлива.
Нелл немедленно сняла с плеча винтовку и рюкзак, швырнула их на землю.
На душе у нее было легко и радостно. Она повела плечами, чувствуя, что избавилась от тяжкого бремени.
– Идем.
– Ты куда? – рявкнул Уилкинс, высунувшись из-за кустов. – С оружием так не обращаются, Биллингс.
– Я ухожу.
– Черта с два.
– Тебе-то что? – удивилась Нелл. – Ты с самого начала хотел от меня избавиться.
– Нельзя подавать солдатам плохой пример. Без приказа полковника ты никуда не пойдешь.
Нелл пожала плечами и отвернулась.
– До свидания. Сержант схватил ее за руку:
– Баба есть баба. Чуть хвост прижмут, сразу в кусты…
– Ну-ка, отпусти ее, – негромко сказал Танек.
Уилкинс рявкнул на него:
– Да пошел ты… Танек улыбнулся:
– Счастлив слышать эти слова! – Он шагнул вперед и легким, неуловимым движением обрушил удар ладони на толстую шею сержанта, проворковав; – Спасибо за доставленное удовольствие.
Взгляд Унлкинса затуманился, и сержант мешком осел на землю.
Нелл внимательно посмотрела Танеку в глаза:
– Я вижу, вы и в самом деле довольны.
– Еще бы! – хищно осклабился Николас. – Правда, с еще большим удовольствием я врезал бы не ему, а вам. – Он спрыгнул в воду. – Идем! Нам еще два часа тащиться до шоссе, а скоро стемнеет.
– Сейчас…
Нелл остановилась, оглянулась. Неподалеку стоял Питер, беспомощно глядя ей вслед.
Нужно выкинуть его из сердца. Мальчишка будет путаться у нее под ногами, мешать. Ведь цель достигнута – Танек капитулировал. К чему лишние осложнения?
– Вы куда? – спросил Питер.
Вид у него был несчастный и заброшенный. Оставить его на съедение Скотту и прочим подонкам?
– Подождите, – сказала Нелл Танеку и вернулась к Питеру. – Идем с нами.
Он нерешительно топтался на месте. Нелл взяла его за руку:
– Все будет хорошо. Ты должен уйти со мной, Питер.
– Но папе это не понравится.
– Об этом не беспокойся. Мы все устроим. Ты ведь не хочешь здесь оставаться, правда?
Питер замотал головой:
– Это плохое место. Я не хочу быть тут без вас.
– Тогда снимай рюкзак, винтовку и ступай с нами.
– Но сержант говорил, что солдат не имеет права бросать оружие.
– Нелл, я жду! – крикнул Танек.
Она потянула Питера за руку:
– Все, уходим.
Парнишка уставился на нее, ничего не понимая.
– Почему он называет вас Нелл? Ведь вас зовут Ева.
– Есть люди, у которых не одно имя, – нетерпеливо объяснила она и негромко, со значением продолжила: – Мы с тобой друзья, Питер. Друзьям нужно верить. Я тебе говорю: будет лучше, если ты пойдешь с нами.
Лицо Питера просияло улыбкой:
– Да, мы друзья. Я совсем забыл. – Он положил винтовку на землю, снял рюкзак. – Друзьям расставаться нельзя.
Нелл облегченно вздохнула и догнала Танека.
– Он идет с нами.
– Я уже догадался. Возьмем с собой кого-нибудь еще?
Нелл пропустила мимо ушей это саркастическое замечание и зашлепала вперед по воде.
– Питер, догоняй!
Питер с сомнением смотрел на Танека.
– Он что, на меня рассердился?
– Нет, просто он всегда такой.
Они шли довольно быстро, но затем продвижение замедлилось.
Ночью болото казалось еще более жутким. Каждый всплеск, каждый шорох таил в себе угрозу. Нелл старалась не сводить глаз с белой рубашки Танека и держалась подальше от нависавших над головой веток.
– Дорога уже близко, – бросил Танек через плечо. – Вот и берег. Машина где-то в двух шагах отсюда.
Нелл вздохнула с облегчением. Кажется, мука закончилась.
Увы, главные испытания были еще впереди.
Танек стоял на шоссе, ругаясь последними словами. Нелл и Питер кое-как вскарабкались на обочину.
– Что такое?
– Машины нет.
– Украли?
Танек огляделся по сторонам.
– Нет, вот этого дерева я не помню. Должно быть, мы не туда вышли. – Он нахмурился. – Где же эта чертова машина?
Нелл уставилась на него в изумлении:
– Вы заблудились?
– Я не заблудился! – рявкнул Танек. – Просто хотел сократить дорогу и вышел куда-то не туда.
Нелл рассмеялась.
– Не вижу ничего смешного!
Но она ничего не могла поделать с собой. Его возмущение казалось ей необычайно потешным.
– Надо же, он ошибся! Может, вы все-таки не Арнольд Шварценеггер? Уж он-то в болоте не заблудился бы.
– При чем здесь Шварценеггер? Что за чушь вы несете? И потом, я не заблудился. Просто вышел не туда.
И он с гордым видом зашагал по дороге.
– Вот и на вас он рассердился, – вздохнул Питер. – Давайте поможем ему найти машину.
– Хорошая мысль.
Нелл потащилась за Танеком по дороге. От веселья не осталось и следа. Она еле переставляла ноги, в ботинках хлюпала вода, одежда прилипла к телу. Бесконечные поиски на пустынном, темном шоссе отняли у нее последние силы.
В конце концов машина нашлась, но значительно севернее того места, где они вышли из болота.
– Ни слова! – прорычал Танек, садясь за руль. – Я вымок, устал и чертовски зол.
Питер тихонько шмыгнул на заднее сиденье и шепнул:
– Я же говорил, он сердится.
Нелл села вперед, не удержавшись от последней шпильки:
– А ключи вы не потеряли?
– Вы что, совсем меня идиотом считаете?! – взорвался Николас.
– Ну потеряли же вы машину. – Нелл сделала вид, что смутилась под его взглядом, и смиренно добавила: – Нет, я не считаю вас идиотом.
Он включил двигатель.
– Куда мы едем?
– В Панама-Сити. Найдем мотель, куда пустят троицу, от которой несет, словно она побывала в канализации.
Питер хихикнул.
– Кто это такой? – спросил Танек.
– Питер Дрейк. А этого человека зовут Николас Танек. – Нелл откинулась на спинку, вытянула ноги. – Ты можешь пока подремать, Питер.
– Есть хочется.
– Приедем в город, что-нибудь перекусим.
– Жареных цыплят?
– Можно.
– А там есть «Жареные цыплята Кентукки»? Я их больше всего люблю.
– Хорошо, получишь своих «Кентукки». Питер с довольным видом умолк.
– Не уверен, что в этом Панама-Сити есть «Жареные цыплята Кентукки», – вполголоса произнес Николас. – Найдем что-нибудь другое. С Питером договориться нетрудно.
– Зачем он вам нужен?
– Поговорим об этом позже, ладно? – тихо попросила Нелл. – Или вы намерены выкинуть бедного мальчика из машины?
Танек посмотрел в зеркало заднего вида, на мирно дремавшего Питера.
– Нет.
– Как здорово вы разделались с Уилкинсом. Прямо как в кино. Это было карате?
– Нет, тэквандо.
– А вы научите меня таким приемам?
– Об атом тоже поговорим позже.
Нелл хотела было настоять на своем, но передумала. Сегодня она и так многого добилась. Прислонившись головой к стеклу, она закрыла глаза. Мерно рокотал мотор, автомобиль несся по гладкому шоссе, бояться было нечего. Впервые за последние дни Нелл чувствовала себя в безопасности.
Она уже почти заснула, когда Танек нарушил молчание:
– Почему вы выбрали именно эту дыру? – раздраженно спросил он. – Окачоби – самый худший лагерь во всех Соединенных Штатах! Или вы думали, что вся Флорида – сплошной курорт?
– Вовсе нет.
– Тогда почему вас не устроили Денвер и Сиэтл? Нелл заколебалась. Наверное, лучше оставить этот вопрос без ответа. Правда Танеку не понравится. И все же она не удержалась:
– Там было недостаточно скверно.
Танек непонимающе уставился на нее.
– Мне нужна была ваша помощь, – пояснила Нелл. – Я должна была показать вам, что ни перед чем не остановлюсь.
Николас долго молчал, потом сказал:
– Господи, вы обвели меня вокруг пальца. Вы знали, что я буду вас разыскивать.
– Не знала, но надеялась. Вы чувствуете себя передо мной виноватым, пошли ради меня на большие затраты. Вряд ли вы предоставили бы меня собственной судьбе.
– Так вот зачем понадобились телефонные звонки.
– Я знаю, что Фил может проникнуть в любую компьютерную сеть. Должна же я была оставить вам след.
– И вы заняли такую позицию, которая давала вам преимущества, – ледяным тоном сказал Танек. – Нелл, я очень не люблю, когда мной манипулируют.
– Вы были мне нужны. Я должна была это сделать. А если вам мои действия не нравятся – это ваше дело.
– Между прочим, я могу и отказаться.
– Нет. Таня говорит, что вы всегда держите слово.
– Таня никогда не пыталась мной вертеть. – Он помолчал. – А что бы вы стали делать, если бы я за вами не приехал?
– Осталась бы в лагере. Прошла бы курс обучения. Постаралась бы научиться всему, чему можно.
– Вас бы изнасиловали, или убили бы, или вы сами умерли бы от изнеможения.
– Нет, не умерла бы.
– Кажется, вы уверены в своей способности творить чудеса.
– Бессмысленный разговор, – устало сказала Нелл. – Ведь я уже не в лагере. Давайте двигаться дальше. Я сказала вам правду, потому что не хочу, чтобы наши отношения строились на лжи. Терпеть не могу обман. – Она закрыла глаза. – А сейчас я буду спать. Разбудите меня, когда мы приедем в мотель.
* * *
– Выходите.Нелл с трудом разомкнула веки.
– Что?
Он за руку вытянул ее из машины.
– Отсюда три шага до двери вашего номера. Дойдете до кровати и можете спать дальше.
– Где мы? – спросила Нелл, стряхнув сон.
– Мотель «Лучший на Западе». – Танек отпер дверь, подтолкнул Нелл внутрь и зажег свет. – Не забудьте запереться.
– А Питер?
– У них было всего два свободных номера. Питер ночует со мной. Через две двери отсюда.
– Нет, он вас боится. Я не могу этого допустить!
– Ничего я не сделаю с вашим цыпленком, – грубо оборвал ее Танек. – Смойте с физиономии грязь и ложитесь спать.
– А еда? Я обещала мальчику жареных цыплят.
– Я же сказал: я о нем позабочусь. – И Танек захлопнул дверь.
Нелл медленно обернулась, осмотрела комнату. Ничего особенного – мотель как мотель: кровать, стол, два стула, окно, выходящее на автомобильную стоянку. Мебель довольно потрепанного вида, на постели – невзрачное серое покрывало.
Зато все чистенькое, аккуратное, не то что сама Нелл.
Она с тоской посмотрела на мягкую кровать и все-таки отправилась в ванную.
После горячего душа ей стало гораздо лучше. Нелл с отвращением взглянула на груду грязной одежды, сваленной на полу. Чтоб она провалилась, эта камуфляжная форма. Кое-как постирав нижнее белье, Нелл обмоталась полотенцем и вернулась в комнату. Сушить волосы сил уже не было. Рухнув на подушку, Нелл еще успела подумать, что бабушка ее наверняка осудила бы. Разве можно ложиться спать с мокрой головой? Обязательно простудишься.
* * *
Мы упали, мы упали…– Джилл!
Никакой Джилл нет. Это снова кошмар. Нелл сидела на постели, по ее лицу ручьем текли слезы. А она надеялась, что после такого тяжелого дня будет спать беспробудным сном.
Нелл зашла в ванную, выпила воды. Руки дрожали.
Вернуться в кровать, попытаться уснуть. Главное, что Танек согласился ей помочь. Завтра она должна быть в форме.
Но разве можно уснуть, когда снятся такие сны?
Ночь тянулась мучительно долго.
* * *
Танек постучал в дверь ровно в восемь. Нелл закуталась в простыню и подошла к двери.– Очень импозантный наряд, – заметил Николас, вручая большой пакет с надписью «Сувенирный магазин Пеликан». – Но лучше все-таки надеть что-нибудь другое. Здесь шорты и майка. В такой ранний час все остальные магазины закрыты.
– Спасибо. – Нелл посторонилась, чтобы он мог войти. – А где Питер?
– Одевается.
– С ним все в порядке?
Танек кивнул.
– Продрых всю ночь, как бревно. На завтрак съел дюжину пончиков и выпил целый галлон апельсинового сока. Боюсь, будет животом маяться. – Он протянул ей еще один пакет. – Это кофе. Сахар положить?
– Только сливки. Присядьте, я пойду оденусь.
В ванной она надела выстиранное белье и достала из пакета одежду. Зеленые резиновые сандалии, ярко-красные шорты, зеленая майка с розовыми фламинго. Ну и видок. Зато удобно и никакой грязи.
Танек сидел за столом у окна, перед ним стояла большая пластиковая кружка с кофе.
– Вот. Выпейте. Нам нужно поговорить.
Нелл недоверчиво взглянула на Танека, взяла кружку.
– Вы считаете, что без дозы кофеина я ваших слов Не выдержу?
– Кофеина или чего-то другого, но стимулятор вам явно нужен. Выглядите вы просто ужасно. Вы что, совсем не спали?
Нелл заглянула в кружку.
– Так, чуть-чуть. – Она отпила кофе и сказала; – Ну, говорите.
– Значит, так. Я дал слово и сдержу его, но условие такое: во всем меня слушаться. Я не допущу, чтобы вы из-за нетерпения все испортили. Это может стоить мне жизни. Планы составляю я, а вы мне беспрекословно подчиняетесь.
– Хорошо.
Танек удивленно взглянул на нее.
– Я же не дура, – объяснила ему Нелл. – Я знаю, что задача предстоит нелегкая. Если смысл ваших действий мне понятен, я не намерена препираться по пустякам.
– Какое поразительное великодушие.
– Но я не допущу, чтобы вы меня обманывали или держали в стороне от принятия решений.
– Ладно, не буду. Итак, если вы не передумали, мы можем начать.
– Не передумала. – Она отхлебнула еще кофе. – Других целей у меня в жизни нет.
– Но время, как известно, залечивает раны…
– Время? – Она взглянула ему в глаза. – Я не понимаю, что вы хотите этим сказать.
– Операция будет готова не раньше, чем в конце декабря.
– Но сейчас еще только сентябрь!
– А план был составлен еще в апреле.
– Слишком долго.
– Зато так безопасней.
– Декабрь… – Нелл стала вспоминать, что она вычитала о Гардо. – Фехтовальный турнир и маскарад а-ля Ренессанс?
– Вот именно. Прекрасный случай проникнуть в замок.
– Но там повсюду будет охрана.
– В том числе и Марнц, – Танек улыбнулся. – И Гардо, и Мариц, и еще несколько сотен гостей, в присутствии которых Гардо будет вынужден веста себя прилично.
– На Медасе гости не очень-то помогли.
Танек посерьезнел.
– Это верно. Но на сей раз удар наносим мы.
Нелл отрывисто бросила:
– Я не хочу ждать так долго.
– Или мы действуем по-моему, или никак.
– Но ведь это больше трех месяцев!
– За это время вы сможете подготовиться.
– Как?
– Об этом мы поговорим позже. Уж по болотам, во всяком случае, вам ползать не придется. И швыряться коралловыми змеями тоже.
– Это Питер вам рассказал?
– Да, он сообщил мне массу интересного о том, как вы развлекались в лагере. – Танек поднялся. – В одиннадцать часов вылетает самолет. Тане я позвонил еще вечером. Но сейчас мне нужно сделать еще несколько телефонных звонков. Летим в Бойсе, штат Айдахо.
– В Бойсе?
– Да, а оттуда поедем на джипе. Мое ранчо находится в пятидесяти милях к северу от Ласитера. Надежное местечко, там вы от меня не сбежите. Я не намерен снова гоняться за вами по всей стране, если вы решите, что подготовка идет слишком медленно.
– А Питер?
Николас оглянулся на дверь:
– А что Питер? У него есть своя семья. Питер несовершеннолетний, по закону его полноправным опекуном является отец.
– Отец загнал его в этот жуткий лагерь. Если Питер вернется, его в два счета упекут обратно.
– Может, да, а может, нет. Какое вам дело? Мальчишка – лишнее препятствие на пути вашей вендетты. По-моему, кроме мести, у вас других интересов в жизни нет.
– Вы достаточно общались с Питером, чтобы заметить – он не вполне нормальный.
– Вы хотите сказать, что у него немножко замедленное развитие.
– У него психика ребенка. Он такой… беззащитный.
Танек посмотрел на нее в упор и с нажимом повторил:
– А вам-то какое дело?
Нелл вспылила:
– Такое! Неужто вы думаете, что мне очень хочется взваливать на себя ответственность за какого-то мальчишку? Но так уж случилось, ничего тут не поделаешь. Он поддержал меня в трудную минуту, и теперь я не могу его бросить. Отцу Питер не нужен. Папаша – мер маленького городка в Миссисипи, своего сына он стесняется, хочет от него избавиться. Я думаю, мальчику не следует туда возвращаться.
– Я догадывался об этом и заказал три билета на самолет.
– Неужели? – поразилась Нелл.
– Но я не хочу, чтобы меня обвинили в похищении несовершеннолетних, ведь Питеру всего семнадцать. Вот почему я должен немедленно позвонить его отцу.
– Вы думаете, вам удастся его убедить…
– Удастся. Я скажу ему, что, если он станет упрямиться, в газетах появится дивная история о том, как почтенный мэр одного из южных городков отправил своего умственно отсталого сына в лагерь для головорезов – лишь бы избавиться от столь неудачного отпрыска. Можно поместить фоторепортаж о лагере. – Танек улыбнулся. – Ведь вы уже пообещали мальчишке, что все будет хорошо, верно? Значит, у меня нет выбора.
– Танек…
– Что?
– Спасибо, что вы это делаете. Я знаю, как много хлопот доставит вам Питер.
– Я этого не допущу, – нахмурившись, пообещал он. – И делаю это вовсе не для вас. Взрослые пусть живут как хотят, но я терпеть не могу, когда шпыняют детей.
– С Таней было то же самое?
– Таня умела за себя постоять даже в более нежном возрасте. – Он ожесточенно добавил: – Не то что ваша Джилл. На вашем месте я предоставил бы Марица мне. Можете мне поверить, легкой смертью он не умрет.
Нелл почувствовала, что Танек говорит серьезно, и ее охватила свирепая радость. Значит, Танек делает все это не только из-за чувства вины, он тоже считает, что за Джилл нужно отомстить. Стало быть, Нелл не так уж одинока.
– Нет, я должна это сделать сама. Танек коротко кивнул и вышел.
Три месяца ожидания – слишком долго.
Но нужно подготовиться как следует. Она не имеет права умереть, пока жив Мариц. Танек хорошо знает мир, в котором живет Гардо, знает все опасности и подводные камни. Он давно бы уже нанес удар, если бы у него была такая возможность.
Три месяца.
Их нужно потратить на подготовку.
Значит, нечего и голову ломать. Если Танек не готов провести операцию раньше, необходимо использовать время с максимальной эффективностью. Возможно, Танек думает, что в изоляции, на лоне природы, Нелл размягчится и ее решимость ослабнет. Как бы не так.
Минут через пять к ней заглянул Питер. Он был в Шортах цвета хаки, яркой майке с зубастым аллигатором на груди и в бейсбольной шапочке. Голубые глаза парнишки возбужденно сияли. – Мы едем на ранчо к Николасу! Он уже сказал вам?
– Да, сказал.
Питер плюхнулся на кровать.
– У него там лошади, овцы и еще овчарка, которую зовут Сэм.
– Замечательно.
– У меня никогда не было собаки. Папа говорит, что они все время лают.
– Но у тебя была змея.
Питер кивнул.
– Николас сказал, что на ранчо много собак. Для того чтобы сторожить отару, нужны специальные овчарки. Джин разрешит мне ухаживать за ними.
– Джин? Кто это?
– Помощник Николаса. Джин… – Питер запнулся. – Забыл фамилию.
Нелл ласково улыбнулась:
– Но ты же запомнил, как зовут овчарку – Сэм.
– Сэм овец не пасет, это собака Николаса, немецкая овчарка. А овец стерегут шотландские овчарки, они называются колли.
Ну вот, Питер уже знает о частной жизни Николаса больше, чем я, подумала Нелл с веселым удивлением.
– Странно, что ты не выяснил, как зовут всех собак, которые живут на ранчо.
– Не успел. Николас сказал, чтобы я заткнулся и не мешал ему спать.
Вспомнив, в каком расположении духа был вчера Танек, Нелл поразилась, что он вообще ответил хоть на какие-то вопросы. Да и Питер тоже герой – не побоялся расспрашивать.
– Ты его не бойся, – сказала она. – Он в общем-то не злой.
– Не злой? – удивился Питер. – Вы хотите сказать, что он уже не сердился? Я знаю. Он просто хотел спать.
Очевидно, Танек умеет быть терпеливым, подумала Нелл. Раньше она за ним этого качества не замечала.
– Ты не будешь скучать по дому? – спросила она.
Питер слегка приуныл и отвел глаза.
– Нет. Я бы лучше остался с вами и Николасом.
– Питер, я не могу тебе этого обещать… – Она запнулась, увидев, что улыбка сползла с его лица.
– Знаю, – тихо сказал он. – Я вам скоро надоем. Но это ничего.
– Нет, дело совсем не в этом. Мне придется уехать.
– Это ничего, – повторил он. – Все уезжают. Или меня усылают.
Нелл молча смотрела на него, не зная, что сказать.
– Но ведь это произойдет еще не скоро? – с надеждой спросил Питер. – Сначала я увижу собак, да?
Черт! Нелл проглотила комок в горле, отвернулась.
– Да, у нас еще много времени.
Три месяца. Время – штука относительная. Ей эти три месяца покажутся вечностью, а для Питера пролетят как одно мгновение.
Нелл через силу улыбнулась:
– Может быть, мы что-нибудь для тебя придумаем и после того, как я уеду.
– Правда? – Улыбка вновь озарила лицо мальчика. – Вам нравится моя майка? А шапка? Видите, на ней написано: «Команда „Храбрецы“?
– Отличная шапка, да и майка хоть куда. – Нелл взглянула на дверь. – Мне нужно найти Николаса.
* * *
– Что удалось выяснить про Симпсона? – спросил Танек у Джейми.– Исчез. Квартира перевернута вверх дном. Я спрашивал у домохозяйки. Она сказала, что два дня назад он уехал в Париж.
– Ты получил фотокопии документов?
– Да, вчера.
– Займись ими.
– Бухгалтерскими счетами? Ты же говорил, что они бесполезны без…
– Нет, не счетами, а информацией о Медасе. Если все правда, копни поглубже.
– Ты расскажешь Нелл?
– Ни в коем случае.
– Смотри. Если она узнает, что ты утаиваешь от нее такое, будет скандал.
Скандал – это мягко сказано, подумал Танек, но выбора у него не было: неизвестно, что случится с Нелл, если она узнает правду.
– В общем, займись этим. – В этот миг раздался стук в дверь. – Мне пора. Если что, звони на ранчо.