Джоансен Айрис. Гадкий утенок

   Спортзал. Нелл содрогнулась, вспомнив рассказ Джейми о смертельном вирусе, нанесенном на острие шпаги. Зловещая месть Филиппа Гардо. Нелл взглянула на Николаса.
   – Зачем ты мне рассказываешь о спортзале?
   – Гардо отведет меня именно туда.
   – Нет! – вскрикнула Нелл, чуть не расплескав кофе.
   – Да, – спокойно откликнулся Николас. – Именно на это и рассчитан мой план. Если Гардо клюнул на мою удочку, он отведет меня подальше от гостей.
   – Но ведь там будут охранники! Это ловушка!
   – Ничего, я с ней справлюсь. Меня обыщут, чтобы проверить, нет ли оружия. Поэтому еще в начале вечера проберись в спортзал и приклей клейкой лентой под сиденье вот этот пистолет. – Он вынул из кармана «магнум-44» и протянул ей. – Первый ряд, середина.
   – Ты в самом деле думаешь, что выйдешь сухим из воды? Какой у тебя план?
   – Я должен обвести Гардо вокруг пальца. Тогда ему крышка.
   – Но как ты это сделаешь?
   – В спортзале мне придется действовать по вдохновению. Это для меня дело привычное.
   – Он тебя убьет.
   Танек улыбнулся:
   – Мы оба знаем, что такую вероятность исключать нельзя, верно? Но на сей раз все будет нормально. Во всяком случае, если ты мне поможешь.
   – А как же твой друг О'Мэлли?
   – Нелл, другого выхода у нас нет. Сделай все как надо.
   Итак, обратного хода нет.
   – Только оставить пистолет и все? – дрогнувшим голосом спросила она.
   Танек ткнул карандашом в другую точку на карте.
   – Это подъемный мост. Его охраняют, но он будет опущен – ведь гости наверняка разбредутся по всей территории. К одиннадцати сорока пяти ты должна снять охрану. Ровно в одиннадцать сорок пять тебе надо быть возле вот этой двери. В пяти метрах от нее находится распределительный щит.
   Он показал на южную стену спортзала.
   – Выключишь свет в спортзале и беги со всех ног. За подъемным мостом и рвом будет ждать Джейми с машиной. Я последую сразу за тобой.
   – Если тебе повезет.
   Это замечание Танек предпочел проигнорировать.
   – Гардо наверняка выставит охранника у дверей спортзала, когда меня поведут внутрь. Этот охранник – тоже твоя задача. Только сделай все тихо, иначе меня могут убить. Ну как, хватит с тебя ответственности?
   – Это больше, чем я рассчитывала. Я боялась, что ты будешь тянуть одеяло на себя.
   Внутренне же Нелл решила, что сейчас лучше не ломать голову над тем, справится ли она с поставленной задачей.
   – Я и так тяну одеяло на себя. Моя задача – Гардо. – Он посмотрел ей в глаза. – Меня удивляет, что ты не требуешь уступить эту честь тебе.
   Нелл покачала головой:
   – Гардо должен умереть, и я охотно этому посодействую. Но исполнителем можешь быть и ты. Гардо для меня… не вполне реален. Я никогда его не видела, не слышала его голоса. Я знаю, что он виноват в случившемся не меньше, чем Мариц. Даже больше. Но для меня он какой-то неживой. Не то что для тебя. – Она поджала губы. – Только учти; Мариц – мой. И не вздумай меня обмануть.
   – Давай сначала разберемся с Гардо.
   – Это что, уклончивый ответ?
   – Черт подери, я не желаю сейчас думать о Марице. Мне безумно страшно оттого, что я взвалил на тебя столько всякого.
   – В самом деле? Ты что же, думаешь, я не справлюсь?
   – Если бы я думал, что тебе это не под силу, я бы подсыпал в твой кофе снотворное и запер бы тебя в квартире до лучших времен. – Николас улыбнулся. – Ты умна и хорошо подготовлена. Джейми прав: жаль, что мы не работали вместе в добрые старые времена. – Тут он посерьезнел. – Но я отдал бы что угодно, лишь бы ты держалась в ста милях от замка Бельвинь.
   – У меня есть право там находиться.
   – Да, есть, – скривился Танек. – Но не забывай про кофе.
   Нелл улыбнулась:
   – Глаз не спущу со своей чашки.
   – Сейчас она будет нам мешать. – Танек взял чашку и отставил ее в сторону. Потом, притягивая Нелл к себе, спросил шепотом: – Можно?
   Еще как можно! Нелл крепко стиснула его в объятиях. Наконец-то она обретет успокоение, утешение, страсть.
   – Да!
   – Что-то больно легко ты сдалась. Надо мне почаще уезжать. – Он поцеловал ее. – Или ты даришь утешение лишь солдатам, отправляющимся на войну?
   – Заткнись, – прошептала Нелл. – Я ведь тоже иду на войну.
   Нелл нуждалась в нем, отчаянно нуждалась. Откинувшись назад, она стала расстегивать блузку.
   – Это ты должен дать мне утешение.
   – Только не здесь. – Он потянул ее за собой. – Где тут спальня? Я не позволю, чтобы меня соблазнили перед камином. Здесь слишком тесно.

* * *

   Комната была окутана предрассветным мраком. Танек одевался, похожий на светлую, невесомую тень. – Будь осторожен, – прошептала Нелл.
   – Я все-таки разбудил тебя? – Он присел на краешек кровати. – Почему ты это сделала?
   Она взяла его за руку:
   – Потому что я в этом нуждалась. Нуждалась в поддержке и утешении.
   – Ты дала мне больше, чем я тебе. Куда вдруг подевался весь твой гнев?
   – Не знаю. Я так скучала по тебе. Ни о чем меня не спрашивай: я сейчас плохо соображаю.
   – Значит, по-прежнему прячешь голову в песок. – Он нежно провел рукой по ее волосам. – Я думаю, что как раз сейчас ты мыслишь четко и трезво. Иногда лучше полагаться не на разум, а на инстинкт. – Он улыбнулся. – Во всяком случае, это гораздо приятней.
   Она крепко стиснула его руку.
   – Мне не нравится твой план, Николас. Слишком много риска.
   – Времени составить другой план уже нет. – Танек помрачнел. – Мне до смерти все это надоело. Мне противно думать, что этот жирный кот Гардо наслаждается жизнью в своем замке. Мне больно вспоминать о Теренсе, о том, как бессмысленно закончилась его жизнь. И еще я устал бояться за тебя. Сделаю работу, и тогда мы поедем домой. – Он поцеловал ее в лоб. – Скажи мне только, Нелл. Ты уверена, что не совершаешь ошибку?
   – Нашел время спрашивать.
   – И все-таки ответь.
   – Ты хочешь открыть мне лазейку для отступления? Не нужно. – Она спокойно встретила его взгляд. – Мою дочь убили. Убили жестоко, преднамеренно. Никто за это не поплатился. Эти мерзавцы будут и дальше убивать невинных людей до тех пор, пока… – Она запнулась. – Нет, не буду кривить душой. Я делаю это не из-за каких-то там «невинных людей». Интересы общества меня волнуют, но не до такой степени. Я делаю это из-за Джилл. Только из-за нее. – Что ж, я знал, что ты именно так и ответишь. Однако учти: если ты увидишь, что план сорвался, немедленно уноси ноги. Поняла?
   – Поняла.
   – Но я вижу, что ты не согласна. Хорошо, сформулирую по-другому. Если в Бельвине ты погибнешь, Гардо и Мариц останутся живы. Никто не отомстит за смерть Джилл.
   Нелл дернулась, как от боли.
   – Я так и знал, что мои слова подействуют. – Он встал, шагнул к двери. – Не забудь; одиннадцать сорок пять.

18.

   31 декабря, 22.35
   Гардо оказался весьма представительным господином – солидным, обаятельным, импозантным в зеленом с золотом наряде средневекового вельможи. Он с улыбкой переговаривался о чем-то со своей женой, не обращая внимания на теснившихся вокруг него важных гостей.
   Очаровательная семейная сценка.
   Постороннему человеку и в голову бы не пришло, что здесь же, совсем неподалеку, находится любовница хозяина замка. Или то, что этот господин – убийца детей, мысленно добавила Нелл.
   – Что вы застыли? – прошипела на нее вынырнувшая нз толпы мадам Дюмуа. – Вас привезли сюда не для того, чтобы вы глазели по сторонам. Двигайтесь, не стойте на месте. Пусть люди посмотрят на платье.
   – Извините, мадам.
   Нелл поставила бокал на поднос и двинулась вдоль зала. Ее пышное платье отлично гармонировало с карнавальной атмосферой празднества. Затеряться в толпе не представляло ни малейшего труда.
   До появления Николаса остается всего двадцать пять минут.
   В зале было жарковато, оркестр играл слишком громко.
   Вот он, Гардо, убийца детей. Как он может беззаботно улыбаться, если намерен совершить еще одно убийство – уничтожить Николаса?
   Нелл почувствовала, что ей очень страшно.
   Гардо отвернулся от жены, приветливо улыбнулся и протянул руку невысокому мужчине, явно не привыкшему носить смокинг.
   Нелл замерла.
   Неужели Кэблер?
   Да, это он! Кэблер с улыбкой пожал руку Гардо, отпустил какое-то шутливое замечание и хлопнул собеседника по плечу.
   Не может быть! Ведь Кэблер ненавидит Гардо. Директору Агентства по борьбе с наркотиками здесь не место.
   И все же это был Кэблер. Он держался так, словно они с Гардо лучшие друзья.
   Наверное, удивляться тут нечему. Кэблер – полицейский и, должно быть, выполняет секретное задание.
   Нелл подобралась к ним поближе.
   Она услышала, как Гардо представляет гостя своей жене, говорит, что это его добрый друг, Джо Кэблер, директор американского Агентства по борьбе с наркопсами.
   Итак, он знает, кто такой Кэблер! Называет его добрым другом.
   Николас как-то сказал, что за деньги можно купить любого. Но Нелл не предполагала, что это относится и к Кэблеру.
   Директор АБН улыбнулся хозяйке, похвалил праздник, поблагодарил за приглашение. Ошибки нет и быть не может: Кэблер куплен.
   Хуже всего то, что он знает Нелл в лицо.
   Она ощутила приступ паники. Нельзя попадатьсяему на глаза! Нелл попятилась, двигаясь по направлению к двери.
   Видел ее Кэблер или нет?
   Оглядываться она не решалась. Если и видел, то лишь в профиль.
   Но этого вполне достаточно. Кэблер хорошо знает ее в лицо.
   Она выскочила в фойе.
   Только бы Кэблер ее не заметил!
   Не задерживаясь в вестибюле, Нелл стала спускаться по лестнице во двор и только здесь решилась оглянуться.
   Кэблер протискивался через толпу следом за ней. Вид у него был весьма суровый.
   На нижней площадке лестницы он догнал ее и схватил за руку.
   – Отпустите! – зло процедила Нелл. – Вокруг люди. Я закричу.
   – Не закричите. Не захотите провалить операцию. Вы ведь здесь оказались не случайно? По-моему, я предупреждал вас держаться подальше от Танека. Посмотрите только, куда он вас втянул! – В голосе Кэб-лера звучало страдание. – Я не желаю вам зла. Откажитесь от своего замысла. Я все еще могу спасти вас.
   – Как? Заступитесь за меня перед своим другом Гардо? – горько спросила Нелл.
   – Этот мерзавец мне никакой не друг. На мое заступничество он наплюет – если будет знать, кто вы.
   – Разве вы ему еще не сообщили?
   – Нет, я просто сказал, что увидел старую знакомую. Я не хочу, чтобы вас убили, Нелл. Пусть лучше убьют Танека. Он такой же подонок, как все они.
   – А вы-то сами кто? Кэблер дернулся.
   – У меня больше не было сил бороться. Война шла слишком долго. В тот день я вернулся из Айдахо к себе домой и узнал, что у моего сына лейкемия. Меня уже поджидал человек от Гардо… Мой сын ни в чем не виноват. Теперь я могу заплатить за лечение. А с этими… С ними не справишься. У них слишком много денег, слишком много власти. Никто не может их победить.
   – И вы перешли на их сторону. Много он вам платит, Кэблер?
   – Достаточно. Моя жена наконец-то зажила достойно. Мои дети учатся в хороших учебных заведениях. Я обеспечил им будущее. Теперь они ни в чем не будут нуждаться.
   – Как мило. Только вот у меня ребенка нет. И виноват в этом Гардо.
   – Зато сами вы живы. И я хочу, чтобы вы остались живы. Вы не такая, как все остальные.
   – Вы хотите сказать, что я такая, как вы?
   Кэблер кивнул.
   – Мне все равно, что случится со всеми этими. На Калдера и на его бабу мне тоже было наплевать. Они такое же дерьмо, как Гардо.
   Нелл в ужасе уставилась на него.
   – Так это вы их убили!
   Кэблер покачал головой:
   – Нет, я просто сообщил Гардо, где их найти. Но он хотел, чтобы я отвез туда вас. Тогда у меня было бы оправдание – мол, за вами была слежка. – Он хитро улыбнулся. – Понимаете, для Гардо я представляю большую ценность. Он не хочет подставлять меня под удар.
   – Вы меня использовали! А еще обвиняли Николаса.
   – Я считал, что вы имеете право знать правду о Калдере.
   – А что вы делаете сегодня здесь? Ведь вашим подчиненным отлично известно, кто такой Гардо.
   – Приехал собирать информацию. Работа у меня такая. – Он оглянулся. – Мы слишком долго тут торчим. С минуты на минуту должен прибыть Танек. Убирайтесь отсюда и не мешайте нам.
   – Вы поможете ему убить Николаса?
   – Он не нуждается в моей помощи. Я приехал сюда вовсе не за этим. Гардо хочет, чтобы я пообщался с ним на публике – на тот случай, если Николас задумает устроить скандал. – Кэблер взял ее под руку. – Я отведу вас в мою комнату. Не отойду от вас ни на минуту. Когда все закончится, я вас отпущу.
   Когда все закончится… То есть когда Николас будет мертв.
   – А если я с вами не пойду?
   – Тогда мне придется сообщить Гардо, кто вы такая. Он прикончит вас вместе с Танеком. – Кэблер проникновенно сказал: – Я правда не хочу этого. Вывести вас отсюда целой и невредимой – вот моя задача. Вы пойдете со мной?
   Нелл поняла, что он не блефует. С него станется выдать ее Филиппу Гардо. Да, он действительно хочет ее спасти, но рисковать ради нее своими отношениями с Гардо не станет.
   – Хорошо, я пойду.
   Кэблер взял ее под руку, и они вернулись в вестибюль.
   – Учтите, у меня в кобуре пистолет, – сообщил Кэблер. – Это я вам говорю на всякий случай. Улыбайтесь.
   Нелл взглянула на часы. Ее пальцы так и приросли к перилам.
   Десять пятьдесят пять.
 
   23.10
   Во дворе остановился лимузин. Оттуда вышли четверо: две женщины в шикарных средневековых платьях и бархатных плащах, с ними двое мужчин в смокингах. Веселая болтовня, смех.
   Отличная возможность проникнуть внутрь и смешаться с толпой. Николас выскользнул из зарослей и быстро пересек подъемный мост.
   Он догнал четверых гостей, небрежной походкой направился к парадному входу.
   – А вот и Танек. – На ступеньках стоял Гардо. На гостей он даже не взглянул. – Стою вот, поджидаю вас.
   Николас постарался держаться поближе к гостям.
   – Обожаю празднества.
   – Увы, на этот праздник вы не попадете. – Гардо сделал едва уловимый жест, и четверо «гостей» послушно расступились в стороны. – Боюсь, вы тут в одиночестве.
   Николас увидел, что дамы и джентльмены как ни в чем не бывало возвращаются к лимузину.
   – Это ваши люди?
   – Естественно. Неужели вы думали, что попадете в замок так просто? Я знал, во сколько вы прибудете. Остальное – дело техники. Не могу же я допустить, чтобы вы проникли в зал. От вас можно ждать любых неприятностей. – Гардо оглянулся. – Ривил, мы проводим мистера Танека в спортзал. Вы помните Ривила, Танек?
   – Разве такого забудешь? Встреча с ним произвела на меня неизгладимое впечатление.
   Рядом с Ривилом был еще один телохранитель, маленький невзрачный человечек. Николас узнал его: Марпл – жестокий, опытный убийца, прекрасно владеющий гарротой. Мобилизованы лучшие силы.
   – Да, не повезло вам, – заметил Гардо. – Но я надеюсь, вы не слишком расстроены. Впереди нас ждет еще столько интересного. – Он посмотрел на кожаный чехол в руках у Николаса, и на его лице появилось радостное возбуждение. – Это он?
   Танек кивнул.
   Гардо сбежал по ступенькам и взял меч.
   – Столько времени готовились и так глупо попались. Вы слишком зарвались, Танек. – Он хотел немедленно вынуть меч из чехла, но передумал. – Идем-ка отсюда. – А если я не пойду?
   – Тогда Ривил стукнет вас по голове, и вас отнесут. – Гардо пожал плечами. – Все очень просто.
   Танек решил, что посопротивлялся достаточно. Если бы он уступил сразу, Гардо заподозрил бы недоброе.
   Рнвил и Марпл взяли Танека под руки и повели вперед.
 
   23.20
   Едва за ними закрылась дверь спортзала, как Гардо нетерпеливо вытащил меч из чехла и ножен, поднес клинок к свету.
   – Фантастика, – прошептал он. – Просто чудо! Какая мощь исходит от этого меча.
   Он любовно погладил лезвие и стал спускаться вниз по длинному проходу.
   – Вы ведь еще не видели мой знаменитый спортзал? Сегодня здесь состязались лучшие фехтовальщики Европы. Правда, моего Пьетро среди них не было. Уверен, что он дал бы любому из них сто очков вперед.
   Гардо остановился возле арены и жестом показал на высокого стройного человека в фехтовальной маске.
   – Позвольте представить. Пьетро Даньело. Фехтовальщик был неподвижен, как привидение.
   – Я давно хотел, чтобы вы познакомились. – Насмешливым жестом он протянул Николасу меч Карла Великого. – Можете воспользоваться мечом императора, чтобы сразиться с Пьетро. Меч принесет вам удачу.
   Николас даже не притронулся к мечу.
   – Я не буду с ним драться. В мои планы не входит участвовать в аттракционах.
   – Пьетро, подойдите сюда.
   Фехтовальщик спрыгнул с арены и приблизился, слегка помахивая шпагой. Ривил и Марпл пугливо попятились.
   – Покажите Танеку вашу шпагу. Наш друг в последнее время проявляет интерес к холодному оружию.
   Пьетро сделал выпад, зафиксировав острие клинка в дюйме от груди Николаса.
   – Обратите внимание на наконечник, – сказал Гардо.
   Танек увидел, что острие смочено какой-то жидкостью.
   – Это колонья. Специально для вас заказал новую порцию из Медельина. Достаточно чуть-чуть коснуться кожи, и… Вы помните, какая маленькая ранка была у вашего Друга О'Мэлли? Но этого оказалось вполне достаточно. Сначала вокруг царапины появляется легчайшая припухлость. Потом человек весь превращается в сплошную кровоточащую язву. Вирус сжирает его изнутри.
   Николас как зачарованный смотрел на шпагу.
   – Да, я помню.
   – Если Пьетро чуть кольнет вас, всему конец. Воспользуйтесь предоставленным шансом, берите меч. Вы же умный человек. Воспользуйтесь предоставленной возможностью.
   – Какой смысл? Если я одержу победу, Ривил и Марпл возьмут меня на мушку, а вы собственноручно проткнете меня шпагой Пьетро.
   – Я же не говорил вам, что перспектива заманчива. Но другой нет.
   – А вы будете изображать из себя Господа Бога?
   – Да, очень люблю это ощущение, – кивнул Гардо. – Берите меч.
   Пьетро на миллиметр приблизил острие к груди Николаса.
   – Берите же, – мягко советовал Гардо.
   Все происходит слишком быстро, подумал Николас. Нелл выключит свет лишь через двадцать пять минут.
   – Или вы предпочитаете умереть прямо сейчас? – осведомился Гардо.
   Танек вспомнил, как корчился от боли Теренс, и сделал шаг назад.
   – Нет, не хочу.
   Он взял меч, вспрыгнул на арену и воскликнул:
   – Ладно, приступим.
 
   23.35
   Нелл отдернула бархатную занавеску и увидела, что в спортзале горит свет.
   Значит, Николас уже там. Гардо отвел его туда, чтобы убить.
   – Отойдите от окна, – приказал Кэблер. Нелл резко развернулась.
   – Как вы можете? Ведь вы знаете, что они там с ним делают.
   – Нет, не знаю. Меня такие детали не интересуют, – Кэблер изучающе посмотрел на нее. – Что-то мне не нравится ваш вид. Боюсь, придется принять кое-какие предосторожности. – Он вынул из кобуры пистолет и навел на нее. – Сядьте. Я не Калдер, я знаю, на что вы способны. Меня вы врасплох не застанете.
   – Вы что же, готовы сами меня убить?
   – Мне этого не хочется.
   – И тем не менее вы это сделаете. А еще называете Гардо подонком.
   Кэблер сжал губы:
   – Я не такой, как он.
   – Если убьете меня, станете таким же. – Она решительно направилась к двери. – Но вы не будете стрелять.
   – Не подходите к двери!
   – Вы позволили бы Гардо убить меня, но сами этого не сделаете. Мы ведь с вами не такие, как они. – Она нарочно старалась подладиться под его тон. – Если вы меня убьете, вам никогда перед собой не оправдаться.
   – Остановитесь! Я не могу вас отсюда выпустить.
   Но Нелл не остановилась. Ей было очень страшно, но рука, коснувшаяся дверной ручки, не дрожала.
   Кэблер выругался и бросился за ней.
   Тогда Нелл стремительно развернулась и ударила его ногой в живот. Вскрикнув, Кэблер сложился пополам.
   Еще один удар ногой в пах, потом ребром ладони по шее. Кэблер был парализован, но сознание не потерял. Значит, нужно добавить еще. Нелл подобрала упавший пистолет и с размаху ударила Кэблера рукояткой по голове.
   Он рухнул на пол и отключился.
   Нелл открыла дверь и бегом понеслась по коридору. Слетела вниз по лестнице, взглянув на часы. О Господи! Одиннадцать пятьдесят! Нет времени снять охранника, который стоит у спортзала. Хуже того – нет времени выключить свет, чтобы обеспечить Николасу спасительную темноту.
   Она опоздала…
 
   23.51
   Где же ее черти носят?
   Пьетро сделал изящный выпад, едва не коснувшись груди Николаса шпагой, потом так же грациозно отступил назад.
   Играет, как кошка с мышкой, развлекает своего хозяина. За последние десять минут он мог уже раз пятнадцать проткнуть Танека насквозь. Николас размахивал мечом неуклюже, как медведь.
   Он еще раз взглянул на часы, висевшие на стене.
   Одиннадцать пятьдесят две.
   – Что, Танек, притомились? – спросил Гардо, сидевший в первом ряду.
   Николас отбил следующий выпад Пьетро и сделал несколько шагов назад.
   – А я думал, вы сильнее, – поддразнивал егоГардо. – Пьетро может фехтовать несколько часов подряд.
   Одиннадцать пятьдесят три.
   Больше ему не продержаться.
   Танек опустил меч.
   – Сдаетесь? Я разочарован.
 
   Внезапно Николас швырнул меч, словно дротик, в Пьетро. Итальянец завопил – острие попало ему в бедро, после чего меч с лязгом покатился по полу.
   Не теряя ни секунды, Николас прыгнул с арены и понесся к тому месту, где Нелл должна была спрятать пистолет.
   Мимо его уха просвистела пуля.
   – Идиот, не стреляй! – крикнул Гардо. Хозяин замка не желал, чтобы его лишали такого удовольствия.
   Николас нащупал пальцами «магнум», но развернуться не успел – Ривил мощным ударом выбил пистолет у него из руки. Гардо неспешно приближался с торжествующей улыбкой.
   Точно так же он улыбался, взирая на беспомощного Теренса, подумал Николас, и его захлестнула волна жгучей ненависти.
   – Ах ты, сукин сын!
   Он ринулся вперед и с размаху ударил Гардо кулаком по лицу.
   В следующую секунду Ривил нанес Танеку удар ногой в живот, а Марпл врезал ему рукояткой пистолета по виску. Николас осел на пол. В глазах у него потемнело.
   Когда сознание к нему вернулось, он увидел прямо над собой лицо Гардо. У владельца замка была рассечена губа, он уже не улыбался.
   – Подайте-ка мне шпагу Пьетро, – приказал Гардо.
   Ривил вернулся к арене.
   Танек хотел подняться, но Гардо поставил ногу ему на грудь.
   – Что, Танек, чувствуете себя беспомощным? Вам страшно? Хочется блевать? – В руке у него появилась шпага. – Ничего, через пару дней вам будет куда паршивей. – Он занес клинок над левым плечом Танека. – Сейчас нанесу укол, но не слишком глубокий. Вы будете умирать долго.
   Острие медленно приблизилось к плечу Танека. От острой боли Николас чуть не вскрикнул. Он закрыл глаза, чувствуя, как по коже струится кровь.
   – С Новым годом! – сказал ему Гардо, но тут случилось нечто неожиданное.
   Двери спортзала распахнулись, и внутрь хлынула целая толпа весело распевающих гостей.
   – Что за чертовщина? – ошеломленно пробормотал Гардо.
   Трещали шутихи, вверх взлетали ленточки серпантина.
   – С Новым годом!
   – Господи, сам премьер-министр здесь! – Гардо покосился на лежащего Николаса. – Ривил, немедленно убери его отсюда. Через дальнюю дверь. Гости его пока не видели.
   Он вытер кровь с клинка и сунул шпагу Пьетро под стулья. Потом вынул из кармана платок, приложил к рассеченной губе.
   – Марпл, меч Карла Великого лежит на полу, возле арены. Пусть Пьетро унесет его, пока кто-нибудь из этих идиотов не наткнулся.
   Гардо изобразил на лице сияющую улыбку и двинулся навстречу гостям.
   Ривил поставил Николаса на ноги, поволок к выходу.
   За дверью им навстречу шагнула Нелл.
   – Я сама, – сказала она.
   Ривил хотел оттолкнуть ее в сторону, но Нелл вскинула руку с пистолетом и дрожащим голосом произнесла:
   – Я же сказала, я сама о нем позабочусь. Отпусти его, ублюдок.
   Ривил пожал плечами, отступил назад.
   – Ради Бога. Гардо сказал, чтобы я вывел его из зала, и больше ничего. Этот парень больше никому не опасен.
   С этими словами Ривил вернулся в зал. Нелл обхватила Николаса за талию.
   – Обопрись на меня.
   – Придется. Чувствую я себя хреновато.
   – Прости меня, – прошептала Нелл. По ее щекам текли слезы. – Я пыталась, но Кэблер… У меня не получилось…
   – Я плохо понимаю, что ты говоришь. Голова кружится. Потом расскажешь. – Танек оглянулся назад. – Откуда взялись все эти люди?
   – Я опаздывала, – срывающимся голосом начала рассказывать Нелл. – Не было времени убрать охранника, сторожившего вход в спортзал. Тогда я побежала туда, где играет оркестр, и крикнула, что Гардо приглашает всех гостей отметить Новый год в спортзале. Больше мне ничего в голову не пришло.
   – Неплохо.
   – Очень плохо! – яростно воскликнула Нелл. – Я опоздала. Тебя ранили. Все плохо, да?
   – Стукнули по башке, ткнули шпагой в плечо. Нелл задохнулась:
   – Шпагой? Какой шпагой?