Страница:
навстречу громадной рептилии.
- Чего ты ищешь здесь? - спросила девушка, едва не бросившись в бегство
при виде слюны, каплями падавшей из змеиной пасти.
Змея зашипела, вытягивая голову по направлению к книге. Девушка
поспешно раскрыла книгу и стала внимательно вчитываться в ее текст. там
говорилось: "Не бойся, прекрасная принцесса! Мне стало известно, что в этом
замке отсутствует положенное чудовище, которое должно жить во рву и охранять
тебя. Потому-то я и приползла, чтобы в этом рву поселиться!
Роза была удивлена и обрадована.
- Что верно, то верно! - воскликнула она,- место чудовища во рву пока
действительно вакантно! Но только ты должна мне пообещать, что не слопаешь
ни меня, ни того волшебника, который в будущем придет сюда, чтобы жениться
на мне!
Змея снова зашипела, и девушка заглянула в книгу. Текст так
расшифровывал шипение: "Конечно! Это ведь азы моей профессии!"
- Тогда все просто великолепно! - воскликнула Роза. Она повернулась и
пошла обратно в замок, а змея заскользила следом за нею.
- Кстати,- обернулась тут принцесса,- мы так и не представлялись! Тебя
как зовут?
Снова послышалось шипение, а принцесса вычитала:
- С-с-с-суфле! Приш-ш-ш-ла с-с-служить тебе, с-с-сестра!
- Так тебя зовут Суфле? - радостно выкрикнула Роза,- какое удивительное
имя!
Змею такой комплимент явно застал врасплох. Возможно, раньше люди
выражали по поводу ее имени совсем иные чувства. Но Роза очень любила суфле,
и поедать его в больших количествах принцессе мешало только опасение
потолстеть.
так змея по имени Суфле поселилась во рву, и Роза с того дня
почувствовала себя в ее более безопасном убежище. К тому же со змеей можно
было иногда и поговорить - ведь она-то по сравнению с Розой приползла в
замок не столь уж давно, она могла ей кое-что поведать, что произошло в ее
отсутствии. Конечно, девушка могла черпать новости, глядя на волшебный
гобелен, но ведь куда как приятнее слышать их от живого существа!
Так прошло первое столетие.
Роза постепенно перестала каждый день ожидать волшебника. Она прекрасно
знала, что творится в Ксанте - гобелен и два волшебных зеркала постоянно
держали ее в курсе событий, но теперь Ксант казался ей каким-то другим,
чужим миром. А дни пробегали сами-собой, неслись со скоростью птицы, но
странным образом Роза не теряла своей красоты и ума. Но она знала, что
наступит тот день, когда волшебник все-таки явится в замок Ругна и женится
на ней. Это произойдет. Но потом. В будущем.
Минуло второе столетие. Все люди, которых Роза знала по той, Ксантской
жизни, давно покинули этот мир. Но замок сам, забытый людьми, совершенно не
менялся, время для него как бы остановилось. И замок, и его обитатели ждали
прихода настоящего Волшебника, который явится и восстановит былое
великолепие и влияние того центра, на создание которого король Ругна
затратил столько сил и энергии.
И вот, спустя 246 лет, волшебник этот пришел. Но тут-то и возникла
проблема. Пришедший ведь не был Волшебником! Принцесса отлично это знала,
поскольку волшебный гобелен показал ей всю подноготную гостя. Это был бывший
король Ксанта по имени Хамфри, оставивший трон в пользу молодого преемника,
а сам оставленный двумя женами. его покинула даже женщина, которая его
действительно любила, но не согласилась стать его женой. Это был, по сути
дела, трижды отвергнутый человек. а потому не совсем, наверное, подходящий.
Но одиночество так измучило душу девушки, что она решила во что бы то ни
стало удержать Хамфри возле себя. Может быть, она даже похитрить немного,
чтобы помочь ему проникнуть в замок, как подобает Волшебнику полного ранга.
В конце концов, Хамфри был совсем неплохим человеком, и по мере того, как
Роза видела историю его жизни на волшебном гобелене, она все больше и больше
проникалась к нему самой настоящей любовью. Можно было сказать, что
береговая голова появилась возле озерца неспроста, чтобы отвлечь
разноцветных людей - ведь именно на них была возложена обязанность постоянно
расчесывать волосы этих голов, как, впрочем, останавливать и всех
незнакомцев. Но головы для них были все равно важнее. А потому принцесса в
заранее подготовленной волшебной книге нашла место, в котором было написано
заклятье, проращивающее эти самые злополучные головы. Остальное было уже
делом техники. Впрочем, она же не совершала этим ничего дурного!
И вот Хамфри пришел, и Роза не собиралась прогонять его, хоть он и был
волшебником. Ей вовсе не улыбалось сидеть в замке еще две сотни лет, покуда
настоящий Волшебник соизволит здесь показаться.
Оставался единственный выход - сделать так, чтобы Хамфри стал этим
Волшебником. Книги по магии и волшебству, находящиеся в библиотеке замка,
вполне могли помочь Хамфри овладеть мудростью веков. И тогда все будет в
порядке!
Быстро одевшись, Роза бросилась к воротам - встречать дорогого гостя.
- Вот так-то,- закончила принцесса свой рассказ,- и потому я не могу
стать твоей женой, покуда ты не станешь настоящим Волшебником! Но если ты
окончишь Семинарию Магии, то тогда ты станешь этим Волшебником, и я смогу
выйти из замка Ругна,- тут она многозначительно посмотрела на меня,- если
ты, конечно, не захочешь снова стать королем! В этом случае ты сможешь
вообще жить здесь!
- Я не собираюсь больше быть королем! - живо возразил я. Но если именно
это было ценой жениться на Розе, я готов был взвалить на себя такое бремя.
Ведь она была девушкой моей мечты! Помнится, на то, чтобы окончательно
полюбить Марианну, у меня ушло некоторое время - возможно, даже целый день!
А Розу я вообще полюбил за одну минуту.
- Вообще-то король Буря еще достаточно молод, и потому в течение
ближайших сорока лет вряд ли освободит вакансию! Неужели стоит ждать так
долго? - вырвалось у меня.
- Нет! - в волнении закричала она,- сколько я еще должна ждать! Я хочу
выйти за тебя замуж прямо сейчас!
Странность нашей встречи и заключалась в том, что у нас не было даже
помолвки, а я не делал ей предложения. Мы просто встретились и полюбили друг
друга, а потом мы решили пожениться и не разлучаться. Это было бесспорно для
нас обоих. Она уже знала всю мою подноготную, а потом рассказала мне и о
себе. И теперь единственной нашей проблемой было, как устроить наше
бракосочетание, поскольку замок Ругна дал бы ей возможность стать супругой
лишь настоящего волшебника, а до этого просто не отпустил бы ее. Но замок
даже не подозревал, что какой-то обычный человек, совсем не волшебник,
сможет прийти к нему, преодолев все магические ухищрения и системы защиты.
Причем как не старались заклятья остановить меня, ничего у них не вышло.
Возможно, тут в немалой степени важен был мой моральный настрой - ведь я
долгое время был королем, а поскольку король Ксанта должен быть еще и
волшебником, то я таковым себя немного чувствовал. А уж волшебнику одолеть
волшебные барьеры - раз плюнуть. Но Розе-то от этого не легче, ей-то нельзя
вырваться отсюда! Сам замок заботился о ее благосостоянии, и потому
принцессе просто не удавалось бы его покинуть. Впрочем, я не вправе был
винить Ругна за это - два с половиной столетия девушка жила здесь на всем
готовом, и жила хорошо, так что свое предназначение замок выполнял отлично.
Если бы этой заботы не было, я бы сейчас не встретил Розу, и тогда...
- А где находится эта Семинария Магии? - поинтересовался я,- мне
пришлось изучить уже большинство волшебных явлений Ксанта, но о таком
заведении я что-то не слыхал!
- Ты не слышал об этой Семинарии потому, что она не находится там, где
обитают люди! - ответила принцесса,- я читала об этом в одной из книг.
Вообще-то это демонское заведение! Известно, что большинство демонов обитают
под землей, только которые из них позволяют себе показаться на земной
поверхности и то ненадолго.
- Знаю! - буркнул я, вспоминая о Дане. Видимо, в одно из таких
кратковременных блужданий совесть застала ее врасплох, и потому ей пришлось
задержаться на земле чуть дольше обычного, испытывая целую гамму
человеческих чувств, демонам вовсе не присущих. Она была идеальной женой во
всех отношениях, покуда не исполнилась ее заветная мечта - во что бы то ни
стало избавиться от души. Наша сын, Дафри, тоже был хорошим человеком. Мне
хотелось надеяться, что он вырос и не потерял свою душу и совесть, женившись
и произведя на свет детей. Ведь обычные демоны не слишком проявляли интерес
к людям.
- Да, так вот,- сказала Роза, дотрагиваясь до моей руки и тем самым
выводя меня из состояния задумчивости. Кстати, она была отлично осведомлена
о моих отношениях с Даной, но не ставила мне этого в упрек. Роза была моей
второй любовью, но могла стать первой любовью, на которой я бы женился -
ведь Марианна предпочла свою невинность моему обществу. Между тем Роза
продолжала,- ты отправишься к демонам, закончишь их семинарию, пройдя полный
курс наук и станешь полноправным Волшебником. Потом мы сможем спокойно
пожениться и жить вполне счастливо!
- Но как же мне вступить в связь с демонами! - удивился я,- но даже
если бы мне это и удалось, то я сомневаюсь, что они согласятся принять меня
на обучение!
- Ничего! - отозвалась находчивая невеста,- там в библиотеке полно
разных книг по волшебству, и я в одной из них видела заклятье, которым можно
вызвать демона!
Я понял, что эта библиотека явно стоит моего внимания. Я, возможно,
могу просидеть там годы, изучая вещи, которых не знал до этого. Если я стану
Волшебником и женюсь на Розе, то замок не станет мне препятствовать, если я
пожелаю в нем остаться.
- Впрочем, это стоит попробовать! - сказал я,- почему же нет! Хотя при
этом я был уверен, что не смогу отвечать демонским критериям во всем и
потому наверняка буду там самым неуспевающим студентом. Тем более, что мне
придется провести некоторое время вдали от Розы. В общем, сплошные
неудобства!
- Сейчас я схожу и посмотрю подходящую книгу! - сказала мне девушка,- а
пока может быть Суфле все-таки позволит тебе искупаться во рву!
И услышав такое, громадная змея злобно зашипела, явно не желая, чтобы я
мутил ее светлые воды. Но как только Роза взглянула на змею укоризненным
взглядом, так та сразу же нырнула в глубину своего любимого рва. Уж я-то
знал, что такое женские упреки!
В общем, Роза направилась в замок, а я скинув с себя все, что на мне
было из вещей и моей импровизированной одежды и вошел в воду. Вскоре я был
чист, как стеклышко, но зато этого нельзя было сказать о воде. Суфле, эта
громадная змея, отплыла подальше, за дальнюю стену замка, видимо, чтобы
лишний раз не впадать во искушение, но до меня время от времени доносились
тоскливые вздохи рептилии - очень уж ей не нравилось то, что я сделал с ее
тихой заводью.
Выкупавшись вволю, я направился к бельевому дереву, чтобы сорвать с
него подходящее полотенце. Но в этот момент из ворот вышла Роза и,
естественно, не могла не увидеть меня во всей красе.
но девушка только невозмутимо улыбнулась.
- Я уж только как не видела твое тело! - сказала она,- ведь волшебный
гобелен показывает все!
Она говорила сущую правду. Я знал об этом чудесном ковре только
понаслышке, от своего хронографа Брама. Я теперь имел все основания
полагать, что как только я стану Волшебником, то этот гобелен перейдет ко
мне. но речь сейчас шла не о том - а о том, что мне совершенно нечего было
скрывать от принцессы. Во всяком случае, в физическом плане.
Покуда я вытирался насухо полотенцем и надевал свою одежду, Роза
листала книгу, выискивая нужное заклинание. Но оно было странным - для его
наложения требовалось пентаграмма (то есть пятиконечная звезда), свеча и
произнесение магических слов.
- Слова должны как бы смешиваться с пламенем, чтобы демон услышал их,-
пояснила Роза,- а звезда с острыми шипами требуется для того, чтобы не дать
демону задушить того, кто его вызвал. Это логично, ведь кому может
понравиться, когда его куда-то вызывают? И покуда ты держишь пентаграмму в
руке, демон не может покинуть тебя, я чтобы уйти, он должен выполнить все, о
чем ты его попросишь!
- Хитро придумано! - признался я. Я-то полагал до этого, что знаю о
демонах достаточно много. Но вот как вызывать их, об этом я никогда не
думал. Ведь Дана ни разу не обмолвилась, что такое вообще возможно. Даже
тогда, когда душа была еще при ней, она уже думала о мерах предосторожности,
чтобы не иметь проблем в будущем.- Кстати, вспомнил вдруг я,- какие слова
там нужно произносить?
- Там полно приводится разных вариантов! - отозвалась Роза,- есть такие
мудреные слова, что я, в силу своей женской наивности, просто не могу
понять! Видимо демоны в силу иной природы, отличной от нашей, используют и
совершенно иные выражения. Можно сказать что угодно, лишь бы сказанное
укладывалось в рифму. Есть здесь и более изощренные слова, но это для того,
чтобы вызывать определенных демонов!
Вдруг у меня мелькнула дикая мысль.
- Вот там наверняка есть Дана! - воскликнул я,- та самая демонша, на
которой я был женат! Вот ее было бы можно попытаться вызвать! Уж ей-то
нельзя будет притвориться, что она меня не понимает!
- Можно попробовать и это,- почему-то недовольно сказала Роза. Тут я
подумал, сколь красочно и подробно волшебный гобелен мог отображать все
тонкости заговора взрослых. Впрочем, я решил, что если гобелен был в
состоянии распознавать, имеет ли зритель его картинок в своих жилах
королевскую кровь, то он наверняка мог распознать, обладает ли зритель и
достаточным возрастным цензом для просмотра наиболее откровенных сцен. Роза
в свои двадцать плюс еще двести шестьдесят лет наверняка могла себе это
позволить. Впрочем, несмотря на то, что она постоянно упирала на то, что
жила здесь в совершенном уединении и была невинной, я не мог так вот
безоглядно в это поверить. Конечно, ей не возбранялось ревновать меня к
Дане. Но ведь и я не знал больше никаких демонов.
Мы зажгли свечу и поставили ее на пентаграмму. Я отступил на пару шагов
назад и громко произнес:
- Демон Дана, появляйся, но меня ты не стесняйся!
Вообще-то мысль о том, что демонша может чего стесняться была уже сама
по себе достаточно смехотворна, но ведь для меня было не это, а всего лишь
рифма заклятья.
Вдруг огонек свечи дернулся в сторону. Затем повалил серый дым, который
не таял в воздухе, а, наоборот, сгущался, пока вся пентаграмма не скрылась в
нем. Дым сформировался в виде человеческой фигуры, появилось лицо, хоть и не
столь точеное и отчетливое. Что это за чудовище попалось нам?
- Ничего у тебя была женушка, симпатичная! - пробормотала Роза, хотя
сейчас эта интонация вовсе не подходила ни принцессе, ни вообще молодой
девушке - а какой-нибудь ядовитой тетке.
Наконец дым стал рассеиваться, открывая более ясный силуэт. Нечто вроде
щупалец превратилось во вполне приемлемые руки и ноги. Тело тоже стало
достаточно человеческим, но вот только пока вместо головы было нечто
бесформенное, какой-то клуб дыма.
- Что это за идиот расставил на пути всякие ловушки? - проворковал
голос, похожий на голос гарпии, совсем не отличавшийся приветливостью.
Я вдруг почувствовал, что не нахожу слов. Но тут язык мой все же
шевельнулся.
- Дана,- прохрипел я,- это Хамфри пришел, вы с ним когда-то были...
э-э-э... знакомы. Конечно, интонация у меня сейчас была тоже не слишком
человечная, голос звучал как-то надтреснуто, но все же это было лучше, чем
простое молчание.
Вдруг фигура стала еще более привлекательной.
- Хамфри? - раздался голос,- я слышала где-то это имя. Но я не Дана,
она прийти не смогла, поскольку весь месяц она дежурит. А сейчас отпусти
меня, козел, а то я тебя сдую ветром.
- Козел? - удивился я,- ты что же, хочешь сказать, что я скотина?
- Полагай как хочешь,- но фигура стала еще более симпатичной,- я,
кажется, узнаю этот голос! Я слышала его лет эдак двадцать пять назад.
- Ты демонша Метрия! - вскричал я, вспоминая про подругу Даны. Та самая
Метрия, у которой был обширный словарный запас, но которая при этом еще
умудрялась чего-то в чужой речи не понимать. Она, помнится, очень любила
наблюдать за тем, что делают люди.
Тут уж появилось и лицо.
- Ага! - уставилась она на меня,- помню, как же, старый знакомый! Ты
был любитель развлечений. Чего тебе нужно на этот раз?
- Я хочу поступить в Семинарию Магии и обучаться в ней,- отчеканил я.
У Метрии отвалилась нижняя челюсть. Но она быстро пришла в себя и
постаралась скрыть свое удивление и замешательство.
- Ты что же, совсем рехнулся? - совершенно серьезно поинтересовалась
она,- мало того, что учиться, да еще и у нас учиться.
- Да нет, я не рехнулся, а влюбился.
- Это одно и то же. И почему это тебя потянуло в такое жутко скучное
место, как Семинария?
- Я хочу получить ученое звание и стать уже полноправным Волшебником.
- Э нет, не получится это у тебя. Это дозволено только демонам, или же
тем людям, которых демоны поддерживают.
Тут мне в голову пришла блестящая идея.
- Но ведь ты тоже демонша! - воскликнул я,- вот ты меня и поддержишь!
Метрия рассмеялась, отчего грудь ее привлекательно заколыхалась. Роза,
увидев это, тут же нахмурилась.
- С какой это стати я должна тебя поддерживать? - наконец спросила
демонша,- для чего мне нужна вся эта мура?
- Что нужно?
- Мелочь, мусор, дрянь, беспокойство, неинтересное занятие!
- Ерунда?
- Думай как хочешь, но только ответь на мой вопрос.
Я подумал немного и сказал:
- Потому что тебе наверняка будет смешно, в какие ситуации я буду там у
вас попадать. Не говоря уже о том, что мне придется преодолевать всеобщее
сопротивление моему появлению.
Метрия сразу погрузилась в размышления. Ее глаза то смотрели на меня,
то на Розу, то глядели куда-то вниз.
- Ты вот ее любишь? - поинтересовалась наконец демонша, кивком головы
указывая на Розу.
- Не касайся только ее! - закричал я.
- Я как раз и собираюсь это сделать! - захихикала Метрия,- я предлагаю
тебе следующее соглашение. Я замолвлю за тебя там словечко и стану опекать.
Мы с тобой станем жить в одной комнате. Если я не смогу отвлечь тебя от
твоей цели до того, как ты закончишь Семинарию и получишь свою ученую
степень, так тому и быть. Будем тогда считать, что твоя взяла.
- Слушай сюда, демонша! - сказал я тоном и интонацией, какими в Ксанте
обычно пользовались люди, без конца преступавшие закон,- если ты думаешь,
что я стану путаться с тобой, как с твоей товаркой Даной, то ты ошибаешься.
Уж лучше вовсе забудь это! Все, что мне нужно, это получить приличный
общеобразовательный уровень в области магии и волшебства!
- Но тогда чего тебе вовсе бояться, если ты так зациклен на знаниях! -
сказала демонша с притворным удивлением,- учись себе на здоровье, береги
силы для встреч со своей Ромашкой, а я...
- С Розой, а не с Ромашкой! - поправила демоншу разгневанная такой
фривольностью принцесса.
- С Розой, так с Розой! - бесшабашно рассмеялась Метрия,- ну так что,
согласен?
Я знал, что выбор у меня невелик: или да, или нет. Третьего не дано. Я
посмотрел на Розу.
- Когда я был женат на Дане, то я убедился, что демоны могут быть
тверды в своем слове, если они дали его ради достижения какой- нибудь цели!
- сказал я словно в свое оправдание.
- Я это знаю! Но тогда у нее была душа!
- Как только она от этой души избавилась, она тут же улетела восвояси!
Но она тогда сказала, что Метрия всегда говорит одну лишь правду, вот только
насчет своего возраста лжет. Так что, может быть...
- Так я вообще сама невинность, мне вот только на днях семнадцать лет
стукнуло! - сказала Метрия, превращаясь в молодую девушку,- так что уж там
говорить! Я никого искушать просто не способна!
Впервые я встретил Метрию двадцать два года назад, возле каменной
двери, когда нужно было проверить Дану на наличие души. Но я все равно не
стал говорить об этом. Но зато Роза тут же раскрыла рот.
- А мне вот тоже слегка за семнадцать,- сказала принцесса,- хотя я и
родилась двести шестьдесят лет назад. Но вот последние двести сорок шесть
лет я провела здесь, в замке Ругна, и потому не состарилась.
- Ого, мне нравится эта дамочка! - пробормотала Метрия,- она умеет не
стареть! - тут демонша бросила взгляд на меня,- так что Хамфри, какая мысль
созрела в твоем чайнике?
- Где?
- В котелке, черепе, башке, бестолковке!
- В голове?
- Наконец-то понял! Ну так согласен ты или нет?
Я посмотрел с осторожностью на Розу:
- Любовь моя, мне кажется, что это единственный способ стать
Волшебником, чтобы потом жениться на тебе!
- Да, любимый, мне тоже так кажется,- не слишком радостно сказала она,-
тебе придется принять ее покровительство. Я буду ждать тебя. Буду ждать,
зная, что ты не захочешь связать свою судьбу с демоншей.
- Да, но какое прошлое у него было с одной из нас! - восхищенно
принялась цокать языком демонша,- а что нас ожидает впереди! Блеск!
- Что?
- Роскошь, наслаждения, радости!
- Думай, что тебе взбредет в голову! Кстати, надо обсудить некоторые
технические детали.
- А что их обсуждать, у тебя было отличное прошлое и ждет впереди милое
будущее. А уж о достойном настоящем я постараюсь позаботиться. Я тебе
обещаю, что со мною ты забудешь обо всякой учебе. Ты ведь не стар со всем,
для чего тебе нужны знания? А потом! Потом представь свое будущее без Розы
замка Ругна! А как жестоко она разочаруется в тебе! Просто пальчики
оближешь, какое варево получается! Даже хорошо, что ты вызвал меня сюда, а
то бы я так и скучала!
Я снова посмотрел на Розу:
- Мне кажется, что это все же не слишком удачная мысль...
- Да, идея действительно плохая,- охотно согласилась она,- но вот
только ничего другого все равно не остается. Ты докажи ей, что она неправа,
любовь моя. Закончи Семинарию и возвращайся ко мне.
Я сразу почувствовал прилив уверенности, видя, что Роза полагается на
мою честность.
- Я согласен на твое покровительство! - сообщил я Метрии,- давай,
действуй, но только я предупреждаю, что все равно буду упорно учиться.
Учиться, учиться и учиться настоящим образом.
- Ну что же, посмотрим! - обрадовалась демонша, видя мое согласие,-
только пробей дырку в пентаграмме, чтобы я могла забрать тебя с собой.
Я ударил острой железной палкой по тонкой жестяной пластинке, из
которой пентаграмма была сделана. Метрия тут же превратилась в дым и приняла
очертания огромного дракона. Громадные челюсти рептилии тут же раскрылись и
подхватили меня. К счастью, дракон этот был совсем не настоящий, и потому я
совершенно не ощутил остроты его зубов.
- Я вернусь! - закричал я Розе, в то время как дракон взмыл в воздух.
- Я буду ждать тебя! - закричала и принцесса, задирая голову. Я тут
подумал, что она наверняка станет за мной наблюдать в волшебный гобелен. Но
теперь мне можно было чувствовать себя еще более уверенно - я знал, что
отступиться от задуманного мне никак нельзя, поскольку меня все время будет
контролировать всевидящее око.
Дракон летел на юго-восток, держа направление на громадное озеро. Это
было озеро Великана Чоби, возле которого когда-то обитали великаны-людоеды,
которые потом переселились в окрестности Великанского болота.
Вдруг дракон пошел резко на снижение. Он врезался молниеносно в воду и
погрузился в глубину. Передо мной предстал совершенно иной мир. В этом озере
и обитали демоны, тут было их царство. Разные демоны мелькали перед моими
глазами в зеленоватой воде, они шарахались в разные стороны. Я наверняка
казался им каким-то пришлым демоном. Но я думал о другом - меня
интересовало, неужели демоны устроили вход в свои основные владения под
водой.
Тут Метрия снова превратилась в женщину. Конечно, эта форма тоже не
была для нее естественной, как и драконий облик, в котором она недавно
красовалась. Для демонов вообще любой облик совершенно чужд. Но все-таки мне
было легче иметь с нею дело, когда Метрия превратилась в человека.
Привычнее, должно быть.
Мы уже стояли перед громадным письменным столом, заваленным какими-то
странными бумагами. Там, за столом, восседал какой-то длинноволосый демон в
очках, оправленных в металл. Это показалось мне очень странным - ведь демоны
- существа бестелесные, их не могут мучить никакие болезни и недомогания.
Этот, очевидно, принял данный облик потому, что хотел выглядеть как можно
более авторитетнее и внушительнее. Рядом с ним на столе стояла табличка,
которая, очевидно, должна была представлять этого демона незнакомым. На ней
значилось всего одно единственное слово: Бюрократ.
- Следующий! - выкрикнул демон.
- Пошевеливайся! - толкнула меня локтем Метрия.
- Что?
- Шевели ластами, убыстри темп, ускорься!
- Поторопиться, что ли?
- Догадался бы сразу!
- Я хотел бы записаться к Вам! - обратился я вежливо к импозантному
демону,- мне очень нравится Ваша семинария. Обучаться в ней - одно
удовольствие!
Демон неожиданно невежливо как-то зевнул, показав мне громадную пасть.
Неожиданно в его руке появился остро отточенный карандаш, а рядом - какой-то
бланк, испещренный множеством граф и пунктов.
- Имя? - внимательные глаза демона глядели на меня поверх очков.
- Хамфри!
Карандаш зачиркал по бланку, внося первые данные.
- К какому роду относитесь? - продолжал невозмутимый Бюрократ.
- К человеческому.
Один глаз удивленно уставился на меня, но потом это удивление погасло -
видимо, Бюрократ был из видавших виды. Он продолжал что- то писать в
карточке.
- Кто ходатайствует за тебя, кто будет обеспечивать всем необходимым,-
- Чего ты ищешь здесь? - спросила девушка, едва не бросившись в бегство
при виде слюны, каплями падавшей из змеиной пасти.
Змея зашипела, вытягивая голову по направлению к книге. Девушка
поспешно раскрыла книгу и стала внимательно вчитываться в ее текст. там
говорилось: "Не бойся, прекрасная принцесса! Мне стало известно, что в этом
замке отсутствует положенное чудовище, которое должно жить во рву и охранять
тебя. Потому-то я и приползла, чтобы в этом рву поселиться!
Роза была удивлена и обрадована.
- Что верно, то верно! - воскликнула она,- место чудовища во рву пока
действительно вакантно! Но только ты должна мне пообещать, что не слопаешь
ни меня, ни того волшебника, который в будущем придет сюда, чтобы жениться
на мне!
Змея снова зашипела, и девушка заглянула в книгу. Текст так
расшифровывал шипение: "Конечно! Это ведь азы моей профессии!"
- Тогда все просто великолепно! - воскликнула Роза. Она повернулась и
пошла обратно в замок, а змея заскользила следом за нею.
- Кстати,- обернулась тут принцесса,- мы так и не представлялись! Тебя
как зовут?
Снова послышалось шипение, а принцесса вычитала:
- С-с-с-суфле! Приш-ш-ш-ла с-с-служить тебе, с-с-сестра!
- Так тебя зовут Суфле? - радостно выкрикнула Роза,- какое удивительное
имя!
Змею такой комплимент явно застал врасплох. Возможно, раньше люди
выражали по поводу ее имени совсем иные чувства. Но Роза очень любила суфле,
и поедать его в больших количествах принцессе мешало только опасение
потолстеть.
так змея по имени Суфле поселилась во рву, и Роза с того дня
почувствовала себя в ее более безопасном убежище. К тому же со змеей можно
было иногда и поговорить - ведь она-то по сравнению с Розой приползла в
замок не столь уж давно, она могла ей кое-что поведать, что произошло в ее
отсутствии. Конечно, девушка могла черпать новости, глядя на волшебный
гобелен, но ведь куда как приятнее слышать их от живого существа!
Так прошло первое столетие.
Роза постепенно перестала каждый день ожидать волшебника. Она прекрасно
знала, что творится в Ксанте - гобелен и два волшебных зеркала постоянно
держали ее в курсе событий, но теперь Ксант казался ей каким-то другим,
чужим миром. А дни пробегали сами-собой, неслись со скоростью птицы, но
странным образом Роза не теряла своей красоты и ума. Но она знала, что
наступит тот день, когда волшебник все-таки явится в замок Ругна и женится
на ней. Это произойдет. Но потом. В будущем.
Минуло второе столетие. Все люди, которых Роза знала по той, Ксантской
жизни, давно покинули этот мир. Но замок сам, забытый людьми, совершенно не
менялся, время для него как бы остановилось. И замок, и его обитатели ждали
прихода настоящего Волшебника, который явится и восстановит былое
великолепие и влияние того центра, на создание которого король Ругна
затратил столько сил и энергии.
И вот, спустя 246 лет, волшебник этот пришел. Но тут-то и возникла
проблема. Пришедший ведь не был Волшебником! Принцесса отлично это знала,
поскольку волшебный гобелен показал ей всю подноготную гостя. Это был бывший
король Ксанта по имени Хамфри, оставивший трон в пользу молодого преемника,
а сам оставленный двумя женами. его покинула даже женщина, которая его
действительно любила, но не согласилась стать его женой. Это был, по сути
дела, трижды отвергнутый человек. а потому не совсем, наверное, подходящий.
Но одиночество так измучило душу девушки, что она решила во что бы то ни
стало удержать Хамфри возле себя. Может быть, она даже похитрить немного,
чтобы помочь ему проникнуть в замок, как подобает Волшебнику полного ранга.
В конце концов, Хамфри был совсем неплохим человеком, и по мере того, как
Роза видела историю его жизни на волшебном гобелене, она все больше и больше
проникалась к нему самой настоящей любовью. Можно было сказать, что
береговая голова появилась возле озерца неспроста, чтобы отвлечь
разноцветных людей - ведь именно на них была возложена обязанность постоянно
расчесывать волосы этих голов, как, впрочем, останавливать и всех
незнакомцев. Но головы для них были все равно важнее. А потому принцесса в
заранее подготовленной волшебной книге нашла место, в котором было написано
заклятье, проращивающее эти самые злополучные головы. Остальное было уже
делом техники. Впрочем, она же не совершала этим ничего дурного!
И вот Хамфри пришел, и Роза не собиралась прогонять его, хоть он и был
волшебником. Ей вовсе не улыбалось сидеть в замке еще две сотни лет, покуда
настоящий Волшебник соизволит здесь показаться.
Оставался единственный выход - сделать так, чтобы Хамфри стал этим
Волшебником. Книги по магии и волшебству, находящиеся в библиотеке замка,
вполне могли помочь Хамфри овладеть мудростью веков. И тогда все будет в
порядке!
Быстро одевшись, Роза бросилась к воротам - встречать дорогого гостя.
- Вот так-то,- закончила принцесса свой рассказ,- и потому я не могу
стать твоей женой, покуда ты не станешь настоящим Волшебником! Но если ты
окончишь Семинарию Магии, то тогда ты станешь этим Волшебником, и я смогу
выйти из замка Ругна,- тут она многозначительно посмотрела на меня,- если
ты, конечно, не захочешь снова стать королем! В этом случае ты сможешь
вообще жить здесь!
- Я не собираюсь больше быть королем! - живо возразил я. Но если именно
это было ценой жениться на Розе, я готов был взвалить на себя такое бремя.
Ведь она была девушкой моей мечты! Помнится, на то, чтобы окончательно
полюбить Марианну, у меня ушло некоторое время - возможно, даже целый день!
А Розу я вообще полюбил за одну минуту.
- Вообще-то король Буря еще достаточно молод, и потому в течение
ближайших сорока лет вряд ли освободит вакансию! Неужели стоит ждать так
долго? - вырвалось у меня.
- Нет! - в волнении закричала она,- сколько я еще должна ждать! Я хочу
выйти за тебя замуж прямо сейчас!
Странность нашей встречи и заключалась в том, что у нас не было даже
помолвки, а я не делал ей предложения. Мы просто встретились и полюбили друг
друга, а потом мы решили пожениться и не разлучаться. Это было бесспорно для
нас обоих. Она уже знала всю мою подноготную, а потом рассказала мне и о
себе. И теперь единственной нашей проблемой было, как устроить наше
бракосочетание, поскольку замок Ругна дал бы ей возможность стать супругой
лишь настоящего волшебника, а до этого просто не отпустил бы ее. Но замок
даже не подозревал, что какой-то обычный человек, совсем не волшебник,
сможет прийти к нему, преодолев все магические ухищрения и системы защиты.
Причем как не старались заклятья остановить меня, ничего у них не вышло.
Возможно, тут в немалой степени важен был мой моральный настрой - ведь я
долгое время был королем, а поскольку король Ксанта должен быть еще и
волшебником, то я таковым себя немного чувствовал. А уж волшебнику одолеть
волшебные барьеры - раз плюнуть. Но Розе-то от этого не легче, ей-то нельзя
вырваться отсюда! Сам замок заботился о ее благосостоянии, и потому
принцессе просто не удавалось бы его покинуть. Впрочем, я не вправе был
винить Ругна за это - два с половиной столетия девушка жила здесь на всем
готовом, и жила хорошо, так что свое предназначение замок выполнял отлично.
Если бы этой заботы не было, я бы сейчас не встретил Розу, и тогда...
- А где находится эта Семинария Магии? - поинтересовался я,- мне
пришлось изучить уже большинство волшебных явлений Ксанта, но о таком
заведении я что-то не слыхал!
- Ты не слышал об этой Семинарии потому, что она не находится там, где
обитают люди! - ответила принцесса,- я читала об этом в одной из книг.
Вообще-то это демонское заведение! Известно, что большинство демонов обитают
под землей, только которые из них позволяют себе показаться на земной
поверхности и то ненадолго.
- Знаю! - буркнул я, вспоминая о Дане. Видимо, в одно из таких
кратковременных блужданий совесть застала ее врасплох, и потому ей пришлось
задержаться на земле чуть дольше обычного, испытывая целую гамму
человеческих чувств, демонам вовсе не присущих. Она была идеальной женой во
всех отношениях, покуда не исполнилась ее заветная мечта - во что бы то ни
стало избавиться от души. Наша сын, Дафри, тоже был хорошим человеком. Мне
хотелось надеяться, что он вырос и не потерял свою душу и совесть, женившись
и произведя на свет детей. Ведь обычные демоны не слишком проявляли интерес
к людям.
- Да, так вот,- сказала Роза, дотрагиваясь до моей руки и тем самым
выводя меня из состояния задумчивости. Кстати, она была отлично осведомлена
о моих отношениях с Даной, но не ставила мне этого в упрек. Роза была моей
второй любовью, но могла стать первой любовью, на которой я бы женился -
ведь Марианна предпочла свою невинность моему обществу. Между тем Роза
продолжала,- ты отправишься к демонам, закончишь их семинарию, пройдя полный
курс наук и станешь полноправным Волшебником. Потом мы сможем спокойно
пожениться и жить вполне счастливо!
- Но как же мне вступить в связь с демонами! - удивился я,- но даже
если бы мне это и удалось, то я сомневаюсь, что они согласятся принять меня
на обучение!
- Ничего! - отозвалась находчивая невеста,- там в библиотеке полно
разных книг по волшебству, и я в одной из них видела заклятье, которым можно
вызвать демона!
Я понял, что эта библиотека явно стоит моего внимания. Я, возможно,
могу просидеть там годы, изучая вещи, которых не знал до этого. Если я стану
Волшебником и женюсь на Розе, то замок не станет мне препятствовать, если я
пожелаю в нем остаться.
- Впрочем, это стоит попробовать! - сказал я,- почему же нет! Хотя при
этом я был уверен, что не смогу отвечать демонским критериям во всем и
потому наверняка буду там самым неуспевающим студентом. Тем более, что мне
придется провести некоторое время вдали от Розы. В общем, сплошные
неудобства!
- Сейчас я схожу и посмотрю подходящую книгу! - сказала мне девушка,- а
пока может быть Суфле все-таки позволит тебе искупаться во рву!
И услышав такое, громадная змея злобно зашипела, явно не желая, чтобы я
мутил ее светлые воды. Но как только Роза взглянула на змею укоризненным
взглядом, так та сразу же нырнула в глубину своего любимого рва. Уж я-то
знал, что такое женские упреки!
В общем, Роза направилась в замок, а я скинув с себя все, что на мне
было из вещей и моей импровизированной одежды и вошел в воду. Вскоре я был
чист, как стеклышко, но зато этого нельзя было сказать о воде. Суфле, эта
громадная змея, отплыла подальше, за дальнюю стену замка, видимо, чтобы
лишний раз не впадать во искушение, но до меня время от времени доносились
тоскливые вздохи рептилии - очень уж ей не нравилось то, что я сделал с ее
тихой заводью.
Выкупавшись вволю, я направился к бельевому дереву, чтобы сорвать с
него подходящее полотенце. Но в этот момент из ворот вышла Роза и,
естественно, не могла не увидеть меня во всей красе.
но девушка только невозмутимо улыбнулась.
- Я уж только как не видела твое тело! - сказала она,- ведь волшебный
гобелен показывает все!
Она говорила сущую правду. Я знал об этом чудесном ковре только
понаслышке, от своего хронографа Брама. Я теперь имел все основания
полагать, что как только я стану Волшебником, то этот гобелен перейдет ко
мне. но речь сейчас шла не о том - а о том, что мне совершенно нечего было
скрывать от принцессы. Во всяком случае, в физическом плане.
Покуда я вытирался насухо полотенцем и надевал свою одежду, Роза
листала книгу, выискивая нужное заклинание. Но оно было странным - для его
наложения требовалось пентаграмма (то есть пятиконечная звезда), свеча и
произнесение магических слов.
- Слова должны как бы смешиваться с пламенем, чтобы демон услышал их,-
пояснила Роза,- а звезда с острыми шипами требуется для того, чтобы не дать
демону задушить того, кто его вызвал. Это логично, ведь кому может
понравиться, когда его куда-то вызывают? И покуда ты держишь пентаграмму в
руке, демон не может покинуть тебя, я чтобы уйти, он должен выполнить все, о
чем ты его попросишь!
- Хитро придумано! - признался я. Я-то полагал до этого, что знаю о
демонах достаточно много. Но вот как вызывать их, об этом я никогда не
думал. Ведь Дана ни разу не обмолвилась, что такое вообще возможно. Даже
тогда, когда душа была еще при ней, она уже думала о мерах предосторожности,
чтобы не иметь проблем в будущем.- Кстати, вспомнил вдруг я,- какие слова
там нужно произносить?
- Там полно приводится разных вариантов! - отозвалась Роза,- есть такие
мудреные слова, что я, в силу своей женской наивности, просто не могу
понять! Видимо демоны в силу иной природы, отличной от нашей, используют и
совершенно иные выражения. Можно сказать что угодно, лишь бы сказанное
укладывалось в рифму. Есть здесь и более изощренные слова, но это для того,
чтобы вызывать определенных демонов!
Вдруг у меня мелькнула дикая мысль.
- Вот там наверняка есть Дана! - воскликнул я,- та самая демонша, на
которой я был женат! Вот ее было бы можно попытаться вызвать! Уж ей-то
нельзя будет притвориться, что она меня не понимает!
- Можно попробовать и это,- почему-то недовольно сказала Роза. Тут я
подумал, сколь красочно и подробно волшебный гобелен мог отображать все
тонкости заговора взрослых. Впрочем, я решил, что если гобелен был в
состоянии распознавать, имеет ли зритель его картинок в своих жилах
королевскую кровь, то он наверняка мог распознать, обладает ли зритель и
достаточным возрастным цензом для просмотра наиболее откровенных сцен. Роза
в свои двадцать плюс еще двести шестьдесят лет наверняка могла себе это
позволить. Впрочем, несмотря на то, что она постоянно упирала на то, что
жила здесь в совершенном уединении и была невинной, я не мог так вот
безоглядно в это поверить. Конечно, ей не возбранялось ревновать меня к
Дане. Но ведь и я не знал больше никаких демонов.
Мы зажгли свечу и поставили ее на пентаграмму. Я отступил на пару шагов
назад и громко произнес:
- Демон Дана, появляйся, но меня ты не стесняйся!
Вообще-то мысль о том, что демонша может чего стесняться была уже сама
по себе достаточно смехотворна, но ведь для меня было не это, а всего лишь
рифма заклятья.
Вдруг огонек свечи дернулся в сторону. Затем повалил серый дым, который
не таял в воздухе, а, наоборот, сгущался, пока вся пентаграмма не скрылась в
нем. Дым сформировался в виде человеческой фигуры, появилось лицо, хоть и не
столь точеное и отчетливое. Что это за чудовище попалось нам?
- Ничего у тебя была женушка, симпатичная! - пробормотала Роза, хотя
сейчас эта интонация вовсе не подходила ни принцессе, ни вообще молодой
девушке - а какой-нибудь ядовитой тетке.
Наконец дым стал рассеиваться, открывая более ясный силуэт. Нечто вроде
щупалец превратилось во вполне приемлемые руки и ноги. Тело тоже стало
достаточно человеческим, но вот только пока вместо головы было нечто
бесформенное, какой-то клуб дыма.
- Что это за идиот расставил на пути всякие ловушки? - проворковал
голос, похожий на голос гарпии, совсем не отличавшийся приветливостью.
Я вдруг почувствовал, что не нахожу слов. Но тут язык мой все же
шевельнулся.
- Дана,- прохрипел я,- это Хамфри пришел, вы с ним когда-то были...
э-э-э... знакомы. Конечно, интонация у меня сейчас была тоже не слишком
человечная, голос звучал как-то надтреснуто, но все же это было лучше, чем
простое молчание.
Вдруг фигура стала еще более привлекательной.
- Хамфри? - раздался голос,- я слышала где-то это имя. Но я не Дана,
она прийти не смогла, поскольку весь месяц она дежурит. А сейчас отпусти
меня, козел, а то я тебя сдую ветром.
- Козел? - удивился я,- ты что же, хочешь сказать, что я скотина?
- Полагай как хочешь,- но фигура стала еще более симпатичной,- я,
кажется, узнаю этот голос! Я слышала его лет эдак двадцать пять назад.
- Ты демонша Метрия! - вскричал я, вспоминая про подругу Даны. Та самая
Метрия, у которой был обширный словарный запас, но которая при этом еще
умудрялась чего-то в чужой речи не понимать. Она, помнится, очень любила
наблюдать за тем, что делают люди.
Тут уж появилось и лицо.
- Ага! - уставилась она на меня,- помню, как же, старый знакомый! Ты
был любитель развлечений. Чего тебе нужно на этот раз?
- Я хочу поступить в Семинарию Магии и обучаться в ней,- отчеканил я.
У Метрии отвалилась нижняя челюсть. Но она быстро пришла в себя и
постаралась скрыть свое удивление и замешательство.
- Ты что же, совсем рехнулся? - совершенно серьезно поинтересовалась
она,- мало того, что учиться, да еще и у нас учиться.
- Да нет, я не рехнулся, а влюбился.
- Это одно и то же. И почему это тебя потянуло в такое жутко скучное
место, как Семинария?
- Я хочу получить ученое звание и стать уже полноправным Волшебником.
- Э нет, не получится это у тебя. Это дозволено только демонам, или же
тем людям, которых демоны поддерживают.
Тут мне в голову пришла блестящая идея.
- Но ведь ты тоже демонша! - воскликнул я,- вот ты меня и поддержишь!
Метрия рассмеялась, отчего грудь ее привлекательно заколыхалась. Роза,
увидев это, тут же нахмурилась.
- С какой это стати я должна тебя поддерживать? - наконец спросила
демонша,- для чего мне нужна вся эта мура?
- Что нужно?
- Мелочь, мусор, дрянь, беспокойство, неинтересное занятие!
- Ерунда?
- Думай как хочешь, но только ответь на мой вопрос.
Я подумал немного и сказал:
- Потому что тебе наверняка будет смешно, в какие ситуации я буду там у
вас попадать. Не говоря уже о том, что мне придется преодолевать всеобщее
сопротивление моему появлению.
Метрия сразу погрузилась в размышления. Ее глаза то смотрели на меня,
то на Розу, то глядели куда-то вниз.
- Ты вот ее любишь? - поинтересовалась наконец демонша, кивком головы
указывая на Розу.
- Не касайся только ее! - закричал я.
- Я как раз и собираюсь это сделать! - захихикала Метрия,- я предлагаю
тебе следующее соглашение. Я замолвлю за тебя там словечко и стану опекать.
Мы с тобой станем жить в одной комнате. Если я не смогу отвлечь тебя от
твоей цели до того, как ты закончишь Семинарию и получишь свою ученую
степень, так тому и быть. Будем тогда считать, что твоя взяла.
- Слушай сюда, демонша! - сказал я тоном и интонацией, какими в Ксанте
обычно пользовались люди, без конца преступавшие закон,- если ты думаешь,
что я стану путаться с тобой, как с твоей товаркой Даной, то ты ошибаешься.
Уж лучше вовсе забудь это! Все, что мне нужно, это получить приличный
общеобразовательный уровень в области магии и волшебства!
- Но тогда чего тебе вовсе бояться, если ты так зациклен на знаниях! -
сказала демонша с притворным удивлением,- учись себе на здоровье, береги
силы для встреч со своей Ромашкой, а я...
- С Розой, а не с Ромашкой! - поправила демоншу разгневанная такой
фривольностью принцесса.
- С Розой, так с Розой! - бесшабашно рассмеялась Метрия,- ну так что,
согласен?
Я знал, что выбор у меня невелик: или да, или нет. Третьего не дано. Я
посмотрел на Розу.
- Когда я был женат на Дане, то я убедился, что демоны могут быть
тверды в своем слове, если они дали его ради достижения какой- нибудь цели!
- сказал я словно в свое оправдание.
- Я это знаю! Но тогда у нее была душа!
- Как только она от этой души избавилась, она тут же улетела восвояси!
Но она тогда сказала, что Метрия всегда говорит одну лишь правду, вот только
насчет своего возраста лжет. Так что, может быть...
- Так я вообще сама невинность, мне вот только на днях семнадцать лет
стукнуло! - сказала Метрия, превращаясь в молодую девушку,- так что уж там
говорить! Я никого искушать просто не способна!
Впервые я встретил Метрию двадцать два года назад, возле каменной
двери, когда нужно было проверить Дану на наличие души. Но я все равно не
стал говорить об этом. Но зато Роза тут же раскрыла рот.
- А мне вот тоже слегка за семнадцать,- сказала принцесса,- хотя я и
родилась двести шестьдесят лет назад. Но вот последние двести сорок шесть
лет я провела здесь, в замке Ругна, и потому не состарилась.
- Ого, мне нравится эта дамочка! - пробормотала Метрия,- она умеет не
стареть! - тут демонша бросила взгляд на меня,- так что Хамфри, какая мысль
созрела в твоем чайнике?
- Где?
- В котелке, черепе, башке, бестолковке!
- В голове?
- Наконец-то понял! Ну так согласен ты или нет?
Я посмотрел с осторожностью на Розу:
- Любовь моя, мне кажется, что это единственный способ стать
Волшебником, чтобы потом жениться на тебе!
- Да, любимый, мне тоже так кажется,- не слишком радостно сказала она,-
тебе придется принять ее покровительство. Я буду ждать тебя. Буду ждать,
зная, что ты не захочешь связать свою судьбу с демоншей.
- Да, но какое прошлое у него было с одной из нас! - восхищенно
принялась цокать языком демонша,- а что нас ожидает впереди! Блеск!
- Что?
- Роскошь, наслаждения, радости!
- Думай, что тебе взбредет в голову! Кстати, надо обсудить некоторые
технические детали.
- А что их обсуждать, у тебя было отличное прошлое и ждет впереди милое
будущее. А уж о достойном настоящем я постараюсь позаботиться. Я тебе
обещаю, что со мною ты забудешь обо всякой учебе. Ты ведь не стар со всем,
для чего тебе нужны знания? А потом! Потом представь свое будущее без Розы
замка Ругна! А как жестоко она разочаруется в тебе! Просто пальчики
оближешь, какое варево получается! Даже хорошо, что ты вызвал меня сюда, а
то бы я так и скучала!
Я снова посмотрел на Розу:
- Мне кажется, что это все же не слишком удачная мысль...
- Да, идея действительно плохая,- охотно согласилась она,- но вот
только ничего другого все равно не остается. Ты докажи ей, что она неправа,
любовь моя. Закончи Семинарию и возвращайся ко мне.
Я сразу почувствовал прилив уверенности, видя, что Роза полагается на
мою честность.
- Я согласен на твое покровительство! - сообщил я Метрии,- давай,
действуй, но только я предупреждаю, что все равно буду упорно учиться.
Учиться, учиться и учиться настоящим образом.
- Ну что же, посмотрим! - обрадовалась демонша, видя мое согласие,-
только пробей дырку в пентаграмме, чтобы я могла забрать тебя с собой.
Я ударил острой железной палкой по тонкой жестяной пластинке, из
которой пентаграмма была сделана. Метрия тут же превратилась в дым и приняла
очертания огромного дракона. Громадные челюсти рептилии тут же раскрылись и
подхватили меня. К счастью, дракон этот был совсем не настоящий, и потому я
совершенно не ощутил остроты его зубов.
- Я вернусь! - закричал я Розе, в то время как дракон взмыл в воздух.
- Я буду ждать тебя! - закричала и принцесса, задирая голову. Я тут
подумал, что она наверняка станет за мной наблюдать в волшебный гобелен. Но
теперь мне можно было чувствовать себя еще более уверенно - я знал, что
отступиться от задуманного мне никак нельзя, поскольку меня все время будет
контролировать всевидящее око.
Дракон летел на юго-восток, держа направление на громадное озеро. Это
было озеро Великана Чоби, возле которого когда-то обитали великаны-людоеды,
которые потом переселились в окрестности Великанского болота.
Вдруг дракон пошел резко на снижение. Он врезался молниеносно в воду и
погрузился в глубину. Передо мной предстал совершенно иной мир. В этом озере
и обитали демоны, тут было их царство. Разные демоны мелькали перед моими
глазами в зеленоватой воде, они шарахались в разные стороны. Я наверняка
казался им каким-то пришлым демоном. Но я думал о другом - меня
интересовало, неужели демоны устроили вход в свои основные владения под
водой.
Тут Метрия снова превратилась в женщину. Конечно, эта форма тоже не
была для нее естественной, как и драконий облик, в котором она недавно
красовалась. Для демонов вообще любой облик совершенно чужд. Но все-таки мне
было легче иметь с нею дело, когда Метрия превратилась в человека.
Привычнее, должно быть.
Мы уже стояли перед громадным письменным столом, заваленным какими-то
странными бумагами. Там, за столом, восседал какой-то длинноволосый демон в
очках, оправленных в металл. Это показалось мне очень странным - ведь демоны
- существа бестелесные, их не могут мучить никакие болезни и недомогания.
Этот, очевидно, принял данный облик потому, что хотел выглядеть как можно
более авторитетнее и внушительнее. Рядом с ним на столе стояла табличка,
которая, очевидно, должна была представлять этого демона незнакомым. На ней
значилось всего одно единственное слово: Бюрократ.
- Следующий! - выкрикнул демон.
- Пошевеливайся! - толкнула меня локтем Метрия.
- Что?
- Шевели ластами, убыстри темп, ускорься!
- Поторопиться, что ли?
- Догадался бы сразу!
- Я хотел бы записаться к Вам! - обратился я вежливо к импозантному
демону,- мне очень нравится Ваша семинария. Обучаться в ней - одно
удовольствие!
Демон неожиданно невежливо как-то зевнул, показав мне громадную пасть.
Неожиданно в его руке появился остро отточенный карандаш, а рядом - какой-то
бланк, испещренный множеством граф и пунктов.
- Имя? - внимательные глаза демона глядели на меня поверх очков.
- Хамфри!
Карандаш зачиркал по бланку, внося первые данные.
- К какому роду относитесь? - продолжал невозмутимый Бюрократ.
- К человеческому.
Один глаз удивленно уставился на меня, но потом это удивление погасло -
видимо, Бюрократ был из видавших виды. Он продолжал что- то писать в
карточке.
- Кто ходатайствует за тебя, кто будет обеспечивать всем необходимым,-