Страница:
— Нам надо было попытаться, — сказал хозяин Хито. — Теперь по крайней мере мы знаем, что Рауфорт может рассчитывать на помощь лопоухих. Теперь мы знаем, против чего мы боремся и с кем.
— Мы! Как ты думаешь, сколько нас осталось? Может быть, двадцать человек, и половина из них ранены. И ты думаешь, что сможешь завоевать с их помощью целое королевство?
Но его господин продолжал ехать, ведя себя так, словно бы не замечал кругом смерти и не слышал ни слова из того, что ему сказал Бисквит.
Глава 17
— Мы! Как ты думаешь, сколько нас осталось? Может быть, двадцать человек, и половина из них ранены. И ты думаешь, что сможешь завоевать с их помощью целое королевство?
Но его господин продолжал ехать, ведя себя так, словно бы не замечал кругом смерти и не слышал ни слова из того, что ему сказал Бисквит.
Глава 17
ВЫХОДЫ
Кайан затащил Лонни обратно за выступ скалы и не осмеливался выглянуть из-за него, чтобы посмотреть на змеев. Насколько он понял, это было место сбора для них, где они иногда сбрасывали свои шкуры и где они спаривались. Может быть, у них на уме были и другие вещи, кроме одной только еды, так что, возможно, они не были сейчас наготове и не ожидали здесь появления добычи. В конце концов, много ли он сам думал о пище, когда целовался с Лонни, ощущая при этом свою вину? Так что, может быть, змеи обычно готовились к охоте, когда выходили на поверхность, где было много живых движущихся существ, занимались поглощением серебра, когда прорывали свои туннели, и отдыхали, находясь в этой пещере, и, может быть, в одно определенное время они могли заниматься только каким-нибудь одним определенным делом. Поэтому, может, они и не почуют, что здесь находятся вторгшиеся к ним сверху живые существа, и, поскольку они не голодны, то они не обратят на них внимания. Если это так, то это будет счастливый поворот событий для них двоих, на который они едва могли надеяться.
Его отец рассказывал о кладбище слонов, месте, куда звери приходили, чтобы умирать, и оставляли там свои драгоценные бивни. Но разве может существовать кладбище змеев, если эти создания бессмертны? Но откуда было известно, что они бессмертны? Это могла быть еще одна байка. А как насчет маленьких змеев? Им-то совсем незачем являться на кладбище — а к тому же, в этом бессмертном обществе вообще не должно быть молодых.
Шелест и шипение убедили его наконец, что кое в чем он был прав: здесь собирались змеи всех возрастов, они сбрасывали свою кожу и спаривались. Может быть, в змеином понимании в процессе сбрасывания кожи было что-то очень сексуальное, так что за этим естественным образом следовало и спаривание. А может быть, и нет — но несомненно змеи здесь сбрасывали свою кожу, и этого было достаточно, чтобы объяснить то, что он здесь увидел. В конце концов, если бы они приползли сюда умирать, здесь должны были быть скелеты, а их здесь не было.
Лонни вся дрожала в его объятиях. Никто из них не осмеливался произнести ни слова. И все же в скором времени одно из этих скользящих серебряных существ могло подобраться поближе и обнаружить их здесь. И его теория безопасности подвергнется проверке. В конце концов, даже если змей и не намеревался охотиться за дичью в данный момент, он едва ли пройдет мимо двух лакомых кусочков, оказавшихся прямо у него под носом.
Если бы они только могли бы уйти отсюда! Но как? Ощупав пространство в темноте позади себя, Кайан не обнаружил стены. Может быть, сзади них есть проход? Путь к спасению? Или это еще один змеиный туннель? Он подтолкнул Лонни в этом направлении, и его перчатки помогли ему при этом. Он был вынужден доверять перчаткам; по крайней мере, их догадки совпали с его собственными!
Змеи щелкали, шипели, грохотали на камнях и скалах. Какой должно быть интенсивный диалог они ведут друг с другом! Может быть, это была их ежегодная встреча, во время которой они могли возобновить свои знакомства. Что ж, сейчас чем больше змеи будут развлекаться, тем лучше.
У них был некоторый шанс остаться незамеченными и уйти в эту неизвестную темноту. Но неизвестно, что находится в этом туннеле. Если там и нет спешащего им навстречу змея, может быть просто крутая пропасть немыслимой глубины. Или, может, просто тупик.
Если он и колебался, то его перчатки не колебались ни секунды. Они подталкивали и тащили его, и ему оставалось только следовать за ними. Гладкость пола туннеля означала, что им не обо что будет споткнуться, и перчатки видимо чувствовали каким-то образом возможные повороты и изгибы, о которых он и не подозревал. Не осталось никаких сомнений: это была змеиная нора. Но, видимо, перчатки считали, что она свободна.
Здесь было ужасно темно; здесь не было никакого свечения. Кайан чувствовал себя так, словно идет прямо вглубь стены из черного бархата, почти ощущая физическое прикосновение черноты. Почему здесь нет тусклого зеленого свечения? Потому что огромное тело скользящего по туннелю змея начисто вытерло весь этот проход?
Постепенно звуки позади них стали тише, превратившись сначала в отдаленный рокот, потом в неясный шум. Наконец звуки стали неслышны. Но это всего лишь позволяло темноте еще плотнее смыкаться вокруг них, и она теперь казалась такой густой, что даже звуки не могли проникать сквозь нее.
Они шли уже долго и прошли такое расстояние, которое его отец назвал бы милей. Лонни начинала хныкать, и это разрывало его душу вдобавок к его собственным страданиям. Даже хотя они и пытались убежать от самой смерти, он не хотел, чтобы она страдала и мучилась.
Затем впереди показалось зеленое свечение! Была ли это пещера, которую они недавно покинули? Могло ли оказаться так, что этот изгибающийся туннель просто-напросто возвращался к тому же самому месту, где они уже были? Это казалось ему бессмысленным, но его мнение здесь было не в счет; здесь было важно только то, что имело значение для змеев. Настойчивые перчатки, казалось, стали более медлительными, может быть, они были не вполне уверенными в правильности дороги, но они не останавливались.
Постепенно свечение стало ярче, и скоро они вышли из кромешной темноты. Неожиданно в полу показался большой провал, трещина. Он отсекал часть туннеля, и за ним стена была совершенно черной; по другую сторону трещины туннель расходился, и это уменьшало оставшийся проход. Должно быть, поэтому здесь не было змеев: даже они не осмеливались проскальзывать мимо провала такого размера! Гораздо легче было использовать ранее пройденный туннель. Или, может быть, они еще раз просверлили его, и в результате трещина стала шире, а оползень еще больше. Может быть, это была область небогатая серебром, поэтому они не трудились содержать этот туннель в порядке. Свечение исходило из трещины.
Путники остановились. Кайан не имел понятия о том, как им двигаться дальше, а у Лонни был такой вид, будто она боится даже и думать об этом. Интересно, а перчатки сейчас испытывали такие же колебания?
Он более тщательно осмотрел трещину. Казалось, она заросла тем же видом мха, который окаймлял стены пещеры. Царапины и сколы в камне имели такой вид, словно были порождены землетрясением или же движением огромного тела. Это разрушило змеиный туннель, рассекая его пополам, сделав его бесполезным. Вероятно, здесь было много таких туннелей, испорченных подобными трещинами. Странным было только то, что мох так свободно рос именно здесь, в трещине, и совсем не рос в туннеле. Может быть, здесь в воздухе было более высокое содержание нитридов. А циркуляция воздуха здесь была, он почувствовал легкое движение холодного ветерка вдоль трещины.
В свете свечения мхов он смог разглядеть испуганное осунувшееся лицо Лонни. — Кайан, что… — Тссс, — сказал он. Это было все, что он считал безопасным и возможным сказать. Змеи и вправду могли их услышать, но основной причиной его молчания была необходимость казаться оптимистически настроенным, а все, что он мог сказать, в скором времени могло бы рассеять это впечатление.
Если бы этот роскошный мох можно было захватить с собой, то для него было бы достойное применение. Его свечение могло служить источником света, и хотя давало лишь ограниченный обзор, это было намного лучше, чем вообще ничего! Он вытащил свой меч из ножен, думая соскоблить со скал немного мха.
— Кайан, — прошептала Лонни. — Вон там внизу, подальше, ты видишь это? — Он прижался щекой к ее щеке, действие, которое было бы восхитительным при любых других обстоятельствах и может быть даже оставалось таким и сейчас, и постарался разглядеть то, что она увидела. Да, там что-то было! Далеко-далеко внизу в узкой расселине он смог разглядеть более мягкое и белое свечение. Казалось, оно исходило от ряда шариков размером с кулак.
— Грибы-"фонарики", — прошептала Лонни. — Лопоухие используют их для освещения. Они держат их в своих домах и носят с собой как лампы.
Кайан вспомнил, что видел их в домике, где держали его отца. Он ничего не знал о них, кроме того, что уже сказала Лонни.
— Я принесу один, — сказал он.
— Будь осторожен!
— Буду. Подожди меня здесь. — Протиснувшись вниз по расселине, он больно ударился головой и оцарапал спину.
Медленно, пробираясь на четвереньках, работая руками и ногами, а иногда ползком на животе, он спускался к источникам белого свечения. Наконец он добрался до них, туда, где они гроздью росли вокруг еще одной трещины, из которой тоже исходил зеленоватый свет. Кайан чуть не задохнулся от ужаса, когда увидел, что трещина находится почти прямо под ним. Медленно сползая ниже так, чтобы избежать неожиданного рывка и падения вниз, он смог разглядеть далеко внизу освещенную флуоресцирующими мхами воду. Еще одна подземная река, на этот раз не относящаяся к его родному миру. Но разве другой мир сильно отличается от его собственного? Интересно, ведет ли эта река к Провалу, Трещине, которая проходила через многие миры? Чтобы попасть в это измерение, он использовал машину Мувара, но могло быть так, что и реки пересекают сразу несколько различных измерений. А Мувар мог просто найти надежный механический способ правильно проделать то, что реки и Трещина делали лишь время от времени, случайно. Он непроизвольно задрожал, когда видение, возникшее в его мозгу, стало обретать все большую реальность. Какой же обширной и сложной штукой может оказаться эта система!
— Кайан, ты можешь достать его?
— Да-а, — ее голос хотя бы отчасти вернул ему здравый смысл. Он даже осмеливался думать о том, что может случиться, если скала и глина чуть пониже его головы обрушатся. Эта трещина, как он чувствовал, была достаточно широкой, и в нее можно было провалиться, она может совершенно внезапно открыться и поглотить его. Падение вдоль этих светящихся стен к текущей далеко внизу подземной реке несомненно убьет его, а это оставит милую Лонни без всякой помощи и надежды на спасение.
Он осторожно срезал толстые поганки и насадил три из них на лезвие своего меча, затем изогнулся, пытаясь перевернуться, при этом оцарапавшись еще раз, но все же в конечном счете оказался повернутым головой в нужном направлении.
— Кайан, теперь я хорошо могу тебя видеть! Кайан, эта дыра идет еще дальше!
— Я знаю. Там под нами река. Далеко внизу!
— О, Кайан!
— Лучше не говори! Мы не можем быть уверенными, что здесь поблизости нет змея. — Но, увидев эту призрачную реку, он понял, почему здесь не было змеев. Должно быть, у них был тот же благоговейный страх перед окрестностями Провала, как и у него! Щель соединяла туннель с той темной рекой внизу, а змеи не доверяли этому. Не зря их считали мудрыми!
— Д-да. Он добрался до края покрытой мхом расселины и поднял над головой меч с «фонариками». Туннель продолжался дальше и за расселиной, после изгиба в сторону; им надо было только протиснуться между скалами и перебраться через трещину.
— Нам придется попробовать пройти дальше, Лонни. Этот туннель должен где-то выходить наружу. — Острие его меча коснулось и поцарапало свод змеиного туннеля. — По крайней мере, сюда как-то поступает воздух.
Он помог Лонни перебраться с помощью своей перчатки. Они прошли в следующую секцию туннеля, и скоро трещина осталась позади. Он начинал уставать физически и думал, каково же сейчас приходиться Лонни. Кайан поглядел на нее в свете поганок и подивился тому, какой грязной и изможденной она сейчас стала. Он, должно быть, выглядит точно так же. Это было грязным делом, это хождение под землей по змеиной норе. Он подумал, не пользовался ли этим же туннелем тот самый змей, частью которого они были некоторое время. Этот туннель был таким же старым, как и тот змей.
В воздухе чем-то запахло, и запах был довольно приятным. Он так привык к тому, что запахи земли в этом заброшенном змеином туннеле преобладали над всеми другими, что сначала ему даже было трудно определить, что это за запах. Он втянул в себя воздух и принюхался. Потом Кайан наконец понял, что это за запах — и в то же время понял, что умирает от голода. Запах хлеба!
Здесь? Но как же это могло быть? В свете поганки он увидел, что по обе стороны туннеля есть отверстия, очевидно проделанные змеем более мелкого размера. Видимо, более мелкий монстр прорывал свой туннель, пересекая этот совсем недавно. Он не был уверен в том, есть ли у змеев какие-то права собственности на свои личные туннели, и наверное тот туннель, с которым было пересечение, был для них запретной зоной. Однако это правило не должно было распространяться на давно заброшенный туннель. Запах свежего хлеба приходил из отверстия, находящегося справа от него.
Сделав знак молчать, он прошел на цыпочках к пересекающемуся туннелю и снова втянул ноздрями воздух, принюхался. Это определенно запах хлеба! Глядя на Лонни, он понял, что и она тоже узнает этот запах.
— Пекарня? — прошептала она. — Здесь внизу?
— Или жилое помещение. Лопоухие используют старые туннели для устройства своих комнат или домиков.
— Я знаю. Мы были там вместе.
— Интересно, как далеко вниз ведет этот туннель. Если я пойду по нему туда, я по крайней мере смогу принести нам немного хлеба.
— Кайан, помнишь, что случилось, когда они поймали нас!
— Но теперь у нас ведь есть наши тела. Может быть, они просто передадут нас Рауфорту.
— Рауфорту! Он хуже, чем змей!
— Возможно. — Кайан избавился от щита и ножен и протянул ей свой меч. — Оставайся здесь и поддерживай свет. Я хочу только посмотреть, куда ведет этот туннель. Если нам придется просто уйти, что ж… Но, может, нам это все же удастся.
— Кайан, я боюсь! — Он на мгновение заколебался, затем снял перчатки и протянул их ей. — Поноси их некоторое время. Если я не вернусь, то может быть они помогут тебе выбраться наружу.
Она натянула перчатки на руки.
— О, ну они же подходят мне превосходно! Как же…
— Магия. Просто подумай о том, что ты хочешь, чтобы они сделали для тебя, и они это сделают. Иногда они делают даже больше, чем можно от них ожидать.
— Будь осторожен, Кайан.
— Я постараюсь. — Он начал ползти на четвереньках, и скоро свет исчез, и он очутился в полной темноте. Его колени скоро начали досаждать ему, и он надеялся поскорее добраться до конца туннеля и обнаружить там только небольшое отверстие, откуда доносился этот чудный запах. Повернуться назад окажется невозможно, если он не выползет на более широкое место. Конечно он всегда может просто попятиться назад, но эта мысль была не из тех, над которыми он бы предпочел поразмышлять. Достаточно тяжело было даже просто продвигаться вперед.
Неожиданно он вытянул вперед правую руку и опустил ее в точку, которая находилась ниже уровня его тела. Проход круто уходил вниз. Он сунул вниз и свою левую руку рядом с правой, и тут же поднялся громкий грохот и испугал его так, что он забыл упереться. Следующее, что он помнил, это то, что он скользил, вытянувшись во весь рост, и отчаянно пытался остановиться. Его лицо было оцарапано, рот полон пыли, а грохот становился все громче и громче, внизу виднелось круглое окошко света и…
Он упал. Это была залитая белым светом комната, и его обступили изумленные лица лопоухих.
Он упал на что-то твердое, а его лицо погрузилось в какую-то мягкую массу, заполнившую его нос и рот до того, как он понял, что произошло. На мгновение он ослеп, у него перехватило дыхание, а его лицо, как он понял, утонуло в большом куске теста.
— Что это такое? — лопоухий повернулся к нему со сковородкой свежевыпеченного хлеба как раз тогда, когда Кайан разлепил свои глаза от налипшего на них теста. Он увидел четырех лопоухих, муку и ломти хлеба, отбросил хлебное тесто, которое прилипло к его лицу, и вдохнул в себя запах пекарни. Он стал лихорадочно озираться по сторонам и увидел, как ему на голову опускается сковородка для выпечки. И уже не оставалось времени ни увернуться от нее, ни подумать об этом.
Он провалился в забытье. Когда после этого, страдая от боли, он снова открыл глаза, то увидел перед собой знакомое лицо. Лицо Герты.
Лонни пыталась заглянуть в отверстие, но свет проникал внутрь только на расстояние не больше двух длин человеческого тела. Источник аромата свеже выпекаемого хлеба был дальше, чем думал Кайан, как она и боялась. Ей показалось, что он отсутствует уже довольно долгое время. Нужно ли ей последовать за ним? Нет; если Кайан захвачен лопоухими, ему потребуется помощь. Казалось маловероятным, что она сможет доставить ему эту помощь, но ей придется попытаться. Ему следовало бы оставить себе перчатки, тогда с ним было бы все в порядке. Но тогда их не было бы у нее, а без них она не могла бы даже и подумать о том, чтобы отправиться за помощью. Откуда-то далеко из глубины отверстия донесся грохот. Послышался грохот, стук, лязг, клацанье, шум от падения какого-то тяжелого тела и крики. Голоса лопоухих были на удивление громкими и хорошо слышными.
— Позовите Герту! Позовите Герту! Позовите Герту! Они поймали его! Она и боялась, что они могут поймать его. Лонни не хотела, чтобы он спускался туда. Но она была так голодна, а этот запах свежего хлеба был таким соблазнительным! Ей надо было побольше протестовать; во всем этом была и ее вина.
Но теперь, когда он был в руках лопоухих, Лонни должна была действовать. Она сделает все, что только сможет. В конце концов он спас ее от змея, когда ее привязали туда как жертву. Она любила его и даже если он не собирался здесь оставаться, она хотела, чтобы он был в безопасности.
— Перчатки, помогите мне выбраться отсюда! — скомандовала она. — Доставьте меня наружу, Перчатки! — Она чувствовала себя глупо, произнося это и все же раньше перчатки, казалось, тянули Кайана вперед в полной темноте, когда его желанием было только уйти подальше от входа. Теперь она хотела вернуться назад, к этому входу всем сердцем или по, крайней мере, отыскать какой-нибудь выход. Безопасный выход! Даже если она будет захвачена в плен лопоухими, это будет лучше, чем умереть здесь. Но она не хотела оказаться пойманной, она хотела спастись и спасти Кайана. Не попытаться ли ей все это объяснить перчаткам?
Перчатки стали тянуть ее за руки. Лонни последовала в том направлении, которое они указывали ей, неся в правой руке меч с тем светом, который он давал, а щит в левой. Ножны от меча она пристегнула к своему поясу, отодвинув их немного в сторону, чтобы они не болтались у нее между ногами. Как только солдатам удается носить такие вещи? Очевидно она не очень похожа на воина!
За удивительно короткое время она обнаружила, что бежит, несмотря на свою усталость и следует тому направлению, куда ее тянут перчатки. Они казались способны были одолжить свою силу всему ее усталому измученному телу, хотя, может быть, только решительность противостояла ее смятению и заставляла ее казаться сильнее, чем она была на самом деле.
Большие тени, отбрасываемые светом грибов-фонариков, танцевали и прыгали на стенах. Перчатки были более настойчивыми, чем она думала! Лонни попыталась замедлить свой шаг, помня об опасности упасть на обнаженный меч. Но перчатки стали теплее, они сжимали ей руки и тянули ее вперед с такой скоростью, которая пугала ее. Кайан никогда на рассказывал ей об этом, но может быть он это и не испытывал.
Ее сердце болезненно колотилось, а дыхание было похоже на короткое всхлипывание, готовое разорвать ей сердце. Она не была бегуном на длинные дистанции, она была только бедной слабой девушкой! И все же перчатки не позволяли ей остановиться и передохнуть. Было так, что словно бы ее жизнь — или жизнь Кайана? — зависела от того, как она проявит сейчас свои возможности.
Впереди нее на стенах танцевали тени и неистовая фигура, ее отражение, танцевала в озере влаги. Она попыталась остановиться или, хотя бы по крайней мере, замедлить темп своего бега, но перчатки заставили ее продолжать движение. Ледяная вода охватила ей лодыжки, заплескалась выше, поднимаясь по ее ногам. Она поспешно пересекала озерцо, так, как будто в нем могла таиться некая опасность, ее ноги хотели замедлить бег и остановиться, а перчатки неумолимо тянули все дальше. Она споткнулась, поскользнулась и почувствовала, что перчатки словно бы послали сильный толчок в ее ладони и запястья, заставив окунуться в воду с головой, огибая неожиданно появившийся выступ. Она обогнула его в туннеле, почти валясь с ног в быстром беге, темпа которого не выдержала и упала на камни лицом вниз. Меч с насаженными на него грибами-фонариками оказался лежащим перед ней на расстоянии вытянутой руки и она не успела коснуться его рукоятки, когда потолок туннеля обрушился с неожиданным и устрашающим грохотом, пыль поднялась облаком вокруг нее и окутала ее с ног до головы, глина и камни каскадом обрушились прямо на тот поворот, около которого она только что была. Лонни поперхнулась пылью, закрыла глаза и почувствовала, как грязь и грунт сыплются прямо на нее. Но через мгновение грохот прекратился, а вибрация остановилась.
Теперь она понимала, почему перчатки так безжалостно понуждали ее идти вперед! Без них она была бы убита!
Она оказалась похороненной под слоем земли, но ненадолго. Волшебные перчатки выпустили щит и меч и отгребли с ее лица и головы пыль и землю. Она села, пытаясь нащупать свои светящиеся грибы-фонарики и меч и обнаружила их под слоем земли.
Лонни встала, трясясь и задыхаясь, ее глаза слезились, она была поранена и исцарапана, но жива. Раздавленные грибы-фонарики на острие меча все еще давали кое-какой свет, хотя перчатка быстро сломала и раздавила их до конца и поместила семь отдельных кусочков на самый кончик меча. Туннель сзади нее был полностью заблокирован обвалившейся стеной из земли и камней. Ее могила — если бы не перчатки.
Кайан, о, Кайан, — подумала она. — Я должна найти для тебя помощь! Я должна!
Перчатка мягко сдавила ее руку и потянула за собой. Теперь, когда опасность для жизни миновала, она собиралась вести ее дальше в более медленном темпе.
Лонни ощутила прилив благодарности. Спасибо вам, Перчатки! — подумала она. — Вы самые лучшие друзья, которые только могли бы быть!
Неужели перчатки немного сжали ее руки в ответ на эти мысли? Она не была в этом уверена. Но она чувствовала себя намного лучше и увереннее, когда носила их теперь, понимая манеру, в которой те оказывали свою помощь. Она подумала, — интересно, каково происхождение этих перчаток, и существуют ли еще и другие, подобные этим; может быть есть целое сообщество перчаток, которые используют людей, лишь как средство передвижения. Когда двое таких людей пожимают руки, это перчатки вступают в контакт между собой, а не люди!
Она улыбнулась и еще раз спросила себя, ощущает ли она их ответную реакцию, слабое подрагивание, похожее на смех. Может быть она вообразила себе это, может быть ей это просто показалось, потому что она одна, усталая и испуганная. Но она все же приподняла свою правую руку и поцеловала тыльную сторону перчатки, просто так.
Пыль постепенно оседала, по мере того, как она двигалась дальше. Когда она достигла места, где уже смогла разглядеть кусочки гриба — фонарика на лезвии меча, она начала думать о своем положении. Весь туннель вплоть до этой точки обвалился, она видела это собственными глазами. И все же она еще не выбралась из него и не знает, выберется ли вообще когда-нибудь. Ее желудок жаловался на то, что его не покормили, а во рту все пересохло от недостатка влаги.
— Эти тела, — подумала она. — Какая с ними морока! Насколько лучше вообще не иметь мускулов, которые болят и ноют от синяков и царапин. Но у астрального тела есть и свои ограничения. В астральном теле они зависели от жизненного цикла змея и были обречены на постепенное поглощение внутри него. И все же в самом акте слияния заключалось неслыханное и редкостное наслаждение и восторг.
А соединят ли они с Кайаном когда-нибудь свои физические тела так же, как они начали это делать со своей астральной сущностью? Она надеялась на это. Кайану придется принимать решение. Каковы бы ни были достоинства той девушки, с которой он был знаком, она была уверена, что та девушка не сделает для него больше, чем сделает сама Лонни. И все же, если он и на самом деле так желал ту, другую…
Казалось, что она шла пешком уже целую вечность. Ее икры ныли, а лодыжки сильно болели. Сколько времени прошло с тех пор, как Кайан спустился в тот маленький проход? А с тех пор как обвалился этот туннель? Казалось, что прошло много часов, даже дней. Она не ела ничего и была такой измученной и усталой…
Перчатки резко дернули ее в сторону. Она последовала за ними без сопротивления и через некоторое время оказалась в камере, которая заканчивалась глухой стеной. «Что?»
Но перчатки продолжали тянуть ее дальше и вниз. Она стала ощупывать стену и обнаружила отверстие у основания стены. Лонни приложила к стене лицо, чтобы заглянуть в него, поднеся поближе к отверстию светящееся острие меча — и ощутила легкий аромат хлеба! Запах доносился до нее из этого отверстия!
Его отец рассказывал о кладбище слонов, месте, куда звери приходили, чтобы умирать, и оставляли там свои драгоценные бивни. Но разве может существовать кладбище змеев, если эти создания бессмертны? Но откуда было известно, что они бессмертны? Это могла быть еще одна байка. А как насчет маленьких змеев? Им-то совсем незачем являться на кладбище — а к тому же, в этом бессмертном обществе вообще не должно быть молодых.
Шелест и шипение убедили его наконец, что кое в чем он был прав: здесь собирались змеи всех возрастов, они сбрасывали свою кожу и спаривались. Может быть, в змеином понимании в процессе сбрасывания кожи было что-то очень сексуальное, так что за этим естественным образом следовало и спаривание. А может быть, и нет — но несомненно змеи здесь сбрасывали свою кожу, и этого было достаточно, чтобы объяснить то, что он здесь увидел. В конце концов, если бы они приползли сюда умирать, здесь должны были быть скелеты, а их здесь не было.
Лонни вся дрожала в его объятиях. Никто из них не осмеливался произнести ни слова. И все же в скором времени одно из этих скользящих серебряных существ могло подобраться поближе и обнаружить их здесь. И его теория безопасности подвергнется проверке. В конце концов, даже если змей и не намеревался охотиться за дичью в данный момент, он едва ли пройдет мимо двух лакомых кусочков, оказавшихся прямо у него под носом.
Если бы они только могли бы уйти отсюда! Но как? Ощупав пространство в темноте позади себя, Кайан не обнаружил стены. Может быть, сзади них есть проход? Путь к спасению? Или это еще один змеиный туннель? Он подтолкнул Лонни в этом направлении, и его перчатки помогли ему при этом. Он был вынужден доверять перчаткам; по крайней мере, их догадки совпали с его собственными!
Змеи щелкали, шипели, грохотали на камнях и скалах. Какой должно быть интенсивный диалог они ведут друг с другом! Может быть, это была их ежегодная встреча, во время которой они могли возобновить свои знакомства. Что ж, сейчас чем больше змеи будут развлекаться, тем лучше.
У них был некоторый шанс остаться незамеченными и уйти в эту неизвестную темноту. Но неизвестно, что находится в этом туннеле. Если там и нет спешащего им навстречу змея, может быть просто крутая пропасть немыслимой глубины. Или, может, просто тупик.
Если он и колебался, то его перчатки не колебались ни секунды. Они подталкивали и тащили его, и ему оставалось только следовать за ними. Гладкость пола туннеля означала, что им не обо что будет споткнуться, и перчатки видимо чувствовали каким-то образом возможные повороты и изгибы, о которых он и не подозревал. Не осталось никаких сомнений: это была змеиная нора. Но, видимо, перчатки считали, что она свободна.
Здесь было ужасно темно; здесь не было никакого свечения. Кайан чувствовал себя так, словно идет прямо вглубь стены из черного бархата, почти ощущая физическое прикосновение черноты. Почему здесь нет тусклого зеленого свечения? Потому что огромное тело скользящего по туннелю змея начисто вытерло весь этот проход?
Постепенно звуки позади них стали тише, превратившись сначала в отдаленный рокот, потом в неясный шум. Наконец звуки стали неслышны. Но это всего лишь позволяло темноте еще плотнее смыкаться вокруг них, и она теперь казалась такой густой, что даже звуки не могли проникать сквозь нее.
Они шли уже долго и прошли такое расстояние, которое его отец назвал бы милей. Лонни начинала хныкать, и это разрывало его душу вдобавок к его собственным страданиям. Даже хотя они и пытались убежать от самой смерти, он не хотел, чтобы она страдала и мучилась.
Затем впереди показалось зеленое свечение! Была ли это пещера, которую они недавно покинули? Могло ли оказаться так, что этот изгибающийся туннель просто-напросто возвращался к тому же самому месту, где они уже были? Это казалось ему бессмысленным, но его мнение здесь было не в счет; здесь было важно только то, что имело значение для змеев. Настойчивые перчатки, казалось, стали более медлительными, может быть, они были не вполне уверенными в правильности дороги, но они не останавливались.
Постепенно свечение стало ярче, и скоро они вышли из кромешной темноты. Неожиданно в полу показался большой провал, трещина. Он отсекал часть туннеля, и за ним стена была совершенно черной; по другую сторону трещины туннель расходился, и это уменьшало оставшийся проход. Должно быть, поэтому здесь не было змеев: даже они не осмеливались проскальзывать мимо провала такого размера! Гораздо легче было использовать ранее пройденный туннель. Или, может быть, они еще раз просверлили его, и в результате трещина стала шире, а оползень еще больше. Может быть, это была область небогатая серебром, поэтому они не трудились содержать этот туннель в порядке. Свечение исходило из трещины.
Путники остановились. Кайан не имел понятия о том, как им двигаться дальше, а у Лонни был такой вид, будто она боится даже и думать об этом. Интересно, а перчатки сейчас испытывали такие же колебания?
Он более тщательно осмотрел трещину. Казалось, она заросла тем же видом мха, который окаймлял стены пещеры. Царапины и сколы в камне имели такой вид, словно были порождены землетрясением или же движением огромного тела. Это разрушило змеиный туннель, рассекая его пополам, сделав его бесполезным. Вероятно, здесь было много таких туннелей, испорченных подобными трещинами. Странным было только то, что мох так свободно рос именно здесь, в трещине, и совсем не рос в туннеле. Может быть, здесь в воздухе было более высокое содержание нитридов. А циркуляция воздуха здесь была, он почувствовал легкое движение холодного ветерка вдоль трещины.
В свете свечения мхов он смог разглядеть испуганное осунувшееся лицо Лонни. — Кайан, что… — Тссс, — сказал он. Это было все, что он считал безопасным и возможным сказать. Змеи и вправду могли их услышать, но основной причиной его молчания была необходимость казаться оптимистически настроенным, а все, что он мог сказать, в скором времени могло бы рассеять это впечатление.
Если бы этот роскошный мох можно было захватить с собой, то для него было бы достойное применение. Его свечение могло служить источником света, и хотя давало лишь ограниченный обзор, это было намного лучше, чем вообще ничего! Он вытащил свой меч из ножен, думая соскоблить со скал немного мха.
— Кайан, — прошептала Лонни. — Вон там внизу, подальше, ты видишь это? — Он прижался щекой к ее щеке, действие, которое было бы восхитительным при любых других обстоятельствах и может быть даже оставалось таким и сейчас, и постарался разглядеть то, что она увидела. Да, там что-то было! Далеко-далеко внизу в узкой расселине он смог разглядеть более мягкое и белое свечение. Казалось, оно исходило от ряда шариков размером с кулак.
— Грибы-"фонарики", — прошептала Лонни. — Лопоухие используют их для освещения. Они держат их в своих домах и носят с собой как лампы.
Кайан вспомнил, что видел их в домике, где держали его отца. Он ничего не знал о них, кроме того, что уже сказала Лонни.
— Я принесу один, — сказал он.
— Будь осторожен!
— Буду. Подожди меня здесь. — Протиснувшись вниз по расселине, он больно ударился головой и оцарапал спину.
Медленно, пробираясь на четвереньках, работая руками и ногами, а иногда ползком на животе, он спускался к источникам белого свечения. Наконец он добрался до них, туда, где они гроздью росли вокруг еще одной трещины, из которой тоже исходил зеленоватый свет. Кайан чуть не задохнулся от ужаса, когда увидел, что трещина находится почти прямо под ним. Медленно сползая ниже так, чтобы избежать неожиданного рывка и падения вниз, он смог разглядеть далеко внизу освещенную флуоресцирующими мхами воду. Еще одна подземная река, на этот раз не относящаяся к его родному миру. Но разве другой мир сильно отличается от его собственного? Интересно, ведет ли эта река к Провалу, Трещине, которая проходила через многие миры? Чтобы попасть в это измерение, он использовал машину Мувара, но могло быть так, что и реки пересекают сразу несколько различных измерений. А Мувар мог просто найти надежный механический способ правильно проделать то, что реки и Трещина делали лишь время от времени, случайно. Он непроизвольно задрожал, когда видение, возникшее в его мозгу, стало обретать все большую реальность. Какой же обширной и сложной штукой может оказаться эта система!
— Кайан, ты можешь достать его?
— Да-а, — ее голос хотя бы отчасти вернул ему здравый смысл. Он даже осмеливался думать о том, что может случиться, если скала и глина чуть пониже его головы обрушатся. Эта трещина, как он чувствовал, была достаточно широкой, и в нее можно было провалиться, она может совершенно внезапно открыться и поглотить его. Падение вдоль этих светящихся стен к текущей далеко внизу подземной реке несомненно убьет его, а это оставит милую Лонни без всякой помощи и надежды на спасение.
Он осторожно срезал толстые поганки и насадил три из них на лезвие своего меча, затем изогнулся, пытаясь перевернуться, при этом оцарапавшись еще раз, но все же в конечном счете оказался повернутым головой в нужном направлении.
— Кайан, теперь я хорошо могу тебя видеть! Кайан, эта дыра идет еще дальше!
— Я знаю. Там под нами река. Далеко внизу!
— О, Кайан!
— Лучше не говори! Мы не можем быть уверенными, что здесь поблизости нет змея. — Но, увидев эту призрачную реку, он понял, почему здесь не было змеев. Должно быть, у них был тот же благоговейный страх перед окрестностями Провала, как и у него! Щель соединяла туннель с той темной рекой внизу, а змеи не доверяли этому. Не зря их считали мудрыми!
— Д-да. Он добрался до края покрытой мхом расселины и поднял над головой меч с «фонариками». Туннель продолжался дальше и за расселиной, после изгиба в сторону; им надо было только протиснуться между скалами и перебраться через трещину.
— Нам придется попробовать пройти дальше, Лонни. Этот туннель должен где-то выходить наружу. — Острие его меча коснулось и поцарапало свод змеиного туннеля. — По крайней мере, сюда как-то поступает воздух.
Он помог Лонни перебраться с помощью своей перчатки. Они прошли в следующую секцию туннеля, и скоро трещина осталась позади. Он начинал уставать физически и думал, каково же сейчас приходиться Лонни. Кайан поглядел на нее в свете поганок и подивился тому, какой грязной и изможденной она сейчас стала. Он, должно быть, выглядит точно так же. Это было грязным делом, это хождение под землей по змеиной норе. Он подумал, не пользовался ли этим же туннелем тот самый змей, частью которого они были некоторое время. Этот туннель был таким же старым, как и тот змей.
В воздухе чем-то запахло, и запах был довольно приятным. Он так привык к тому, что запахи земли в этом заброшенном змеином туннеле преобладали над всеми другими, что сначала ему даже было трудно определить, что это за запах. Он втянул в себя воздух и принюхался. Потом Кайан наконец понял, что это за запах — и в то же время понял, что умирает от голода. Запах хлеба!
Здесь? Но как же это могло быть? В свете поганки он увидел, что по обе стороны туннеля есть отверстия, очевидно проделанные змеем более мелкого размера. Видимо, более мелкий монстр прорывал свой туннель, пересекая этот совсем недавно. Он не был уверен в том, есть ли у змеев какие-то права собственности на свои личные туннели, и наверное тот туннель, с которым было пересечение, был для них запретной зоной. Однако это правило не должно было распространяться на давно заброшенный туннель. Запах свежего хлеба приходил из отверстия, находящегося справа от него.
Сделав знак молчать, он прошел на цыпочках к пересекающемуся туннелю и снова втянул ноздрями воздух, принюхался. Это определенно запах хлеба! Глядя на Лонни, он понял, что и она тоже узнает этот запах.
— Пекарня? — прошептала она. — Здесь внизу?
— Или жилое помещение. Лопоухие используют старые туннели для устройства своих комнат или домиков.
— Я знаю. Мы были там вместе.
— Интересно, как далеко вниз ведет этот туннель. Если я пойду по нему туда, я по крайней мере смогу принести нам немного хлеба.
— Кайан, помнишь, что случилось, когда они поймали нас!
— Но теперь у нас ведь есть наши тела. Может быть, они просто передадут нас Рауфорту.
— Рауфорту! Он хуже, чем змей!
— Возможно. — Кайан избавился от щита и ножен и протянул ей свой меч. — Оставайся здесь и поддерживай свет. Я хочу только посмотреть, куда ведет этот туннель. Если нам придется просто уйти, что ж… Но, может, нам это все же удастся.
— Кайан, я боюсь! — Он на мгновение заколебался, затем снял перчатки и протянул их ей. — Поноси их некоторое время. Если я не вернусь, то может быть они помогут тебе выбраться наружу.
Она натянула перчатки на руки.
— О, ну они же подходят мне превосходно! Как же…
— Магия. Просто подумай о том, что ты хочешь, чтобы они сделали для тебя, и они это сделают. Иногда они делают даже больше, чем можно от них ожидать.
— Будь осторожен, Кайан.
— Я постараюсь. — Он начал ползти на четвереньках, и скоро свет исчез, и он очутился в полной темноте. Его колени скоро начали досаждать ему, и он надеялся поскорее добраться до конца туннеля и обнаружить там только небольшое отверстие, откуда доносился этот чудный запах. Повернуться назад окажется невозможно, если он не выползет на более широкое место. Конечно он всегда может просто попятиться назад, но эта мысль была не из тех, над которыми он бы предпочел поразмышлять. Достаточно тяжело было даже просто продвигаться вперед.
Неожиданно он вытянул вперед правую руку и опустил ее в точку, которая находилась ниже уровня его тела. Проход круто уходил вниз. Он сунул вниз и свою левую руку рядом с правой, и тут же поднялся громкий грохот и испугал его так, что он забыл упереться. Следующее, что он помнил, это то, что он скользил, вытянувшись во весь рост, и отчаянно пытался остановиться. Его лицо было оцарапано, рот полон пыли, а грохот становился все громче и громче, внизу виднелось круглое окошко света и…
Он упал. Это была залитая белым светом комната, и его обступили изумленные лица лопоухих.
Он упал на что-то твердое, а его лицо погрузилось в какую-то мягкую массу, заполнившую его нос и рот до того, как он понял, что произошло. На мгновение он ослеп, у него перехватило дыхание, а его лицо, как он понял, утонуло в большом куске теста.
— Что это такое? — лопоухий повернулся к нему со сковородкой свежевыпеченного хлеба как раз тогда, когда Кайан разлепил свои глаза от налипшего на них теста. Он увидел четырех лопоухих, муку и ломти хлеба, отбросил хлебное тесто, которое прилипло к его лицу, и вдохнул в себя запах пекарни. Он стал лихорадочно озираться по сторонам и увидел, как ему на голову опускается сковородка для выпечки. И уже не оставалось времени ни увернуться от нее, ни подумать об этом.
Он провалился в забытье. Когда после этого, страдая от боли, он снова открыл глаза, то увидел перед собой знакомое лицо. Лицо Герты.
Лонни пыталась заглянуть в отверстие, но свет проникал внутрь только на расстояние не больше двух длин человеческого тела. Источник аромата свеже выпекаемого хлеба был дальше, чем думал Кайан, как она и боялась. Ей показалось, что он отсутствует уже довольно долгое время. Нужно ли ей последовать за ним? Нет; если Кайан захвачен лопоухими, ему потребуется помощь. Казалось маловероятным, что она сможет доставить ему эту помощь, но ей придется попытаться. Ему следовало бы оставить себе перчатки, тогда с ним было бы все в порядке. Но тогда их не было бы у нее, а без них она не могла бы даже и подумать о том, чтобы отправиться за помощью. Откуда-то далеко из глубины отверстия донесся грохот. Послышался грохот, стук, лязг, клацанье, шум от падения какого-то тяжелого тела и крики. Голоса лопоухих были на удивление громкими и хорошо слышными.
— Позовите Герту! Позовите Герту! Позовите Герту! Они поймали его! Она и боялась, что они могут поймать его. Лонни не хотела, чтобы он спускался туда. Но она была так голодна, а этот запах свежего хлеба был таким соблазнительным! Ей надо было побольше протестовать; во всем этом была и ее вина.
Но теперь, когда он был в руках лопоухих, Лонни должна была действовать. Она сделает все, что только сможет. В конце концов он спас ее от змея, когда ее привязали туда как жертву. Она любила его и даже если он не собирался здесь оставаться, она хотела, чтобы он был в безопасности.
— Перчатки, помогите мне выбраться отсюда! — скомандовала она. — Доставьте меня наружу, Перчатки! — Она чувствовала себя глупо, произнося это и все же раньше перчатки, казалось, тянули Кайана вперед в полной темноте, когда его желанием было только уйти подальше от входа. Теперь она хотела вернуться назад, к этому входу всем сердцем или по, крайней мере, отыскать какой-нибудь выход. Безопасный выход! Даже если она будет захвачена в плен лопоухими, это будет лучше, чем умереть здесь. Но она не хотела оказаться пойманной, она хотела спастись и спасти Кайана. Не попытаться ли ей все это объяснить перчаткам?
Перчатки стали тянуть ее за руки. Лонни последовала в том направлении, которое они указывали ей, неся в правой руке меч с тем светом, который он давал, а щит в левой. Ножны от меча она пристегнула к своему поясу, отодвинув их немного в сторону, чтобы они не болтались у нее между ногами. Как только солдатам удается носить такие вещи? Очевидно она не очень похожа на воина!
За удивительно короткое время она обнаружила, что бежит, несмотря на свою усталость и следует тому направлению, куда ее тянут перчатки. Они казались способны были одолжить свою силу всему ее усталому измученному телу, хотя, может быть, только решительность противостояла ее смятению и заставляла ее казаться сильнее, чем она была на самом деле.
Большие тени, отбрасываемые светом грибов-фонариков, танцевали и прыгали на стенах. Перчатки были более настойчивыми, чем она думала! Лонни попыталась замедлить свой шаг, помня об опасности упасть на обнаженный меч. Но перчатки стали теплее, они сжимали ей руки и тянули ее вперед с такой скоростью, которая пугала ее. Кайан никогда на рассказывал ей об этом, но может быть он это и не испытывал.
Ее сердце болезненно колотилось, а дыхание было похоже на короткое всхлипывание, готовое разорвать ей сердце. Она не была бегуном на длинные дистанции, она была только бедной слабой девушкой! И все же перчатки не позволяли ей остановиться и передохнуть. Было так, что словно бы ее жизнь — или жизнь Кайана? — зависела от того, как она проявит сейчас свои возможности.
Впереди нее на стенах танцевали тени и неистовая фигура, ее отражение, танцевала в озере влаги. Она попыталась остановиться или, хотя бы по крайней мере, замедлить темп своего бега, но перчатки заставили ее продолжать движение. Ледяная вода охватила ей лодыжки, заплескалась выше, поднимаясь по ее ногам. Она поспешно пересекала озерцо, так, как будто в нем могла таиться некая опасность, ее ноги хотели замедлить бег и остановиться, а перчатки неумолимо тянули все дальше. Она споткнулась, поскользнулась и почувствовала, что перчатки словно бы послали сильный толчок в ее ладони и запястья, заставив окунуться в воду с головой, огибая неожиданно появившийся выступ. Она обогнула его в туннеле, почти валясь с ног в быстром беге, темпа которого не выдержала и упала на камни лицом вниз. Меч с насаженными на него грибами-фонариками оказался лежащим перед ней на расстоянии вытянутой руки и она не успела коснуться его рукоятки, когда потолок туннеля обрушился с неожиданным и устрашающим грохотом, пыль поднялась облаком вокруг нее и окутала ее с ног до головы, глина и камни каскадом обрушились прямо на тот поворот, около которого она только что была. Лонни поперхнулась пылью, закрыла глаза и почувствовала, как грязь и грунт сыплются прямо на нее. Но через мгновение грохот прекратился, а вибрация остановилась.
Теперь она понимала, почему перчатки так безжалостно понуждали ее идти вперед! Без них она была бы убита!
Она оказалась похороненной под слоем земли, но ненадолго. Волшебные перчатки выпустили щит и меч и отгребли с ее лица и головы пыль и землю. Она села, пытаясь нащупать свои светящиеся грибы-фонарики и меч и обнаружила их под слоем земли.
Лонни встала, трясясь и задыхаясь, ее глаза слезились, она была поранена и исцарапана, но жива. Раздавленные грибы-фонарики на острие меча все еще давали кое-какой свет, хотя перчатка быстро сломала и раздавила их до конца и поместила семь отдельных кусочков на самый кончик меча. Туннель сзади нее был полностью заблокирован обвалившейся стеной из земли и камней. Ее могила — если бы не перчатки.
Кайан, о, Кайан, — подумала она. — Я должна найти для тебя помощь! Я должна!
Перчатка мягко сдавила ее руку и потянула за собой. Теперь, когда опасность для жизни миновала, она собиралась вести ее дальше в более медленном темпе.
Лонни ощутила прилив благодарности. Спасибо вам, Перчатки! — подумала она. — Вы самые лучшие друзья, которые только могли бы быть!
Неужели перчатки немного сжали ее руки в ответ на эти мысли? Она не была в этом уверена. Но она чувствовала себя намного лучше и увереннее, когда носила их теперь, понимая манеру, в которой те оказывали свою помощь. Она подумала, — интересно, каково происхождение этих перчаток, и существуют ли еще и другие, подобные этим; может быть есть целое сообщество перчаток, которые используют людей, лишь как средство передвижения. Когда двое таких людей пожимают руки, это перчатки вступают в контакт между собой, а не люди!
Она улыбнулась и еще раз спросила себя, ощущает ли она их ответную реакцию, слабое подрагивание, похожее на смех. Может быть она вообразила себе это, может быть ей это просто показалось, потому что она одна, усталая и испуганная. Но она все же приподняла свою правую руку и поцеловала тыльную сторону перчатки, просто так.
Пыль постепенно оседала, по мере того, как она двигалась дальше. Когда она достигла места, где уже смогла разглядеть кусочки гриба — фонарика на лезвии меча, она начала думать о своем положении. Весь туннель вплоть до этой точки обвалился, она видела это собственными глазами. И все же она еще не выбралась из него и не знает, выберется ли вообще когда-нибудь. Ее желудок жаловался на то, что его не покормили, а во рту все пересохло от недостатка влаги.
— Эти тела, — подумала она. — Какая с ними морока! Насколько лучше вообще не иметь мускулов, которые болят и ноют от синяков и царапин. Но у астрального тела есть и свои ограничения. В астральном теле они зависели от жизненного цикла змея и были обречены на постепенное поглощение внутри него. И все же в самом акте слияния заключалось неслыханное и редкостное наслаждение и восторг.
А соединят ли они с Кайаном когда-нибудь свои физические тела так же, как они начали это делать со своей астральной сущностью? Она надеялась на это. Кайану придется принимать решение. Каковы бы ни были достоинства той девушки, с которой он был знаком, она была уверена, что та девушка не сделает для него больше, чем сделает сама Лонни. И все же, если он и на самом деле так желал ту, другую…
Казалось, что она шла пешком уже целую вечность. Ее икры ныли, а лодыжки сильно болели. Сколько времени прошло с тех пор, как Кайан спустился в тот маленький проход? А с тех пор как обвалился этот туннель? Казалось, что прошло много часов, даже дней. Она не ела ничего и была такой измученной и усталой…
Перчатки резко дернули ее в сторону. Она последовала за ними без сопротивления и через некоторое время оказалась в камере, которая заканчивалась глухой стеной. «Что?»
Но перчатки продолжали тянуть ее дальше и вниз. Она стала ощупывать стену и обнаружила отверстие у основания стены. Лонни приложила к стене лицо, чтобы заглянуть в него, поднеся поближе к отверстию светящееся острие меча — и ощутила легкий аромат хлеба! Запах доносился до нее из этого отверстия!