Страница:
– А почему эту физподготовку не проходит с нами Распорядитель? – с самым невинным видом осведомился на второй вечер Валерка.
– Ты бы ещё спросил, отчего я с вами не занимаюсь, – пробурчал Древний. – Работай, солдат, и не задавай лишних вопросов, если не хочешь получить неприятных ответов. В данном случае неприятный ответ заключается в том, что Распорядитель, так же, как и я, например, по своему развитию стоит неизмеримо выше тебя, и ему не нужны никакие дурацкие упражнения, чтобы сохранить тело. Ему и тело-то не требуется, – он пользуется им только для того, чтобы вы не чувствовали себя при общении с ним полными ничтожествами. Это ясно, солдат?
– Так точно! – машинально отрапортовал Валерка и про себя зарёкся впредь задавать Древнему любые вопросы.
И вот наступила третья ночь.
Перед тем, как приступить к самому главному, Древний прочёл им короткую лекцию:
– Там, куда я вас сейчас отправлю, – сказал он, – пространство и время устроено совершенно иначе, чем здесь и не имеет определённого и неизменного вида. Разные души воспринимают его по-разному, и мне не известно, где вы окажетесь, и что будет вас окружать. Это может быть одновременно похоже и на сон, и на явь, и на бред больного воображения. Но, что бы не случилось, запомните одно: вы отправляетесь не в гости, вы отправляетесь воевать. Поэтому ощущать себя там вы будете такими же солдатами, каковыми вы и являлись здесь. Мало того, ваше обмундирование и ваше вооружение будет соответствовать тому обмундированию и вооружению, к которому вы больше всего привыкли и которым вы лучше всего владеете. Не надо думать, что ваше оружие будет хуже или лучше оружия вашего противника. Там, в обиталище Высших, сила оружия зависит от силы духа. Да, Младшие умеют создавать Вселенные и живут практически вечно. Но дух – это практически неизменная величина и я уверен, что по силе и стойкости дух русского или немецкого солдата при определённых условиях не уступит силе и стойкости духа Высшего. И таковые условия как раз сейчас и сложились. Младшие в растерянности. Они ещё не осознали до конца того, что натворили и упорно пытаются овладеть ситуацией, но часть их уже одолевают сомнения и, думаю, при удобном случае они будут рады отыграть назад. Конечно, среди них найдутся и такие, кто будет драться до конца. Но это уж, как на любой войне. Не мне вам рассказывать. И ещё. Там могут быть разные сущности, но вам нужны только Младшие и Старшие. Они не носят каких-то особых знаков различия, но вы сразу угадаете, кто есть кто. Ошибиться невозможно, потому что душа не ошибается. Да и с Распорядитель с вами будет. Он там не в первый раз – подскажет, что к чему. Вот, пожалуй, и всё. Вопросы есть?
– У меня есть вопрос, – хмуро сказал Майер. – Почему всё-таки именно мы?
– Потому что больше некому, – ответил Древний. – Один Распорядитель не справится. Тем более, что он по натуре своей вообще не воин. Я с вами идти не могу по причинам, которые вам могут показаться смешными, но на самом деле они очень серьёзны. Дело в том, что там, скорее всего, придётся убивать. То есть, в данном случае – насильственно лишать разумных того уровня существования души, в котором они по своему праву находятся. А я давно никого и ни при каких обстоятельствах не убиваю. Даже, если на кону – существование моей собственной души и всей Вселенной в придачу. Возможно, это покажется вам обычной трусостью. И даже наверняка покажется. Не буду вас разубеждать. Просто советую принять как данность и твёрдо уяснить, что вы, как это не покажется странным, на сегодняшний день наиболее подходите для выполнения подобной миссии из всех разумных в нашей Вселенной. Учитывая то, через что вам пришлось пройти, лучших кандидатур просто и быть не может. А даже, если бы таковых и удалось найти, им потребовалось бы время на серьёзную психологическую подготовку. То самое время, которого у нас нет.
– Удивительное дело, – сказал Хейниц. – Вселенная существует миллиарды лет, а потом вдруг выясняется, что время для её спасения ограничено чуть ли не часами. И с Воронкой Реальности, помнится, было точно так же. Почему это?
– Ну, это как раз понятно, – сказал Валерка. – Так всегда бывает. Стоит хата долго, а горит быстро. И её нужно так же быстро и тушить, а не проводить во время пожара инструктаж по технике противопожарной безопасности.
– Ещё есть вопросы? – поинтересовался Древний.
– Лично у меня их целая куча, – сообщил Шнайдер. – Но я не уверен, что мне станет легче, если я получу на них ответы.
– На все вопросы ответы даст бой, – сказал Дитц. – Так было, так есть и так будет. Больше вопросов нет, Древний. Начинайте. Мы готовы.
Очень яркий, запоминающийся в мельчайших деталях волшебный сон-путешествие, сон-полёт, сон-фильм. Он понимал, что не спит, что это его душа с невообразимой скоростью (если, конечно, по отношению к передвижениям души можно оперировать такими понятиями, как скорость) летит к намеченной цели, останавливаясь по дороге ненадолго, то ли для краткого отдыха, то ли для того, чтобы последние сомнения в необходимости этого странствия, если они и затаились где-то в тайных закоулках и складках, исчезли, растаяли, как тает над июльским лугом туман под лучами утреннего солнца.
Велга помнил, как все они, следуя за Древним, поднялись на чердак и улеглись поудобнее на обширном ложе из свежего сена (запах незнакомых трав кружил голову и совершенно непонятным образом одновременно возбуждал к действию и успокаивал). Потом Древний дал каждому глотнуть из глиняного кувшина горьковатого маслянистого напитка (ровно по два глотка на брата, а Распорядителю – из другого кувшина), попросил закрыть глаза и… И когда через мгновение, ощутив, что он как будто проваливается в бездонную яму, Велга снова их открыл, то вокруг не было уже ни ночного чердака, ни боевых товарищей рядом, а только синее небо сверху, редкие облака с боков и какой-то незнакомый, широко раскинувшийся по берегам извилистой реки, город внизу.
Он смотрел на город сверху, с высоты орлиного полёта и не сразу, но все же довольно быстро сообразил, что это его родная Москва. Только не та невысокая живая Москва, в которой он родился и вырос и откуда ушёл на фронт, а громадная, наполовину разрушенная временем и ядерными ударами и практически вымершая, затянутая дымом от многочисленных пожаров Москва не очень далёкого и совсем не прекрасного будущего. Того самого будущего, в котором они недавно побывали и который оставили в состоянии начавшейся глобальной войны. Войны трёх разумов.
И ему показали эпизоды этой войны. Как будто какой-то безумный киномеханик крутил в его широко распахнутом сознании цветное, объёмное, звуковое и даже пахнущее кино.
Вот Москва провалилась и скользнула в сторону, и он очутился в разношёрстной толпе, окружающей ржавую металлическую бочку, на которой стоял и держал речь пожилой, одетый в изрядно выцветший синий рабочий комбинезон без рукавов, человек. Откуда-то Велга знал, что этого человека зовут Дэнни Джордан, и он лидер довольно большой общины людей, обосновавшейся после Великого Исхода в окрестностях американского города Денвер. Денни Джордан говорил, разумеется, по-английски, но Велга понимал каждое слово:
– … война уже идёт по всему миру. Сегодня я получил сведения о том, что в крупных городах восстала часть Рабов. Они пытаются добраться до главных компьютерных сетей и гибнут в неравной борьбе. Им уже удалось вывести из строя несколько центров, но без нашей помощи они захлебнутся в крови. Охотники обещают, что если мы решимся выступить, нас поддержит живая природа всеми силами, которые у неё есть. Или сейчас или никогда. Другого шанса не будет и я говорю вам, что если вы не решитесь, я пойду в Денвер сам. Один или с теми, кто захочет идти со мной. С теми, кто ещё помнит, что когда-то они жили в свободной стране и не прочь рискнуть шкурой, чтобы вернуть утраченное. Решать нужно прямо сейчас, и я спрашиваю: кто со мной?!
– Я с тобой, папа! – худая девочка-подросток шагнула из первых рядов и встала рядом с бочкой.
– Спасибо, Салли, – сказал Джордан. – Я знал, что ты это скажешь и не откажусь от твоей помощи. Если взрослые слабеют душой, то за оружие приходится браться детям.
И тут толпу словно прорвало.
– Я тоже с тобой, Дэнни! – крикнул высокий худой мужчина лет сорока, чуть ли не на голову возвышающийся над остальными.
– И я! – поддержала его, стоящая рядом молодая женщина.
– Запиши меня, Джордан!
– Меня не забудь, Дабл Д!
– Я тоже!
– И мы…
В следующий момент толпа вокруг исчезла, и Велга снова откуда-то сверху увидел, как неисчислимая стая птиц атакует звено боевых вертолётов (опять эти вертолёты!) над южноамериканскими джунглями, – круги несущих винтов в кровавом облаке от десятков и сотен перерубленных крыльев и туловищ, злой огонь пулемётов, но воздухозаборники уже забиты перьями и внутренностями погибших, захлебываются двигатели, останавливаются винты, и машины одна за другой идут к земле и падают, ломая ветви, чтобы больше уже никогда не взлететь.
Вот снова меняется пейзаж внизу, и он видит, как где-то в Китае молодой бамбук, прорываясь сквозь землю, ломает бетон взлётной полосы военного аэродрома, а три бронированные гусеничные машины поливают его напалмом из бортовых огнемётов, и чёрный дым застилает солнце.
А вот уже какой-то средних размеров европейский город, и десятки трупов на площади перед зданием-кубом, в котором расположен один из вспомогательных центров мирового компьютерного разума, и который не удалось захватить людям в ходе яростного, но плохо подготовленного штурма…
Глаза застилает странный мерцающий туман, а когда он рассеивается, Велга понимает, что он висит в нескольких сотнях километров над лунной поверхностью, а вокруг него бесшумно кипит жестокий космический бой. Ему ни у кого не нужно спрашивать (да и у кого спросить?), он и так знает, что это разбуженные ими от тысячелетней спячки воины-атланты вывели свою немногочисленную, но грозную эскадру на защиту, хоть уже и не принадлежащей им безраздельно, но всё-таки по-прежнему родной Земли. Он также знает, что часть вражеских кораблей сумела прорвать кольцо обороны, высадила на поверхность многочисленный десант, и сейчас Мировой Совет во главе с несгибаемым Фернандо Мигелем Арегой срочно формирует боевые отряды добровольцев из людей, отдавая их под начало тех атлантов, которые вернулись на Землю из боевого похода длиной в пятнадцать тысяч лет.
Бешеный круговорот звёзд замедляет вращение, одна из тысяч сверкающих песчинок мгновенно вырастает до размеров нормального солнца, и Велга понимает, что над ним уже пыльное небо Пейаны, а перед ним – громада древнего Дворца Владык. Он проникает сквозь стены и в обширных апартаментах левого крыла буквально натыкается на принцессу Стану и старшего Советника Карсса. Вернее, бывшего старшего Советника, потому что Велга знает – старина Карсс теперь уже зять Императора и беседует не просто с принцессой, а с собственной женой. Вместе со спасательной экспедицией они совсем недавно вернулись на Пейану с раздираемой на части междоусобными войнами Земли и попали, то называется, из огня да в полымя, потому что не далее, как сутки назад Император «южан» нарушил все предварительные договорённости и отдал секретный приказ своему военному космическому флоту готовиться к атаке на флот «северян».
А потом «кино» завертелось всё быстрее и быстрее, и Велга, поначалу ещё улавливающий какие-то отдельные эпизоды и фрагменты, вскоре окончательно утратил способность к восприятию и последнее, что он увидел и осознал – это некую то ли кляксу, то ли дыру ярчайшего и в то же время какого-то очень нежного света посреди твёрдой чернильной тьмы, в которую он почему-то бесконечно долго падал до тех пор, пока не устал, а устав, закрыл несуществующие глаза и немедленно уснул крепким сном без единого сновидения.
Глава тридцать первая
– Ты бы ещё спросил, отчего я с вами не занимаюсь, – пробурчал Древний. – Работай, солдат, и не задавай лишних вопросов, если не хочешь получить неприятных ответов. В данном случае неприятный ответ заключается в том, что Распорядитель, так же, как и я, например, по своему развитию стоит неизмеримо выше тебя, и ему не нужны никакие дурацкие упражнения, чтобы сохранить тело. Ему и тело-то не требуется, – он пользуется им только для того, чтобы вы не чувствовали себя при общении с ним полными ничтожествами. Это ясно, солдат?
– Так точно! – машинально отрапортовал Валерка и про себя зарёкся впредь задавать Древнему любые вопросы.
И вот наступила третья ночь.
Перед тем, как приступить к самому главному, Древний прочёл им короткую лекцию:
– Там, куда я вас сейчас отправлю, – сказал он, – пространство и время устроено совершенно иначе, чем здесь и не имеет определённого и неизменного вида. Разные души воспринимают его по-разному, и мне не известно, где вы окажетесь, и что будет вас окружать. Это может быть одновременно похоже и на сон, и на явь, и на бред больного воображения. Но, что бы не случилось, запомните одно: вы отправляетесь не в гости, вы отправляетесь воевать. Поэтому ощущать себя там вы будете такими же солдатами, каковыми вы и являлись здесь. Мало того, ваше обмундирование и ваше вооружение будет соответствовать тому обмундированию и вооружению, к которому вы больше всего привыкли и которым вы лучше всего владеете. Не надо думать, что ваше оружие будет хуже или лучше оружия вашего противника. Там, в обиталище Высших, сила оружия зависит от силы духа. Да, Младшие умеют создавать Вселенные и живут практически вечно. Но дух – это практически неизменная величина и я уверен, что по силе и стойкости дух русского или немецкого солдата при определённых условиях не уступит силе и стойкости духа Высшего. И таковые условия как раз сейчас и сложились. Младшие в растерянности. Они ещё не осознали до конца того, что натворили и упорно пытаются овладеть ситуацией, но часть их уже одолевают сомнения и, думаю, при удобном случае они будут рады отыграть назад. Конечно, среди них найдутся и такие, кто будет драться до конца. Но это уж, как на любой войне. Не мне вам рассказывать. И ещё. Там могут быть разные сущности, но вам нужны только Младшие и Старшие. Они не носят каких-то особых знаков различия, но вы сразу угадаете, кто есть кто. Ошибиться невозможно, потому что душа не ошибается. Да и с Распорядитель с вами будет. Он там не в первый раз – подскажет, что к чему. Вот, пожалуй, и всё. Вопросы есть?
– У меня есть вопрос, – хмуро сказал Майер. – Почему всё-таки именно мы?
– Потому что больше некому, – ответил Древний. – Один Распорядитель не справится. Тем более, что он по натуре своей вообще не воин. Я с вами идти не могу по причинам, которые вам могут показаться смешными, но на самом деле они очень серьёзны. Дело в том, что там, скорее всего, придётся убивать. То есть, в данном случае – насильственно лишать разумных того уровня существования души, в котором они по своему праву находятся. А я давно никого и ни при каких обстоятельствах не убиваю. Даже, если на кону – существование моей собственной души и всей Вселенной в придачу. Возможно, это покажется вам обычной трусостью. И даже наверняка покажется. Не буду вас разубеждать. Просто советую принять как данность и твёрдо уяснить, что вы, как это не покажется странным, на сегодняшний день наиболее подходите для выполнения подобной миссии из всех разумных в нашей Вселенной. Учитывая то, через что вам пришлось пройти, лучших кандидатур просто и быть не может. А даже, если бы таковых и удалось найти, им потребовалось бы время на серьёзную психологическую подготовку. То самое время, которого у нас нет.
– Удивительное дело, – сказал Хейниц. – Вселенная существует миллиарды лет, а потом вдруг выясняется, что время для её спасения ограничено чуть ли не часами. И с Воронкой Реальности, помнится, было точно так же. Почему это?
– Ну, это как раз понятно, – сказал Валерка. – Так всегда бывает. Стоит хата долго, а горит быстро. И её нужно так же быстро и тушить, а не проводить во время пожара инструктаж по технике противопожарной безопасности.
– Ещё есть вопросы? – поинтересовался Древний.
– Лично у меня их целая куча, – сообщил Шнайдер. – Но я не уверен, что мне станет легче, если я получу на них ответы.
– На все вопросы ответы даст бой, – сказал Дитц. – Так было, так есть и так будет. Больше вопросов нет, Древний. Начинайте. Мы готовы.
* * *
Это было похоже на сон.Очень яркий, запоминающийся в мельчайших деталях волшебный сон-путешествие, сон-полёт, сон-фильм. Он понимал, что не спит, что это его душа с невообразимой скоростью (если, конечно, по отношению к передвижениям души можно оперировать такими понятиями, как скорость) летит к намеченной цели, останавливаясь по дороге ненадолго, то ли для краткого отдыха, то ли для того, чтобы последние сомнения в необходимости этого странствия, если они и затаились где-то в тайных закоулках и складках, исчезли, растаяли, как тает над июльским лугом туман под лучами утреннего солнца.
Велга помнил, как все они, следуя за Древним, поднялись на чердак и улеглись поудобнее на обширном ложе из свежего сена (запах незнакомых трав кружил голову и совершенно непонятным образом одновременно возбуждал к действию и успокаивал). Потом Древний дал каждому глотнуть из глиняного кувшина горьковатого маслянистого напитка (ровно по два глотка на брата, а Распорядителю – из другого кувшина), попросил закрыть глаза и… И когда через мгновение, ощутив, что он как будто проваливается в бездонную яму, Велга снова их открыл, то вокруг не было уже ни ночного чердака, ни боевых товарищей рядом, а только синее небо сверху, редкие облака с боков и какой-то незнакомый, широко раскинувшийся по берегам извилистой реки, город внизу.
Он смотрел на город сверху, с высоты орлиного полёта и не сразу, но все же довольно быстро сообразил, что это его родная Москва. Только не та невысокая живая Москва, в которой он родился и вырос и откуда ушёл на фронт, а громадная, наполовину разрушенная временем и ядерными ударами и практически вымершая, затянутая дымом от многочисленных пожаров Москва не очень далёкого и совсем не прекрасного будущего. Того самого будущего, в котором они недавно побывали и который оставили в состоянии начавшейся глобальной войны. Войны трёх разумов.
И ему показали эпизоды этой войны. Как будто какой-то безумный киномеханик крутил в его широко распахнутом сознании цветное, объёмное, звуковое и даже пахнущее кино.
Вот Москва провалилась и скользнула в сторону, и он очутился в разношёрстной толпе, окружающей ржавую металлическую бочку, на которой стоял и держал речь пожилой, одетый в изрядно выцветший синий рабочий комбинезон без рукавов, человек. Откуда-то Велга знал, что этого человека зовут Дэнни Джордан, и он лидер довольно большой общины людей, обосновавшейся после Великого Исхода в окрестностях американского города Денвер. Денни Джордан говорил, разумеется, по-английски, но Велга понимал каждое слово:
– … война уже идёт по всему миру. Сегодня я получил сведения о том, что в крупных городах восстала часть Рабов. Они пытаются добраться до главных компьютерных сетей и гибнут в неравной борьбе. Им уже удалось вывести из строя несколько центров, но без нашей помощи они захлебнутся в крови. Охотники обещают, что если мы решимся выступить, нас поддержит живая природа всеми силами, которые у неё есть. Или сейчас или никогда. Другого шанса не будет и я говорю вам, что если вы не решитесь, я пойду в Денвер сам. Один или с теми, кто захочет идти со мной. С теми, кто ещё помнит, что когда-то они жили в свободной стране и не прочь рискнуть шкурой, чтобы вернуть утраченное. Решать нужно прямо сейчас, и я спрашиваю: кто со мной?!
– Я с тобой, папа! – худая девочка-подросток шагнула из первых рядов и встала рядом с бочкой.
– Спасибо, Салли, – сказал Джордан. – Я знал, что ты это скажешь и не откажусь от твоей помощи. Если взрослые слабеют душой, то за оружие приходится браться детям.
И тут толпу словно прорвало.
– Я тоже с тобой, Дэнни! – крикнул высокий худой мужчина лет сорока, чуть ли не на голову возвышающийся над остальными.
– И я! – поддержала его, стоящая рядом молодая женщина.
– Запиши меня, Джордан!
– Меня не забудь, Дабл Д!
– Я тоже!
– И мы…
В следующий момент толпа вокруг исчезла, и Велга снова откуда-то сверху увидел, как неисчислимая стая птиц атакует звено боевых вертолётов (опять эти вертолёты!) над южноамериканскими джунглями, – круги несущих винтов в кровавом облаке от десятков и сотен перерубленных крыльев и туловищ, злой огонь пулемётов, но воздухозаборники уже забиты перьями и внутренностями погибших, захлебываются двигатели, останавливаются винты, и машины одна за другой идут к земле и падают, ломая ветви, чтобы больше уже никогда не взлететь.
Вот снова меняется пейзаж внизу, и он видит, как где-то в Китае молодой бамбук, прорываясь сквозь землю, ломает бетон взлётной полосы военного аэродрома, а три бронированные гусеничные машины поливают его напалмом из бортовых огнемётов, и чёрный дым застилает солнце.
А вот уже какой-то средних размеров европейский город, и десятки трупов на площади перед зданием-кубом, в котором расположен один из вспомогательных центров мирового компьютерного разума, и который не удалось захватить людям в ходе яростного, но плохо подготовленного штурма…
Глаза застилает странный мерцающий туман, а когда он рассеивается, Велга понимает, что он висит в нескольких сотнях километров над лунной поверхностью, а вокруг него бесшумно кипит жестокий космический бой. Ему ни у кого не нужно спрашивать (да и у кого спросить?), он и так знает, что это разбуженные ими от тысячелетней спячки воины-атланты вывели свою немногочисленную, но грозную эскадру на защиту, хоть уже и не принадлежащей им безраздельно, но всё-таки по-прежнему родной Земли. Он также знает, что часть вражеских кораблей сумела прорвать кольцо обороны, высадила на поверхность многочисленный десант, и сейчас Мировой Совет во главе с несгибаемым Фернандо Мигелем Арегой срочно формирует боевые отряды добровольцев из людей, отдавая их под начало тех атлантов, которые вернулись на Землю из боевого похода длиной в пятнадцать тысяч лет.
Бешеный круговорот звёзд замедляет вращение, одна из тысяч сверкающих песчинок мгновенно вырастает до размеров нормального солнца, и Велга понимает, что над ним уже пыльное небо Пейаны, а перед ним – громада древнего Дворца Владык. Он проникает сквозь стены и в обширных апартаментах левого крыла буквально натыкается на принцессу Стану и старшего Советника Карсса. Вернее, бывшего старшего Советника, потому что Велга знает – старина Карсс теперь уже зять Императора и беседует не просто с принцессой, а с собственной женой. Вместе со спасательной экспедицией они совсем недавно вернулись на Пейану с раздираемой на части междоусобными войнами Земли и попали, то называется, из огня да в полымя, потому что не далее, как сутки назад Император «южан» нарушил все предварительные договорённости и отдал секретный приказ своему военному космическому флоту готовиться к атаке на флот «северян».
А потом «кино» завертелось всё быстрее и быстрее, и Велга, поначалу ещё улавливающий какие-то отдельные эпизоды и фрагменты, вскоре окончательно утратил способность к восприятию и последнее, что он увидел и осознал – это некую то ли кляксу, то ли дыру ярчайшего и в то же время какого-то очень нежного света посреди твёрдой чернильной тьмы, в которую он почему-то бесконечно долго падал до тех пор, пока не устал, а устав, закрыл несуществующие глаза и немедленно уснул крепким сном без единого сновидения.
Глава тридцать первая
Переулок, круто забирая вправо, шел вниз и пропадал, словно обрезанный, за мраморным атлантом углового дома, – четырёхметровый мужик, бугрясь каменными мышцами, держал на себе маленький полукруглый балкончик, где, опершись локтями на перила, стояла совершенно обнажённая девушка.
Девушка курила длинную папиросу и со спокойным любопытством смотрела на Валерку Стихаря и Курта Шнайдера, которые только что выскользнули с автоматами наизготовку из парковой калитки (дома выстроились с правой стороны переулка, а слева к нему вплотную примыкала чугунная парковая ограда) и замерли, настороженно оглядываясь по сторонам.
Первым обнажённую красавицу заметил Шнайдер и тут же пихнул в бок Стихаря.
Валерка посмотрел, оценил картину – живая обнажённая девушка на голове каменного голого мужика) и помахал рукой.
Девушка помахала в ответ, загасила папиросу и нарочито медленно скрылась в доме.
– Охренеть можно, – сказал Шнайдер. – И что бы это значило?
– А ты что, никогда голых баб не видел? – спросил Валерка.
– Голая баба голой бабе рознь, – заметил Курт. – Одно дело в постели и совсем другое – вот так, на балконе с папироской и всеобщем обозрении.
– Ну, уж и всеобщем. Тут, кроме нас, и нет никого.
– Да, странное место. Черт, я-то думал, что мы отправляемся на войну, а тут… Парк, тишина, девки голые на балконах курят. Ты видел, как она на нас смотрела? И Распорядителя нет. Куда он делся, как думаешь?
– Думаю, что Древний чего-то не рассчитал. Или не учёл. Видишь, наши тоже хоть все и доехали да не все очнулись. Хорошо ещё Аня с Мишкой на ногах – есть кому остальных посторожить.
Полчаса назад они – Стихарь, Шнайдер, Аня и Малышев обнаружили себя на парковых скамейках, расположенных вокруг фонтана в виде круглого бассейна с тремя крылатыми драконами посередине. Сварожьи комбинезоны исчезли, – все они снова были облачены в свою прежнюю военную форму и вооружены тем оружием, с которым свыклись за годы войны – МП-39 и ППШа, и только рядом с Майером, развалившимся на скамье, будто на пуховой перине, пристроился его неуклюжий на вид, но надёжный в деле МГ-42. В сознании оказались только они четверо, а остальные, казалось, спали непробудным сном. Попытки разбудить товарищей (хлопанье по щекам и поливание холодной водой) ни к чему не привели. Тогда Аня сосредоточилась и применила свои особые методы, в результате которых выяснила, что Велга, Дитц, Майер, Вешняк и Хейниц действительно спят. Но так крепко и глубоко, что будить их сейчас, когда им, вроде бы, ничто прямо не угрожает, себе дороже. Мало ли что. Всё-таки не стоит забывать, где и в каком на самом деле виде они находятся.Посовещавшись, оттащили спящих подальше в кусты и решили, что с ними до поры останутся Аня и Малышев, а Валерка с Куртом отправятся на разведку, тем более, что Распорядитель куда-то пропал и было совершенно не понятно, что делать дальше.
На чугунную парковую ограду с калиткой они наткнулись буквально через пятьдесят метров, пройдя за кустами вдоль ухоженной, выложенной разноцветной плиткой, дорожки, которая и вывела их к этой самой калитке.
И вот теперь они стояли в безлюдном переулке, и пытались сообразить, куда идти дальше.
– Надо было её окликнуть, – запоздало сообразил Курт. – Девку эту. Спросили бы хоть, как город называется.
– Тебе станет легче? – иронично осведомился Стихарь. – Лично меня гораздо больше интересует… Тихо, слышишь?
Он предостерегающе поднял руку и посмотрел вверх.
Курт тоже посмотрел вверх и прислушался.
Небо здесь выглядело как ярко светящийся туман, который начинался, казалось, сразу за верхушками деревьев и там, в этом тумане, послышался непонятный шум, и прямо с крыши дома напротив, кренясь на один бок, резко спланировал – почти рухнул – вниз на брусчатку человек с крыльями за спиной. Был он бос и одет в черные брюки с широким узорчатым поясом и белую, обильно забрызганную кровью, рубашку. Приподнявшись на руках, человек попытался встать на ноги, но его шатнуло, и он неловко завалился на бок. Но сознания не потерял и тут же предпринял вторую попытку. Дышал он тяжело, с хрипом и явно не замечал наблюдающих за ним солдат.
– Эй, друг! – тихонько окликнул раненого Стихарь. – Помочь?
Крылатый замер, медленно поднял коротко стриженную голову, и Валерка поразился его громадным – в пол-лица – синим глазам, в которых плескалась боль пополам с удивлением.
– Люди? – прошептал он тихо, но они услышали каждое слово. – Как вы…. Бегите. Стража летит следом, и если они увидят нас вместе…
Договорить он не успел.
Две крылатые фигуры вынырнули сверху из тумана и, если бы Стихарь и Шнайдер не успели по наитию отпрыгнуть назад, к парковой ограде, то были бы, скорее всего, убиты, потому что точно в то место, где они мгновение назад стояли, ударили молнии, расплавив каменную брусчатку мостовой.
Хорошему разведчику не надо передёргивать затвор или снимать оружие с предохранителя, чтобы защитить свою жизнь. Нападающие были ещё в воздухе, на уровне второго этажа, когда Валерка и Курт одновременно нажали на спусковые крючки своих пистолетов-пулемётов, и грохот очередей в клочья разорвал тишину переулка.
Всё было кончено в секунды.
На мостовую свалились два окровавленных тела и тут же, на глазах изумлённых солдат, они стали терять свои очертания и стремительно таять – так, что не успели Валерка и Курт приблизиться к поверженным врагам, как те исчезли, словно никогда их и не было, оставив после себя на мостовой полтора-два десятка немецких и советских пуль.
– Не понял, – Шнайдер привычным жестом поправил каску, – мы их убили или нет?
– Стражу нельзя убить, – подал с тротуара голос раненый. – Вы их развоплотили, но этого вполне достаточно, и нам они теперь не опасны. Спасибо за помощь, вы появились как нельзя вовремя, хотя я и не понимаю, каким образом…. Помогите мне подняться, будьте добры… Спасибо. Здесь, на втором этаже, живёт Нэла. Она… Вы ведь люди?
– Да, мы люди, – подтвердил Валерка. – Человеки. А вы кто?
– Я… Зовите меня … ну, скажем, Риэль. Я – один из Старших и…
– Риэль, это ты? – послышался с балкона мелодичный голос. – Я слышала стрельбу. И видела боевые молнии. Что случилось?
На этот раз девушка вышла на балкон в коротком, высоко открывающем стройные ноги, платье, под которым, как сразу увидел Валерка, больше ничего не было надето.
– Меня зацепили, Нэла, – с трудом поднял голову к балкону раненый, – а эти люди спасли меня. Ты мне поможешь? Крыло пробито…
– Люди? Надо же, как интересно! Заносите его ко мне, мальчики. Второй этаж. Я открою дверь.
Они уложили Риэля, который, пока его тащили по лестнице, успел впасть в забытьё, вниз животом на роскошную кровать под балдахином и отступили назад, давая место прелестной хозяйке, которая уже держала наготове иголку с ниткой и флакон с прозрачной бесцветной жидкостью.
– Крылья у них – слабое место, – объяснила она. – И вообще, они плохо переносят боль. Чуть что – сразу в обморок. И за что их только Высшими называют… Ничего. Сейчас заштопаем дырку, и через пару часов будет, как новенький. А вы, мальчики, покурите на кухне пока, не мешайте. Папиросы на столе.
– Спасибо, не откажемся, – сказал Шнайдер, снимая каску и приглаживая ладонью рыжие вихры. – Тем более, что свои кончились. Но долго нам рассиживаться нельзя, нас в парке товарищи ждут.
– О, так вы не одни! – нараспев сказала Нэла, ловко раздвигая перья и опрокидывая над раной пузырёк. – Та-ак, хорошо, вот и кровь остановилась… А что делают в парке ваши товарищи?
– Этот Риэль… – вместо ответа спросил Валерка. – Он правда Старший?
– А кто же ещё? На, поставь на тумбочку, – Нэла, не глядя сунула Валерке полупустой флакон и поудобнее перехватила безвольно распластанное крыло. – Сами, что ли, не видите? Слушайте, идите отсюда. Подождут ваши товарищи, ничего с ними не случится.
Они успели выкурить по папиросе (один курит и наблюдает за переулком, второй смотрит, чем занята Нэла, потом места меняются), когда хозяйка закончила штопать крыло Риэля и вышла на кухню.
– Всё, – сообщила она, вытягивая из пачки папиросу. – Будет жить. Так что там с вашими товарищами?
Ровная площадка на крыше будто специально была предназначена для того, чтобы, сидя в удобных лёгких креслах и попивая винцо, любоваться отсюда открывающимся видом. Но поднялись они сюда ещё до темноты не пить вино, а получить хоть какое-то представление о городе. Сейчас, когда светящийся туман, заменяющий здесь небо, померк и в город Высших пришла ночь, они уже знали в какой стороне находятся Ратуша и городская тюрьма – два объекта, интересующих их на данный момент больше всего.
– Благодушие, – сказал Риэль. – Вот, что нас подвело. Никто не мог предположить, что Зерон решится на эксперимент, сумеет привлечь на свою сторону столько Младших и зайдёт так далеко.
– Зерон – это вожак? – спросил Велга.
– Да, такая формулировка тоже подходит.
– Формулировка… – хмыкнул Дитц. – Ладно. Насколько я понял из того, что вы нам поведали, единственная возможность хоть как-то исправить положение – это освободить Старших. Потому что иного способа остановить этого вашего Зерона и его…э-э… команду не существует. Так?
– Да. Зерон в Ратуше. Штурмом её не взять – там сильная и многочисленная Стража. Мы просто все поляжем ещё на подступах. А вот если прорваться в тюрьму… Нас, Старших, осталось не очень много, но вместе и на свободе мы остановим Зерона. Тогда нас застали врасплох и взяли поодиночке. Зерон прекрасно знал, что иначе ему со Старшими не справиться и все тщательно подготовил и учёл заранее. На свободе нас осталось только пятеро – слишком мало, чтобы одолеть Зерона. Но мы боролись…
– Боролись вы, – фыркнула Нэла. – Как же! У нас под юбками вы боролись. Всё рассуждали да на обстоятельства жаловались. И дожаловались, пока время окончательно не прижало. А когда прижало, ничего умнее не придумали, чем сунуться в открытую к арсеналу. Ну и перестреляли вас, как цыплят, конечно. Ничего другого я и не ждала. Вы думаете, почему его не ищут? – обратилась она к Дитцу. – Потому что знают, что он один остался и опасности совершенно никакой не представляет. Теоретик, что с него взять. Вот те, что в тюрьме сейчас – это да. Это сила. Потому и в тюрьме. А трое Стражников, которых Валера с Куртом… того… развоплотили, – мелочь. Их и не хватились. Они не Высшие, значит, и внимания недостойны. Зерону не до них – у него своих забот сейчас по горло. Вот начальник Стражи и боится докладывать, что трое подчинённых назад не вернулись. Да и зачем? Ищут их сейчас, конечно, втихую по кабакам да девкам, но не слишком рьяно. В Страже тоже дисциплинка та ещё… Эх, рассказала бы я вам, что тут на самом деле творилось, да… А впрочем, один чёрт я здесь оставаться не собираюсь. Надоело. Вы что думаете, если бы не Риэль, у Зерона бы вышло задуманное? Хрен! Зерон – практик, боец, революционер, чтоб ему… Да и остальные Младшие под стать – темперамента много, а головы нет. Наломали дров. А Риэль – Старший. Не самый умный, но знаний побольше. И те четверо – коллеги его. Вот их и…
– Это клевета! – вскочил на ноги Риэль. – Да как ты смеешь?! Откуда тебе…
– Тихо, – не повышая голоса сказал Велга. – Сядьте, Риэль. Нам ещё тут истерик не хватало. Сядьте, я сказал! Вот так. Продолжай, Нэла.
– Да тут и продолжать нечего. Помогли они Зерону. Знаниями своими помогли. А когда поняли, что все равно ничего не выйдет и две Вселенные в равновесии не удержать, поздно было. Перепугались, захотели назад отыграть, сунулись к арсеналу… Тут им и влепили. Чтобы знали, кто хозяин в городе.
– Ты не понимаешь, – глухо произнёс Риэль. – Нас шантажировали. Если бы мы не согласились… – он замолчал, скрипнул зубами и уткнулся лицом в ладони.
– Ну и страсти, – покачал головой Стихарь. – Куда там твоему Шекспиру!
– Страсти-мордасти… – сплюнул Майер. – Н-да, а Распорядитель-то нас уверял, что тут чуть ли не война идёт. Неравный бой, можно сказать. Только нас и не хватает, чтобы Старшие победу одержали.
– Не передёргивай, Руди, – сказал Дитц. – Не это он говорил.
– Распорядителю вашему тоже всей правды не сказали, – сообщила Нэла. – Сами запутались и ему голову заморочили. Может, и к лучшему, кстати. Иначе он бы вас сюда не притащил.
– То есть, ты думаешь, что мы здесь не зря? – приосанился Валерка.
– Смотря что вы делать собираетесь, – сказала Нэла. – А то знаю я вас, лихих вояк. Так прямо и вижу, как половина у Ратуши переполох со стрельбой устраивает, чтобы внимание Стражи отвлечь, и, натурально, ложится там до последнего человека. А остальные в это время берут штурмом тюрьму. Вернее, пытаются взять, потому что не так это просто, как кажется. При самом удачном раскладе последний, оставшийся в живых, герой освобождает Старших, те крылатой толпой несутся к арсеналу, где их уже радостно встречают Стражники. Боевыми молниями. Картина, а?!
– У тебя есть другое предложение? – хмуро осведомился Велга.
– Может, и есть, – усмехнулась Нэла. – Правда, неловко мне слабой женщине, такое советовать, но уж так и быть. Жалко мне вас. Погибнете ведь во цвете лет на последнем, можно сказать, рубеже и песню сложить будет некому. От Высших не дождёшься – да и поэты из них хреновые, а люди не узнают.
Девушка курила длинную папиросу и со спокойным любопытством смотрела на Валерку Стихаря и Курта Шнайдера, которые только что выскользнули с автоматами наизготовку из парковой калитки (дома выстроились с правой стороны переулка, а слева к нему вплотную примыкала чугунная парковая ограда) и замерли, настороженно оглядываясь по сторонам.
Первым обнажённую красавицу заметил Шнайдер и тут же пихнул в бок Стихаря.
Валерка посмотрел, оценил картину – живая обнажённая девушка на голове каменного голого мужика) и помахал рукой.
Девушка помахала в ответ, загасила папиросу и нарочито медленно скрылась в доме.
– Охренеть можно, – сказал Шнайдер. – И что бы это значило?
– А ты что, никогда голых баб не видел? – спросил Валерка.
– Голая баба голой бабе рознь, – заметил Курт. – Одно дело в постели и совсем другое – вот так, на балконе с папироской и всеобщем обозрении.
– Ну, уж и всеобщем. Тут, кроме нас, и нет никого.
– Да, странное место. Черт, я-то думал, что мы отправляемся на войну, а тут… Парк, тишина, девки голые на балконах курят. Ты видел, как она на нас смотрела? И Распорядителя нет. Куда он делся, как думаешь?
– Думаю, что Древний чего-то не рассчитал. Или не учёл. Видишь, наши тоже хоть все и доехали да не все очнулись. Хорошо ещё Аня с Мишкой на ногах – есть кому остальных посторожить.
Полчаса назад они – Стихарь, Шнайдер, Аня и Малышев обнаружили себя на парковых скамейках, расположенных вокруг фонтана в виде круглого бассейна с тремя крылатыми драконами посередине. Сварожьи комбинезоны исчезли, – все они снова были облачены в свою прежнюю военную форму и вооружены тем оружием, с которым свыклись за годы войны – МП-39 и ППШа, и только рядом с Майером, развалившимся на скамье, будто на пуховой перине, пристроился его неуклюжий на вид, но надёжный в деле МГ-42. В сознании оказались только они четверо, а остальные, казалось, спали непробудным сном. Попытки разбудить товарищей (хлопанье по щекам и поливание холодной водой) ни к чему не привели. Тогда Аня сосредоточилась и применила свои особые методы, в результате которых выяснила, что Велга, Дитц, Майер, Вешняк и Хейниц действительно спят. Но так крепко и глубоко, что будить их сейчас, когда им, вроде бы, ничто прямо не угрожает, себе дороже. Мало ли что. Всё-таки не стоит забывать, где и в каком на самом деле виде они находятся.Посовещавшись, оттащили спящих подальше в кусты и решили, что с ними до поры останутся Аня и Малышев, а Валерка с Куртом отправятся на разведку, тем более, что Распорядитель куда-то пропал и было совершенно не понятно, что делать дальше.
На чугунную парковую ограду с калиткой они наткнулись буквально через пятьдесят метров, пройдя за кустами вдоль ухоженной, выложенной разноцветной плиткой, дорожки, которая и вывела их к этой самой калитке.
И вот теперь они стояли в безлюдном переулке, и пытались сообразить, куда идти дальше.
– Надо было её окликнуть, – запоздало сообразил Курт. – Девку эту. Спросили бы хоть, как город называется.
– Тебе станет легче? – иронично осведомился Стихарь. – Лично меня гораздо больше интересует… Тихо, слышишь?
Он предостерегающе поднял руку и посмотрел вверх.
Курт тоже посмотрел вверх и прислушался.
Небо здесь выглядело как ярко светящийся туман, который начинался, казалось, сразу за верхушками деревьев и там, в этом тумане, послышался непонятный шум, и прямо с крыши дома напротив, кренясь на один бок, резко спланировал – почти рухнул – вниз на брусчатку человек с крыльями за спиной. Был он бос и одет в черные брюки с широким узорчатым поясом и белую, обильно забрызганную кровью, рубашку. Приподнявшись на руках, человек попытался встать на ноги, но его шатнуло, и он неловко завалился на бок. Но сознания не потерял и тут же предпринял вторую попытку. Дышал он тяжело, с хрипом и явно не замечал наблюдающих за ним солдат.
– Эй, друг! – тихонько окликнул раненого Стихарь. – Помочь?
Крылатый замер, медленно поднял коротко стриженную голову, и Валерка поразился его громадным – в пол-лица – синим глазам, в которых плескалась боль пополам с удивлением.
– Люди? – прошептал он тихо, но они услышали каждое слово. – Как вы…. Бегите. Стража летит следом, и если они увидят нас вместе…
Договорить он не успел.
Две крылатые фигуры вынырнули сверху из тумана и, если бы Стихарь и Шнайдер не успели по наитию отпрыгнуть назад, к парковой ограде, то были бы, скорее всего, убиты, потому что точно в то место, где они мгновение назад стояли, ударили молнии, расплавив каменную брусчатку мостовой.
Хорошему разведчику не надо передёргивать затвор или снимать оружие с предохранителя, чтобы защитить свою жизнь. Нападающие были ещё в воздухе, на уровне второго этажа, когда Валерка и Курт одновременно нажали на спусковые крючки своих пистолетов-пулемётов, и грохот очередей в клочья разорвал тишину переулка.
Всё было кончено в секунды.
На мостовую свалились два окровавленных тела и тут же, на глазах изумлённых солдат, они стали терять свои очертания и стремительно таять – так, что не успели Валерка и Курт приблизиться к поверженным врагам, как те исчезли, словно никогда их и не было, оставив после себя на мостовой полтора-два десятка немецких и советских пуль.
– Не понял, – Шнайдер привычным жестом поправил каску, – мы их убили или нет?
– Стражу нельзя убить, – подал с тротуара голос раненый. – Вы их развоплотили, но этого вполне достаточно, и нам они теперь не опасны. Спасибо за помощь, вы появились как нельзя вовремя, хотя я и не понимаю, каким образом…. Помогите мне подняться, будьте добры… Спасибо. Здесь, на втором этаже, живёт Нэла. Она… Вы ведь люди?
– Да, мы люди, – подтвердил Валерка. – Человеки. А вы кто?
– Я… Зовите меня … ну, скажем, Риэль. Я – один из Старших и…
– Риэль, это ты? – послышался с балкона мелодичный голос. – Я слышала стрельбу. И видела боевые молнии. Что случилось?
На этот раз девушка вышла на балкон в коротком, высоко открывающем стройные ноги, платье, под которым, как сразу увидел Валерка, больше ничего не было надето.
– Меня зацепили, Нэла, – с трудом поднял голову к балкону раненый, – а эти люди спасли меня. Ты мне поможешь? Крыло пробито…
– Люди? Надо же, как интересно! Заносите его ко мне, мальчики. Второй этаж. Я открою дверь.
Они уложили Риэля, который, пока его тащили по лестнице, успел впасть в забытьё, вниз животом на роскошную кровать под балдахином и отступили назад, давая место прелестной хозяйке, которая уже держала наготове иголку с ниткой и флакон с прозрачной бесцветной жидкостью.
– Крылья у них – слабое место, – объяснила она. – И вообще, они плохо переносят боль. Чуть что – сразу в обморок. И за что их только Высшими называют… Ничего. Сейчас заштопаем дырку, и через пару часов будет, как новенький. А вы, мальчики, покурите на кухне пока, не мешайте. Папиросы на столе.
– Спасибо, не откажемся, – сказал Шнайдер, снимая каску и приглаживая ладонью рыжие вихры. – Тем более, что свои кончились. Но долго нам рассиживаться нельзя, нас в парке товарищи ждут.
– О, так вы не одни! – нараспев сказала Нэла, ловко раздвигая перья и опрокидывая над раной пузырёк. – Та-ак, хорошо, вот и кровь остановилась… А что делают в парке ваши товарищи?
– Этот Риэль… – вместо ответа спросил Валерка. – Он правда Старший?
– А кто же ещё? На, поставь на тумбочку, – Нэла, не глядя сунула Валерке полупустой флакон и поудобнее перехватила безвольно распластанное крыло. – Сами, что ли, не видите? Слушайте, идите отсюда. Подождут ваши товарищи, ничего с ними не случится.
Они успели выкурить по папиросе (один курит и наблюдает за переулком, второй смотрит, чем занята Нэла, потом места меняются), когда хозяйка закончила штопать крыло Риэля и вышла на кухню.
– Всё, – сообщила она, вытягивая из пачки папиросу. – Будет жить. Так что там с вашими товарищами?
Ровная площадка на крыше будто специально была предназначена для того, чтобы, сидя в удобных лёгких креслах и попивая винцо, любоваться отсюда открывающимся видом. Но поднялись они сюда ещё до темноты не пить вино, а получить хоть какое-то представление о городе. Сейчас, когда светящийся туман, заменяющий здесь небо, померк и в город Высших пришла ночь, они уже знали в какой стороне находятся Ратуша и городская тюрьма – два объекта, интересующих их на данный момент больше всего.
– Благодушие, – сказал Риэль. – Вот, что нас подвело. Никто не мог предположить, что Зерон решится на эксперимент, сумеет привлечь на свою сторону столько Младших и зайдёт так далеко.
– Зерон – это вожак? – спросил Велга.
– Да, такая формулировка тоже подходит.
– Формулировка… – хмыкнул Дитц. – Ладно. Насколько я понял из того, что вы нам поведали, единственная возможность хоть как-то исправить положение – это освободить Старших. Потому что иного способа остановить этого вашего Зерона и его…э-э… команду не существует. Так?
– Да. Зерон в Ратуше. Штурмом её не взять – там сильная и многочисленная Стража. Мы просто все поляжем ещё на подступах. А вот если прорваться в тюрьму… Нас, Старших, осталось не очень много, но вместе и на свободе мы остановим Зерона. Тогда нас застали врасплох и взяли поодиночке. Зерон прекрасно знал, что иначе ему со Старшими не справиться и все тщательно подготовил и учёл заранее. На свободе нас осталось только пятеро – слишком мало, чтобы одолеть Зерона. Но мы боролись…
– Боролись вы, – фыркнула Нэла. – Как же! У нас под юбками вы боролись. Всё рассуждали да на обстоятельства жаловались. И дожаловались, пока время окончательно не прижало. А когда прижало, ничего умнее не придумали, чем сунуться в открытую к арсеналу. Ну и перестреляли вас, как цыплят, конечно. Ничего другого я и не ждала. Вы думаете, почему его не ищут? – обратилась она к Дитцу. – Потому что знают, что он один остался и опасности совершенно никакой не представляет. Теоретик, что с него взять. Вот те, что в тюрьме сейчас – это да. Это сила. Потому и в тюрьме. А трое Стражников, которых Валера с Куртом… того… развоплотили, – мелочь. Их и не хватились. Они не Высшие, значит, и внимания недостойны. Зерону не до них – у него своих забот сейчас по горло. Вот начальник Стражи и боится докладывать, что трое подчинённых назад не вернулись. Да и зачем? Ищут их сейчас, конечно, втихую по кабакам да девкам, но не слишком рьяно. В Страже тоже дисциплинка та ещё… Эх, рассказала бы я вам, что тут на самом деле творилось, да… А впрочем, один чёрт я здесь оставаться не собираюсь. Надоело. Вы что думаете, если бы не Риэль, у Зерона бы вышло задуманное? Хрен! Зерон – практик, боец, революционер, чтоб ему… Да и остальные Младшие под стать – темперамента много, а головы нет. Наломали дров. А Риэль – Старший. Не самый умный, но знаний побольше. И те четверо – коллеги его. Вот их и…
– Это клевета! – вскочил на ноги Риэль. – Да как ты смеешь?! Откуда тебе…
– Тихо, – не повышая голоса сказал Велга. – Сядьте, Риэль. Нам ещё тут истерик не хватало. Сядьте, я сказал! Вот так. Продолжай, Нэла.
– Да тут и продолжать нечего. Помогли они Зерону. Знаниями своими помогли. А когда поняли, что все равно ничего не выйдет и две Вселенные в равновесии не удержать, поздно было. Перепугались, захотели назад отыграть, сунулись к арсеналу… Тут им и влепили. Чтобы знали, кто хозяин в городе.
– Ты не понимаешь, – глухо произнёс Риэль. – Нас шантажировали. Если бы мы не согласились… – он замолчал, скрипнул зубами и уткнулся лицом в ладони.
– Ну и страсти, – покачал головой Стихарь. – Куда там твоему Шекспиру!
– Страсти-мордасти… – сплюнул Майер. – Н-да, а Распорядитель-то нас уверял, что тут чуть ли не война идёт. Неравный бой, можно сказать. Только нас и не хватает, чтобы Старшие победу одержали.
– Не передёргивай, Руди, – сказал Дитц. – Не это он говорил.
– Распорядителю вашему тоже всей правды не сказали, – сообщила Нэла. – Сами запутались и ему голову заморочили. Может, и к лучшему, кстати. Иначе он бы вас сюда не притащил.
– То есть, ты думаешь, что мы здесь не зря? – приосанился Валерка.
– Смотря что вы делать собираетесь, – сказала Нэла. – А то знаю я вас, лихих вояк. Так прямо и вижу, как половина у Ратуши переполох со стрельбой устраивает, чтобы внимание Стражи отвлечь, и, натурально, ложится там до последнего человека. А остальные в это время берут штурмом тюрьму. Вернее, пытаются взять, потому что не так это просто, как кажется. При самом удачном раскладе последний, оставшийся в живых, герой освобождает Старших, те крылатой толпой несутся к арсеналу, где их уже радостно встречают Стражники. Боевыми молниями. Картина, а?!
– У тебя есть другое предложение? – хмуро осведомился Велга.
– Может, и есть, – усмехнулась Нэла. – Правда, неловко мне слабой женщине, такое советовать, но уж так и быть. Жалко мне вас. Погибнете ведь во цвете лет на последнем, можно сказать, рубеже и песню сложить будет некому. От Высших не дождёшься – да и поэты из них хреновые, а люди не узнают.