Файнток Дэвид. Надежда гардемарина

   – Вы свободны, кадет.
 
   – Отец наш Небесный, сегодня на судне Флота Объединенных Наций «Гиберния» 23 июля 2195 года. Благослови нас, наше путешествие и ниспошли здоровье всем на борту.
   – Аминь.
   Я приветливо кивнул соседям по столу. Со мной сидели мистер Ибн Сауд, которого я чуть ли не целых два месяца приглашал за капитанский столик, близнецы Трэдвелы и мой старый друг миссис Донхаузер. Я также пригласил к себе за стол Ларса Хольма – экономиста, специализировавшегося в области сельского хозяйства и летевшего на Надежду, чтобы работать в местной администрации, Сару Батлер – симпатичную девушку лет девятнадцати, в надежде, что наши дружеские отношения перейдут в нечто большее, и Джея Аннаха – астрофизика, который летел на Окраинную колонию в связи с новым проектом, касающимся как будто длины волн и временных линий, я так и не понял до конца.
   Теперь многие желали сидеть за капитанским столиком. После того как всем стало известно о случае с банками памяти Дарлы, моя непопулярность закончилась. Весьма дипломатично было бы пригласить Йоринду Винсент, но я не сделал этого, решив доставить себе удовольствие.
   – Почему мы завтра выходим из синтеза, командир? – весело спросил Рейф Трэдвел.
   Я давно перестал удивляться тому, что все на борту узнавали о любом моем приказе почти немедленно.
   – Навигационная проверка, Рейф. Чтобы нацелиться на Шахтер.
   – Мы уже близко?
   – Не так близко, чтобы его увидеть, – сказал я. Он помрачнел.
   – Но если мы выйдем из синтеза в намеченном месте, нам останется до него всего несколько дней лета.
   Некоторое время он молча жевал хлеб, набираясь храбрости, потом спросил:
   – Командир… сэр, можно мне посмотреть выход из синтеза? Пожалуйста!
   – Извини, нельзя. Да и смотреть-то, собственно, нечего. Все видно из иллюминатора. – Разумеется, это было не совсем так. На навигационном экране можно увидеть то, чего не рассмотришь невооруженным глазом. Однако пассажиры не допускались на мостик, особенно во время маневров корабля. Мальчик с трудом скрыл разочарование.
   Но командир на то и командир, чтобы нарушать правила.
   – Ладно, приходи на мостик.
   Он просиял:
   – Здорово! Я просто тащусь! А можно взять с собой Паулу?
   Сказать, что я был в восторге от такой перспективы, нельзя. Но забота о сестре должна быть вознаграждена. И я согласился.
   В результате на мостике оказалось больше людей, чем обычно: мы с пилотом, двое Трэдвелов, расположившихся позади меня в центре помещения – там, откуда нельзя было дотянуться до пульта, и Вакс, который пас Дерека Кэрра, готовя его к вахте. Кэрр, блистая чистотой, в идеально отглаженной серой форме, стоял где ему было приказано, с любопытством глазея вокруг. Я взял в руки микрофон:
   – Мостик – машинному отделению, приготовиться к выходу из синтеза.
   – Есть приготовиться к выходу из синтеза, сэр. – Последовала пауза. – Машинное отделение к выходу из синтеза готово, сэр. Управление передано на мостик.
   – Вас понял, передано на мостик. – Мой палец коснулся верхнего края экрана дисплея управления и скользнул вниз от команды «Полный» до команды «Стоп».
   Навигационный экран заполнило море звезд. Паула Трэдвел задохнулась от восхищения. Дерек прерывисто вздохнул.
   – Подтвердите отсутствие посторонних объектов, пилот.
   – Чисто, сэр.
   Я любовался зрелищем звезд на экране. И вдруг спохватился, что не отдал команды.
   – Мистер Хейнц, определите наши координаты, – бросил я отрывисто, – И вы тоже, кадет. Мистер Хольцер, поправьте его в случае ошибки.
   – Есть, сэр.
   С помощью звездных карт, имеющихся в памяти Дарлы, пилот провел необходимые вычисления. Я продублировал его на своем пульте. Результаты совпадали. Дерек неправильно ввел данные, но тут же, под ворчание Вакса, внес исправления, и теперь его координаты тоже совпадали с нашими.
   – Подготовьте новые координаты для синтеза, пилот, – приказал я. – И вы тоже, кадет.
   Увижу наконец, как Дерек будет потеть над пультом, как потел когда-то я сам под неодобрительным взглядом командира.
   К моему разочарованию, Дерек выполнил трудное упражнение без единой ошибки. Его числа согласовывались с числами пилота до четырех знаков после запятой.
   Этот зеленый новичок получил ответ быстрее меня. Бормоча про себя, я продирался сквозь цифры, проверяя каждый их шаг. Но никто на этот раз не выказал недовольства моей медлительностью.
   – Продолжайте.
   Пилот ввел координаты в компьютер.
   – Данные приняты и поняты, сэр, – отреагировала Дарла.
   – Главный инженер, синтез, пожалуйста!
   – Есть, сэр. Двигатели синтеза… включены. Экран потемнел.
   – Как здорово! – Паула Трэдвел стояла не шелохнувшись, восхищаясь открывшейся ей картиной.
   В глазах ее брата, казалось, все еще сиял свет исчезнувших с экрана звезд.
   – Я и не знал, что это так… прекрасно, – произнес он мечтательно и обвел мостик восторженным взглядом. – Как бы мне хотелось управлять кораблем!
   – И мне тоже, – задумчиво произнесла Паула. – Командир, на Шахтере есть вербовочная станция?
   Я рассмеялся:
   – Завербовать вас могу только я. Но не собираюсь. Даже и не просите.
   – Почему, сэр? – поинтересовался Рейф.
   – Потому что у нас уже есть четыре гардемарина, а вы совсем еще дети.
   – Послушайте, мы оба знаем математику лучше, чем вы думаете, – заявил Рейф.
   – Ну хватит. Вы свободны. Кадет, проводите их на второй уровень.
   – Есть, сэр! – Голос Дерека прозвучал ровно и уверенно. Он отдал честь: – Следуйте за мной, пожалуйста, – и увел их с мостика.
   Я повернулся к Ваксу:
   – Ну как? Все в порядке?
   – Да, сэр. Он готов. Вчера я заставил его отжаться пятьдесят раз. Он отжался шестьдесят.
   – Все понятно. Сэнди или Алекс надоумили.
   – Да, сэр. А посмотрели бы вы на его койку! Ни складочки. Приказываю ему одну главу выучить, он учит две. На прошлой неделе решил проверить его на фокусе с отоплением, не успел рта раскрыть, а он уже вскочил с койки.
   – Отлично. Передайте Дереку, что через неделю он станет гардемарином. Дайте ему несколько дней на подготовку.
   – Есть, сэр. – Он немного помолчал и спросил: – Как о Последней Ночи, сэр?
   – В пределах разумного, Вакс, в пределах разумного.
   По традиции в последнюю ночь старшие беспощадно издевались над кадетом, чтобы он понял, какое счастье стать гардемарином. Кончалось все вечеринкой, на которой гардемарины принимали его в свое моряцкое братство. Я сделал пометку, чтобы из лазарета послали в кубрик бутылку.
   – Если не возражаете, сэр, – нерешительно сказал Вакс, – я не хотел бы обойтись с Дереком слишком сурово. С него и так хватит.
   – Не возражаю.
   Вакс пожалел кадета? Это что-то новое.

19

   Утром я встал и подготовился к рабочему дню. Сегодня мне исполнилось восемнадцать, но никто не знал об этом событии, кроме меня. Я выпил за свое здоровье чашку кофе и отправился на мостик.
   На мостике я сел в свое кресло, подготавливаясь к выходу из синтеза.
   – Машинное отделение к выходу из синтеза готово, сэр. Управление передано на мостик.
   – Вас понял, управление передано на мостик, – Я провел пальцем вниз по экрану управления, впервые выходя из синтеза на обитаемой территории. Навигационный экран засиял. И ярче остальных сверкала туманная красная звезда. Где-то неподалеку от нее плыл Шахтер – четвертая из пяти мертвых планет, вращавшихся вокруг потухающего солнца.
   – Посторонних объектов не наблюдается, сэр.
   – Очень хорошо, мистер Тамаров. – Я нажал на кнопку связи. – Рубка связи, послать сигнал на станцию «Шахтер».
   – Есть, сэр. – Нашими радиопередатчиками, пока мы находились в межзвездном пространстве, нельзя было пользоваться. И если бы мы вышли из синтеза, чтобы послать сообщение, скорость радиосигналов не превышала бы скорости света и мы прилетели бы быстрее, чем наша депеша. Но теперь мы были в системе Шахтера. И наши сообщения дошли до орбитальной станции за считанные секунды.
   Наш сигнал непрерывно повторялся на стандартных частотах:
   – Судно Флота Объединенных Наций «Гиберния» вызывает станцию «Шахтер», ждем ответа. Судно Флота Объединенных Наций вызывает станцию «Шахтер», ждем ответа.
   Минуты казались вечностью.
   – «Шахтер» – «Гибернии». Где вы? – Голос был пронзительным, с нотками беспокойства. Я взял в руки микрофон:
   – Говорит «Гиберния». Мы приближаемся на вспомогательных двигателях со стороны сектора 13, координаты 43, 65, 220. Находимся на расстоянии примерно одного дня лета.
   Прошло секунд десять.
   – Что происходит, «Гиберния»? Вопрос был поставлен довольно странно для радиопереговоров, не по инструкции.
   – Назовите себя, станция «Шахтер». Мы не поняли вопроса.
   Пауза Через полминуты снова голос:
   – На связи генерал Фредерик Кол, Военно-Космический Флот Объединенных Наций. – Это было в порядке вещей. «Шахтером» командовала армейская администрация. – Баржа, которую ожидали в ноябре, так и не пришла, – добавил он. – И «Телстар» тоже. Он должен был отойти с Надежды 12 января. Что происходит?
   Неудивительно, что генерал Кол нервничал. В отличие от Надежды – планеты с плодородной землей и воздухом, – Шахтер был холодным безвоздушным, островом, постоянно нуждавшимся в поставках воздуха, пищи и других припасов. Природные условия на Шахтере слишком суровы, а население слишком велико, чтобы долго поддерживать его рециркуляцией. Горнякам вместе с администрацией оставалось лишь шарить радарами в темном небе, ожидая кораблей, от которых полностью зависела их жизнь.
   Баржи для перевозки руды – огромные суда, управляемые недоукомплектованными экипажами, – через определенные промежутки времени прибывали с Земли или Надежды, чтобы увезти добытый за последние месяцы металл. Несколько барж постоянно циркулировали между Землей и Шахтером. Из-за огромной емкости они намного уступали «Гибернии» в скорости.
   Поскольку баржи часто останавливались на Надежде, чтобы сменить экипаж, прежде чем снова отправиться на Шахтер, они не всегда прибывали по расписанию. Были и другие причины: например, поломки двигателей, болезни. Но опоздать на восемь месяцев! Это уже ЧП.
   Беспокоило также то, что не появился «Телстар» – еще один корабль, курсирующий между Землей и Надеждой. Меня покоробило, когда я вспомнил болтающуюся в космосе «Селестину».
   – Не знаю, почему произошла задержка ваших грузов, генерал. Рудные баржи по-прежнему регулярно прибывают на Землю, – ответил я.
   – Когда вы вылетели оттуда, командир Хаг?
   – Командир Хаг погиб. Я командир Сифорт. – Мне все еще было неловко называть себя командиром. – Мы покинули Землю 23 сентября 2194 года.
   – У нас долгое время не было поставок припасов. Не могли бы вы вывезти некоторое количество людей?
   – Сколько?
   – Сто сорок пять человек.
   – Нет. Но я привез вам припасы и еще привезу через год на обратном пути с Надежды.
   – Нам надо эвакуироваться, командир. Ваших припасов на год не хватит.
   – Но наш корабль не единственный, с Надежды сейчас идут другие баржи и грузовые корабли. А я тем временем доставлю воздух, энергию и материалы.
   Снова пауза. И опять голос:
   – Очень хорошо. И все же мы просим вас эвакуировать хотя бы небольшое число людей, если возможно. Чтобы уменьшить нагрузку на рециркуляторы. Мы подготовимся к вашей швартовке.
   – Хорошо, – Связь закончилась.
   Еще две ночи корабль шел прежним курсом навстречу Шахтеру. Я снова вызвал на экран дисплея Дарлы станцию, чтобы посмотреть ее конструкцию. После десяти утра генерал Кол опять вышел на связь со мной. Он хотел уточнить, сколько человек я смогу эвакуировать. Я медлил. Мне хотелось узнать поподробнее об их трудностях, прежде чем брать на борт дополнительное количество пассажиров.
   Состояние горняков можно было понять. Политический переворот на Земле, катастрофа на Луне и тысячи других несчастий оторвали их от дома без сколько-нибудь реального шанса на выживание. Шахтеров набирали из отбросов общества и отправляли сюда на пять лет, не больше. Администрации, надо полагать, хватало и своих проблем, а тут еще без конца возникали обозленные шахтеры.
   За четыре часа до расчетного времени причаливания на вахту явился Хейнц. Согласно расписанию он пропустил несколько вахт и, видимо, хорошо отдохнул.
   – Принимайте управление, пилот.
   Во время посадки командование кораблем должен был осуществлять он. Мне же предстояло находиться на мостике и дрожать от страха, как новоиспеченный гардемарин на своей первой вахте, пока «Гиберния» не совершит стыковку. Ведь, что бы ни случилось, ответственность несет командир.
   Вместе с нами дежурили Вакс и Дерек. Дерека я пригласил в качестве особого поощрения. Элегантный и гордый в своей новой форме, с только что пришитыми погонами гардемарина, он лихо отдал честь:
   – Разрешите войти на мостик, сэр.
   – Разрешаю, гардемарин Кэрр.
   Дерек не сдержал радостной улыбки.
   На навигационном экране мы видели, как приближается орбитальная станция «Шахтер». В какой-то момент ее можно было наблюдать без увеличения. Оставалось два часа до посадки.
   – Мне не хотелось бы находиться там, сэр, – сказал Вакс, указав в сторону серой массы планеты. Я согласился:
   – Суровые условия. Круглосуточная работа в три смены и барак. – Я просмотрел по головиду документальные материалы о планете.
   – Сколько могут они просуществовать без поставок, сэр? – поинтересовался Дерек.
   – Откуда мне знать? – Я едва скрывал раздражение. – Может, и долго. На аварийном пайке. Если сократить до минимума потребление энергии воздуха.
   – Почему же они запаниковали из-за каких-то восьми месяцев? – спросил в свою очередь Вакс.
   Вопрос по существу. Может быть, из-за неизвестности. Они не знали, куда девались корабли с припасами и прибудут ли вообще. Так я и ответил.
   – Командир, – сказал Вакс, – если мы возьмем на борт даже сотню человек, то мы…
   – Гардемарины, вы отвлекаете меня, – заявил пилот, – Прошу вас, мистер Кэрр и мистер Хольцер. – Это была придирка. До посадки оставался по крайней мере еще час. Но приказ командира не подлежит обсуждению, и гардемарины умолкли.
   Вакс вопросительно посмотрел на меня. И я подумал, не адресована ли придирка пилота мне, хотя обратился он к Ваксу и Дереку. Ведь не так давно я тоже был гардемарином. Но пилот явно сглупил, провоцируя меня. Ведь я мог испортить ему карьеру. Он не мог не принять мою власть, но по-прежнему был зол на меня. Напрасно я не изъял его протест из журнала, когда он меня попросил… От всех этих мыслей разболелась голова.
   И вот начались маневры по сближению с орбитальной станцией. Команды пилот отдавал четкие, пальцы его буквально летали над пультом. Я постоянно перепроверял наше положение со своего пульта.
   – Руль на сто тридцать градусов, вперед одну треть.
   – Есть сто тридцать градусов, одна треть, сэр: – Машинное отделение подтверждало его команды.
   – Наклон десять градусов.
   – Сэр, орбитальная станция докладывает: шлюзы готовы к стыковке, – поступило сообщение из рубки связи.
   – Хорошо. – Пилот, как и полагалось, с головой ушел в работу. Гордость обязывала его совершить стыковку с первого раза, хотя горючего на осуществление посадочных маневров у нас было достаточно.
   Коротая тоскливое ожидание, я планировал процедуру выгрузки припасов. Горняки с облегчением вздохнут, когда получат кислород и топливо, но еще большее облегчение испытаю я. Заметив, что Вакс на меня посматривает, я перестал тереть свои пульсирующие виски.
   – Пилот, относительная скорость сто километров в час, – донеслось из рубки связи.
   – Вас понял, сто километров. Маневровые двигатели, торможение десять. – Крошечные воздушные шлюзы станции ждали нас.
   Я спокойно спросил:
   – Дарла, у вас есть досье на генерала Кола?
   Почти мгновенно на экране появилась голография. Голос у генерала был явно моложе, чем внешность. За голографией шел его послужной список и остальные данные.
   Надо, пожалуй, пригласить его на борт корабля отобедать. Человек, чья жизнь проходит в постоянном напряжении, наверняка сможет оценить этот жест. И все же я колебался. Армейский генерал, конечно же, заметит мою молодость и неопытность.
   – Относительная скорость двадцать пять километров, расстояние десять километров.
   – Вас понял. Тормозные двигатели, восемнадцать. – Мы приближались к «Шахтеру». В динамике раздался треск:
   – Станция готова к стыковке.
   – Очень хорошо, – бросил я отрывисто. Как мне сейчас не хватало хотя бы одного из наших бывших лейтенантов, которые, заложив руки за спиной, наблюдали бы за каждым моим действием. Пусть даже это был бы Казенс.
   – Руль на сто десять, один импульс. – Пилот не отрывал глаз от экрана.
   Легкий толчок. На пульте управления загорелись лампочки. Пилот попал в стыковочные шлюзы с первого раза, без корректировок.
   – Отлично, мистер Хейнц, – сказал я с затаенной завистью и нажал на кнопку связи. – Мистер Уилски, защелкните стыковочные захваты, – Я поставил Сэнди у кормового шлюза, в который должны были войти гости.
   – Кормовые захваты защелкнуты, сэр.
   – Хорошо. «Шахтер», мы начинаем выгрузку. Генерал Кол, не хотите ли подняться на борт? – спросил я в надежде, что он откажется.
   – Только чтобы поприветствовать вас. Мне хотелось бы доставить груз вниз до наступления ночи.
   – Договорились. Я встречу вас у кормового шлюза. – Я знал, что, пока буду принимать генерала, пилот и Алекс справятся без меня. Я все еще не решил, приглашать или не приглашать генерала на обед.
   – Вас понял. Буду ждать вас там со своими офицерами.
   – Мистер Тамаров, явитесь на мостик! – Собираясь с мыслями, я постукивал пальцами по рукояткам кресла. Затем послал Вакса вниз наблюдать за носовым воздушным шлюзом, через который должна была производиться выгрузка.
   На мостик, запыхавшись, прибежал Алекс. Я жестом велел ему сесть, а сам следил за миганием индикаторов кормового шлюза на пульте.
   Как только открыли внутренний люк шлюза, туда вошел матрос в скафандре. Люк снова закрылся, и наш драгоценный воздух был закачан на корабль.
   Я дал команду открыть внешний люк. Матрос быстро закрепил страховочный линь на пиллерсе станции. Теперь шлюзы нашего корабля и «Шахтера», как того требовала инструкция, были связаны стальным канатом. После того как стыковочные захваты «Конкорда» однажды подвели, страховочные концы стали обязательны.
   Хотя воздушные шлюзы пристыковывались герметично, внешние и внутренние люки нашего корабля никогда не открывались одновременно в целях безопасности. В ожидании гостей мы сначала герметично закрывали внешний люк и только потом открывали внутренний. Стандартная процедура.
   – Кормовой шлюз пришвартован к пиллерсу, сэр, – доложил Сэнди.
   Я вспомнил свой пост у шлюза «Гибернии», когда мы отчаливали от станции «Ганимед». Тогда я был простым гардемарином, и за каждым моим шагом наблюдал лейтенант Мальстрем. Но прошло всего несколько месяцев, и я сам стал командовать на мостике.
   – Носовой шлюз пришвартован к пиллерсу, сэр, – сообщил Вакс Хольцер.
   – Очень хорошо. – Я судорожно сглотнул, стараясь преодолеть боль в желудке. Не сделать ли еще один укол против гриппа, или это просто напряжение? «Нервы», – решил я. Я не мог позволить себе заболеть.
   – Добро пожаловать на «Шахтер», – донеслось из динамика. – Командир Сифорт, со мной мои офицеры. Не разрешите ли представить их вам? – На «Шахтере» гости были редкостью. И офицеры генерала Кола, должно быть, с нетерпением ждали церемонии и всех последующих мероприятий. Я вздохнул. Придется, видимо, пригласить их на обед.
   – Разумеется, генерал. – От волнения я не переоделся в белую форму, а это было необходимо, учитывая предстоящие формальности.
   Снова Сэнди:
   – Сэр, у кормового шлюза человек десять, в скафандрах. Разрешите открыть? – Голос его от волнения прозвучал совсем по-мальчишески. Рядом с ним, как и со мной, не было лейтенантов.
   – Пропустите их, мистер Уилски. Передайте, что я скоро спущусь. – Я выключил связь.
   – Есть, сэр.
   – Видимо, им не терпится встретиться с нами, – заметил Дерек, обращаясь к Алексу. – Подождать не могут…
   – Молчать, гардемарин! Один штрафной! – Мне было не до шуток. Я открыл люк. – Мистер Тамаров, примите командование на мостике, – Я поморщился. – Мне надо переодеться и встретить генерала у кормового…
   Я повернулся было, чтобы уйти с мостика, но тут ощутил всевозрастающее беспокойство. Люди в скафандрах? Что-то не так. Мгновение я колебался. Не хотелось выглядеть дураком. Потом бросился к переговорному устройству:
   – Сэнди, отставить команду! Закрой шлюз! Подтверди получение приказа! Ответа нет.
   – Сэнди!
   МОЙ КОРАБЛЬ!
   Я ударил по кнопке аварийного закрытия воздушного шлюза, находившейся на моем пульте. Замигал предупреждающий красный огонек: аварийное закрытие не сработало.
   Я что было сил заорал в микрофон:
   – Боевая тревога! Всем приготовиться к отражению нападения! Приготовиться к декомпрессии! Противник в кормовом шлюзе на втором уровне!
   Алекс и Дерек рты раскрыли от удивления.
   «Отражение нападения» было одним из самых древних и наиболее устарелых тренировочных боевых учений в Военно-Космическом Флоте, но оно все еще практиковалось, так же как и «боевая тревога» и «боевая атака». Интересно, употреблялись ли когда-нибудь эти слова в своем прямом значении?
   Я нажал на кнопку аварийного закрытия люка мостика. Люк захлопнулся с такой силой, что, окажись кто-то в это время в проеме, ему сломало бы руку. Я открыл сейф, вытащил знакомый ключ:
   – Алекс, быстро в арсенал! Раздайте оружие всем, кому можно! Отправьте на второй уровень вооруженную команду!
   Он взял ключ:
   – Есть, сэр! Что…
   Я достал из сейфа лазерный пистолет, сунул за пояс.
   – Генерал… Он вовсе не генерал, а бандит, пытается захватить наш корабль! Люди в скафандрах? Его подручные. Может быть, приготовились к декомпрессии. Пошевеливайся! – Я быстро открыл люк. Алекс мгновенно исчез в коридоре. Я захлопнул люк и снова подбежал к микрофону.
   – Шеф, задрайте машинное отделение!
   – Есть, капитан. Люки задраены.
   Из динамика донесся испуганный голос:
   – Командир, у них лазеры! Они прорываются к лестнице, мы не можем…
   Тишина.
   Я переключил микрофон на общекорабельный канал связи:
   – Мистер Вышинский, быстро на второй уровень со своими людьми! Мистер Тамаров вас ждет в арсенале. Всем пассажирам немедленно разойтись по каютам! Задраить люки и надеть декомпрессионные костюмы! Мистер Хольцер, к кормовому шлюзу!
   Дерек ждал команды, бледный, но спокойный. Пилот не отрывал от меня взгляда. Он словно застыл с той минуты, как я взял в руки микрофон:
   – Командир, вы уверены…
   – Заткнитесь! – Мысли в голове проносились со скоростью ветра. Необходимо выиграть время. Пока Алекс не организует вооруженную команду, единственным оружием остается мой лазерный пистолет. – Дерек, передаю вам командование. Не пускайте никого, кроме офицеров. Я иду к кормовому шлюзу.
   – Но… есть, сэр. – Рука Дерека нерешительно потянулась к кнопке аварийного закрытия люка. Я осторожно вышел, держа палец на спусковом крючке пистолета, как это делал Вышинский, входя в матросский кубрик.
   В коридоре никого не было.
   Я бросился к лестнице и перегнулся через перила. Как раз вовремя: двое в неуклюжих скафандрах крадучись поднимались наверх, держа наготове оружие.
   Первым же выстрелом я уложил одного, попав ему прямо в грудь. Вспышка огня, запах горелого мяса. Задохнувшись, я отскочил и присел как раз в тот момент, когда в перила лестницы, рядом со мной, ударила молния.
   Они уже на лестнице, нам грозит смертельная опасность. И все из-за меня. Не хватило ума не пустить их на борт.
   Вакс никогда бы так не поступил. Я бросился вниз, перемахнув через перила и стреляя во все стороны. Мне удалось застрелить и второго бандита. Я перешагнул через него, но споткнулся и покатился вниз.
   Там, шатаясь, я поднялся и снова стал стрелять во все стороны. Бандиты отступили за поворот коридора, пятясь к кормовому шлюзу.
   Обезумев, я помчался вперед, не переставая стрелять. Заряд лазера мог иссякнуть в любую минуту, но необходимо было какой угодно ценой удержать врагов до прибытия подмоги. Ответный выстрел опалил стену в метре от моей головы. Я подполз ближе к повороту и, выглянув, увидел шлюз и то, что было за ним.
   В коридоре валялись мертвые. Некоторые в скафандрах. Подальше за шлюзом, у поворота, наши матросы на скорую руку соорудили баррикаду. Прячась за шатким нагромождением из столов, они ждали врага, безоружные, только с дубинками и пожарным шлангом.
   Из открытого шлюза появились еще люди в скафандрах. Лазерами вооружены были далеко не все, кто держал старинное электрическое ружье, кто станнер, кто нож. В проемы коридорных аварийных люков бандиты воткнули стальные брусья, чтобы их невозможно было закрыть.
   Несколько бандитов бросились было ко мне. Но громоздкие скафандры мешали им двигаться. Одним выстрелом я уложил первого. И остановил их. Но, когда прицелился во второго и нажал на спусковой крючок, заряды кончились. Я выругался.
   Негодяи снова пошли на меня. Один швырнул дубинку, я пригнулся, но она все же угодила мне прямо в лоб, и у меня искры из глаз посыпались. Ничего не видя, с приступом тошноты я рухнул на колени и тотчас же услышал их победные крики. Пока я пытался встать на ноги, они едва не вышибли мне дубинкой мозги.