Федотова Юлия. Наемники Судьбы

   – Силы Великие! Какой же я… идиот! Как же я сразу не вспомнил?! Просто наваждение!
   – Ты о чем? – испуганно спросил Рагнар.
   – Вспомнил! – с убитым видом ответил Аолен., – Вспомнил, как убивают драконов! Я ведь читал об этом! Мы не сможем ничего сделать: зря погубим себя и не поможем несчастным горожанам. Дракона нельзя убить во время воздушной атаки. Он совершенно неуязвим для обычного оружия, его не берут даже ядра катапульты! Единственный способ справиться с ним – это выследить, где у него логово, пробраться туда и сразить его мечом из драконьего серебра. Лезвие должно войти точно в сердце, проникнув между пластинами чешуи. В тех местах, где водятся драконы, каждый город имеет свой заветный меч, его вручают герою, что осмелится выйти на битву. Обычно оружие хранят в замках или Ратушах. Видели, Энка вытащила его из развалин? Теперь понимаете, почему они так торопились в Велнс?
   Ильза неуверенно моргнула.
   – Чтобы им заплатили? Здесь же все разорено! Нет! Ну подумайте сами! Дракон СПЕРВА летит в Ауляйде, ПОТОМ в Велнс, а уж оттуда в свое логово. Значит, поджидать его надо в Велнсе! И деньги тут ни при чем! Они, ТАМ, погибнут с честью. Мы, ЗДЕСЬ, станем бессмысленной жертвой!
   Ильза села на корточки, спрятала лицо в ладонях и заплакала. Тихо, как побитая собачка, заскулила.
   – Бежим! – скомандовал Рагнар. – Мы догоним их! Мы должны успеть!
 
   Плот плыл к Велнсу. Не один. Рядом с ним еще много чего плыло. Но на то, что несли воды реки от берегов Ауляйде, лучше было не смотреть.
   Кансалонцы тихо переговаривались, сидя ко всем спиной. Они никак не отреагировали на появление у пристани своих запыхавшихся спутников – сделали вид, будто ничего не произошло. Но держались холодно. Эльф начал было приносить извинения, но диса резко оборвала его:
   – Речей сегодня произнесли предостаточно, а время уходит!
   – Бабка говорила, на поиск логова уходит неделя, а то и больше, – вернулась к главной теме Меридит. – Даже если точно знать направление…
   Энка поморщилась:
   – Нам это не подходит. Через неделю предприятие утратит весь смысл. Некого станет спасать. Этот так называемый пукис слишком уж хищный.
   – Надо его как-то пометить. Чтобы он оставил след, – размышлял Хельги вслух.
   – Точно! – подхватила Энка. – Коли прикрепить к нему дырявый мешочек с чем-нибудь сыпучим вроде зерна, да так, чтобы он не заметил…
   Меридит рассмеялась:
   – Тебе лавры Мальчика-с-пальчика покоя не дают? Зерно развеет ветром по всей округе – это раз. Его может не хватить, нужен не мешочек, а мешок – это два. И, в-третьих, как ты собираешься незаметно прикрепить его к летящему дракону?
   – Придумал! – радостно возвестил Хельги. – Не надо никакого зерна. Расколем большой камень, мешочек с обломками привяжем к стреле, а ее соответственно пришпилим к пукису. Чтобы камни выпадали равномерно, я позабочусь. Даже если на тысячу шагов придется по одному обломку, я легко найду дорогу по ним.
   На этом военный совет оборвался, потому что Ильза вдруг снова горько расплакалась. Сердца оскорбленных наемников дрогнули, и они принялись ее утешать.
   Велнс и архитектурой, и расположением очень походил на Ауляйде, но пострадал он заметно меньше.
   – Ничего, сегодня сравняются, – пророчески изрекла диса.
   – В Ауляйде ему больше жрать нечего, займется здешними, – дополнила сильфида.
   На улицах Велнса – и на разрушенных, и на уцелевших – царила суета. Одни грузили имущество, другие копали укрытия, третьи – поливали постройки водой, таскали мешки с песком, ящики со стрелами, катили ядра для катапульты. Город был жив. Пока.
   Ратуша нашлась быстро – дракон до нее еще не добрался, – золоченый шпиль был заметен издалека. Без лишних церемоний вся компания ввалилась в кабинет бургомистра.
   – Сколько даете за избавление от пукиса? – выпалила Энка с порога, не тратя времени на приветствия.
   – П… пятьсот к… кивров золотом, – заикаясь, пробормотал бургомистр. Появление в городе невиданных и опасных с виду созданий деморализовало его окончательно.
   – Шестьсот! – отрезала Энка, хотя понятия не имела, много это или мало. Она не намерена была демонстрировать бескорыстие, напротив, решила придерживаться тактики поведения настоящего наемника. Назло.
   – Хорошо, – покорно согласился бургомистр. – Ш… шестьсот.
   – Какие доказательства принимаете?
   – Свежие клыки и ротовую чешую, – неуверенно ответил тот. Кажется, именно это приносили герои древних легенд в качестве подтверждения совершенного подвига. Или что-то другое? Бургомистр не был знатоком фольклора. Но, видимо, слова его попали в точку.
   Жуткая рыжая девица понимающе кивнула, пришельцы направились к выходу.
   – Э! Э! – закричал бургомистр вслед. Он немного опомнился. – Драконий меч не дам! Имейте в виду!
   – Со своим ходим, – презрительно бросила через плечо высокая девица.
   С тем компания монстров удалилась, оставив беднягу переваривать последнюю информацию.
 
   Засаду устроили в сухой сточной канаве у городской стены. Со стратегической точки зрения позиция была очень удобной, но с эстетической не выдерживала никакой критики. Энка сидела злющая, как скорпион, но не грязь и вонь были тому причиной. У нее отобрали лук. Выкрали и передали Рагнару!
   – Неужели вы считаете, что я стреляю хуже человека?! – бесилась она.
   – Нет, – вздохнул Хельги, – ты хорошо стреляешь.
   – Тогда в чем дело?
   – В том, куда ты стреляешь.
   – А куда это я… – начала было Энка и осеклась. Меридит сочла нужным просветить окружающих:
   – Обычно она стреляет крупным чудовищам в интимные места. Уж не знаю, специально или стезя у нее такая? Монстры от этого звереют и атакуют. Чего нам, сами понимаете, не требуется.
   – Летит! – прервал Хельги.
   Ничего особенного в этом чудище не было. Дракон как дракон. И голова одна, и размером не с гору, и крылья солнце не застилают. Это дым его застилает. Но для новичка зрелище, конечно, он представлял потрясающее. Даже Рагнар с трудом скрывал ужас, что уж говорить о несчастных отроках. Они лежали, вжавшись в пропитанную помоями почву, и прощались с жизнью.
   – Ну, – поддела Энка принца, – чего разлегся? Кто будет избавлять страдальцев забесплатно? Вот он, пукис. Иди рази!
 
   Огненным смерчем несся дракон над улицами Велнса, вставляя за собой широкие полосы выжженных развалин. Могучие лапы чудовища крушили постройки как картонные коробки, огромная пасть сгребала по десятку жертв сразу, тяжелый хвост сметал целые дворы. Земля содрогалась и гудела, черная копоть мешала дышать, река закипала от горящих обломков.
   Люди пытались сопротивляться. Тучи стрел поднимались в воздух. И отскакивали от драконьей брони, не оставляя следа. Отдельные стрелы ударяли между пластинами и застревали в толстой коже, совершенно не беспокоя чудовище. Тогда в ход пошли катапульты, но ядра их наносили городу куда больший ущерб, чем дракону, а зачастую падали на головы самих стрелков.
   Полчаса бесчинствовало чудовище над Велнсом, сея гибель и разрушение, но вот наконец насытилось, развернулось и полетело восвояси.
   – Пора! – скомандовала Меридит, глядя на приближающуюся тварь.
   Четыре непривычно тяжелые, груженые стрелы ударили в черное драконье брюхо, но только одна из них, стрела Хельги, попала в цель под нужным углом и застряла под чешуей.
   – Стрелки! – издевалась Энка. – Снайперы! Оберонова гвардия!
   – Цель мелковата! – шутливо оправдывалась Меридит. – Обещали – с гору, а она всего-то с колокольню. Разве в такую козявку попадешь?
   К счастью, одного попадания оказалось вполне достаточно. Хельги шел от камня к камню с уверенностью вампира учуявшего кровь.
   Но никто не назвал бы этот путь приятным. Дракон, разумеется, не заботился о том, насколько удобно будет преследователям двигаться его маршрутом по земле. Им пришлось продираться сквозь лесные заросли, переправляться через овраги, сплошь заросшие крапивой, форсировать три речки вброд и одну – вплавь. На берегу последней они расстались с гномом и принцем – оба не умели плавать. С ними решено было оставить и Ильзу. Девушка плакала и сопротивлялась, сочиняя на ходу доказательства того, что ее участие в охоте на дракона совершенно необходимо. Она смирилась со своей горькой участью лишь после того, как утратившая терпение Энка заявила во всеуслышание, что на самом деле дракон тут ни при чем, просто Ильза влюбилась в Хельги и не желает с ним расставаться. Бедняжка залилась краской и буквально вынуждена была продемонстрировать девичью гордость.
   Хельги тоже не был в восторге от маневра сильфиды, его смутила слишком бурная реакция Ильзы. Спригган отозвал сильфиду в сторонку и сказал возмущенно:
   – Тебя послушаешь, так можно подумать, будто в меня влюбляются все подряд, невзирая на возраст и видовую принадлежность. Почему бы тебе ради разнообразия не переключиться на кого-нибудь еще?
   – Например? – надменно спросила девица. – В кого здесь, по-твоему, можно влюбиться?
   – Вообще-то с нами идут Аолен и Рагнар, – напомнил Хельги ядовито.
   Энка посмотрела на него как на глупого.
   – Какая же дура станет влюбляться в Рагнара и Аолена, если рядом имеешься ты? Рагнар, не в обиду ему будь сказано, страшный, как гоблин.
   – Зато Аолен красивый!
   Энка поморщилась с видом знатока.
   – Он слишком уж правильный и безупречный. Женщинам такие не нравятся. К тому же ты все равно красивее.
   Хельги разозлился. Слова Энки – девица прекрасно знала это – ему вовсе не льстили, даже наоборот. С его точки зрения, красота для наемника была качеством абсолютно лишним, тем более для бойца мужского пола. Пока он не стал сотником, ему случалось время от времени попадать в ситуации, оканчивавшиеся травмами и увечьями для некоторых. Хорошо, что они физически намного уступали ему. А если бы нет?!
   – Эльфы, – сказал спригган назидательно, – самый красивый народ из ныне живущих. Говорят же «прекрасный, как эльф». Ни один спригган не может быть красивее эльфа. Просто у тебя извращенный вкус и ты ничего не смыслишь в красоте.
   Девица пренебрежительно фыркнула. Уж о чем, о чем, а о красоте она судила профессионально.
 
   Драконово логово обнаружилось ближе к вечеру. Отяжелевшая от обжорства тварь предпочла не обременять себя дальними перелетами и обосновалась в скальном массиве, тянувшемся к юго-востоку от русла Иткелена. Укрытием ей служила гигантская карстовая (по словам Хельги) пещера. Возможно следуя своей дурацкой привычке постоянно спорить, Энка взялась доказывать, что это никакая не карстовая пещера, а нора, вырытая драконом собственнолапно.
   – В пещерах ты смыслишь еще меньше, чем в красоте! – выдал ей Хельги, изрядно удивив непосвященных свежестью сравнения.
   – Ну что, идем внутрь? – предложила диса без всякого энтузиазма. Дракон храпел во сне. Визуально данный процесс выражался в клубах едкого дыма над устьем пещеры, акустически – в низком реве, вызывающем безотчетный ужас. Скала со спящим внутри драконом очень напоминала небольшой вулкан.
   Сильфида опять была недовольна:
   – Зачем лезть всей толпой? Разбудим его, и все. Одного будет вполне достаточно.
   – И кто же станет этим «одним»? – осведомилась Меридит.
   – А мы посчитаемся! – не растерялась Энка. – Становитесь-ка в кружочек!
   Наверное, со стороны это выглядело забавно: пятеро грозных воинов выстроились кружочком у входа в драконье логово под звуки известной детской считалочки, приобретшей, увы, весьма зловещий смысл.
   – Прямо-прямо-прямо, – декламировала Энка, – три ступеньки в яму. Там живет большой дракон, пусть тебя поджарит он!
   Быть поджаренной выпало Меридит.
   – Ты не могла выбрать другую считалку? – поморщилась девица. – Эта звучит как предзнаменование.
   – А я другой не знаю. Иди-иди, не будь суеверной!
   При слове «предзнаменование» Хельги побледнел и полез на скалу следом за дисой. Вид у него был отчаянный и непреклонный.
   – А ты куда? – обернулась Меридит. Но увидела лицо Хельги и не стала возражать. В конце концов, она тоже не пустила бы напарника в пещеру одного, выпади ему жребий.
   Наверху им улыбнулась удача. Обнаружился еще один вход в логово, боковой. В тоннеле свободно помещалось существо размером с дису, но не смогла бы пролезть даже драконья лапа. Конечно, если пукис проснется и пыхнет огнем, все содержимое этого пространства окажется уничтоженным. Зато можно не опасаться быть раздавленным тушей или сметенным хвостом сонного чудовища.
   Они проползли больше половины пути, когда сзади послышался шорох. Энка лезла следом.
   Зря они тратили время на считалку! Постепенно вся пятерка охотников скопилась в тоннеле.
   – И чего приползли? – недовольно спрашивала Меридит.
   – Не каждому воину выпадает удача хоть раз в жизни испытать себя в битве с драконом, – ответил Рагнар. – Вдруг у нас еще есть шанс? Негоже его упускать.
   Меридит плюнула с досады:
   – Ничего себе «удача»! Почему ты сразу не сказал, что сам хочешь биться с драконом. Мы бы предоставили тебе этот шанс с превеликим удовольствием. Терпеть не могу иметь дело с разной летучей скотиной!
   – И вы вот так просто отказались бы от битвы, победа в которой прославит ваше имя на века?! – поразился рыцарь.
   – Вот именно! – подтвердил Хельги. – Меньше всего нас беспокоит прославление собственных имен.
   Энка согласно кивнула.
   Рагнар только головой покачал. Одно слово – наемники.
   – А ты? – спросил он у эльфа.
   Аолен смутился. На самом деле им двигали те же устремления, что и Рагнаром, и они казались ему вполне достойными и благородными, но после слов Хельги в этом было как-то неловко признаваться.
   К счастью, Рагнар не стал дожидаться ответа и заговорил с Меридит.
   – Раз для тебя неважна слава, не согласишься ли ты передать мне право удара? – с надеждой спросил он.
   – Ну уж нет! – встряла Энка. – На нее указали Силы Судьбы, с этим делом не шутят. Пусть действует сама.
   Рагнар тяжело вздохнул: сильфида была права. Если уж ты призвал Силы Судьбы, неважно каким способом – исполнением канонических обрядов или простой считалкой, – пренебрегать их указаниями – значит обречь себя на великие беды.
 
   А избранница Меридит подползла к краю тоннеля, свесила голову вниз и принялась изучать обстановку. То, что ей удалось разглядеть в тусклом свете драконьих ноздрей, никакой радости не принесло.
   Устье тоннеля открывалось на высоте два роста от пола пещеры. Спрыгнуть в аналогичном случае для любого воина затруднений не составляло, если бы не драконья задняя лапа, расположенная точно на месте приземления. Но даже не в этом заключалась основная проблема.
   – Эта демонова скотина лежит на животе! – прошипела диса. – Что прикажете делать?
   – Наверное, ждать, пока он перевернется на бок? – предположил Аолен.
   – Да мы от вони задохнемся! – взвилась Энка.
   – Собственно, я здесь никого не держу, – сварливо сказала диса. – Можете подождать снаружи.
   Рагнар отрицательно покачал головой:
   – Если у нас нет возможности самим совершить подвиг, дело чести хотя бы присутствовать при этом событии.
   – Подумаешь, подвиг – ухлопать сонную тварь! – проворчала Меридит.
   – Сначала ухлопай, после суди, – возразил Хельги.
   Ожидание длилось уже несколько часов. Снаружи совсем стемнело, Энка вздремнула, а дракон, похоже, вовсе не собирался переворачиваться.
   – У нас на кафедре есть змея – удав из Южных Пределов, – принялся рассказывать Хельги, – он, когда нажрется, лежит неподвижно, как чучело. Вот раз сидим мы на семинаре, вдруг в виварии кто-то как заорет! Оказалось, новый лаборант хотел вытереть с удава пыль. Я, говорит, уже неделю тут работаю, а он еще ни разу не пошевелился…
   – Ты к чему клонишь? – встрепенулась Энка.
   – К тому, что дракон – тоже рептилия, как и удав…
   Сильфида одарила Хельги таким взглядом, что тот не решился закончить мысль. Впрочем, все и так было ясно.
   – У нас есть два варианта, – вновь заговорил Хельги спустя какое-то время. – Либо мы его будим и отвлекаем, а Меридит незаметно нападает, либо надо нырять и бить снизу.
   – Куда нырять? – не понял Рагнар.
   – Под дракона, разумеется. Помнишь, как я нырял в стену кобольдовой пещеры?
   – А помнишь, в каком состоянии ты выныривал?
   – В плачевном, – со вздохом признал Хельги.
   – К тому же, – продолжала Меридит, – из-под земли невозможно ни прицелиться, ни ударить как следует.
   – Если дракон проснется, целиться будет тоже непросто.
   – Зато это будет настоящий подвиг, не придерешься!
   Рагнар взглянул на дису с уважением. Он не уловил иронии в ее голосе.
   – Может, подождем еще? – предложил Аолен. – Спешить нам некуда до самого полудня.
   – Вот! – заявила сильфида. – В этом наша беда. Мы слишком много рассуждаем и выжидаем, но слишком мало действуем.
   Наверное, Меридит с ней согласилась, потому что вдруг схватила меч и спрыгнула вниз. Без слов. Следом, уже со словами на грани цензурных, устремился Хельги. За ними, с восторженным визгом, Энка. Какие звуки издавали эльф и рыцарь, осталось тайной. Все потонуло в возмущенном реве разбуженного дракона.
   А потом чудовище зашевелилось.
   Вообще-то драконы – существа разумные. Но их умственные способности народная молва все-таки сильно преувеличивает. Будь пукис действительно мудр, вылетел бы из пещеры и очистил ее от непрошеных гостей с помощью огня. Вместо этого он принялся извиваться, как уж на сковородке. В тесноте он не мог ни развернуться, ни использовать свое главное оружие без риска самосожжения. Оставалось лишь кататься, путаясь в собственном хвосте, лязгать зубами и грести лапами в надежде зацепить или придавить разбегающихся охотников, самой верной защитой которых были именно их крошечные размеры.
   Со стороны происходящее выглядело так же нелепо, как если бы человек, запертый в шкафу, пытался зубами изловить крысу. Но именно со стороны. Непосредственные участники событий мысленно прощались с жизнью всякий раз, когда видели над головой занесенную для удара лапу или сочащуюся зловонной слюной пасть.
   Но прятаться в укрытиях было нельзя. Приходилось снова и снова, едва избежав одной опасности, подвергать себя следующей. Они скакали перед самым носом чудовища, орали, размахивали оружием, а тем временем Меридит незаметно подбиралась все ближе и ближе к центральной части его туловища. В какой-то момент ей удалось зацепиться за чешую. Рискуя в любой момент свалиться и быть раздавленной, ползла диса по дракону, словно по ожившей и взбесившейся скале. Все ближе и ближе подбиралась она к «убойному» месту. Вернее, к тому, которое представлялось ей наиболее подходящим для этой цели, однако уверенности в собственной правоте у нее не было.
   И в тот момент когда раздосадованный дракон сообразил-таки сменить тактику и начал расправлять крылья, Меридит с нечеловеческой и даже с недисьей силой по самую рукоять вогнала заветный меч в сочленение пластин на его груди.
   Ох, что тут началось! Все происходившее раньше казалось теперь не опаснее игры в кошки-мышки.
   Волны судорог прокатывались по телу поверженного чудовища, из пасти валили огненные клубы, черный дым вырывался из ноздрей. И не было спасения из этой раскаленной ловушки: высоко над головами, в самом своде пещеры темнел драконий лаз. Вход в их собственный тоннель преграждал содрогающийся в конвульсиях хвост, – нечего и пытаться было проникнуть туда.
   Охотники распластались за выступом скалы в районе левой задней лапы. Раскаленный воздух жег легкие, копоть разъедала глаза, каменная твердь содрогалась от ритмичных ударов гигантского тела.
   Энка просто диву давалась, почему они еще живы. Потом кое-как огляделась и поняла: Хельги и Аолену удалось растянуть невидимую магическую завесу, от которой отскакивали огненные валы. Но жар она задерживала плохо, камни вокруг уже начинали краснеть. Затем послышался треск. Это своды пещеры не выдержали, стали лопаться и обваливаться огромными глыбами.
   – Все! – заорал Хельги. – Ныряем! Держитесь друг за друга! Крепче!
   Энка судорожно вцепилась кому-то в ногу, чьи-то пальцы впились в ее плечо. Последний раз глотнув раскаленный воздух, они устремились куда-то вниз и вбок, увлекаемые спригганской магией.
   Одно дело – сделать шаг сквозь стену. Совсем другое – перемещаться в толще породы. Это как плыть под водой, только намного хуже. Энка тысячу раз пожалела, что не осталась с драконом. Сколько длилось мучительное подземное путешествие, можно было лишь гадать. Хельги позднее утверждал, что не более двух минут. Всем они показались вечностью. Наконец камень кончился – и они вывалились в холодную черную пустоту, кубарем покатились вниз, до самого подножия скалы.
   Они лежали, с трудом переводя дух…
   Это сначала ночь показалась им темной. Факел на вершине скалы освещал окрестности достаточно ярко, чтобы можно было оценить последствия сражения.
   У Рагнара была сломана нога, в открытой ране белели осколки кости. Плечо и шея Меридит вздувались огромными волдырями, левая ладонь обуглилась. У Энки вся спина и то, что ниже, являли собой сплошную, обильно кровоточащую ссадину, рука висела плетью, но другое ее печалило. Странное и в то же время хорошо знакомое ощущение заставило сильфиду провести здоровой рукой по голове… То, что она нащупала, больше всего напоминало кожу ощипанной и опаленной курицы. Девица взвыла.
   – А я думаю: откуда паленой шерстью разит? – сквозь зубы прокомментировала Меридит.
   В довершение мрачной картины Хельги трупом лежал поодаль, уткнувшись лицом в лужицу крови, и на внешние раздражители не реагировал.
   Несколько часов потратил Аолен, мужественно сносивший собственные раны и ожоги, на то, чтобы кое-как привести пострадавших в порядок. И все это время светилась драконовым пламенем вершина скалы.
 
   Лишь на рассвете исцеленные Рагнар и Энка, прихватив веревку, смогли, подняться наверх и заглянуть в образовавшийся провал.
   На дне лежало полу обугленное тело. Лучше всего сохранилась морда рептилии, хвост же сгорел почти дотла.
   – Это потому, что передняя часть его туловища лучше приспособлена к воздействию высоких температур, – объяснил позже Хельги.
   Энка совсем уж было собралась спрыгнуть вниз, чтоб добыть для бургомистра оговоренные трофеи, когда случилось невероятное. Прямо из оскаленной пасти вылетело нечто, очертаниями тела похожее на дракона, но размером не больше свиньи, эфирно-прозрачное, белесое. Оно сделало круг по пещере, бесшумно скользнуло мимо ошарашенных охотников и скрылось в розовеющей дали.
   – Все ясно! – молвила Энка обреченно. – Это драконий призрак. Теперь он будет до конца дней являться нам на рассвете и упрекать за свою гибель. Ты как хочешь, а я больше вниз не сунусь, плевать мне на шестьсот чего-то там.
   И девица решительно удалилась.
   Но внизу Хельги ее успокоил.
   – Никакой это не призрак, – утомленно сказал он. – Просто драконы бессмертны. Вместо уничтоженного тела образуется новое. Ты каким местом лекции слушаешь? Иди назад, принеси клыки. И главное – чешую! Да не поштучно выдирай, постарайся срезать вместе с куском кожи. Топор возьми!..
   – И меч поищи! – подхватила Меридит. – Я его в драконе оставила.
   – И постарайся его замерить шагами, а еще посчитай число зубов, спинных шипов и кожных пластин в самом широком месте. Один шип тоже захвати.
   – Не многовато ли поручений? – вскипела Энка. – Я не мясник, свежевать драконов не умею! Полезай сам и добывай все что хочешь! Там, между прочим, горячо, как в печке. Того гляди, ноги сожжешь.
   Хельги тихо заскулил. Он уже давно был бы в пещере, но Аолен запретил ему шевелиться еще по крайней мере два часа. За это время успеет взойти солнце – и туша чудовища рассыплется в прах. Уцелеет лишь то, что будет отделено от нее. Такое уж у драконов свойство.
   А какая вышла бы диссертация! Хельги ей даже название придумал: «Анатомические особенности магически измененных позвоночных на примере вида Draco magica magna». Бедный спригган чуть не плакал. Такой шанс выпадает один раз в жизни! Меридит пожалела его, предложила свои услуги. Но разве она смыслит в анатомии? Одно слово – филолог!
   Впрочем, если немного переформулировать тему… скажем, «Элементы наружного скелета магически измененных рептилий…», то еще не все потеряно!
   – Энка! – завопил Хельги, вскакивая. – Околоушные щитки захвати! Ради всех богов!
   Меридит тяжело поднялась на ноги и побрела к пещере.
   – Я принесу. Только лежи смирно, ради всех богов!
 
   К полудню нагруженная образцами элементов наружного скелета вида Draco magica magna компания двинулась в обратный путь. Хельги был безмятежно весел и счастлив, Энка же торопилась, подгоняла остальных и забегала вперед.
   – Ох, чует мое сердце беду, – каркала она как старая бабка-вещунья. – Зря мы оставили человечьих детенышей одних. Хельги, шевелись, там, между прочим, твой ученик!
   – Они не одни, с ними гном. Он опытный воин, – решил успокоить сильфиду Рагнар.
   – О чем и речь! Оставили бедных созданий одних, да еще в компании с гномом!
   У народа сильфов считалось, что гномы по злодейству следуют сразу за орками. Дурные предчувствия Энки оправдались. На берегу реки обнаружилось лишь затоптанное кострище, людей и гнома след простыл.
   – Может, место не то? – засомневался Рагнар.