Страница:
Хельги выздоравливал по-сприггански быстро. К вечеру ему надоело лежать, а на следующий день он как ни в чем не бывало уже шастал с девицами по окрестностям, игнорируя воззвания Аолена к его разуму.
Благодаря стараниям эльфа лучше стало принцу, зажила рана Ильзы. Орвуд очнулся от забытья сам, причем совершенно здоровый. Один Рагнар печально сидел в своем углу, вытянув вперед толстую, неуклюжую, онемевшую ногу, и кряхтел с досады.
Ради интереса Хельги взглянул на него через Астрал и понял, в чем дело: сквозь разомкнутое колечко, являвшее собой Рагнара, была протянута черная нить.
Первым поползновением демона было эту нить вытащить. Но он вспомнил о своем небывалом могуществе и не решился. Начнешь хватать нить, а вдруг зацепишь горы, придавишь кого нечаянно?
– Вот что! – Хельги по-сехальски уселся перед рыцарем. – Перестань кряхтеть, представь, что ты маленькое желтенькое разомкнутое колечко. Как буква «С»… Ах, демон тебя побери! Буква «С» – это как месяц или подкова боком, только покруглее. Представил?
Рагнар был не в том состоянии, чтобы представлять себя желтеньким колечком. Он попытался отвертеться сославшись на недомогание. Хельги был неумолим:
– Представляй, представляй! Иначе мы тут до конца света просидим… Так! Теперь представь, что сквозь тебя протянули черную нить… что значит «нельзя»?! Ты же колечко!
Аолен, быстро сообразивший, в чем дело, затаив дыхание следил за экспериментом.
– Представил? Хорошо представил? А теперь скатывайся с нити… Потом объясню!.. Ничего не идиотизм. Старайся, или есть не дадим. Аолен, скажи ему! Чего он как осел?
Сперва у Рагнара ничего не получалось. Но в конце концов, когда Хельги совсем уже отчаялся, желтое колечко медленно, очень медленно заскользило по нити.
– Давай! – заорал демон радостно. – Давай ползи! Ну! Ну!!! Ох, давно бы так!
Спустя два часа рыцарь был на ногах.
Но Хельги решил не останавливаться на достигнутом, он заставил-таки Рагнара еще и сомкнуться, усмотрев в «разомкнутости» корень всех его бед.
– Ого! Мы из тебя настоящего мага сделаем! – пообещал демон.
А наутро Энка чуть не пинками растолкала спутников и выгнала на мороз.
– Темно еще! – хныкал Эдуард. – Ночь еще!
– Теперь все время будет ночь. Тебе наставник что, не объяснял? Летом на Севере только день, зимой – ночь. А мы из-за ваших болячек и так потеряли неделю, надо нагонять.
– Четыре дня! – сурово поправил Эдуардов наставник. Он тоже, мягко говоря, не был жаворонком. – А посчитай, сколько дней выиграли при помощи дракона! Без него сейчас до Понита не доковыляли бы. Так что никому не повредило бы, если бы несчастные травмированные создания поспали подольше.
Годы сосуществования с людьми приучили сприггана подстраиваться под их ритм жизни, но утро оставалось для него самым тяжелым временем суток.
Энка не могла его понять. В культуре сильфов раннее вставание было возведено в ранг добродетели. Девица даже в обычной мирной жизни, даже на праздники вскакивала на рассвете и, если находила маломальский повод, поднимала окружающих. «Чтобы постичь гармонию мира, существо должно вставать с первыми лучами солнца, как сама природа!» – утверждала она.
– Как курица! – злился Хельги. – Есть такая глупая птица. Квохчет, несет яйца и встает с первыми лучами. А что до гармонии мира, ночь, на мой взгляд, куда привлекательнее. Хотя бы потому, что придурки вроде сильфов спят и не отравляют жизнь окружающим. Только попробуй меня еще раз разбудить – убью! Добуду на кафедре мышьяк и отравлю!
Энку его угрозы не впечатляли. Она прекрасно знала, на что Хельги способен, на что нет. Хуже было с Меридит. Она не угрожала, а дралась подушкой. Но в данный момент Энка чувствовала себя в полной безопасности. У нее был веский повод.
– Между прочим, некромант может напасть в любую минуту. Ему наверняка известно, как Хельги обошелся с его любимчиком. Надо уносить ноги, пока он не послал следующего. Тем более вы все равно уже проснулись!
– Ничего себе – проснулись! – возмутился Хельги. – Не мы проснулись, а нас бессовестно растолкали. В кои-то веки был шанс поспать нормально, в тепле, – нет, не дали! И еще говорят «проснулись»!
– Но вы же не спите, правда?
Ну что с ней будешь делать?! Сонные и злые, побрели они разыскивать русло реки Иткелен. Впрочем, настроение Хельги постепенно улучшилось.
– Спасибо, в этом году снега мало! – радовался он. – Хоть в чем-то повезло.
Пришел черед возмущаться Энке:
– Ничего себе – мало! Ног не вывезешь! У меня полны сапоги снега. По самую задницу (прости, Аолен!) проваливаюсь!
– И вовсе не по задницу (прости, Аолен!), а чуть выше колен. Между прочим, здесь и по пояс бывает. Тогда без лыж совсем не пройти.
– А мы не можем добыть лыжи? – спросил Орвуд с надеждой. Гномы, как известно, ростом похвастаться не могут. Где у остальных «чуть выше колен», у гномов как раз «задница».
– Я не умею на лыжах, – грустно сообщила Ильза.
– И я! – весело признался Эдуард. Он был рад, что не одинок.
– И я, – пробасил Рагнар, стыдясь. Рыцари должны уметь все, но в Оттоне снег – явление редкое.
– Чего там уметь? – махнул рукой Хельги. – Две доски, две палки. Не коньки же! Во-он там, за горой, должен быть поселок. Давайте свернем, попробуем купить. У горных эльфов отличные лыжи!
– Горные эльфы? – воскликнул Аолен. – У них очень замкнутое, изолированное общество. Вряд ли они согласятся продать что-нибудь. Они и разговаривать с чужими не станут.
Меридит всегда отличалась прямотой высказываний.
– Не согласятся продать – сопрем. Или отберем силой. Горные эльфы – они нежные. Стреляют, правда, метко, только это их и спасает.
Аолен уселся в снег.
– Или вы обещаете, что не станете ничего пе… красть и отбирать, или я не пойду к горным эльфам. Вообще не пойду дальше, поверну назад.
– Пожалуйста! Обещаем! – чуть обиженно пожал плечами Хельги. – Нам, собственно, и пешком неплохо. Для вас же стараемся.
Всю дорогу до поселка горного клана Орвуд свирепо бубнил себе под нос о дылдах эльфах, которым-то хорошо, они могут себе позволить изображать честных-благородных. А бедным существам нормального роста пропадать прикажете?! А потом вдруг остановился и возопил:
– У нас денег-то нет! Некромант забрал!
– Есть, – хоть чем-то смогла утешить бедного гнома сильфида, – ольдонские. У стражников взяла. Не слишком много, но нам ведь не грифона покупать.
– Горные эльфы принимают ольдонские деньги? – засомневался Орвуд.
– Было бы золото, какая разница, чьей чеканки?
– Тоже верно! – с чувством согласился гном. – Золото – оно всегда золото. Кто от него откажется?
Горные эльфы отказались. Золото их не интересовало вовсе.
Нежное, хрупкое создание с изящным луком в тонких руках мягко, но настойчиво велело путникам остановиться, едва они ступили на извилистую тропинку, петляющую между сугробами. Тропинка не была протоптана или расчищена. Снежинки сами таяли, не долетев до ее блестящей, сиреневатой сланцевой поверхности. Здесь начинался мир эльфийской магии.
– Вы ступили на землю клана Далеан, о чужеземцы. Что привело вас сюда? Пришли ли вы с миром?
Голос горного эльфа был мелодичным и бесполым. Если закрыть глаза, не угадаешь, принадлежит он мужчине, женщине или даже ребенку. Бесполой, не имеющей возраста была и красота эльфа. Впечатление усиливали волнистые длинные волосы и не вяжущаяся со временем года свободная шелковая туника до колен, больше всего напоминающая женское платье по моде публичных домов Аполидия.
Хельги не оценил поэтичный облик прелестного существа. Ему случалось встречать горных эльфов на Побережье и в Уэллендорфе, и в других местах, но там, во внешнем мире, они выглядели посерьезнее благодаря человеческой одежде.
– Никогда больше не говорите, что я похож на горного эльфа, – грозно шепнул он девицам. – Эх, сказал бы я, на кого похожи горные эльфы!
– Воздержись! – быстро попросил Аолен.
Девицы вынуждены были молча признать: если сравнивать вблизи, ни Хельги, ни даже Аолен на горных эльфов решительно не походили…
– Пришли ли вы с миром?
– С миром, с миром, – успокоила Ильза. – Вот хотим у вас лы…
Меридит тычком в спину заставила девушку замолчать и шепнула на ухо:
– Кто же так разговаривает с эльфами? Слушай, как надо! – Она кивнула на Аолена.
Ох, нелегкое это дело – разговаривать с горными эльфами! Вот когда Хельги говорит про науку, понять его нельзя – слова незнакомые. А тут слова самые обычные, но такие красивые и так их много, что смысл прячется в них как гриб в опавшей листве. Но ничего, договорились как-то.
Горный эльф закинул лук за спину и жестом пригласил компанию следовать за ним. Но с оговоркой.
– Все, кроме сприггана. Мы не можем допустить на нашу землю порождение страшных Сил Стихий.
Хельги оскорбленно фыркнул. «Не больно-то и хотелось!» Ильза надулась:
– Без Хельги я тоже не пойду!
– Иди-иди! – велело «порождение страшных сил». – Погреешься… А я тут подожду, на дорожке. Можно? Не запоганю?
Горный эльф поморщился и нехотя кивнул.
«Не найти в Староземье народа гостеприимнее эльфов», – вздохнул подменный сын ярла вслед удаляющейся компании.
Меридит оглянулась и тоже вздохнула. Горные эльфы разочаровали ее совершенно. Кроме троллей-людоедов, ни один северный народ – ни робкие, скрытные оленеводы-цверги, ни воинственные кочевницы дисы, ни огромные турсы (те, что живут в ледяных домах у самой Границы Жизни), ни грозные люди фьордов, – никто не осмелится нарушить неписаный закон Севера, не откажет в зимнем приюте путнику, кем бы он ни был. Даже снежные оборотни-спригганы, переселенцы-захватчики с островов Замерзшего Архипелага, с распростертыми объятиями пришельца не встретят, но и на морозе не оставят. Тем более в пургу, приближение которой горный эльф не мог не чувствовать. В глазах любого северянина его поведение было почти преступным.
Учитывая прежний опыт общения с эльфами, девица предположила: уж не обычай ли такой у рода эльфийского – ставить на стражу своих владений самых вредных и невоспитанных субъектов? Но Хранители клана Далеан подтвердили: спригганам в их земли путь закрыт. Меридит затосковала. Как же! Ее любимый брат по оружию не сможет увидеть такую красоту! Она переживала до того момента, пока не почувствовала нечто загадочным образом связанное с ее левым глазом. Она повеселела – Хельги не останется обделенным впечатлениями – и принялась с чистой совестью любоваться местными достопримечательностями.
А таковым здесь было все. Поселок спрятался в кольце скал как в каменной чаше со стенками, слегка сходящимися кверху. И хотя над головой темнело тяжелое зимнее небо, а очертания вершин были размытыми из-за мелькания снежинок, внутри было тепло, как летом, и светло. Мягким светом мерцал сам воздух. От этого он казался чуть менее прозрачным, чем обычно, и возникало впечатление, будто находишься под водой, но не морской или речной, а кристально чистой родниковой.
Деревьев в поселке клана, как и во всей округе, не росло, если не считать редкие карликовые березки. Не коэлны, прямо скажем.
Мягкий, голубоватых тонов ковер мха покрывал почву. Эльфы ступали по нему босыми ногами. Красивые крупные купы ягеля играли роль цветов – их аккуратно обходили, чтоб не помять. Цвели тут же и настоящие цветы, по-северному маленькие и блеклые, но среди зимы они казались истинным чудом. Жаль, рядом нет Хельги, он сказал бы, как они называются на красивом, мертвом языке латен.
В центре поселка лежала небольшая площадь, засыпанная розовато-сиреневой слюдяной крошкой. Тропинки с таким же покрытием вели к самым большим и красивым домам. Остальные вырастали прямо среди мха. Вырастали в прямом смысле слова. Странные это были сооружения. При виде их Энка – а чем она хуже Хельги? – тоже придумала тему для диссертации: «Органико-флористическое направление в современной жилищной архитектуре народов Староземья». Дома горных эльфов выглядели как гигантские, полые внутри грибы с затейливо-извилистыми шляпками. Или это на самом деле все-таки были грибы? «Строчки, сморчки, рогатики и веселки» – возникло в голове у дисы. Строчки и сморчки она знала сама, а о рогатиках с веселками никогда не слышала. Не иначе Хельги через глаз засунул ей в голову свои мысли. «Никогда не знаешь, чего можно ожидать от этих демонов!» – подумала она с гордостью и удовольствием.
Из узкой расселины в скале вытекал серебристый ручей, пересекал всю котловину и скрывался в противоположной стене. Через него для красоты были переброшены резные сводчатые мостики из полупрозрачного камня халцедона – маленькие, будто игрушечные. На них, свесив хвостики, сидели ундинки-ручейницы. Для них мостики были огромными – перила выше головы. Время от времени ручейницы ныряли, поднимая фонтанчики хрустальных брызг.
В открытых очагах возле домов резвились саламандры. Не те, которые земноводные, а крошечные духи огня. (И ведь тоже порождение Сил Стихий!) Энка присела и долго смотрела на них, она любила саламандр.
А Орвуд оглядывался по сторонам, но не эльфийские красоты его занимали. «Интересно, где они держат лыжи? – думал он. – Прямо в домах, что ли? Ни одного сарая нет!»
Пришельцев усадили на мох возле большого красивого дома-гриба. Аолен повел долгие переговоры с Хранителями. Столь долгие и витиеватые, что Меридит перестала вслушиваться.
В отличие от лесных – величественных, умудренных и старых, – горные Оэннон казались юными, светлыми и невинными. Их огромные, голубые, чуть раскосые глаза лучились любовью ко всем на свете, но Меридит не поддавалась очарованию, из головы не шел напарник, оставленный на морозе.
Результаты переговоров были неутешительными. О нет, они сообщили, что сожалеют, но не станут продавать лыжи. Они бы и рады, но нет лишних. Нет, им не нужно золото, фи, тем более человечьей чеканки. О нет, творения эльфийских мастеров не для грубого внешнего мира. О да, их лыжи – тоже произведение искусства. Нет, у них нет лыж попроще, все их лыжи – совершенство. Нет, сейчас опасные времена, нельзя доверять никому («Поймите нас правильно!»), поэтому они не могут дать лыжи даже на время. Даже под залог. О нет, невозможно. Никак не возможно. Очень, очень жаль.
– Да тьфу, демон вас побери! – взорвалась потерявшая терпение Энка. – Зануды!
Шокированные Оэннон попятились от грубой девицы, но та решительно продолжала:
– Мы ради кого, собственно, стараемся, Мир спасаем? Ради одних себя, что ли? Жизни, можно сказать, не жалеем, а вам паршивых лыж жалко! На кой демон вам лыжи, если ничего скоро не станет? Или вот плюнем сейчас, повернем назад – тогда что?! Думаете, некромант лыжные состязания с призовым фондом устроит и вас пригласит? Да он от вас мокрого места не оставит, даже если вы ему все свои лыжи презентуете! Первыми под нож пойдете! Знаете, сколько ваших в одном Уэллендорфе полегло? Вороны летать не могли, так обожрались. Вода во рву красная текла, хоть колбасу вари! На что надеетесь?
Дико и жутко звучали ее кровавые слова посреди изысканной эльфийской идиллии. Трещал по швам уютный мирок. Ильза вздрогнула, представив, как топчут мягкий мох кованные железом сапоги, чадят едким дымом живые дома, нежные эльфийские тела свалены смрадными кучами среди увядших цветов, солдаты с клеймеными, лбами, грязно бранясь, мочатся в серебряный ручей с халцедоновых мостиков…
Вздрогнули Оэннон, будто прочитав ее мысли.
– Так вы избавители? – прошептал главный. – Избранники Сил Судьбы?
– Нет, погулять сюда пришли! – не могла успокоиться сильфида. – На лыжах покататься! Ясно, избавители! Какого еще идиота занесет средь зимы в вашу демонову дыру?!
Мягкие лица горных эльфов исказились – вот-вот расплачутся. Они были слишком ранимы и чувствительны к резким манерам чужаков. Тем кланам, что селились на южном склоне Безрудных гор, поневоле приходилось общаться с другими народами, они приобретали некий эмоциональный иммунитет. Эльфы клана Далеан оказались совершенно беззащитными перед грубым словесным натиском.
– Прекрати! – прошипел Аолен сильфиде. – Ты их пугаешь! Так нельзя!
– Пусть привыкают! – не понижая голоса, отвечала девица. – Некромант с ними еще не так разговаривать будет.
– Мы должны посоветоваться! – объявили Хранители дрожащими голосами и удалились в красивый гриб. Совещались долго, ожидание затянулось.
– Хоть бы поесть предложили, невежды! – ворчал гном.
– Да, – признал Аолен с грустью, – горные эльфы не могут служить образцом щедрости и гостеприимства. Я был о них лучшего мнения. Хотя поселок их восхитителен!
Лыж им в результате так и не дали! Им ведь нечем было доказать, что они в самом деле являются избавителями.
Злющие, как скорпии, плелись они назад. Выла пурга, снег коридором ложился по обе стороны тропы. Один из сугробов зашевелился, из него, зевая, выполз Хельги. Он с риском для жизни – так ведь и замерзнуть недолго! – наверстывал упущенное утром.
– Неужели не продали? – моргнул демон не то удивленно, не то просто сонно.
– Нет, – буркнул гном, – не продали. Их лыжи не для нашего грубого мира. Они, понимаешь, произведения искусства.
– Эти горные эльфы – сущие свиньи! – возмутился Хельги. – Лыжи пожалели, демон их побери! Чтоб им неладно было! Чтоб у них дети с шестью пальцами рождались! Ой! Может, зря я так сказал?
Зря. Как раз в эту минуту молодая эльфийка из далекого восточного клана Амелаэ произвела на свет младенца, упитанного и здорового. Один изъян был у крошки – по шесть пальчиков на ручках и ножках. Да, вот так и появляются на свете проклятые народы!
К счастью, Хельги не знал, какие плачевные результаты имела его обмолвка, поэтому переживать о содеянном не стал. Его занимала более насущная проблема. Он искоса взглянул на Аолена и осторожно спросил:
– Признайся, пожалуйста, тебе очень понравились горные эльфы? Чувствуешь родство душ и все такое?
– А что? – уклонился тот от прямого ответа.
– Ничего. Просто я случайно, совершенно случайно нашел место, где они держат лыжи.
– Где?! – подскочила Энка.
– Во-он в той пещерке. Целый склад лыж – и всего один охранник…
Пурга постепенно утихала. Эльфийские лыжи легко скользили по свежему, рыхлому снегу, чудесным образом почти не проваливались. Аолен отважно признавался сам себе: совесть терзает его гораздо меньше, чем следовало бы. Даже стукнутого и связанного охранника было не жалко. Не сахарный, как говорит Энка, не растает.
Даже патриоты Севера, Хельги и Меридит, не назвали бы легким и приятным путь до Запретных гор. Если бы не эльфийские лыжи, вряд ли им удалось бы преодолеть хотя бы его половину.
Сугробы становились все глубже, не считая оголенных ледяных участков, с которых весь снег был сметен ветром. Ветер выл, валил с ног. («Вот и хорошо. Следы заметает».) Мороз крепчал. Солнце больше не показывалось из-за горизонта, путники окончательно утратили счет времени. Спасало одно – росшие по берегам реки Иткелен метелки-ели, те самые, из которых они летом срубили плот. Теперь сучья шли на костры. Греться приходилось часто, зимняя одежда, захваченная в Ольдоне, была добротной и теплой, но все же не рассчитанной на гибельные морозы Северных Земель. Вперед они продвигались медленно: слишком много времени уходило на обустройство снежных укрытий для сна, а ночевать на открытом воздухе не рискнули бы даже диса со спригганом. Несмотря на режим жесткой экономии, мешки с провизией становились все легче и легче. Рагнар начинал жаловаться на холод и озирать окрестности алчным взором.
Хельги посмеивался: «Смотри, смотри! Все равно никого не высмотришь». Меридит объяснила, в чем дело. Оленеводы-цверги считают Иткелен дорогой в загробный мир. Правда, в их представлении загробный мир – место по всем статьям замечательное: там всегда день, много оленей, рыбы, а гнуса и слепней нет вовсе, не говоря уж о троллях, спригганах и прочей напасти. Но цверги раньше времени туда все равно не стремятся и вместе со всеми оленями обходят далеко стороной русло реки.
– А вдруг какой-нибудь дикий олень сюда забредет? – с надеждой предположил Рагнар.
– С тем же успехом можно рассчитывать поймать в Срединных Землях дикую корову. Или лошадь.
– Но есть же там дикие свиньи?
– Ну и что? Там свиньи есть, а здесь оленей нет. В этих местах вообще очень скудная фауна… Это значит, что никто не водится.
– А вон заячьи следы! – радостно заметил рыцарь.
Хельги фыркнул:
– Ты с мечом собираешься на зайца охотиться?
Увы! Мечи были их единственным оружием. Другого в караульном помещении не нашлось. Луки со стрелами и дротики были на руках у солдат, несших дежурство на стенах.
– Надо было в самом деле горных эльфов ограбить, луки взять, – сказал Аолен. – Зря я возражал.
– У тебя развивается криминальное мышление, – упрекнула диса. – Если мы спасем Мир, тебе нелегко будет вернуться к традиционному эльфийскому образу жизни.
Он и сам уже задумывался об этом, чувствуя, что меняется, и не в лучшую сторону. «Дурной пример заразителен», как мудро говорит Энка.
– Да, что-то с нами станет потом, если удастся спасти Мир… – вздохнул эльф.
Ильза будто ждала этого вопроса.
– Я пойду в проститутки! – откликнулась она таким тоном, каким маленькие девочки говорят: «И буду принцессой».
К радости эльфа и дисы, на высоте оказался Хельги.
– Фу-у! – мгновенно среагировал он. – Из людей получаются самые дрянные проститутки. Хуже гоблинш…
Рагнар вытаращил глаза.
– Разве бывают про… – начал он и осекся. Диса из-за спины казала ему кулак.
А Хельги продолжал:
– Представь, будешь всю жизнь стараться, тренироваться, совершенствоваться, но все равно любая дева корриган тебя легко обставит. Никакого смысла.
– Уж лучше тебе выучиться на швею или ведьму. Или, скажем, стать маркитанткой, – подхватила Энка.
– А что делают маркитантки? – заинтересовалась девушка. Карьера швеи или ведьмы ее не привлекала.
– Маркитантки едут за войсками в кибитке, продают солдатам еду, стирают одежду, штопают и все такое… Детей у них всегда много…
– Хочу быть маркитанткой!
Аолен вздохнул. Нет бы сильфиде ограничиться швеей или ведьмой. С чего начали, к тому и вернулись.
– А ты чем займешься? – спросила Рагнара довольная Ильза.
– Вернусь в Оттон, а там – что отец велит.
Ильза сморщила нос. Какой, оказывается, рыцарь несамостоятельный. Как маленький.
– А я в Ольдон не вернусь, – сурово поведал Эдуард. – Я буду в Гильдии. Стану настоящим воином, потом десятником, сотником, тысячником и, в конце концов, сделаюсь великим полководцем. И однажды на Ольдон нападут страшные, непобедимые враги. Ко мне явится отец и скажет: «Ты должен спасти мое королевство! Я повелеваю…» И тут я отвечу: «О долге со мной говорит тот, кто платит. Сперва заплати, потом повелевай!» Вот.
Аолен ожидал, что размечтавшегося принца поднимут на смех. Ничего подобного!
– Что ж, получится эффектно, – одобрила диса. – Только заставь Хельги больше заниматься с тобой, иначе с его рвением ты долго не станешь полководцем.
Принц порозовел от удовольствия.
– А вы что будете делать? – спросил он у соратников по Гильдии.
Энка хмыкнула:
– Получим наконец диплом. А дальше все зависит от Хельги. Останется он на кафедре в Уэллендорфе, или придется тащиться в его дурацкий Велнс.
– Да останусь, останусь!
– Вот и чудесно. Защитим диссертации, будем студентам лекции читать. Хе!
Она представила себя в черной преподавательской шапочке с кистью и развеселилась. Образ ей жутко не шел.
– Бедные студенты! – хихикнул гном ядовито.
– Разве Меридит не должна все время воевать? Она же диса, – обеспокоился Рагнар.
– Все время – не должна. Раз в несколько лет – вполне достаточно. Буду брать отпуск. Мне, самое главное, нельзя заниматься типично женскими делами: вязать, например, вышивать, использовать женскую магию, выйти замуж, вести хозяйство. А наука не считается женским делом, так что все в порядке.
Эдуарда заинтересовало будущее ядовитого гнома.
– Что значит – чем займусь? – пробурчал Орвуд. – Чем всегда. Горными изысканиями. Я, знаешь ли, давно вышел из возраста юношеского самоопределения.
Аолен скептически усмехнулся. Орвуд мог сколько угодно изображать из себя умудренного годами старца, чему немало способствовала борода до пояса. Но эльф знал совершенно точно: для гномьего народа тридцать пять лет – возраст далеко не зрелый.
Ильза вдруг скуксилась:
– Это что же получается? Мы все разойдемся, я останусь совсем одна на целом свете?
– Не говори ерунды, – успокоила ее Меридит, – кто тебя оставит? Хельги вполне может взять тебя лаборанткой. Будешь помогать ему ставить опыты.
Девушка просияла и тут же позабыла о своем намерений стать маркитанткой.
Никогда не надо думать, что неприятности твои достигли предела и хуже быть уже не может. К такому философскому выводу пришел гном. Как ни тяжко было тащиться по заснеженной пустыне, преодолевая пургу, мороз и голод, это были всего лишь цветочки. Разгорался костер – и отогревались обмороженные носы, закоченевшие руки и ноги, таяли сосульки в бороде. И вот теперь даже это скромное удовольствие стало недоступным.