Страница:
Не обращая на пришельцев внимания, бабка уселась на лежанке, скрестив ноги по-восточному, поставила перед собой большой сосуд, принялась перетирать сухие поганки и коренья, бормоча под нос не то старческую ахинею, не то колдовские заклинания. Про гостей она, похоже, совершенно позабыла.
Но те не теряли бдительности. Энка не без помощи пинков согнала всех в кучу, Хельги незаметно начертил на пыльном полу защитный круг. Ему было стыдно выказывать такое недоверие гостеприимной хозяйке, но девицы настояли, и он уступил. Кроме того, Меридит распределила ночные дежурства. На всякий случай. Вдруг в собственном логове ведьмины чары пересилят магию круга?
Первым караулил эльф. Сидел, смотрел на язычки пламени в очаге, смутно тосковал и невольно вслушивался в бормотание старухи. Слова ее заклинаний были непонятными, но звучали странно знакомо. Он разбудил Меридит:
– Послушай!
Диса прислушалась. Брови ее удивленно поползли вверх.
– Про «Непереведенный трактат» знаешь?
Эльф кивнул. Кто же не знает про «Непереведенный трактат»?
– На втором курсе наизусть учили.
«Непереведенным трактатом» называлось загадочное магическое сочинение, пришедшее из неведомых миров и эпох. Текст его, составленный на тайном, не поддающемся расшифровке языке, был переписан современным рунным письмом. Прочесть можно, но смысл недоступен. Считалось, что тот, кто сможет понять его, овладеет некими чудовищными силами и будет править Миром, сравнявшись могуществом с богами и демонами.
– Это тот самый язык! – страшным шепотом поведала Меридит. – Или очень близкий. Произношение необычное…
Глаза эльфа разгорелись.
– Может, расспросим ее…
– С ума сошел?! – оборвала диса. – Ни приведи боги, пронюхает про «Трактат», прочтет – и что тогда?!
Перспектива иметь полоумную ведьму в качестве правителя Мира была устрашающей, и эльф поспешил отказаться от своей идеи.
Меридит зевнула и заснула, демонстрируя редкую устойчивость дисьей нервной системы.
А бабка, наоборот, встрепенулась, слезла с лежанки, сыпанула в очаг готовый порошок. Сноп искр взвился к потолку, закружился, превращаясь в пепел, сбился в черную тень. Призрачная тварь, пометавшись, вылетела через дымоход и скрылась в ночи.
Эльфу стало жутко до дрожи. Впервые в жизни он наблюдал древнее черное колдовство, запретное и забытое. Какую напасть сотворила ведьма? На чью погибель? В том, что именно на погибель, эльф даже не сомневался.
Растревоженного Аолена сменил на посту Хельги. От скуки он начал приставать к ведьме с разговорами:
– Скажите, почтенная, далеко ли до края леса?
Ведьма усмехнулась презрительно:
– У леса четыре края, тебе который нужен? До северного не один месяц пути, до южного – чуть короче. Ежели на восход идти…
– Мы на запад идем, – перебил Хельги.
Старуха вдруг выпрямилась. Глаза полыхнули молодым огнем, голос окреп.
– На запад, говоришь?! Стало быть, уже обратно… То-то вороны кружат, кружат, сытые… Настал урочный час… Чую, кую…
Хельги весь превратился в слух, но подлая ведьма перебила сама себя, заговорила по-обычному скрипуче:
– До края недалеко. Ден пять-шесть ходу, как скоро пойдете да кого дорогой повстречаете. А ныне почивай.
И старуха демонстративно отвернулась.
Хельги, разумеется, почивать не собирался. К тому же ему не давала покоя ведьмина обмолвка насчет Заслона, на создание которого кто-то зачем-то клал жизни. Он ведь был любознательным спригганом – не то что некоторые.
Ведьма отвечать не хотела, отмалчивалась, плевалась, несла невнятное. Но подменный сын ярла при желании мог быть весьма настырным. И старуха сдалась, поведала занятные вещи.
С ее слов выходило, что в стародавние времена, когда и погода была лучше, и трав росло больше, и народ жил умнее, а таких наглых, как Хельги, и вовсе не водилось, Мир еще не был поделен на две части. Не существовало ни страшного Инферна, ни беззащитного Аваллона. Потоки сил распределялись по свету равномерно, как растянутая сеть, и каждый мог черпать из них.
Но потом могучие чародеи Запада возгордились, возжаждали власти. Нашли способ – спутали магические линии в клубок, перетянули на себя по недосмотру, по злой ли воле богов и демонов – и нарушилось равновесие Мира. На Западе сгустилась невиданной мощи магия, изменилась, переродилась, изуродовалась. В бурлящих ее потоках сгинули и сами чародеи, и породившие их народы. Зато возникли племена тварей новых и невиданных, с дурной колдовской силой в крови. От злобы их и неумения полезла во все стороны проклятая нежить, грозя гибелью всему Миру.
И вот, чтобы уберечь обокраденный Восток от истекающего магией Запада, не допустить войны, которая разрушит обе части Мира, собрались все уцелевшие мудрецы, чародеи, колдуны и ведьмы и, ценой великой крови, отделили Инферн от Аваллона магическим Заслоном, направив с Севера на Юг последний мощный поток чистой природной магии.
На этом месте и вырос Черный Лес.
Хельги присвистнул. Ничего себе – чистая природная магия! Сплошная гнусь и уродство.
Ведьма противно ухмыльнулась, оскалила гнилой клык:
– А ты чего ждал? Исчадия Инферна прут через Заслон, а на их пути будут незабудки расцветать? На вашу погибель Заслон поставлен… да вы, видно, сильнее оказались, одолели. И то сказать: чем демона удержишь? Хотя… – она оскалилась еще сильнее, – пути вашему пока не конец. Время есть – а вдруг изничтожит?
– Зачем же нас изничтожать? – резонно заметил Хельги. В возможностях Заслона он не сомневался. – Мы не в беззащитный… как его?.. Аваллон пробираемся, а к себе домой, в Инферн.
– Вот! – Ведьма покачала перед носом Хельги грязным когтистым пальцем со старческими шишками на суставах. – В том-то и суть: а как попали вы в Аваллон?
– Да без проблем! По реке заплыли. По реке Иткелен, что на Севере… Хотя, если честно, мы-то считали, что идем в Инферн. В Староземье все думают, что Инферн на Востоке.
– Так вот оно! – поразилась ведьма. – Хитры, ох хитры вороги! Нашли, как северных демонов провести… Каково, а! Стольким поколениям мысли перевернуть! Вот слушай… Когда тянули Заслон, ледяные демоны не позволили его до Границ Жизни довести – мешал он им. Взамен обещали: никого из Инферна в Аваллон не пропускать, изничтожать. Но вы-то, наоборот, якобы в Инферн шли! Демонам до смертных дела мало, не глазами смотрят – в мысли заглядывают. Ваше счастье, сразу назад не повернули, иначе вас вмиг порешили бы! Хи-хи-хи! Кстати, почто вы на Восток подались?
Хельги чуть не сболтнул о спасении Мира, но вовремя остановился, слукавил:
– Подрядились за деньги. Мы наемники, платят – выполняем, а зачем – не спрашиваем.
– В Аваллоне что творили?
– Приносили пользу обществу. Истребляли драконов и проклятых младенцев. Твои несчастные и обокраденные аваллонцы развели демон знает что! Счастье, что мы к ним забрели. Страшно подумать, чем могло дело кончиться!
Во взгляде старухи скользнуло понимание, новая, невысказанная мысль. Скалиться она прекратила. Но Хельги этой перемены не заметил, его занимало другое:
– Что же получается? Народы, жившие до раздела мира, повымерли, а мы уже потом появились?
– Не все вымерли, – отвечала ведьма, – эльфы – те уцелели, оградились своей магией от всего света и переждали черные времена. Тоже не поголовно – иные переродились. В тварей вроде вашей рыжей девки. Да и твоя родня от эльфов. – Хельги поморщился. – Из людишек кое-кто остался… вон как расплодились, постылые… Измельчали… Говорят, первоначальные люди только на Закатных островах остались. Они там богине Дану поклонялись, под ее покровительством были, она их уберегла. Мордоворот ваш не из них ли? А девка, что поздоровее, и подземельник бородатый – тоже из новых. И вас много-много, один другого поганее!
«Сама-то ты кто!..» – чуть не брякнул Хельги, но сдержался.
Сприггану стало грустно. Картина мира предстала пред ним во всей неприглядности. Оказывается, все они злобные, неумелые твари с дурной магией в крови. Не слишком веселый вывод, но, пожалуй, справедливый.
Остались последние два вопроса:
– Скажи, о каком демоне ты толкуешь?
– Не скажу. Молчать буду, – решительно отрубила старая. – Узнаешь, когда время придет. Теперь не время!
– Ладно, – покорно смирился спригган. – Ты тоже из мудрых и вещих… Ответь хотя бы, почему ты живешь в таком… гм… сомнительном месте и оно тебе не вредит? Ты сама из Инферна или из Аваллона?
– А я, милок, испокон тут живу, почитай, с самого раздела. Навроде сторожа поставлена, поток держать. Не из Инферна, не из Аваллона. Когда они возникли, я уже старая была…
Спригган понимающе кивнул. Судя по внешнему виду, бабка не преувеличивала.
Утром дождь прекратился, вода ушла, оставив после себя вязкую топь. Принцы отправились поискать кусты, а вернулись грязные, как два болотника: поскользнулись на мокрой траве, растущей вокруг ведьминого дома.
Чтобы не злоупотреблять сомнительным гостеприимством старой карги, в путь вышли не позавтракав. Но Эдуард даже не пикнул. Он рассмотрел хозяйку при дневном свете и устрашился до предела.
По пути Хельги рассказывал о ночной беседе тем, кто был в состоянии слушать.
– Теперь ясно, откуда старуха знает язык «Непереведенного трактата», – заключила диса, – наверное, он был в ходу в дораздельные времена.
– Кстати, – обратился Хельги к Рагнару, – тебе что-нибудь говорит имя Дану?
– Разумеется, – подтвердил рыцарь. – Моя мать родом с Закатных островов, ее народ чтит эту богиню.
– Тогда можешь радоваться! Непричастность орков к твоему рождению доказана.
– Каким образом?! – завопили в один голос Рагнар и Энка.
– Ведьма сказала: после раздела люди измельчали, кроме тех, кто поклонялся богине Дану. Ты потому такой здоровый, что унаследовал габариты первоначальных людей.
Рагнар гордо воспрянул:
– Вот! Я всегда знал, что орки ни при чем! Никогда не сомневался!
Но именно теперь все поняли: еще как сомневался!
Последние дни в лесу были самыми кошмарными. Вся мощь древнего Заслона обрушилась на путников в последней попытке их уничтожить.
Глухая, ватная тишина давила на уши. Голоса гасли в двух шагах: отстанешь, потеряешься – никакое «ау» не поможет. А других звуков не было вовсе. Не скрипели, не шумели деревья, ни одна ветка не хрустела под ногами. Лишь кровь бухала в ушах. Воздух, сырой и холодный, дрожал как в знойной Сехальской пустыне. Сгустилась дурная синева, клубилась туманом, застила пеленой, – контуры предметов расплывались, двоились. Временами изображение вовсе переворачивалось, деревья будто висели в воздухе кронами вниз. А потом начали падать, ронять крепкие с виду сучья, грозя в любой момент раздавить пришельцев. И все это в полной тишине! Лишь чудом удавалось уворачиваться.
Запах гнили усилился до непереносимой вони, к которой особенно чувствительным оказался гном. Как ни укутывал страдалец нос бородой, его время от времени основательно выворачивало, вскоре его лицо приобрело оттенок древесной плесени.
К Рагнару вернулись мороки, уже успевшие проторить дорожку в его сознание. И грозный потомок племен, поклонявшихся богине Дану, стал вести себя как буйнопомешанный. С большим трудом его удалось связать. При этом больше всех пострадал Хельги. Рыцарь принял его за паука и со всей силы саданул кулачищем в лоб. От досады и боли спригган даже прослезился, его стало тошнить. Ослабевший Аолен опять не смог помочь. Пришлось девицам волочь бьющегося в путах рыцаря вдвоем. Хельги взял было на себя транспортировку безжизненной тушки Его Высочества, но часто терял сознание и ронял ношу в грязь.
– Если провести конкурс на самого замызганного принца в мире, победа нам обеспечена! – просипела Энка.
Аолен и Ильза, поддерживая друг друга, перемещались в пространстве довольно успешно. Но свалился гном, и на их долю тоже досталась ноша.
Часы казались сутками, минуты – часами, мгновения растягивались, будто резиновые. Аолен впервые за все путешествие потерял счет времени. Дня и ночи больше не было. Лес круглые сутки озарялся мертвенно-голубым дрожащим мерцанием древней магии. И не было спасения от этого изнуряющего света: закроешь глаза – а он не меркнет, будто веки стали прозрачными.
Шли из последних, быстро убывающих сил: падали, засыпали, поднимались… шли дальше. Медленно, очень медленно. Почти не ели – большую часть груза пришлось бросить, – заканчивалась и вода. Ту, что хлюпала под ногами Аолен и Хельги в один голос запретили пить.
– Это уже не вода, а зелье для ведьм. Можно разливать в тару и продавать на ярмарках, – объяснил спригган. – Будете падать – смотрите, чтобы в рот не попало!
– Будете тонуть – не нахлебайтесь, – проворчала Энка и завалилась на бок.
Когда не смогла подняться Ильза, стало совсем плохо. Ношу пришлось перераспределить. Шипящей от негодования сильфиде поручили гнома, Аолену – Ильзу. Хельги и Меридит обменивались принцами через каждые двести шагов.
Аолена все больше охватывало отчаяние. Он не был настоящим воином, его не учили терпеть холод, голод и страх, забывать про боль – он был рожден для другого. После Уэллендорфской резни, расколовшей его жизнь надвое, молодой эльф сам научился справляться с обрушившимися на него тяготами и лишениями, приспособился, притерпелся.
Но последнее испытание сломило его.
Кровавая пелена застилала глаза, грязь и пот едкой смесью покрывали тело, кровь грохотала в висках, легкие жгло, как после долгого бега. Ноги налились свинцовой тяжестью, плечи ломило от непосильной ноши.
Как преодолеть себя, как усилием воли заставить двигаться уже отказывающееся жить тело? Эльф начал отставать.
– Не смотри вперед, – просвистел над ухом осипший голос Хельги, – смотри только под ноги. Так легче.
Аолен понимал, каких усилий стоила сприггану эта короткая фраза. Но совет был уже бесполезен.
– Все! – Эльф рухнул ничком, он задыхался. – Не могу… Это конец.
Нет, это не был конец. Кансалонцы свалились рядом, побросав тела спутников в плесень, и принялись тихо, сквозь зубы, перебрасываться обрывками фраз, им одним понятных.
– Кого? – просипела Меридит.
– Принца и Ильзу, – откликнулась Энка.
– Ученик! – с тоской выговорил Хельги.
– Гном?
– Да.
– Живыми?
– Да. Судьба решит.
– Нет! – Взгляд Хельги был страшен. – Ты бы хотела здесь… живой?
– Нет.
Эльфу стало страшно.
– Вы о чем?!
– О том, кого оставить, – бесцветным голосом ответила диса. – Всех не унести. Ты лекарь, Рагнар воин. Нужны, потащим. Хельги не вправе бросить ученика. Значит, остаются Ильза и гном.
– Но так нельзя! Они погибнут, сгинут заживо!
– Не заживо, – уточнила Энка.
До эльфа наконец дошел весь ужас происходящего. Он закричал.
– Тогда вставай и иди! – жестоко отрезала диса. – До конца.
Конец наступил ненамного позже. Земля под ногами задымилась, голубоватые огненные струйки потекли по беленой плесени, заскользили вверх по стволам. Удушливый дым, пахнущий чем угодно, но только не горящим деревом, забил легкие. Черные провалы расползались там, где только что плесневели кочки. Странный, тоскливый, мертвый вой прорезал тишину.
– Все, – услышал эльф спокойный, ясный голос дисы, – вот теперь конец.
Тьма заволокла глаза.
Он лежал навзничь на траве в самом обычном лесу, ветер шевелил верхушки уже сильно пожелтевших деревьев. После магической синевы воздух тоже казался желтоватым. Дышалось легко, даже слишком легко. Страшная тяжесть, свинцом наливавшая тело, пропала. Эльф казался себе таким невесомым, что вот-вот налетит ветерок, подхватит и унесет его как осенний лист.
Вот он, значит, каков – Мир Предков, Долина Забвения…
Эльф заставил себя сесть. Огляделся. И увидел остальных.
Ильза, принц и гном лежали в рядок на травке. Дышали ровно и глубоко, будто спали. Две девицы сидели тут же, круглыми, как плошки глазами таращились на сприггана, будто впервые в жизни встретили этакое диво. Сам же он недоуменно моргал, лицо было растерянным до глупости.
– Хельги, счастье мое, – очень осторожно начала Меридит, – скажи, пожалуйста, что это ты устроил?
– Н… не знаю, – пробормотал тот. – Что-то с потоком. П… Подвинул.
– Куда подвинул?!
– Не знаю!
– Хельги, опомнись! Поток направляли древние маги, Заслон установили ценой великой крови. Как ты мог его подвинуть?
– Не знаю. Но его же нет?
Энка быстрее всех свыкалась с неожиданными обстоятельствами. Глаза ее обрели нормальные размеры, в голосе появилось обычное нетерпение.
– Какая, к демону, разница, как и куда исчезло то, что нам мешало? Нет его, и слава богам! Надо поднимать наших калек и уходить, пока он не вернулся, чего доброго.
– Вообще-то он для дела стоял! – напомнила Меридит.
– И что? Отправимся его искать? Да? Чтобы водрузить на место? – взорвалась Энка. – Раз Хельги смог, уж не знаю каким способом, куда-то подевать этот идиотский Заслон, значит, так было угодно Силам Судьбы. Пусть теперь сами разбираются, я ухожу!
И она принялась безжалостно тормошить спящих. Чтобы не получить пинок, эльф поспешил встать. Голова слегка закружилась, в остальном вроде ничего…
– Значит, это не Долина Забвения? – на всякий случай уточнил он.
– Какая еще долина, – отмахнулась Энка. – Не видишь, это Чернолесье. То же самое место. Просто Хельги куда-то спровадил магический поток… Да вставай ты, олух! Слишком тяжело тебя на ручках носить! – Последние слова были адресованы Рагнару.
Быстро уйти не удалось. Пока-а еще все проморгались, очухались, поприставали с вопросами. К счастью, Заслон тоже не спешил возвращаться на прежнее место.
Но вот наконец все собрались и не очень уверенным шагом побрели по самой обыкновенной лесной тропинке, усыпанной громко шуршащей листвой. И она, притом менее чем через два часа, вывела их на опушку. Путники едва не погибли, когда до спасения оставались считаные шаги!
– Ну, – объявила Энка, окидывая взором расстелившийся перед ними бескрайний степной простор с холмиками атаханских курганов и цепью пересохших бочагов, – с прибытием в родимый Инферн!
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
Но те не теряли бдительности. Энка не без помощи пинков согнала всех в кучу, Хельги незаметно начертил на пыльном полу защитный круг. Ему было стыдно выказывать такое недоверие гостеприимной хозяйке, но девицы настояли, и он уступил. Кроме того, Меридит распределила ночные дежурства. На всякий случай. Вдруг в собственном логове ведьмины чары пересилят магию круга?
Первым караулил эльф. Сидел, смотрел на язычки пламени в очаге, смутно тосковал и невольно вслушивался в бормотание старухи. Слова ее заклинаний были непонятными, но звучали странно знакомо. Он разбудил Меридит:
– Послушай!
Диса прислушалась. Брови ее удивленно поползли вверх.
– Про «Непереведенный трактат» знаешь?
Эльф кивнул. Кто же не знает про «Непереведенный трактат»?
– На втором курсе наизусть учили.
«Непереведенным трактатом» называлось загадочное магическое сочинение, пришедшее из неведомых миров и эпох. Текст его, составленный на тайном, не поддающемся расшифровке языке, был переписан современным рунным письмом. Прочесть можно, но смысл недоступен. Считалось, что тот, кто сможет понять его, овладеет некими чудовищными силами и будет править Миром, сравнявшись могуществом с богами и демонами.
– Это тот самый язык! – страшным шепотом поведала Меридит. – Или очень близкий. Произношение необычное…
Глаза эльфа разгорелись.
– Может, расспросим ее…
– С ума сошел?! – оборвала диса. – Ни приведи боги, пронюхает про «Трактат», прочтет – и что тогда?!
Перспектива иметь полоумную ведьму в качестве правителя Мира была устрашающей, и эльф поспешил отказаться от своей идеи.
Меридит зевнула и заснула, демонстрируя редкую устойчивость дисьей нервной системы.
А бабка, наоборот, встрепенулась, слезла с лежанки, сыпанула в очаг готовый порошок. Сноп искр взвился к потолку, закружился, превращаясь в пепел, сбился в черную тень. Призрачная тварь, пометавшись, вылетела через дымоход и скрылась в ночи.
Эльфу стало жутко до дрожи. Впервые в жизни он наблюдал древнее черное колдовство, запретное и забытое. Какую напасть сотворила ведьма? На чью погибель? В том, что именно на погибель, эльф даже не сомневался.
Растревоженного Аолена сменил на посту Хельги. От скуки он начал приставать к ведьме с разговорами:
– Скажите, почтенная, далеко ли до края леса?
Ведьма усмехнулась презрительно:
– У леса четыре края, тебе который нужен? До северного не один месяц пути, до южного – чуть короче. Ежели на восход идти…
– Мы на запад идем, – перебил Хельги.
Старуха вдруг выпрямилась. Глаза полыхнули молодым огнем, голос окреп.
– На запад, говоришь?! Стало быть, уже обратно… То-то вороны кружат, кружат, сытые… Настал урочный час… Чую, кую…
Хельги весь превратился в слух, но подлая ведьма перебила сама себя, заговорила по-обычному скрипуче:
– До края недалеко. Ден пять-шесть ходу, как скоро пойдете да кого дорогой повстречаете. А ныне почивай.
И старуха демонстративно отвернулась.
Хельги, разумеется, почивать не собирался. К тому же ему не давала покоя ведьмина обмолвка насчет Заслона, на создание которого кто-то зачем-то клал жизни. Он ведь был любознательным спригганом – не то что некоторые.
Ведьма отвечать не хотела, отмалчивалась, плевалась, несла невнятное. Но подменный сын ярла при желании мог быть весьма настырным. И старуха сдалась, поведала занятные вещи.
С ее слов выходило, что в стародавние времена, когда и погода была лучше, и трав росло больше, и народ жил умнее, а таких наглых, как Хельги, и вовсе не водилось, Мир еще не был поделен на две части. Не существовало ни страшного Инферна, ни беззащитного Аваллона. Потоки сил распределялись по свету равномерно, как растянутая сеть, и каждый мог черпать из них.
Но потом могучие чародеи Запада возгордились, возжаждали власти. Нашли способ – спутали магические линии в клубок, перетянули на себя по недосмотру, по злой ли воле богов и демонов – и нарушилось равновесие Мира. На Западе сгустилась невиданной мощи магия, изменилась, переродилась, изуродовалась. В бурлящих ее потоках сгинули и сами чародеи, и породившие их народы. Зато возникли племена тварей новых и невиданных, с дурной колдовской силой в крови. От злобы их и неумения полезла во все стороны проклятая нежить, грозя гибелью всему Миру.
И вот, чтобы уберечь обокраденный Восток от истекающего магией Запада, не допустить войны, которая разрушит обе части Мира, собрались все уцелевшие мудрецы, чародеи, колдуны и ведьмы и, ценой великой крови, отделили Инферн от Аваллона магическим Заслоном, направив с Севера на Юг последний мощный поток чистой природной магии.
На этом месте и вырос Черный Лес.
Хельги присвистнул. Ничего себе – чистая природная магия! Сплошная гнусь и уродство.
Ведьма противно ухмыльнулась, оскалила гнилой клык:
– А ты чего ждал? Исчадия Инферна прут через Заслон, а на их пути будут незабудки расцветать? На вашу погибель Заслон поставлен… да вы, видно, сильнее оказались, одолели. И то сказать: чем демона удержишь? Хотя… – она оскалилась еще сильнее, – пути вашему пока не конец. Время есть – а вдруг изничтожит?
– Зачем же нас изничтожать? – резонно заметил Хельги. В возможностях Заслона он не сомневался. – Мы не в беззащитный… как его?.. Аваллон пробираемся, а к себе домой, в Инферн.
– Вот! – Ведьма покачала перед носом Хельги грязным когтистым пальцем со старческими шишками на суставах. – В том-то и суть: а как попали вы в Аваллон?
– Да без проблем! По реке заплыли. По реке Иткелен, что на Севере… Хотя, если честно, мы-то считали, что идем в Инферн. В Староземье все думают, что Инферн на Востоке.
– Так вот оно! – поразилась ведьма. – Хитры, ох хитры вороги! Нашли, как северных демонов провести… Каково, а! Стольким поколениям мысли перевернуть! Вот слушай… Когда тянули Заслон, ледяные демоны не позволили его до Границ Жизни довести – мешал он им. Взамен обещали: никого из Инферна в Аваллон не пропускать, изничтожать. Но вы-то, наоборот, якобы в Инферн шли! Демонам до смертных дела мало, не глазами смотрят – в мысли заглядывают. Ваше счастье, сразу назад не повернули, иначе вас вмиг порешили бы! Хи-хи-хи! Кстати, почто вы на Восток подались?
Хельги чуть не сболтнул о спасении Мира, но вовремя остановился, слукавил:
– Подрядились за деньги. Мы наемники, платят – выполняем, а зачем – не спрашиваем.
– В Аваллоне что творили?
– Приносили пользу обществу. Истребляли драконов и проклятых младенцев. Твои несчастные и обокраденные аваллонцы развели демон знает что! Счастье, что мы к ним забрели. Страшно подумать, чем могло дело кончиться!
Во взгляде старухи скользнуло понимание, новая, невысказанная мысль. Скалиться она прекратила. Но Хельги этой перемены не заметил, его занимало другое:
– Что же получается? Народы, жившие до раздела мира, повымерли, а мы уже потом появились?
– Не все вымерли, – отвечала ведьма, – эльфы – те уцелели, оградились своей магией от всего света и переждали черные времена. Тоже не поголовно – иные переродились. В тварей вроде вашей рыжей девки. Да и твоя родня от эльфов. – Хельги поморщился. – Из людишек кое-кто остался… вон как расплодились, постылые… Измельчали… Говорят, первоначальные люди только на Закатных островах остались. Они там богине Дану поклонялись, под ее покровительством были, она их уберегла. Мордоворот ваш не из них ли? А девка, что поздоровее, и подземельник бородатый – тоже из новых. И вас много-много, один другого поганее!
«Сама-то ты кто!..» – чуть не брякнул Хельги, но сдержался.
Сприггану стало грустно. Картина мира предстала пред ним во всей неприглядности. Оказывается, все они злобные, неумелые твари с дурной магией в крови. Не слишком веселый вывод, но, пожалуй, справедливый.
Остались последние два вопроса:
– Скажи, о каком демоне ты толкуешь?
– Не скажу. Молчать буду, – решительно отрубила старая. – Узнаешь, когда время придет. Теперь не время!
– Ладно, – покорно смирился спригган. – Ты тоже из мудрых и вещих… Ответь хотя бы, почему ты живешь в таком… гм… сомнительном месте и оно тебе не вредит? Ты сама из Инферна или из Аваллона?
– А я, милок, испокон тут живу, почитай, с самого раздела. Навроде сторожа поставлена, поток держать. Не из Инферна, не из Аваллона. Когда они возникли, я уже старая была…
Спригган понимающе кивнул. Судя по внешнему виду, бабка не преувеличивала.
Утром дождь прекратился, вода ушла, оставив после себя вязкую топь. Принцы отправились поискать кусты, а вернулись грязные, как два болотника: поскользнулись на мокрой траве, растущей вокруг ведьминого дома.
Чтобы не злоупотреблять сомнительным гостеприимством старой карги, в путь вышли не позавтракав. Но Эдуард даже не пикнул. Он рассмотрел хозяйку при дневном свете и устрашился до предела.
По пути Хельги рассказывал о ночной беседе тем, кто был в состоянии слушать.
– Теперь ясно, откуда старуха знает язык «Непереведенного трактата», – заключила диса, – наверное, он был в ходу в дораздельные времена.
– Кстати, – обратился Хельги к Рагнару, – тебе что-нибудь говорит имя Дану?
– Разумеется, – подтвердил рыцарь. – Моя мать родом с Закатных островов, ее народ чтит эту богиню.
– Тогда можешь радоваться! Непричастность орков к твоему рождению доказана.
– Каким образом?! – завопили в один голос Рагнар и Энка.
– Ведьма сказала: после раздела люди измельчали, кроме тех, кто поклонялся богине Дану. Ты потому такой здоровый, что унаследовал габариты первоначальных людей.
Рагнар гордо воспрянул:
– Вот! Я всегда знал, что орки ни при чем! Никогда не сомневался!
Но именно теперь все поняли: еще как сомневался!
Последние дни в лесу были самыми кошмарными. Вся мощь древнего Заслона обрушилась на путников в последней попытке их уничтожить.
Глухая, ватная тишина давила на уши. Голоса гасли в двух шагах: отстанешь, потеряешься – никакое «ау» не поможет. А других звуков не было вовсе. Не скрипели, не шумели деревья, ни одна ветка не хрустела под ногами. Лишь кровь бухала в ушах. Воздух, сырой и холодный, дрожал как в знойной Сехальской пустыне. Сгустилась дурная синева, клубилась туманом, застила пеленой, – контуры предметов расплывались, двоились. Временами изображение вовсе переворачивалось, деревья будто висели в воздухе кронами вниз. А потом начали падать, ронять крепкие с виду сучья, грозя в любой момент раздавить пришельцев. И все это в полной тишине! Лишь чудом удавалось уворачиваться.
Запах гнили усилился до непереносимой вони, к которой особенно чувствительным оказался гном. Как ни укутывал страдалец нос бородой, его время от времени основательно выворачивало, вскоре его лицо приобрело оттенок древесной плесени.
К Рагнару вернулись мороки, уже успевшие проторить дорожку в его сознание. И грозный потомок племен, поклонявшихся богине Дану, стал вести себя как буйнопомешанный. С большим трудом его удалось связать. При этом больше всех пострадал Хельги. Рыцарь принял его за паука и со всей силы саданул кулачищем в лоб. От досады и боли спригган даже прослезился, его стало тошнить. Ослабевший Аолен опять не смог помочь. Пришлось девицам волочь бьющегося в путах рыцаря вдвоем. Хельги взял было на себя транспортировку безжизненной тушки Его Высочества, но часто терял сознание и ронял ношу в грязь.
– Если провести конкурс на самого замызганного принца в мире, победа нам обеспечена! – просипела Энка.
Аолен и Ильза, поддерживая друг друга, перемещались в пространстве довольно успешно. Но свалился гном, и на их долю тоже досталась ноша.
Часы казались сутками, минуты – часами, мгновения растягивались, будто резиновые. Аолен впервые за все путешествие потерял счет времени. Дня и ночи больше не было. Лес круглые сутки озарялся мертвенно-голубым дрожащим мерцанием древней магии. И не было спасения от этого изнуряющего света: закроешь глаза – а он не меркнет, будто веки стали прозрачными.
Шли из последних, быстро убывающих сил: падали, засыпали, поднимались… шли дальше. Медленно, очень медленно. Почти не ели – большую часть груза пришлось бросить, – заканчивалась и вода. Ту, что хлюпала под ногами Аолен и Хельги в один голос запретили пить.
– Это уже не вода, а зелье для ведьм. Можно разливать в тару и продавать на ярмарках, – объяснил спригган. – Будете падать – смотрите, чтобы в рот не попало!
– Будете тонуть – не нахлебайтесь, – проворчала Энка и завалилась на бок.
Когда не смогла подняться Ильза, стало совсем плохо. Ношу пришлось перераспределить. Шипящей от негодования сильфиде поручили гнома, Аолену – Ильзу. Хельги и Меридит обменивались принцами через каждые двести шагов.
Аолена все больше охватывало отчаяние. Он не был настоящим воином, его не учили терпеть холод, голод и страх, забывать про боль – он был рожден для другого. После Уэллендорфской резни, расколовшей его жизнь надвое, молодой эльф сам научился справляться с обрушившимися на него тяготами и лишениями, приспособился, притерпелся.
Но последнее испытание сломило его.
Кровавая пелена застилала глаза, грязь и пот едкой смесью покрывали тело, кровь грохотала в висках, легкие жгло, как после долгого бега. Ноги налились свинцовой тяжестью, плечи ломило от непосильной ноши.
Как преодолеть себя, как усилием воли заставить двигаться уже отказывающееся жить тело? Эльф начал отставать.
– Не смотри вперед, – просвистел над ухом осипший голос Хельги, – смотри только под ноги. Так легче.
Аолен понимал, каких усилий стоила сприггану эта короткая фраза. Но совет был уже бесполезен.
– Все! – Эльф рухнул ничком, он задыхался. – Не могу… Это конец.
Нет, это не был конец. Кансалонцы свалились рядом, побросав тела спутников в плесень, и принялись тихо, сквозь зубы, перебрасываться обрывками фраз, им одним понятных.
– Кого? – просипела Меридит.
– Принца и Ильзу, – откликнулась Энка.
– Ученик! – с тоской выговорил Хельги.
– Гном?
– Да.
– Живыми?
– Да. Судьба решит.
– Нет! – Взгляд Хельги был страшен. – Ты бы хотела здесь… живой?
– Нет.
Эльфу стало страшно.
– Вы о чем?!
– О том, кого оставить, – бесцветным голосом ответила диса. – Всех не унести. Ты лекарь, Рагнар воин. Нужны, потащим. Хельги не вправе бросить ученика. Значит, остаются Ильза и гном.
– Но так нельзя! Они погибнут, сгинут заживо!
– Не заживо, – уточнила Энка.
До эльфа наконец дошел весь ужас происходящего. Он закричал.
– Тогда вставай и иди! – жестоко отрезала диса. – До конца.
Конец наступил ненамного позже. Земля под ногами задымилась, голубоватые огненные струйки потекли по беленой плесени, заскользили вверх по стволам. Удушливый дым, пахнущий чем угодно, но только не горящим деревом, забил легкие. Черные провалы расползались там, где только что плесневели кочки. Странный, тоскливый, мертвый вой прорезал тишину.
– Все, – услышал эльф спокойный, ясный голос дисы, – вот теперь конец.
Тьма заволокла глаза.
Он лежал навзничь на траве в самом обычном лесу, ветер шевелил верхушки уже сильно пожелтевших деревьев. После магической синевы воздух тоже казался желтоватым. Дышалось легко, даже слишком легко. Страшная тяжесть, свинцом наливавшая тело, пропала. Эльф казался себе таким невесомым, что вот-вот налетит ветерок, подхватит и унесет его как осенний лист.
Вот он, значит, каков – Мир Предков, Долина Забвения…
Эльф заставил себя сесть. Огляделся. И увидел остальных.
Ильза, принц и гном лежали в рядок на травке. Дышали ровно и глубоко, будто спали. Две девицы сидели тут же, круглыми, как плошки глазами таращились на сприггана, будто впервые в жизни встретили этакое диво. Сам же он недоуменно моргал, лицо было растерянным до глупости.
– Хельги, счастье мое, – очень осторожно начала Меридит, – скажи, пожалуйста, что это ты устроил?
– Н… не знаю, – пробормотал тот. – Что-то с потоком. П… Подвинул.
– Куда подвинул?!
– Не знаю!
– Хельги, опомнись! Поток направляли древние маги, Заслон установили ценой великой крови. Как ты мог его подвинуть?
– Не знаю. Но его же нет?
Энка быстрее всех свыкалась с неожиданными обстоятельствами. Глаза ее обрели нормальные размеры, в голосе появилось обычное нетерпение.
– Какая, к демону, разница, как и куда исчезло то, что нам мешало? Нет его, и слава богам! Надо поднимать наших калек и уходить, пока он не вернулся, чего доброго.
– Вообще-то он для дела стоял! – напомнила Меридит.
– И что? Отправимся его искать? Да? Чтобы водрузить на место? – взорвалась Энка. – Раз Хельги смог, уж не знаю каким способом, куда-то подевать этот идиотский Заслон, значит, так было угодно Силам Судьбы. Пусть теперь сами разбираются, я ухожу!
И она принялась безжалостно тормошить спящих. Чтобы не получить пинок, эльф поспешил встать. Голова слегка закружилась, в остальном вроде ничего…
– Значит, это не Долина Забвения? – на всякий случай уточнил он.
– Какая еще долина, – отмахнулась Энка. – Не видишь, это Чернолесье. То же самое место. Просто Хельги куда-то спровадил магический поток… Да вставай ты, олух! Слишком тяжело тебя на ручках носить! – Последние слова были адресованы Рагнару.
Быстро уйти не удалось. Пока-а еще все проморгались, очухались, поприставали с вопросами. К счастью, Заслон тоже не спешил возвращаться на прежнее место.
Но вот наконец все собрались и не очень уверенным шагом побрели по самой обыкновенной лесной тропинке, усыпанной громко шуршащей листвой. И она, притом менее чем через два часа, вывела их на опушку. Путники едва не погибли, когда до спасения оставались считаные шаги!
– Ну, – объявила Энка, окидывая взором расстелившийся перед ними бескрайний степной простор с холмиками атаханских курганов и цепью пересохших бочагов, – с прибытием в родимый Инферн!
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
– Итак, – объявила Энка, – добро пожаловать в родимый Инферн!
– А вот и сюрприз по случаю возвращения! – в тон ей подхватил Хельги.
Он кивнул вправо, на ближайший курган. Вершину его венчал ряд коротких копий, врытых древками в землю, – такие были в ходу у атаханских кочевников. И с каждого пустыми, расклеванными глазницами жутко взирали на зачарованный лес головы албасты. Спутанные пепельные космы развевались на ветру, как степной ковыль.
– Именно «добро пожаловать»! – вздохнула Меридит.
Ильза попятилась за спину Хельги, страшным шепотом спросила:
– Ой, а кто это?
Она с ужасом, отвращением и состраданием разглядывала гадкие, изуродованные физиономии несчастных.
– Албасты, – ответила диса. – Надо полагать, в бочагах наловили. Немудрено, что пересохли.
– А за что их так?
– Нелюди, – пожала плечами Меридит. – Они, конечно, погань та еще! Помните дуру из притока Менглен? Три ночи мне спать не давала, зараза! Кошмары насылала! Но все равно такого обращения они не заслуживают.
Воспоминание о «дуре из притока» развеселило Энку.
– Это она тебя к Хельги приревновала!
Хельги вскипел:
– Ты опять?! При чем тут я? Разве не помнишь, Меридит тогда приспичило на ночь глядя мыть голову. Напустила в воду волос, вот албасты и вцепилась.
– Конечно, конечно! – дурашливо закивала Энка. – Дозвольте извиниться!
Хельги плюнул с досады.
– Ты могла бы вести себя посерьезнее. Кругом такие дела творятся трагические, а ты веселишься!
Но Энка не согласилась.
– Я все последние дни была серьезна, как мэтр Перегрин. Больше не могу, натура не позволяет.
– А что было потом с той албасты, что тебе спать мешала? – заинтересовался Рагнар.
– Ничего. Выудила и обрила наголо. Мечом.
Энка тут же посерьезнела.
– Да уж, это ты умеешь! Дурное дело нехитрое.
Орвуд раздраженно тряхнул бородой. Способность его спутников в самые критические моменты болтать о пустяках выводила гнома из себя.
– Мы до завтра языком чесать станем или все-таки пойдем Мир спасать?
– До ночи, – очень спокойно ответил Хельги. Тон вопроса его абсолютно не смутил. – Посидим в кустиках, подождем темноты, подумаем, что делать дальше. Лично я представления не имею, как именно спасают Мир. И от чего.
– Как – от чего? От Инферна! – брякнул Рагнар, не подумав. – Изничтожить его…
Хельги перебил:
– То есть ты предлагаешь уничтожить Староземье? А жалеть потом не будешь? Все-таки свое, родное.
Энка поудобнее угнездилась под кустом и сказала мечтательно:
– Я думаю, нам должен явиться кто-то мудрый и указать верный путь. В книгах всегда так бывает.
– Вряд ли о реальной жизни можно судить по твоим дурацким бульварным романам! – презрительно фыркнула Меридит.
– И никакие они не бульварные! Это хорошая литература. Классика.
– Бульварные, бульварные! Дамские бульварные романы, тупые и сентиментальные. Просто не представляю, как разумное существо может читать все эти «Невесты гоблина» или «Златые крылья любви». От одних названий тошнит!
Энка осведомилась коварно:
– А сама ты что в последний раз читала? Вспомни!
– «Кровавый поцелуй»! – ответила диса гордо.
– Вот именно! Сама читаешь романы, а меня оговариваешь!
– Дура необразованная! Это не роман, а очерки по истории вампиризма! – заявила Меридит победно. Но торжествовала она недолго.
– Ага! – завопила сильфида, подпрыгнув от радости. – Выходит, это ты накликала на нас вампиров! Начиталась, думала про них – и накликала. А на меня свалила. Еще и пьяницей обзывала!
Как обычно, последнее слово в споре осталось за Энкой. Меридит плюнула с досады и замолчала.
До темноты путники просидели в кустах. Никто мудрый им не явился, зато после долгих препирательств и брани удалось согласовать примерный план действий. Решили и дальше следовать на запад. По расчетам Хельги, это направление должно было вывести их к Трегерату или Кансалону. В крайнем случае к Корр-Тангу, если в последние дни они все же сбились с курса. В городе можно будет разведать, что творится в Староземье. Если повезет встретить кого-то вроде Багоры, можно будет вновь начать слежку. Или вмешаются наконец Силы Судьбы и пошлют подсказку.
Самая главная трудность состояла сейчас в том, как пройти через степь, миновать огромное открытое пространство, на котором почти негде спрятаться. Если совершить переход днем, наверняка станешь добычей кочевников. Головы нелюдей пойдут на амулеты, людей если не убьют, то продадут в рабство, в Сехал или Аполидий. С другой стороны, ночь в степи – то время, когда умные существа сидят под надежной защитой круга и не высовываются. Албасты – далеко не единственные и не самые опасные обитатели атаханских просторов. Курганы, например, – настоящий магнит для нежити. К тому же здесь нет законов против некромантии.
– Из двух зол надо выбирать меньшее! – выдала Энка очередную порцию народной мудрости.
Нечеловеческим большинством голосов меньшим злом были признаны ночные опасности.
Ильзе, при всем ее дремучем невежестве, было хорошо известно: на юге всегда теплю. Этим он и отличается от севера.
Оказалось, ничего подобного! Ильза еще в жизни так не мерзла! Ледяной ветер гулял по осенней степи, пронизывал насквозь худые одежды путников. Согреться было нечем – все теплые вещи остались брошенными в Чернолесье. Стоило заикнуться о костре, девицы начинали рычать, а Хельги сообщал, что существуют гораздо более простые и безболезненные способы самоубийства, и предлагал каждый раз новый. Специально он их изобретал, что ли? В конце концов даже Энка сказала:
– Хельги, у тебя какой-то извращенный ум.
Зато рецепт согревания от Меридит оставался неизменным:
– Шустрее ноги передвигайте! Плетемся как стреноженные.
Наемники и в самом деле чувствовали себя таковыми. Не будь с ними Эдуарда, Ильзы и неповоротливого гнома, они шли бы вдвое быстрее. Рагнара с Аоленом все-таки можно расшевелить.
Хельги бессовестно срывал раздражение на ученике:
– Я понимаю – лес, – язвил он. – Там, конечно, преграды неодолимые: то пенек, то кочка, то мышиная норка. Деревья опять же обходить надо. Но здесь, в степи, что тебе мешает идти расторопнее?!
– Ноги! – отвечала Энка, точно копируя надтреснутый подростковый тенорок принца.
Гном и Ильза обиженно пыхтели. Чувствовали: камень и в их огород. Питались путники опять рыбой. В пресных бочагах хорошо ловилась щука и мелкие карасики.
– Не хариус, конечно, зато с голоду не помрем, – уговаривал сам себя Хельги. Его с души воротило от запаха тины.
Рыбу пекли днем на магическом огне. В отличие от горящего кизяка – а чему еще гореть в степи? – он не давал дыма и не нарушал скудную маскировку. Но, по утверждению Рагнара, портил весь вкус.
А потреблять улов на северный манер, то есть сырым, было опасно из-за обилия паразитов. Рыбу заедали диким луком, жевали корни солодки – вот и вся степная еда. Рыцарь вожделел мяса, но после истории с «оленем» Мэрдоком боялся даже заикаться об охоте на мелких горбоносых копытных, изредка пробегающих мимо. Где взять гарантии что это не местный принц резвится? Маловероятно, конечно но вдруг?!
– А вот и сюрприз по случаю возвращения! – в тон ей подхватил Хельги.
Он кивнул вправо, на ближайший курган. Вершину его венчал ряд коротких копий, врытых древками в землю, – такие были в ходу у атаханских кочевников. И с каждого пустыми, расклеванными глазницами жутко взирали на зачарованный лес головы албасты. Спутанные пепельные космы развевались на ветру, как степной ковыль.
– Именно «добро пожаловать»! – вздохнула Меридит.
Ильза попятилась за спину Хельги, страшным шепотом спросила:
– Ой, а кто это?
Она с ужасом, отвращением и состраданием разглядывала гадкие, изуродованные физиономии несчастных.
– Албасты, – ответила диса. – Надо полагать, в бочагах наловили. Немудрено, что пересохли.
– А за что их так?
– Нелюди, – пожала плечами Меридит. – Они, конечно, погань та еще! Помните дуру из притока Менглен? Три ночи мне спать не давала, зараза! Кошмары насылала! Но все равно такого обращения они не заслуживают.
Воспоминание о «дуре из притока» развеселило Энку.
– Это она тебя к Хельги приревновала!
Хельги вскипел:
– Ты опять?! При чем тут я? Разве не помнишь, Меридит тогда приспичило на ночь глядя мыть голову. Напустила в воду волос, вот албасты и вцепилась.
– Конечно, конечно! – дурашливо закивала Энка. – Дозвольте извиниться!
Хельги плюнул с досады.
– Ты могла бы вести себя посерьезнее. Кругом такие дела творятся трагические, а ты веселишься!
Но Энка не согласилась.
– Я все последние дни была серьезна, как мэтр Перегрин. Больше не могу, натура не позволяет.
– А что было потом с той албасты, что тебе спать мешала? – заинтересовался Рагнар.
– Ничего. Выудила и обрила наголо. Мечом.
Энка тут же посерьезнела.
– Да уж, это ты умеешь! Дурное дело нехитрое.
Орвуд раздраженно тряхнул бородой. Способность его спутников в самые критические моменты болтать о пустяках выводила гнома из себя.
– Мы до завтра языком чесать станем или все-таки пойдем Мир спасать?
– До ночи, – очень спокойно ответил Хельги. Тон вопроса его абсолютно не смутил. – Посидим в кустиках, подождем темноты, подумаем, что делать дальше. Лично я представления не имею, как именно спасают Мир. И от чего.
– Как – от чего? От Инферна! – брякнул Рагнар, не подумав. – Изничтожить его…
Хельги перебил:
– То есть ты предлагаешь уничтожить Староземье? А жалеть потом не будешь? Все-таки свое, родное.
Энка поудобнее угнездилась под кустом и сказала мечтательно:
– Я думаю, нам должен явиться кто-то мудрый и указать верный путь. В книгах всегда так бывает.
– Вряд ли о реальной жизни можно судить по твоим дурацким бульварным романам! – презрительно фыркнула Меридит.
– И никакие они не бульварные! Это хорошая литература. Классика.
– Бульварные, бульварные! Дамские бульварные романы, тупые и сентиментальные. Просто не представляю, как разумное существо может читать все эти «Невесты гоблина» или «Златые крылья любви». От одних названий тошнит!
Энка осведомилась коварно:
– А сама ты что в последний раз читала? Вспомни!
– «Кровавый поцелуй»! – ответила диса гордо.
– Вот именно! Сама читаешь романы, а меня оговариваешь!
– Дура необразованная! Это не роман, а очерки по истории вампиризма! – заявила Меридит победно. Но торжествовала она недолго.
– Ага! – завопила сильфида, подпрыгнув от радости. – Выходит, это ты накликала на нас вампиров! Начиталась, думала про них – и накликала. А на меня свалила. Еще и пьяницей обзывала!
Как обычно, последнее слово в споре осталось за Энкой. Меридит плюнула с досады и замолчала.
До темноты путники просидели в кустах. Никто мудрый им не явился, зато после долгих препирательств и брани удалось согласовать примерный план действий. Решили и дальше следовать на запад. По расчетам Хельги, это направление должно было вывести их к Трегерату или Кансалону. В крайнем случае к Корр-Тангу, если в последние дни они все же сбились с курса. В городе можно будет разведать, что творится в Староземье. Если повезет встретить кого-то вроде Багоры, можно будет вновь начать слежку. Или вмешаются наконец Силы Судьбы и пошлют подсказку.
Самая главная трудность состояла сейчас в том, как пройти через степь, миновать огромное открытое пространство, на котором почти негде спрятаться. Если совершить переход днем, наверняка станешь добычей кочевников. Головы нелюдей пойдут на амулеты, людей если не убьют, то продадут в рабство, в Сехал или Аполидий. С другой стороны, ночь в степи – то время, когда умные существа сидят под надежной защитой круга и не высовываются. Албасты – далеко не единственные и не самые опасные обитатели атаханских просторов. Курганы, например, – настоящий магнит для нежити. К тому же здесь нет законов против некромантии.
– Из двух зол надо выбирать меньшее! – выдала Энка очередную порцию народной мудрости.
Нечеловеческим большинством голосов меньшим злом были признаны ночные опасности.
Ильзе, при всем ее дремучем невежестве, было хорошо известно: на юге всегда теплю. Этим он и отличается от севера.
Оказалось, ничего подобного! Ильза еще в жизни так не мерзла! Ледяной ветер гулял по осенней степи, пронизывал насквозь худые одежды путников. Согреться было нечем – все теплые вещи остались брошенными в Чернолесье. Стоило заикнуться о костре, девицы начинали рычать, а Хельги сообщал, что существуют гораздо более простые и безболезненные способы самоубийства, и предлагал каждый раз новый. Специально он их изобретал, что ли? В конце концов даже Энка сказала:
– Хельги, у тебя какой-то извращенный ум.
Зато рецепт согревания от Меридит оставался неизменным:
– Шустрее ноги передвигайте! Плетемся как стреноженные.
Наемники и в самом деле чувствовали себя таковыми. Не будь с ними Эдуарда, Ильзы и неповоротливого гнома, они шли бы вдвое быстрее. Рагнара с Аоленом все-таки можно расшевелить.
Хельги бессовестно срывал раздражение на ученике:
– Я понимаю – лес, – язвил он. – Там, конечно, преграды неодолимые: то пенек, то кочка, то мышиная норка. Деревья опять же обходить надо. Но здесь, в степи, что тебе мешает идти расторопнее?!
– Ноги! – отвечала Энка, точно копируя надтреснутый подростковый тенорок принца.
Гном и Ильза обиженно пыхтели. Чувствовали: камень и в их огород. Питались путники опять рыбой. В пресных бочагах хорошо ловилась щука и мелкие карасики.
– Не хариус, конечно, зато с голоду не помрем, – уговаривал сам себя Хельги. Его с души воротило от запаха тины.
Рыбу пекли днем на магическом огне. В отличие от горящего кизяка – а чему еще гореть в степи? – он не давал дыма и не нарушал скудную маскировку. Но, по утверждению Рагнара, портил весь вкус.
А потреблять улов на северный манер, то есть сырым, было опасно из-за обилия паразитов. Рыбу заедали диким луком, жевали корни солодки – вот и вся степная еда. Рыцарь вожделел мяса, но после истории с «оленем» Мэрдоком боялся даже заикаться об охоте на мелких горбоносых копытных, изредка пробегающих мимо. Где взять гарантии что это не местный принц резвится? Маловероятно, конечно но вдруг?!