Федотова Юлия. Наемники Судьбы

   Первым беду заметил Хельги. Огромную крылатую тень, почти слившуюся с темным фоном неба.
   – Ложись! – завопил он.
   Теперь ему уже не надо было валить ученика с ног. Все участники похода давно усвоили эту нехитрую команду. К счастью, они как раз проходили мимо крутого, бесснежного скалистого берега. Сгрудившись, чтобы неразличимы были очертания тел, избавители замерли, вжались спинами в холодный камень, надвинули капюшоны на лица.
   Чудовищная птица парила над руслом реки. Размах крыльев шагов двадцать, если не больше, – снизу не разберешь. Оперение ее отливало сталью, клюв хищно изгибался, желтые глаза таращились глупо и жестко. А уж когти!..
   Но не птица была главной бедой. На спине ее сидел всадник в черном капюшоне, с белым амулетом на шее. Для людей это было просто светлое пятно, но остальные четко видели череп.
   – Мамочки мои! – Ильза судорожно вцепилась в рукав Хельги. – Это кто-о?!
   – Страж некроманта, – шепнул тот в ответ.
   – Да я про птицу! Зачем она такая огромная? – Стражи девушку уже не впечатляли.
   – Рох. Они всегда такие. Не иначе из Сехала пригнали.
   – Ну почему в Сехале водится столько всякой дряни?! – раздался крик души Эдуарда.
   – Действительно, почему? – задумался Хельги. Стражник их не заметил, пролетел мимо, не снижаясь.
   – Вот и все, – сказала Энка, тоскливо глядя ему вслед. – Плакали наши костерочки, котелочки, супчики. Огонь разводить больше нельзя.
   Трудно сказать насчет супчиков, а Ильза точно плакала, дыша на белые, обмороженные пальцы. И Эдуард тоже, вернее, пытался, но на морозе слезы огнем жгли щеки. Пришлось ему прекратить хлюпанье и взять пример с гнома: начать сетовать на судьбу.
   – Мы замерзнем, непременно замерзнем насмерть!
   – Хватит ныть! – разозлился Хельги. – Раз они летают, значит, горы недалеко. Замерзнуть насмерть не успеем.
   – Обморозимся! – В голосе гнома слышался неприкрытый упрек.
   – От нас ты чего ждешь? – вскипела Энка. – Что мы согреем тебя теплом своей любви?
   – Что вы отведете стражникам глаза.
   – Чтобы отвести стражнику глаза, его надо как минимум заметить прежде, чем он заметит нас. А костер будет видно за тысячу шагов.
   – За километр, – ввернул Хельги. – Шаг – это метр, тысяча шагов – километр.
   – Очень актуально! – пробурчал гном.
   Но Рагнара тема заинтересовала.
   – А ведь правда! Я однажды думал-думал…
   – И что, получалось?
   Ехидное замечание сильфиды осталось без внимания.
   – Шаг-то у всех разный! Одно дело – я шагну, другое – Ильза. Бывало, начнешь земельные наделы измерять – ужас! До драк доходило! Тогда я решил, что надо отложить на одной веревке длину шагов восьми разных людей, потом сложить веревку четыре раза пополам, и то, что получится, считать оттонским шагом. Сделать мерную планку и все ею измерять.
   – Вполне научный подход, – одобрил Хельги. – Нахождение средней величины. Ты очень развитая и прогрессивная личность, хоть и неграмотный. Только вместо оттонского шага лучше пользоваться метром. Когда-нибудь он распространится по всему Староземью – и вам трудно будет переводить шаги в метры.
   – И давно придумали этот твой метр? – влез в научную беседу Орвуд.
   – Двести пятьдесят лет назад на симпозиуме математиков, механиков и естествоиспытателей было решено ввести метр как универсальную единицу измерения расстояний! – отчеканил Хельги. Видно, не впервой ему было произносить эту фразу.
   – Что-то медленно он распространяется, а?
   – В отличие от технических цивилизаций, цивилизации магические не испытывают потребности в большом количестве точных измерений различных физических параметров, что приводит к замедленному развитию системы мер и весов. – Хельги говорил, как по писаному, от слов его веяло чем-то невообразимо далеким, неизведанным и жутким.
   На тех, правда, кто хоть что-то понял. Рагнар, например, понял три слова: «отличие», «приводит» и «весы». А Ильза даже не пыталась понять, просто смотрела Хельги в рот и моргала от умиления. Ей нравилось, что он такой ученый и мудрый.
   – Ну ладно! – Ученый и мудрый Хельги вспомнил, с какой аудиторией имеет дело. – Объясню на примерах. Если бы в нашем мире не было магии, расстояния между городами были бы всегда постоянными. Их можно было бы измерить в шагах, в метрах – в чем угодно, затем начертить точные карты, на дорогах расставить столбы с табличками «О почтенный путник, до Эскерольда осталось восемьдесят тысяч метров пути». Все было бы просто. Но какой смысл считать все эти тысячи, мерить расстояние, если сегодня оно одно, а завтра какому-нибудь идиотскому магу или демону взбредет в голову передвинуть Эскерольд вперед или назад. Расстояние-то изменится! Вот и получается, что в магическом мире точные измерения не нужны.
   – Я издам закон, – решил Рагнар, – запрещающий магам изменять расстояния в Оттоне. А иначе – на галеры или в рудники! Пусть трудятся, чтобы времени не было гадости делать.
   – Попробуй, – с сомнением пожал плечами Хельги, – вдруг и правда подействует.
   Рыцарь вздохнул печально. Придется ли ему когда-нибудь вернуться в родной Оттон, или судьба его – погибнуть от холода в далеком, чужом краю?
   Но нет, судьба его была иной. Во-первых, заметно потеплело. Носы больше не белели, конечности не коченели, борода Орвуда перестала звенеть сосульками. Во-вторых, постепенно выяснилось, что стражник на рохе появляется не чаще шести раз в сутки. В промежутках между облетами можно было спокойно греться у маленьких костров. Путники повеселели.
   Одно плохо – стих ветер, дотоле так аккуратно и старательно заметавший следы. Хельги приладил к лыжам пучки еловых веток, они стирали со снега лыжню. Получалась этакая сомнительная борозда. Трудно было сказать, заметна она была с воздуха или нет.
   С вениками спригган маялся несколько дней, потом повалил мокрый снег. Следы он скрывал, но налипал на полозья.
   – Хорошо, лыжи у нас эльфийские, – говорила диса. – Иначе вовсе ног не вывезли бы!
   – Ого! Кто-то в самом деле не вывез! – воскликнула Энка, на данном этапе возглавлявшая шествие. – Лыжня! Совсем свежая, не занесло еще! Кто бы это мог быть?
   Долго гадать не пришлось.
   Одинокая, сгорбившаяся фигурка медленно-медленно брела на восток вдоль левого берега. Она пошатывалась, спотыкалась и падала, с трудом поднималась и двигалась дальше, еле переставляя ноги. К тому моменту когда Хельги с Меридит, прибавив ходу, нагнали путника, тот совершенно обессилел и завалился лицом в сугроб.
   Роста лежащий был небольшого – пониже Орвуда. Одет в поношенную хламиду из оленьего меха, за плечами – опустевший дорожный мешок, тоже старый и залатанный.
   – Цверг, что ли? – Хельги подпихнул существо лыжной палкой. Тот не реагировал.
   – Ну-у! Какой цверг сюда сунется?
   – Не знаю. Вот ты подними и посмотри.
   – А сам что?
   – Я не стану его трогать. Он мне неприятен.
   – Можно подумать, мне приятен! – фыркнула диса, но находку подняла. Выдернула из сугроба за шкирку и посадила привалив спиной к обрыву.
   Тут и остальные подоспели.
   – Это кто? – страшным шепотом спросила Ильза. – Фу, какой! От него прямо жуть исходит!
   – Это спригган, – ответил Хельги мрачно.
   – Ты что?! Не может быть! Он на тебя совсем не похож!
   – По-твоему, мы все на одно лицо?
   Это действительно был спригган, ребенок лет тринадцати. Судя по одежде, шитой наполовину облетевшим бисером, он воспитывался у цвергов. Хельги присвистнул: повезло парню! Цверги – мягкий, кроткий, добросердечный народ – относились к подменышам почти как к родным детям. Они даже радовались их появлению. Спригганские детеныши – создания вредные, агрессивные, неуправляемые, с ними было нелегко. Зато при обратном обмене цверги приобретали обученных воинов, способных сразить врага и после не страдать нервным расстройством.
   Спригганы же отдавали детей цвергам лишь в самых крайних случаях, когда не было другого выхода. Мягкость и кротость не те качества, что ценятся в обществе снежных оборотней. Но если бы у детей Дольмена была возможность выбирать, кому быть подкинутыми, большинство без колебаний выбрало бы цвергов…
   Над бесчувственным созданием склонился Аолен. Похлопал по ввалившейся щеке, захлопотал, отогревая, растирая, оживляя.
   – Очнись!.. Разведите огонь, его надо скорее согреть!
   – Нельзя. Птица скоро, – возразил Хельги. Непохоже было, что встреча с соплеменником его обрадовала.
   Мальчишка разлепил заснеженные ресницы, встрепенулся и сел. Огляделся затравленно. Взгляд его остановился на Хельги.
   – Я никуда с тобой не пойду! – прошипел он враждебно. Не будь он так слаб и истощен – наверняка уже вцепился бы.
   Хельги брезгливо поморщился:
   – А я тебя никуда, не зову. Последнее, что мне нужно в жизни, – чирей в ухе. Ты – самое последнее.
   – Хельги! – укорил его Аолен. На его взгляд, с детьми следовало обращаться иначе.
   – Врешь! – Грубое обращение ребенка не смутило. – Тебя прислала за мной эта… эта…
   – Мамочка! – подсказала Энка.
   – Слушай, чудо природы! – насмешливо фыркнул Хельги. – Тебя когда разменяли? За неделю до того, как сбежал?
   – А ты откуда знаешь?
   – Оттуда. Если бы ты прожил в Дольмене дольше, успел бы понять: не такая ты важная персона, чтобы гоняться за тобой по всем Северным Землям. По большому счету, на тебя наплевать всем, начиная с мамочки… Ты, кстати, куда направляешься?
   – Не скажу!
   Хельги достал из кармана сухарь, повертел перед носом собеседника.
   – Скажешь – дам!
   Аолен схватился за голову: шантажировать едой голодного ребенка! Но Хельги знал, что делал.
   – В Инферн! – выплюнуло юное создание. – Давай!
   – На. Чего там забыл? – В голосе Хельги Меридит послышалась непонятная угроза.
   – Не твое дело! Пошел к демонам!
   – Согласен. Уходим! – С этими словами Хельги развернулся и двинулся в путь, взяв с места изрядную скорость.
   Избавителям только и оставалось, что припустить вдогонку.
   – Хельги, ты с ума сошел?! – возмущался запыхавшийся эльф. – Нельзя бросать бедного ребенка одного в снегах. Он уже на грани гибели: обморожен, истощен. Он и часа не проживет, если его оставить. Нельзя быть таким жестоким!
   Демон резко затормозил, обернулся. Лицо его действительно сделалось жестоким, стало заметно сходство с жутким мальчишкой. Подоспевшая Ильза даже вскрикнула.
   – Слушайте! – велел Хельги. – Я знал немало спригганов, воспитанных цвергами. Все они были, по нашим меркам, необыкновенно кроткими и учтивыми, особенно со старшими. Цверги почитают старших. Но самое главное – никто из них никогда не сказал бы, что идет в Инферн. Цверги не верят в Инферн. Иткелен для них – путь в счастливый мир предков, и точка. Можно сколько угодно долбить им про Царство Зла, можно даже бить, но переубедить нельзя. Эта тварь не спригган, а неумелая подделка.
   Аолен не хотел ему верить:
   – Ребенок не сказал, что воспитывался у цвергов. Это лишь твое предположение!
   – Это НЕ предположение. На нем одежда цвергов. Две недели после обмена спригган носит свою старую одежду, потом ему дают капюшон. Другой одежды в Дольмене взять негде.
   – Он мог найти мертвого цверга и забрать одежду, мог ограбить, в конце концов! Ты смотрел на него в Астрале?
   – Смотрел. Выглядит нормально.
   – Вот видишь! Мы должны вернуться за ним!
   – Нет! – резко сказала Меридит. – Хельги прав.
   – Это засада, – согласилась Энка, – это тварь вроде Самитры, уж я чую! Некромант на жалость берет!
   Гном согласно кивнул. Люди же дружно настаивали на возвращении.
   Хельги усмехнулся зло:
   – Ладно. Сколько, ты говоришь, он проживет? Час? Сделаем так. Пойдем вперед так быстро, как сможем. Если через полчаса ваш умирающий нас не догонит, возвращаемся и подбираем. Согласны?
   Ребенок их догнал. И не помешали ему ни истощение, ни мокрый снег, облепивший плохонькие лыжи. С мистическим ужасом взирал Рагнар на неумолимо приближающуюся кургузую фигурку.
   – Надо его убить!
   – Ни в коем случае! Явная угроза лучше, чем скрытая. Пусть некромант считает, что смог нас обмануть, что мы в его руках. Это на какое-то время усыпит его бдительность. Главное – не спускать глаз с… с существа!
   На этот раз эльфу никто не возразил, только Энка добавила:
   – Не болтайте при нем лишнего и постарайтесь выглядеть естественно. – Она выразительно посмотрела на отроков. – Не пяльтесь на него, как кролики на удава.
   – Удав – это кто? – не поняла Ильза. – Зачем на него кролики смотрят?
   Энка только рукой махнула. Как с ними, неучами, разговаривать?!
 
   – Я пойду с вами, – потупившись, сообщил псевдоспригган. – Я… Не гоните меня! – Он отвернулся и всхлипнул сдержанно, по-сприггански.
   В душе Аолена вновь шевельнулось сомнение и жалость. Хельги смотрел отстраненно-холодно.
   – Рассказывай, – потребовал он.
   Незнакомец назвался Угги. Угги Леннартом, подменным сыном цверга Лутти Рыжего. Тринадцать лет прожил он в стойбище Поньо, пока его не забрали в Дольмен.
   Там парню не понравилось: мать его била, сверстники били, сестры били. Через неделю жизнь показалась невыносимой, вот и решил он, злой на весь свет, отправиться в Инферн.
   – Поближе места не нашел? – криво усмехнулась Энка.
   – Мест много. Я хотел показать Силам Зла дорогу, чтобы они пришли и разрушили Дольмен! – зло отвечал мальчишка.
   Сильфида понимающе кивнула.
   – А мы тебе зачем? – сурово спросил Рагнар. Окажись ребенок настоящим спригганом, он все равно был отвратителен. – Думаешь, будем помогать разрушать Дольмен?
   Угги сморщился и заскулил гнусаво, размазывая по рожице слезы и зеленые сопли:
   – Я уже не хочу уничтожать! Не буду! И в Инферн не хочу-у! Я пропаду один. Еды не осталось… Холодно… И птица летает страшная… Не бросайте меня-а-а!
   Наступили тягостные дни. Для эльфа было почти невыносимо жить в постоянном напряжении, обдумывать каждое слово, подозревать, притворяться, следить. А главное – он продолжал сомневаться!
   Неспокойно на душе было и у Хельги. Очень уж походил Угги на сприггана. Так правдоподобно рассказывал! Хельги знал Тину Леннарт, она жила через дом от его матери, встречал Лутти Рыжего, известного кузнеца из стойбища Поньо, у того в самом деле был подменыш… Вдруг он ошибся? Может, цверги поверили в Инферн под влиянием некроманта или Угги – ярко выраженная индивидуальность? Верит во что сам хочет?.. Как же выяснить? Должна быть какая-то зацепка…
   Постепенно, шаг за шагом, Хельги пробуждал воспоминания десятилетней давности о времени, прожитом в Дольмене. Он чувствовал: ответы нужно искать в прошлом…
 
   Тогда его интересовали только брахиоподы. Разумеется, он еще не знал, что они так называются. Для него они были просто ракушками, которые безвестные древние маги превратили в камень.
   Дольмен располагался по правому берегу реки Оулен, левый был обрывист и крут, настоящая каменная стена с замурованными в ней морскими существами, похожими и не похожими на тех, что встречались на берегу Рун-Фьорда. Миллионы замурованных каменных существ.
   Вооружившись кобольдовым молотком, Хельги целыми днями пропадал на том берегу. Серый известняк поддавался плохо, осколки летели в глаза, пальцы были испещрены кроваво-бурыми отметинами от неудачных ударов молотка, насекомые одолевали, будто он крал их драгоценную собственность. Но впервые в жизни он чувствовал себя совершенно счастливым.
   Держать камни дома мать не позволяла, да он и сам не стал бы – опасался, что доберутся подменыши. В дырявом каменном сарае за домом он красиво раскладывал свою добычу, сортируя по внешнему виду. Ах, каких раковин тут только не было! Крупные, округлые и гладкие, мелкие треугольные, почти прямоугольные с рисунком из струек и точек, волнистые, очертаниями похожие на бабочек, зубчатые, как пила, ребристые – всякие! Их можно было рассматривать часами.
   Нашлись, конечно, желающие напакостить. Главным образом из числа юных спригганов – немногие человеческие подменыши осмелятся на подобное. И тогда он установил вокруг сарая защиту. Такую, что кровь полчаса хлестала из носа, а прибывший на место мощного магического всплеска Старший маг Дольф Сквеннет только ахнул и потребовал немедленно все убрать. Шутка ли! Защита Хельги не просто создавала барьер, она уничтожала любое разумное существо на расстоянии трех шагов от заветного сарая!
   Юный натуралист окрысился и обвинил почтенного мага в посягательстве на его сокровища. Двухсотлетнего Дольфа обвинение позабавило так, что он позволил оставить защиту, велел только установить предупреждающие знаки. Добросовестный Хельги не ограничился белыми камнями – спригганским сигналом опасности. Он разместил вокруг черные валуны, разрисованные белыми черепами и костями – на манер зловещих флагов пиратов Аполидия. Они и сейчас там стоят, охраняют самую полную в Староземье коллекцию верхнекаменноугольных брахиопод. Два года назад Хельги все проверил и черепа подновил… Но не будем отвлекаться.
   …Вот он входит в дом, стягивая на ходу мокрую после форсирования Оулен одежду. Подменыши шарахаются в угол, Анна зло отшвыривает недочищенную рыбу.
   – Опять заколдованную дрянь собирал? Шляешься целыми днями! Надевай штаны, отправляйся к Тине и займи соли. Скажешь, в конце недели отдам. Да пошевеливайся, Трюмово отродье!..
   Дом Тины стоял на холме, такой же серый и убогий, как все другие в Дольмене. Скрипела несмазанная дверь, шарахались в угол подменыши, человечьи детеныши лет пяти-шести, жалкие и затравленные. Их было двое. Двое? Если верить Угги, должен быть еще один. Двухлетний цверг.
   Хельги напряг память. Нет! Он готов был поклясться: не было в то время у Тины подобного!
   У Форестов был – почти ровесник Хельги – тихий, задумчивый Упо. Позже Хельги встретил его в Уэллендорфе, цверг учился на математическом. Интересно, жив ли, уцелел ли в резне?.. У Вессетов тоже: совсем крошечный, размером с кошку, первенец. Юная Лотта Вессет в нем души не чаяла, кормила икрой, вязала ему курточки и штанишки по человеческой моде из яркой покупной пряжи, таскала на руках и укладывала спать в колыбельку. Вместо грязной тряпки в углу! Родная мать подменыша приезжала к Вессетам в гости чуть не каждую неделю, время от времени забирала Крошку Токки в стойбище поиграть с подменным братом. Нереальная, неземная идиллия… Да, еще у Альветтов был. Была. Девочка.
   И все. Других цвергов в Дольмене тогда не водилось.
   – Угги, – окликнул Хельги, – ты можешь сказать, где стоит дом Леннартов? Что-то я не припомню.
   – Третий дом от реки, на холме, по соседству с Троттами и ведьмой Магдой, – с готовностью откликнулся тот.
   Хельги скрипнул зубами. Описание было абсолютно точным. Неужели некромант так глубоко проник в жизнь Дольмена, что ему стали известны мельчайшие детали спригганского быта? Ох, Силы Стихий! А вдруг виной тому его камни с черепами? Есть в них что-то некромантское…
   – Силы Стихий! – ругалась Анна, пинками выгоняя подменышей на мороз. – Что за пакость эти люди! Весь угол загадили! Иди отмывай!
   – Сама виновата. Зачем берешь людей? – шипел Хельги, брезгливо отжимая тряпку. Не фьордингское это дело – г… оттирать, но жалко подменышей, так и будут в грязи сидеть.
   – А кого еще брать? – отвечала мать. – Кто еще водится в этой дыре? Вот на островах…
   – Цверги водятся, дисы, девы корриган, кобольды, тролли…
   – Тролля мне не хватало! Несешь сам не знаешь что… У цвергов детей мало, в нужный момент не достанешь, да и вырастает из них демон знает что. У дис и корриган одни девки…
   По условиям проклятия пол подменышей должен был непременно совпадать.
   – А кобольды детей портят.
   – Как – портят? – заинтересовался Хельги, замерев с тряпкой в руке.
   – Ты мой, мой… Так и портят. Те совсем психами становятся, хуже тебя с твоими заколдованными ракушками. Леннарты своего второго, брата Тины, с горя подкинули кобольдам, и что?
   – Что?
   – То. Лучше бы убили маленьким. Тринадцать лет терпели гнусного кобольда, наконец обменялись, а сын неделю в Дольмене прожил и сбежал. На Восток отправился, в Инферн, не куда-нибудь! Зимой-то! Так и замерз по дороге, не иначе. Тридцать лет о нем ни слуху ни духу! С тех пор никто с кобольдами не связывается… Смотри, у стены осталось! Возьми щетку…
 
   Тридцать лет! Хельги почувствовал, как по коже, несмотря на оттепель, пробежал мороз. А кому приятно иметь дело с трупом сорокалетней давности? Страшная вещь – некромантия!
   Ему не терпелось рассказать о жуткой догадке спутникам, но пришлось дожидаться условного вечера, стоянки. Хельги отправил покойного Угги Леннарта за хворостом и, как только тот скрылся из виду, сообщил:
   – Это настоящий спригган. Я все понял.
   – Вот видишь! – просиял эльф. – Я же говорил, это нормальный ребенок. А ты был с ним так жесток!
   – Рано радуешься. Это БЫЛ нормальный ребенок. Сорок лет тому назад. Пока не замерз.
   – Что?! – ахнул эльф.
   – Замерз. Усоп. Скончался. Еще до нашего рождения.
   – Я же говорила – это тварь вроде Самитры! – мрачно торжествовала Энка. – Бр-р, гадость!
   – Некроманты зовут их «зомби», – вставила диса.
   Ошеломленный Аолен потребовал связных объяснений, каковые незамедлительно получил, и окончательно расстроился: несчастный замерзший ребенок, невинная жертва некромантии, скорее всего, даже не понимал, что с ним происходит. Но от этого он не становился менее опасным.
   Наверное, им плохо удавалось скрывать эмоции, и зомби учуял, что разоблачен. Он напал ночью. Меридит перехватила его руку в последнюю секунду, когда нож уже был занесен над горлом Орвуда. Не установи они тайный караул, Угги тихо перерезал бы всех спящими.
   Справиться с ним оказалось нелегко. Проще, чем с Багорой, но тоже пришлось помучиться. Оружие опять не действовало, выручила эльфийская магия. Слово «зомби» направило разум Аолена в нужное русло – и подходящее заклинание выплыло из недр памяти.
   С неприятным шипением Леннарт осел в снег, задергался в конвульсиях – и в считаные минуты на месте живого сприггана лежало усохшее от многолетнего вымораживания, твердое, как камень, тело.
   Никакой радости победа не принесла. Эдуарда вырвало. Ильза плакала. Хельги старательно отворачивался от окружающих, разглядывал то небо, то снег под ногами. Ему было тошно как никогда. Ему представлялся маленький, одинокий, никому не нужный, озлобленный и несчастный спригган, медленно замерзающий в ледяной мгле и даже после смерти не нашедший покоя.
   Остальные тоже были подавлены, даже Энка подозрительно шмыгала носом. Если некромант ставил целью деморализовать врага – ему это удалось.
   – Надо думать о мщении! – убеждал Рагнар. – Мы отплатим врагу за все!
   Но Хельги только рукой махнул:
   – Некромант подобрал на дороге труп, нарядил в цверговские тряпки, и все. В гибели Угги он не виноват. Просто мир такой поганый. Уж не знаю, стоит ли его спасать. Может, есть смысл переселиться в другой, а этот пусть пропадает?
   Меридит не согласилась категорически:
   – Тебе хорошо говорить, у тебя родни почти нет. А у меня мама, сестры, бабки, прабабки, тетки, племянницы. Даже внучатая племянница есть, я не хочу, чтобы они пропали.
   Ильза вытаращила мокрые еще глаза.
   – Как это – внучатая племянница?
   – Дочь моей племянницы, Гудрун.
   – Я не про то. Сколько же ей лет?
   – Гудрун? Около двадцати, она ненамного меня младше.
   – А племяннице?
   – Сорок с чем-то. Я ее, честно говоря, терпеть не могу, Терезку. Она меня в детстве лупила нещадно! Я ей говорю: «Ты как с теткой обращаешься? Стыдись! Есть у тебя дочь, ее и бей. А на тетку руку поднимать не моги!» Бесполезно. Совершенно не поддавалась воспитанию.
   – Вот видишь! – буркнул брат по оружию.
   – И ничего я не вижу! Если среди доброй сотни родичей попались одна-две или две-три… короче, несколько мегер, это еще не повод позволять уничтожить все. Взялись спасать – будем спасать. А после можем и переселиться, если тебе захочется.
   На том и порешили. Но не слова дисы убедили Хельги. Просто он сообразил: вместе с тварями разумными, а значит ответственными за творящиеся вокруг безобразия, погибнут и все животные – создания ни в чем не повинные. Этого он допустить не мог.
 
   Горы вырастали из-за горизонта стеной. Величественные, огромные, не подпирающие, а пронзающие низкое северное небо.
   – Насчет палеозоя это я зря! – восхищенно выдохнул Хельги.
   – А летом их не было! – Голос принца звучал почти обиженно.
   – Были, – ответил эльф, – только мы не знали и не могли их видеть.
   Ильза решила не отставать от Энки по части мудрости.
   – Лучше поздно, чем никогда! – сказала она важно.
   Эдуард озирался с опаской.
   – Будь я некромантом, я бы здесь на каждом шагу скагаллы поставил.
   – Молодец, – похвалила Меридит, – стратегически мыслишь! Но от них зимой толку нет. Внешний круг заносит снегом, и ничего не действует.
   – Хорошо! – обрадовался стратегически мыслящий принц.
   – Не очень. Нет скагалл – найдется что-нибудь другое, о чем мы не знаем, – поспешила разочаровать сильфида.
   Хельги, за редким исключением, предпочитал смотреть на жизнь с оптимизмом:
   – Может, некромант настолько уверен в надежности рыбьего склада, что не считает нужным его охранять?
   Подтверждалось второе предположение. До самого подножия гор путники добрались беспрепятственно. Даже облеты на рохе прекратились.