Фейст Раймонд. Королева мрака

   - Но это и впрямь нас обновило, - усмехнулся Луи. Все дружно расхохотались, и Эрик вдруг почувствовал странную привязанность к этим людям. Убийцы, отбросы общества - и тем не менее в каждом он ощущал нечто такое, что роднило его с ними. Раньше у него никогда не возникало подобного ощущения, и больше всего его обеспокоило то, что оно было вполне естественным. Он вновь улегся на койку, размышляя, откуда взялось это новое чувство.

***

   К концу недели не только Луи, но и все остальные стали брать у Шо Пи уроки ката. Поначалу Эрику казалось несусветной глупостью во время упражнений представлять себе пятно света или легкий ветерок, но через некоторое время он обнаружил, что, когда он делает так, на него нисходит спокойствие. Несмотря на долгие часы тяжелой работы, эта дополнительная нагрузка не утомляла, наоборот, она освежала, и Эрик никогда в жизни не спал так хорошо.
   Матрос из Ла-Мута, чей отец был воином, тоже изъявил желание к ним присоединиться, говоря, что многое из того, чему учит Шо Пи, сходно с частью того, что является традиционным цуранским "путем воина".
   Еще через неделю тот здоровяк, которого усмирил Шо Пи, подошел взглянуть, чем они занимаются, и через несколько минут спросил:
   - А ты можешь научить меня, как делать тот фокус с большим пальцем?
   - Это лишь часть всего остального, - ответил Шо Пи. - Тебе придется многое изучить.
   Не говоря ни слова, мужчина встал рядом с Эриком. Шо Пи кивнул Эрику, и тот сказал:
   - Расставь ноги, как я, и займи положение, при котором вес равномерно распределяется на обе ноги. Мужчина скопировал стойку Эрика.
   - Меня зовут Джером Хэнди, - представился он.
   - Эрик фон Даркмур.
   Шо Пи по одному показал четыре движения, которые им предстояло сегодня освоить, а потом медленно повторил их все вместе. Стоя на шканцах, Фостер и де Лонгвиль наблюдали за тренировкой.
   - Что ты об этом думаешь? - спросил Фостер.
   Де Лонгвиль пожал плечами.
   - Трудно сказать, Чарли. Возможно, это пустая трата времени. Но, быть может, то, чем они сейчас занимаются, однажды спасет кому-то из них жизнь. Этот кешиец мог бы убить меня так же легко, как сбил с ног этим градом ударов. Но он сдержался, хотя и был на меня очень зол. - Де Лонгвиль помолчал и добавил:
   - Дай понять остальным, что я не буду против, если они последуют примеру Хэнди. Самое время присоединить последних шестерых ко всей стае.
   С каждым днем к ним присоединялись новые желающие, и к концу третьей недели все тридцать шесть человек изучали ката под руководством Шо Пи.

***

   - Как, вы все осужденные? - с недоверием воскликнул Луи.
   - Да, парень, - ответил ему чернокожий уроженец Долины Грез по имени Джедоу Шати. - Каждый здесь принял участие в маленьком спектакле Бобби де Лонгвиля, каждый взглянул в глаза Богине Смерти или по крайней мере решил, что уже близок к этому. - Он усмехнулся, и Эрик непроизвольно улыбнулся в ответ. Когда этот человек улыбался, весь свет и все счастье мира отражались в этой улыбке, которая казалась еще ослепительнее по контрасту с его кожей, чернее которой Эрик никогда не видел. Джедоу обладал способностью находить смешное почти в любой ситуации и, кроме того, умел сделать так, что в конце концов и те, кто был рядом с ним, тоже смеялись.
   Ру всплеснул руками:
   - Так почему же вы вели себя как последние сволочи, когда нас привезли в лагерь?
   Этот разговор происходил в трюме. За последние несколько дней благодаря занятиям ката барьер между товарищами Эрика, о которых он привык думать "мы", и остальными тридцатью, которые в его сознании назывались "они", стал постепенно исчезать.
   - Парень, ну как ты не понимаешь! - воскликнул Джедоу с мягким акцентом, характерным для жителей Долины, нейтральной земли, на которую в разное время претендовали и Империя Великого Кеша, и Королевство, где смешались языки, кровь и верность. - Это же был приказ! Каждый раз, когда прибывала новая группа, мы должны были устраивать новичкам ад! Так решил Бобби. Разве ты не видишь, что пока он не решит, вешать нас или нет, он обращается с нами хуже, чем с грязью на подметках своих сапог? Только когда нам разрешили снять эти чертовы петли, мы начали надеяться, что сумеем протянуть чуточку дольше.
   Джером Хэнди, который ростом почти не уступал Бигго, а в плечах был даже шире, сидел напротив Эрика.
   - Мы с Джедоу были в первой шестерке. Четверо других погибли. Двое попытались перелезть через стену, и эти застрельщики со своими огромными луками подстрелили их как куропаток. - Хэнди сложил руки, изображая птицу, а губами издал смешной хлопающий звук. Эрик с удовольствием обнаружил, что Хэнди, у которого был такой угрожающий вид, совершенно преображался, получая аудиторию, и становился весьма обаятельным. - Один потерял голову на тренировке и напоролся на меч. А последний... - Он поглядел на Джедоу.
   - Да, плохая история, - сказал тот. - Роджером его звали.
   - Верно. Роджер. Он пытался бежать и убил стражника. За это его повесили.
   - И давно это было? - спросил Эрик.
   - Больше года назад, приятель. - Джедоу провел ладонью по голове. Он был почти полностью лыс, а остатки волос за ушами каждое утро брил насухую, и Эрик всякий раз вздрагивал, глядя на эту процедуру.
   - Год! - воскликнул Билли. - Вы проторчали целый год в этом лагере?
   Джедоу усмехнулся.
   - Можно подумать, парень, что у нас был выбор, - он загугукал, изображая счастливого младенца. - Кормили от пуза, компания была, - он метнул на Хэнди притворно злобный взгляд, - забавной, не сказать бы иначе. Ну, и чем дольше мы там торчали...
   - Тем что? - спросил Ру.
   - Тем дольше де Лонгвиль и Орел тянули с отправкой туда, куда они сейчас нас везут, - ответил вместо Джедоу Бигго.
   - Точно.
   - Так вы целый год играли в солдатиков? - спросил Луи.
   - Больше года, и я не назвал бы это игрой, потому что люди гибли взаправду, - сказал человек по имени Петер Блай. Хэнди кивнул:
   - Из семидесяти восьми человек, которых за это время привезли в лагерь, остались мы тридцать.
   - Тогда понятно, почему капрал Фостер и.., каково настоящее звание де Лонгвиля, кто-нибудь знает? Когда я в первый раз увидел его, то принял за аристократа, - сказал Шо Пи.
   Джером покачал головой:
   - Сержант - это все, что я о нем слышал. Зато своими глазами видел, как он отдавал приказы рыцарь-капитану королевской гвардии. Здесь он второй после эльфа.
   - Эльфа? - переспросил Эрик.
   - Так кое-кто из ветеранов называет Орла. И это не шутка. И не признак неуважения. Я слышал, они говорили, что он не человек, - сказал Луи.
   - То-то он выглядит несколько странно, - сказал Ру.
   Джером рассмеялся, а Джедоу сказал:
   - Вы только подумайте, и это он говорит о странном виде! Все расхохотались, а Ру, покраснев от смущения, отмахнулся:
   - Я хотел сказать, что он не похож на остальных.
   - Ни один из нас не похож на остальных, - заметил ШоПи.
   - Ладно, мы поняли, что ты имел в виду, - сказал еще один мужчина, имени которого Эрик не знал.
   - Я никогда не был на западе, хотя во время Войны Провала мой отец сражался в этих краях с цуранцами. Парни, слышали бы вы, о чем он рассказывал! Он видел эльфов в битве у Серых Башен, когда эльфы и гномы нарушили договор, и говорил, что эльфы высокие и красивые, хотя волосы и глаза у них почти как у нас. И еще он говорил, что в них чувствуется что-то необычное и двигаются они, как будто танцуют, вот как, - сказал Джедоу.
   - Тот, кого называют Орлом, соответствует этому описанию. Но вообще-то мне бы не хотелось с ним сталкиваться, - сказал Шо Пи.
   - Это тебе-то? - сказал Эрик. - Тому, кто способен вырвать меч у солдата? Я думал, что ты никого не боишься.
   - Я действительно отнял меч у солдата, Эрик, но я никогда не говорил, что при этом не испытывал страха. - Шо Пи задумался. - В этом Кэлисе есть что-то очень опасное.
   - Он сильнее, чем кажется, - сказал Хэнди, почему-то смутившись. - В самом начале, еще до того как он поставил главным Бобби, я решил с ним подраться на тренировке, и он двинул меня так, что я до сих пор удивляюсь, как у меня не раскололся череп.
   - Очень толстая кость, парень, даже слишком, - заметил Джедоу, и все засмеялись.
   - Да нет, я серьезно. И, честное слово, горжусь, что выдержал этот удар. Я просто был поражен. - Он взглянул на Шо Пи. - Так же, как тогда, когда ты вывернул мне палец. То же самое. Я двинуться не успел, вдруг бац.., уже лежу на спине, и голова у меня гудит, как храмовый гонг.
   - Он даже не увидел удара. Честно говоря, я тоже. Кэлис действует очень быстро, - заметил Джедоу.
   - Он не человек, - сказал еще кто-то, и это было исчерпывающее объяснение.
   Скрип трапа заставил всех мгновенно разбежаться по койкам еще до того, как капрал Фостер открыл люк.
   - Дамочки, тушите свет! - крикнул он сверху. - Прощайтесь со своими милыми и спать. Завтра тяжелый день.
   Не успел Эрик завернуться в одеяло, как трюм погрузился в темноту. Лежа на спине, Эрик думал, каково было жить в этом лагере целый год, видя, как появляются и умирают здесь люди. Внезапно он вспомнил, что Шо Пи хотел что-то сказать. Но не договорил.
   - Шо Пи? - шепнул Эрик.
   - Да?
   - Что ты хотел сказать перед тем, как спросил, не знает ли кто настоящего звания де Лонгвиля?
   - Только то, что, если так много людей потерпели неудачу, даже после того как та женщина прочла их мысли, то понятно, почему они так возились с нами.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Половина из тех, кто попал в этот лагерь до нас, не выдержали проверки. По справедливости, трех или даже четырех из нас шестерых не должно было быть на этом корабле. Им суждено было умереть. Де Лонгвилю и нам повезло. Но тем не менее нам по-прежнему грозит опасность потерпеть неудачу.
   - Ага, понятно, - сказал Эрик. Он закрыл глаза, но сон долго не шел к нему. Одна мысль не давала ему покоя: "Неудачу в чем?"

Глава 11

ПЕРЕХОД

   Эрик зевнул.
   На борту корабля "Месть Тренчарда" не было времени скучать, но иногда выпадали свободные минутки, и сейчас была как раз одна из них. Отборная команда "головорезов" Робера де Лонгвиля закончила учения, и после ужина Эрику захотелось подышать свежим воздухом. Остальные развалились на койках, а Эрик, поднявшись на палубу, встал у носового леера, глядя на бушприт и вслушиваясь в плеск волн, разрезаемых форштевнем корабля.
   Вахтенный офицер выкрикивал направления, а впередсмотрящий в "вороньем гнезде" отвечал, что все чисто. Эрик усмехнулся. Как впередсмотрящий может это определить, если только у него нет волшебного инструмента, позволяющего взору смертного проницать темноту? Вероятно, подумал Эрик, он имеет в виду, что ничего не видит.
   Впрочем, это было не совсем так. Средняя и большая луны должны были появиться только к рассвету, зато малая луна уже взошла на востоке, серебряными бликами отражаясь в воде. "Вольный Охотник", идущий в полумиле справа по борту параллельным курсом, обнаруживал свое присутствие носовым, кормовым и клотиковым огнями. Любой другой корабль тоже должен был нести бортовые огни, которые впередсмотрящий, безусловно, заметил бы.
   - Чарующий вид, не правда ли?
   Эрик обернулся, вздрогнув от неожиданности: он не слышал ничьих шагов. В нескольких футах от него, глядя в звездное небо, стоял Кэлис.
   - Я часто бываю в море, и каждый раз, когда лун нет и звезды предстают во всем великолепии, любуюсь этим зрелищем.
   Эрик не знал, что ответить. Этот человек редко заговаривал с кем-нибудь из команды, и де Лонгвиль приложил все усилия, чтобы внушить своим подопечным страх перед Кэлисом. А рассказ Джерома только способствовал этому страху.
   - Я только... - начал Эрик.
   - Останься, - сказал Кэлис. Он подошел к лееру и встал рядом с Эриком. - Бобби и Чарли играют в карты, а мне захотелось глотнуть свежего воздуха. Впрочем, я вижу, что не у меня одного возникло такое желание.
   - Там, внизу, порой душно, - пожал плечами Эрик.
   - И порой хочется побыть наедине со своими мыслями, не так ли, Эрик?
   - Иногда, - сказал Эрик и, сам удивляясь своей разговорчивости, добавил:
   - Но долго я не раздумываю. Это мне не присуще. Вот Ру - другое дело, у него столько забот, что хватит на целую семью, а...
   - Что "а"?
   - Может быть, это из-за мамы, - ответил Эрик, внезапно поняв, что очень соскучился по ней. - Она всегда беспокоилась то об одном, то о другом, ну а я, как правило, ни о чем не тревожился.
   - И никаких желаний?
   - Только одно - когда-нибудь заработать на собственную кузницу.
   Кэлис кивнул, но в тусклом свете соседнего фонаря его жест был почти не виден.
   - Заслуживает уважения.
   - А вы? - Эрик вдруг устыдился собственной дерзости, но Кэлис лишь улыбнулся.
   - Мои желания? - Он повернулся и, облокотившись на фальшборт, уставился в темноту. - Пожалуй, их нелегко объяснить.
   - Я вовсе не пытаюсь совать нос.., сэр, - пробормотал Эрик.
   - Привыкай называть меня капитаном, Эрик. Бобби - наш сержант, Чарли - капрал, а вместе мы - Кровавые Орлы, самая ужасная банда наемников в нашей стране.
   - Сэр? - удивился Эрик. - Я не понимаю...
   - Ничего, скоро поймешь, - ответил Кэлис. Он вгляделся в темноту и добавил:
   - Скоро мы будем там.
   - Где, сэр.., капитан?
   - На Острове Мага. Мне надо побеседовать с одним старым другом.
   Эрик молчал, не зная о чем еще говорить, но Кэлис ему помог.
   - Почему бы тебе не спуститься вниз, к своим товарищам? - предложил он.
   - Слушаюсь, капитан, - ответил Эрик и повернулся, но тут же остановился. - Капитан, мне следует отдавать вам честь или салютовать иначе?
   Со странной улыбкой, которую, как подумал Эрик, Оуэн Грейлок назвал бы ироничной, Кэлис сказал:
   - Мы наемники, Эрик, а не чертова армия. Эрик кивнул и пошел вниз. Джедоу угощал остальных невероятными рассказами о своих подвигах на ложе любви и на полях сражений, но Эрик слушал его вполуха. Лежа на койке, он размышлял над тем, что сказал ему Кэлис.

***

   - Капитан!
   Эрик вздрогнул и чуть не выронил канат, В голосе впередсмотрящего явно слышалась тревога.
   - Что там? - спросил капитан.
   - Прямо по курсу, сэр. Какие-то вспышки или молнии. Не могу разобрать точно.
   Эрик проворно закрепил канат и, повернувшись, посмотрел вперед. Заходящее солнце бросало на море слепящие блики, и, только прищурившись, он смог разглядеть это: слабую серебристую вспышку.
   К Эрику подошел Ру.
   - Что это?
   - Молния, наверное, - предположил Эрик.
   - Отлично. Только шторма нам не хватало, - сказал Ру. До сих пор плавание проходило спокойно, но они плыли уже целый месяц, то и дело меняя курс, и матросы уже начинали ворчать, что если бы капитан выбрал другой маршрут, им потребовалось бы втрое меньше времени, чтобы добраться до места назначения.
   - Эй, парни, вам что, нечего делать? - раздался сзади знакомый голос. Эрик и Ру мгновенно взлетели по вантам, не дожидаясь, пока капрал Фостер скажет мистеру Коллинзу, что им нужно дать дополнительную работу.
   Усевшись на верхних реях, Эрик и Ру сделали вид, что вяжут узлы, но на самом деле им просто хотелось поглядеть на приближающийся шторм.
   Солнце скрылось за горизонтом, и вдали отчетливо стали видны невообразимо яркие арки света.
   - Что это? - спросил Ру.
   - Вряд ли что-то хорошее, - буркнул Эрик и начал спускаться на палубу.
   - Куда ты?
   - Доложить мистеру Коллинзу, что я закончил работу, и получить новый приказ. Какой смысл гадать, что там такое? Скоро мы все увидим вблизи.
   Наблюдая за пляшущими в темнеющем небе яркими дугами и серебристыми молниями, которые, изгибаясь, стремились в небеса, Ру представил себе оглушающие раскаты грома, которыми должно сопровождаться это явление, и невольно поежился, несмотря на теплый вечер. Посмотрев вниз, он увидел, что на носу столпилось уже полкоманды. Ру покачал головой и начал спускаться следом за Эриком.

***

   На рассвете корабль подошел ближе к Острову Мага, и треск гигантских разрядов разбудил всех, кто был на борту. К тому времени, когда боцманская дудка просвистела дневную вахту, на корабле уже никто не спал.
   Среди экипажа давно ходили слухи о том, куда они направляются, хотя Эрик никому не говорил о словах Кэлиса. Остров Мага был родиной легендарного Черного Мага. Одни называли его Маркосом, другие говорили, что у него цуранское имя, а третьи утверждали, что этот волшебник является Королем Серной Магии. Никто ничего не знал наверняка, но каждый, как оказалось, был знаком с кем-то, кто знал кого-то, который, в свою очередь, что-то слышал от тех, кто чудом остался в живых, высадившись на этот остров.
   С самого утра наслушавшись историй о пытках и ужасах, таких кошмарных, что сама смерть бледнела перед ними, Эрик и его спутники поднялись на палубу, и при виде открывшегося перед ними зрелища Эрик с трудом удержался от изумленного восклицания. На правом траверсе вставал из воды остров, окруженный высокой стеной утесов. Он был велик - чтобы обогнуть его, потребовалось бы несколько часов, - а в самом высоком месте скалистого берега вырисовывался на фоне неба черный как смоль замок: четыре зловещие башни, соединенные зубчатыми стенами. Замок стоял на вершине кратера, отделенного от остальной части острова глубокой расселиной. Чтобы перебраться через нее, требовалось опустить подъемный мост, который сейчас был поднят.
   Именно замок являлся источником наводящих страх ослепительных дуг и серебристых молний. Они устремлялись в небо, сопровождаемые шипящим воем, от которого болели уши, и исчезали в облаках.
   В высоком окне смотрящей на океан башни мелькали голубые всполохи, и Эрику показалось, что он видит на стенах какие-то тени.
   - Фон Даркмур! - Голос Робера де Лонгвиля вернул его к действительности.
   - Да, сержант?
   - Ты, Бигго, Джедоу и Джером поедете с Кэлисом и со мной. Готовьте баркас.
   Эрик и остальные, кого назвал де Лонгвиль, с помощью четырех матросов быстро вывалили шлюпбалки. На палубе появился Кэлис и, не говоря никому ни слова, быстро сбежал по трапу в баркас. За ним в шлюпку сели де Лонгвиль и двое матросов, а Эрику и его товарищам, перед тем как они спустились по трапу, капрал Фостер выдал мечи и щиты. Впервые Эрик получил оружие не для того, чтобы тренироваться, и по спине у него пробежал холодок.
   Эрик, Бигго и матросы сели на весла; баркас быстро достиг небольшой отмели чуть в стороне от остроконечной скалистой вершины, но прежде чем высадиться на берег, Кэлис предупредил:
   - Будьте начеку. Здесь никогда не знаешь, чего ждать.
   - Как это верно! - с кривой ухмылкой согласился Робер де Лонгвиль.
   Внезапно из зарослей вдоль тропинки, ведущей от отмели, выросла трехметровая фигура, одетая в черное одеяние с просторными рукавами. Из глубины огромного капюшона, скрывавшего ее лицо, раздался замогильный голос:
   - Безумцы! Любой, кто ступает на землю острова Черного Мага, обречен! Спасайтесь бегством, иначе погибнете в страшных мучениях!
   Эрик почувствовал, как шевелятся волосы у него на голове и даже на руках. Бигго сложил пальцы, отгоняя нечистую силу, а Джедоу и Хэнди, пригнувшись, выхватили мечи.
   Кэлис не шевельнулся, зато де Лонгвиль ухмыльнулся и, призывно махнув рукой, заорал:
   - Спускайся сюда, дорогуша, я тебя расцелую! Брови Эрика взлетели вверх, а Кэлис расхохотался. Гигантская фигура накренилась, словно потеряв от возмущения равновесие, зашаталась и, к несказанному изумлению Эрика, рухнула наземь, превратившись в кучу черной одежды.
   Потом в этой куче возникло какое-то шевеление и из-под складок мантии выбрался небольшого роста кривоногий человек; с виду явно изаланец, он был одет в потрепанную оранжевую рясу с разрезами на коленях и рукавах.
   - Бобби? - воскликнул он и расплылся в улыбке:
   - Кэлис!
   По щиколотку утопая в песке, изаланец бросился вниз по склону и почти прыгнул в объятия де Лонгвиля. Они с такой силой стали колотить друг друга по спине, что Эрик подумал - оба рехнулись.
   Кэлис обнял коротышку.
   - Что за представление ты здесь устроил, Накор?
   Маленький изаланец заулыбался, а Эрик внезапно осознал, что стоит с обнаженным мечом, и сердце его бешено бьется. Он оглянулся: остальные тоже держали оружие наготове.
   Человек, которого звали Накор, пояснил:
   - Пару лет назад нам начали докучать квегийские флибустьеры. Синий свет в окне их не отпугнул, вот и пришлось придумывать молнии. По-моему, впечатляет, - добавил он с ноткой самодовольства. - Любой, кто видит их на горизонте, предпочитает не рисковать. Но, поскольку вы не свернули, я подумал, что лучше спуститься и самому отпугнуть вас. - Он ткнул большим пальцем в гору одежды, из-под которой торчали шесты.
   - Черный Маг? - уточнил Робер де Лонгвиль.
   - В настоящее время - да, - с улыбкой ответил Накор и, взглянув на сопровождающих Кэлиса, поморщился. - Скажи своим людям, что я не причиню им вреда.
   Кэлис повернулся к ним и махнул рукой:
   - Уберите оружие. Это мой старый друг.
   - Где Пуг? - спросил де Лонгвиль.
   - Отбыл, - пожал плечами Накор. - Отбыл почти три года назад, сказав, что на днях вернется.
   - Не знаешь ли ты, куда он направился? - спросил Кэлис. - Это очень важно. Накор опять пожал плечами:
   - Все, что касается Пуга, важно. По-моему, я могу сказать, почему он уехал. Эта заварушка на юге...
   - Ты знаешь? - спросил Кэлис.
   Накор скорчил гримасу.
   - Кое-что. А остальное ты мне расскажешь. Небось, хотите поесть чего-нибудь горяченького?
   Кэлис кивнул, и Накор сделал приглашающий жест в сторону тропинки. Кэлис велел матросам возвращаться на корабль и передать капитану, чтобы тот действовал согласно полученным ранее указаниям, а потом повернулся к Эрику и его товарищам:
   - Идите за мной и не пугайтесь, что бы вы ни увидели. Здесь встречаются весьма необычные существа, но все они безвредны.
   Маленький изаланец по имени Накор повел всех вверх по тропинке, но на вершине скалистого кряжа, вместо того чтобы свернуть в сторону замка, остановился. Закрыв глаза, он повел рукой в воздухе, и молнии внезапно исчезли. Накор приложил руку ко лбу:
   - Ох, вечно, когда я это делаю, у меня начинается мигрень. - Он повернулся и повел своих гостей к небольшой долине, заросшей густым лесом.
   Неожиданно лес растаял, и Эрик едва не споткнулся от изумления. Там, где только что были густые заросли, расстилался великолепный луг, а посередине его раскинулось большое поместье - низкий белый дом с красной черепичной крышей и несколько надворных построек, окруженные невысокой оградой из камня.
   Вдалеке на пастбище Эрик разглядел лошадей, коров и еще то ли оленя, то ли лося. За оградой двигались какие-то существа, непохожие на людей. Увидев их, Эрик непроизвольно вздрогнул, но, вспомнив слова Кэлиса, немного успокоился.
   Они спустились к ограде, и Накор открыл калитку. Навстречу им из дома вышло странное существо; взглянув на своих товарищей, Эрик по выражению их лиц понял, что они поражены не меньше, чем он сам.
   Оно было ростом с человека и имело непомерно большие уши, костистый тяжелый лоб и синеватую кожу. Существо улыбнулось, продемонстрировав устрашающие клыки; глаза его были черными в золотистую крапинку. Одним словом, оно полностью соответствовало тем описаниям гоблина, которые Эрику когда-либо доводилось слышать.
   Зато одето оно было по последней моде: голубая короткая куртка в обтяжку поверх свободной белой сорочки с раздувающимися рукавами, заправленной под широкий пояс из черного шелка. Обтягивающие серые лосины и туфли по щиколотку довершали наряд, в результате чего это существо больше всего напоминало придворного щеголя при дворе принца Никласа.
   - Закуски поданы, - сказал "гоблин".
   - Старина Гатис! - приветствовал его Кэлис.
   - Мастер Кэлис, - ответил Гатис. - Как приятно снова встретиться с вами. Вы так давно у нас не бывали. И мастер Робер. Рад вас видеть.
   - Накор, Пуг оставил все на тебя? - спросил Кэлис.
   - Ну нет, всем заправляет Гатис. Я по-прежнему только гость, - ответил коротышка, прищурив смеющиеся глаза.
   Кэлис покачал головой:
   - Гость? Сколько ты уже гостишь здесь, лет двадцать?
   Накор пожал плечами.
   - Есть о чем поговорить. Есть чему поучиться. Пускай дураки в Стардоке наживают себе геморрой и носятся со всеми своими правилами и обетами хранить тайну. - Он рубанул воздух ладонью. - Нет, выучиться по-настоящему можно лишь здесь.
   - Нисколько не сомневаюсь, - ответил Кэлис.
   - Я позабочусь о ваших солдатах, сэр, - сказал Гатис и, когда Кэлис и Робер вслед за Накором вошли в дом, повернулся к Эрику и остальным:
   - Идите за мной, ребята.
   Он повел их вокруг дома, и Эрик с удивлением обнаружил, что здание больше, чем кажется издали. Оно было квадратным, и в каждой из четырех стен имелась дверь. Одна оказалась открытой, и за ней Эрик увидел пышный сад с большим фонтаном посередине.
   За углом им встретилась пара тварей, черных как сажа и красноглазых. Когда все четверо обернулись, глазея на них, Гатис вежливо, но твердо сказал:
   - Пожалуйста, пойдемте дальше. - У дверей большой хозяйственной постройки он остановился и жестом пригласил их войти. - Вы увидите здесь много созданий, которые могут показаться вам странными или даже ужасными, но ни одно из них не причинит вам вреда.
   Это предупреждение было весьма своевременным, поскольку внутри они увидели существо, которое, по разумению Эрика, могло быть лишь демоном. Джедоу даже потянул из ножен меч, но существо проворно обернулось и длинной деревянной ложкой стукнуло его по пальцам.
   - Убери это, - сказало оно с глубоким раскатистым рычанием.
   Взвизгнув, Джедоу отпустил рукоятку меча, и клинок скользнул в ножны.
   - Больно! - воскликнул он, посасывая ободранные костяшки.