Страница:
– Просто достань зеркало из кармана.
Я послушался. И вещицу совершенно ощутимо потянуло к перстеньку. Да и дракончики сделались какими-то встревоженными.
– Надо поговорить с кем-нибудь из этих арфанов. Предметно поговорить, – очень задумчиво сказал Тивас. Поводил ладонью с перстнем из стороны в сторону, не сводя глаз с зеркальца. – А ведь они родня. Их, похоже, одна рука делала.
И тут нашу содержательную беседу прервали. В дверь негромко постучали. В ответ на предложение войти к нам заглянула та самая милая девушка, что привела нас сюда.
– Вас спрашивают, – сообщила она.
Я даже не стал интересоваться, кого именно. А Идонгович несколько виновато посмотрел на меня – помогла-таки терапия – и предложил немного погулять по залу. В шпионские дела руководства вмешиваться я не стал и потому, сделав значительное лицо, территорию покинул.
ГЛАВА 8
Я послушался. И вещицу совершенно ощутимо потянуло к перстеньку. Да и дракончики сделались какими-то встревоженными.
– Надо поговорить с кем-нибудь из этих арфанов. Предметно поговорить, – очень задумчиво сказал Тивас. Поводил ладонью с перстнем из стороны в сторону, не сводя глаз с зеркальца. – А ведь они родня. Их, похоже, одна рука делала.
И тут нашу содержательную беседу прервали. В дверь негромко постучали. В ответ на предложение войти к нам заглянула та самая милая девушка, что привела нас сюда.
– Вас спрашивают, – сообщила она.
Я даже не стал интересоваться, кого именно. А Идонгович несколько виновато посмотрел на меня – помогла-таки терапия – и предложил немного погулять по залу. В шпионские дела руководства вмешиваться я не стал и потому, сделав значительное лицо, территорию покинул.
ГЛАВА 8
На сцене опять что-то танцевали. Опять что-то в меру эротическое.
А в широком зале роились наемники. Наемники. Псы войны. Моя лучшая сволочь. Серые гуси. Как только не называют этих странных людей странной профессии. Они не те, что бьются за Родину. Они те, что бьются за деньги.
Наемники. И на моей, и на Саина долгой памяти это слово произносили с разным выражением. С ненавистью. С презрением. С надеждой. С верой. Вообще удивительно, но к людям военных профессий во время мира всегда относятся с неким флером брезгливости, презрения, про них рассказывают анекдоты, смакующие их тупость, ограниченность, корыстолюбие. Называют нахлебниками. «Умные люди в тылу нужны». «А эти сапоги…». «Казарма». И лощеные молодые люди, прекрасно разбирающиеся в современной философии, иронизируют над их прямоугольным юмором.
Но, к сожалению, всегда почему-то наступает время, когда необходимы бывают такие прямоугольные, которые «врастают в землю тут». И тогда им прощают и их грубоватый юмор, и однобокую образованность.
А наемников презирают. Ненавидят. Принимают законы о том, что наемник – это плохо. Это ай-ай-ай. Политики. Патриоты. Но сами не хотят, или не могут, или не умеют зубами вцепиться за рубеж. И вдруг наступает время. Не самому же идти рубиться, кто-то должен народу дорогу в светлое завтра показать или представить свою страну на международной арене. И не сына же своего посылать. Нет. Уж лучше тряхнуть мошной, чтобы чужие сыновья умирали. Вы видели, чтобы должник кредитора любил? Вот вам все объяснения. И грязны они, и чудовища, но только воюют за меня, за мой счет. И чем меньше их останется, тем меньше платить надо.
Всякое про наемников сказать можно. Всякое. А вы видели, как три десятка гундабандов разворачивают коней, чтобы закрыть деревушку, жалкую прибрежную деревушку от двух щук фандо. Кому-то девчушка на улице младшую сестренку напомнила. А на щуке шестьдесят секироносцев. Так, просто пограбить, покуражиться. И ведь отбили же. Отогнали. Любят фандо неистовую смелость. Уважили.
А вы видели, как двадцать русских мужиков насмерть стоят, удерживая мост, по которому уходят беженцы-сербы? Никому из этих двадцати не знакомые. А регуляторы стоят на том берегу. Приказа нет. И держат, пока тысячи на другой берег переходят. А потом, когда из этих двадцати шестеро выживших, на которых места целого не осталось, тоже через мост перебираются, им за место в госпитале предлагают заплатить.
Видели!?
И не надо вам такого видеть, потому как гораздо легче спится.
Так что всякие они. Разные. Хорошие. Плохие. Всякой, так сказать, твари по паре.
Чудеса, сделал всего один шаг и попал из тишины и спокойствия академической, ну почти академической, беседы в шумное коловращение большого зала. И в зале роились вояки. Подсказки Саина пришлись весьма кстати, и все, ну почти все, оказались давними знакомцами. Причем со многими приходилось бывать как по одну, так и по разные стороны щитов.
Конечно же, превалировали некогда светло-коричневые куртки, плотно сидящие на высоких крупнотелых мужчинах. На зрелых таких, выслуживших имперский пенсион ветеранах. Основу армии Блистательного Дома всегда составляла тяжелая пехота, и неудивительно, что выходцев из Бирагзанга охотно брали в привилегированные полки. Конечно, если твой дед и прадед таскали здоровенный щит и тяжеленное копье, причем долго, то по наследству передается достаточно специфичный мышечный каркас. Тем более что среди десятников и сотников попадалось немало обитателей Бирагзанга, хорошо знавших, что из земляков вояки получаются быстрее, чем из пахарей. Даже если тем частенько приходится браться за оружие. Ну и наследственность. Из этих парней выходили отличные десятники и сотники. Хребет любого войска. В армии Блистательного Дома натаскивали хорошо, и потому выслужившим пенсион сорокалетним крепышам всегда находилось место и в дружинах баронов, и в гоардах браннеров, и в манипулах бояр. Мир суров, и умелым воинам работы хватает. В основном были здесь отслужившие из тяжелых сотен Гуляй-Поля. Неприхотливые в одежде, предпочитающие свои потемневшие от промасленной стали подкольчужные куртки любому другому платью, они тем не менее любили щеголять широкими плоскими наградными гривнами, привольно развалившимися на бочкообразных грудях. Ну а что говорить о богато украшенных рукоятях коротких мечей, покоящихся в потертых кожаных, окованных бронзой ножнах! Никто, наверное, сейчас не скажет, откуда взялась эта мода. Но каждый совершенно однотипный пехотный меч, широкий у основания и почти сходящий на нет к острию, должен был иметь свою совершенно оригинальную рукоятку, этакий венец дизайнерского решения.
Правда, присутствовала здесь публика и поэкзотичнее. Угрюмая шестерка фандо мрачно наливалась пивом. Выглядели они без своих секир осиротело, но никак не миролюбиво. Трудно казаться пацифистом, тихо нарядившись в костяную кольчугу и украсив голову рогатым шлемом. Местные викинги в качестве столовых ножей использовали устрашающего вида тесаки, по очереди отрубая солидные ломти слегка прожаренного мяса от здоровенной, слегка прокопченной ноги. Любители бифштекса с кровью громко чавкали, при этом растительность на их лицах могла служить в качестве меню. По лопатообразным бородам легко читалось, что они ели на обед и завтрак, причем не только вчера и позавчера, но и пораньше. Дядьки свирепо зыркали по сторонам, как лакомящиеся мозговыми косточками северные волкодавы.
За соседним столом развлекались кумысом степные. Поскольку сам я воочию их не видел, в идентификации помог Саин. Очень импозантные мужчины. Там, у нас дома, монголоиды в основном желтокожи. Здесь же они были какого-то странного, темно-серого цвета. Но плоские, широкоскулые лица напоминали о чем-то родном. Как, впрочем, и диковатые взгляды раскосых глаз из-под низко обрубленных иссиня-черных косм. Широкоплечие, толстошеие, толсторукие, в лохматых, длинных безрукавках, как ни странно, в этом любопытном обществе выглядели они отнюдь не чужеродно. Сабли и колья у них, конечно, изъяли, но пояса их украшали солидные коллекции ножей, кистеней, клевцов и прочих душегубских приспособлений. Степные дисциплинированно питались, по очереди запуская руки в большие блюда с кониной. То, что это именно конина, мне подсказал Саин. Я вообще-то не подозревал, что эти древние враги тоже нанимаются на службу, но «есть много, друг Горацио, на свете». Хотя цивилизованность их все же сомнению подвергалась. За окружающей действительностью следил желтыми раскосыми глазами седогривый патриарх, сидящий во главе стола. Остальные большее внимание уделяли содержимому тарелок, чаш, а также действу, разворачивающемуся на сцене. А седой, самый опытный, и на сцену умудрялся глянуть, и по сторонам посмотреть, да еще и мяса цапнуть.
Эти два стола вели себя относительно скромно. Что совершенно объяснимо. Недолюбливали здесь фандо и степных. При таком подходе поневоле заскромничаешь. Но все же на один стол старшой поглядывал особенно часто. И неудивительно.
На эту дамскую компанию не обратить внимания было сложно. Ослепительно красивые женщины казались обнаженными и украшенными лишь многочисленными ножнами. Однако на самом деле хорошо тренированные тела второй кожей укрывали доспехи из какого-то плотного переливающегося материала, причем ткань эта отнюдь не утягивала прелести, отнюдь. Подчеркивала. Смуглые, хищные лица, гривы непослушных соломенных волос. Очень экзотичные женщины, их диковатая красота выглядела невероятно призывной. Призывна-то призывна, но. По паре клинков на голенях. Один вверх рукояткой, второй вниз. По паре коротких мечей, вроде моих листьев за спиной. Боевые цепи мягко лежат на высоких бедрах. И превентивные,суровые взгляды на окружающих. Руководила амазонками родственница тех самых девушек, которые хлестали бичами сегодня в замке. Только доспех у нее был не столь блестящим, наоборот, мрачно-серым, хотя и столь же вызывающим. Однако выражение скульптурно-правильного лица на фривольные мысли не наводило.
А вот четверо тощих, толсторуких мужчин прямо у подиума доспехи, похоже, не уважали. Мускулистые жилистые торсы покрывала сложная узорная татуировка, забиралась на лица, пряталась под забранными в высокий узел волнистыми волосами, уходила под широкие пояса. Оружия у них не просматривалось. Раскрашенные чинно ужинали при помощи обычных столовых приборов. Особое внимание привлекали кисти, ножи и вилки удерживающие. Широкие, клещнастые, с мощными суставами, ороговевшими костяшками, почти не сгибающимися ребрами ладоней. И глаза. Не настороженные, не свирепые, не приценивающиеся. Холодные. Пустые. И равнодушные. Движения спокойные. Выверенные. Кто такие, Саин не знал. Но даже мне стало ясно. Бойцы запредельные. Девчонка-официантка неловко запнулась, с подноса сорвалась тарелка и неуловимо, но накрепко влипла в отставленную ладонь одного из татуированных. Слабоподвижная физиономия раскололась вдруг улыбкой, и тарелка заняла свое место. Интересные ребята.
У длинной стойки на высоких стульях расположилась родня тех самых коротышек, что столь ловко лупили улаганов из пращей. Эти самые пращи сейчас мирно покоились вокруг толстенных запястий. Мечей видно не было. Коротышки активно веселились, не забывая любезничать с жизнерадостными девчонками-разносчицами, самая маленькая из которых ростом превосходила самого длинного минимум на полторы головы, что совершенно не смущало деятельных крепышей.
Вообще-то на девушках этих стоило бы остановиться подробнее. Туалет их я уже описал. Но вот генотип. Генотип того заслуживал. Дочери воинов. Здоровые, крепкие, способные рожать много и успешно. Высокие, долгоногие, высокобедрые, они вызывали очень доброжелательные взгляды всей мужской части присутствующих. Впрочем, и не мужской тоже.
А вот дяденьки в длинных рубахах под жилетками, украшенные окладистыми бородами и элегантными стрижками под «горшок», немедленно навеяли ассоциации с блокбастером «Александр Невский». Не выходя из образа, они употребляли нечто дымящееся, со вкусом прихлебывая из широких чашек. Оружия на виду они не держали, только голенища сапог как-то подозрительно топорщились. Когда-то давно у меня на родине такие вот дядьки придумали штуковину, называемую засапожным ножом. Похоже, эти тоже придумали. И в рукавах что-то перекатывалось. Не кистеньки ли? «Похоже, егеря северные», – как-то неуверенно прокомментировал Саин.
Представители Орденов сидели в отдельных ложах, украшенных орденскими гербами. Эти, как пояснил Саин, пребывали здесь в ожидании эксклюзивных заказов. Романтики!
На крайнем из гербов порхала бабочка; только приглядевшись, можно было понять, что крылья той бабочки – оголовья герданов. Представлял Орден дяденька, весьма-таки похожий на дракона. Для дракона он был невелик. Но это для дракона. Плечи метра полтора шириной, к рукам скорее подходило определение «лапы». Особенно впечатляли белые клыки на вытянутой зеленой роже. Граф Дракула от зависти бы удавился. И все это великолепие покрыто матово поблескивающей чешуей. Очень крепкой, как просветил меня Саин. Причем покрывала она, как выяснилось, и нижнюю часть тела. Которая под столом пребывала. На плечи дядька набросил черный плащ. Наверное, чтобы больше быть похожим на человека. Получалось плохо. В качестве ассистентов присутствовали двое. Один такой же, чешуйчатый, но в длинной кольчуге, держал щит с гербом. Вторым был человек, наверное, чтобы отмести любое обвинение в расизме. Очень большой, он все же не мог сравниться ростом со стоящим рядом драконом, но обширностью чрева превосходил его вдвое. В руках он баюкал две палицы с густо усыпанными шипами оголовьями. Палицы отличались размерами абсолютно неприличными.
Вторую ложу украшала очень романтичная картина. Пейзаж. Горная гряда, залитая светом полной Луны. Только гряда посередине разрубленная. Ровненько так. И блики лунные на срезе мелькают. Под картиной сидел худощавый азиат совершенно тривиального роста. Из пиалы что-то попивал. А на стене его оружие висело. Простая длинная рогатина. Древко почти на треть тонкой цепью, которую шипастый шарик венчает, обмотано. Как такой штукой драться и при этом себя не убить, не представляю. Хотя как же. Помнится, престарелый ледокол в замке такой же штуковиной и дрался. Только штуковина была побогаче. Тут как раз Саин и намекнул, что ледокол именно у этого вот своей штуковиной драться и научился.
Следующий Орден представляло аж четверо. Рослые широкоплечие крепыши. И хотя бороды у них были разноцветными, голову каждого украшал выкрашенный в революционный красный цвет ирокез. Разнообразием одежд эти местные рокеры баловать тоже никого не собирались. Кожаные шаровары, заправленные в высокие сапоги и безрукавки из какого-то шишковатого материала. Безрукавки для того, наверное, чтобы руками похвастаться или в целях экономии. Очень уж ручки у дядек мощными выглядели. Любой Мистер Вселенная от зависти удавится. Топоры свои парные они непринужденно по стенам развесили. Чудо что за топоры. Богатырское, можно сказать, оружие. Дядьки стояли, облокотившись о перила, пиво пили, со знакомцами болтали. В общем, шум создавали еще тот. И герба у них никакого не имелось. Их, наверное, и так все знали.
А вот следующий был интереснее всех. Совершенно ничего воинственного в облике. Средних лет полноватый мужчина сидел под эмблемой, изображавшей алую молнию в золотом овале. Скромно так. Местный родич Супермена. Я непроизвольно хмыкнул. И был немедленно подвергнут остракизму со стороны Саина. Обычно он с такой резвостью не реагировал. Причем мой сосед казался неслабо испуганным. И мне разве что «цыц!» не сказал. Вот тут я и углядел, что именно полноватый гражданин в качестве оружия использовал. Длинная, немного изогнутая сабля с глухой гардой указывала на немалое умение, поскольку в использовании оружием являлась сложным. И смертоносным.
Мужчина сидел, изредка что-то прихлебывая из высокого бокала, и лениво поглядывал в зал. С любопытством эдаким. Но только никто из присутствующих взгляд его доброжелательный встретить не спешил. Сложный, наверное, характер был у человека. Напротив, отводили глаза наемнички. Больше на длинный палаш его, слегка изогнутый, поглядывали.
Саин неожиданно быстро проговорил:
– Мастаф конт Бируни, Магистр Ордена Палаша. Прозвание – Палач. Больше трехсот известных поединков. В поединке обычно убивает. Если не убивает – калечит. Да так, чтобы увечный оружие в руки взять не мог.
А толстячок мое внимание, похоже, спинным мозгом почувствовал. На доли секунды черты доброжелательнейшего лица вдруг заострились, как будто сквозь привычную маску возжелала прорваться настоящая сущность матерого хищника. Но лишь на мгновение. А потом он мне искренне обрадовался. Встал, руки раскинул, куда же ты-де, друг дорогой, подевался. И тут, кстати, некоторый прокол допустил. Руки-то он раскинул, и предательски тяжелый шелк широченных рукавов, призванных скрывать, облепил вдруг мощнейший мускулюс ручищ. Но тоже ненадолго. А он уже и руки к груди приложил, и жест приглашающий сделал.
– Не иди, – сдавленно прошипел Саин. Оснований не прислушиваться к такому эксперту у меня не имелось. Но вот так нахально отвергать приглашение столь опасного человека было не просто невежливо. Опасно. Знаю я таких живчиков. Вон ручищи какие! И не животик это у него – пресс, да еще какой. А если у него и ножки такие же? Это ведь как прыгуч, наверное. Опасный дяденька, опасный. Но он просто с нами, осетинами, не общался. Нет, не в плане мордобоя, в плане понтов. Кавказ, он ведь тоже – дело тонкое.
Прежде всего я встал. Приложив правую руку к сердцу, поклонился. Неглубоко, голову наклонил. Сразил я, похоже, этим всем дяденьку, не тех, похоже, он от меня реакций ожидал. Но добивать так добивать, и коснувшись руки пробегавшей официантки, я дождался, когда она прекратит свое стремительное перемещение по залу, при этом в качестве тормоза она использовала меня, это несколько смазало торжественность момента. Но рассердиться на неё я не смог – очень уж преданно она мне в глаза уставилась. О, женщины! Чуть от самого главного не отвлекла. Ловко выпутавшись из объятий бойкой девицы, я принял более или менее героичную позу и громко на весь зал поинтересовался, какое самое-самое вино могут в этом почтенном заведении предложить моему старшему. Краем глаза увидел, что толстячок был несколько удивлен, но удивлен приятно. И, конечно же, выяснив какое, я немедленно презентовал его своему дорогому Мастафу конт Бируни. Сопроводив все эти действия наиприятнейшей из своих улыбок. Вроде бы притязания его удовлетворил и одновременно озадачил.
Граик, в течение всей этой пантомимы увлеченно разглядывавший свои ногти, наконец отвлекся и похвалил меня:
– А ты, оказывается, большой дипломат. Так вот, почти одними жестами, с Палачом объясниться и вызов не получить, для этого просто талант нужен. Он ведь все Ордена ненавидит. И всех магистров. Повода для вызова никогда не упускает.
Я скромно промолчал.
Но отставной лорд не успокаивался:
– Но странно, что он здесь делает? Никогда не поверю, чтобы сам Палач пришел искать заказ для своего Ордена. Или совсем стало странно в Столице? – и пытливо так посмотрел мне в глаза. К сожалению, в этот момент не мог я выступить экспертом по политической ситуации в Столице и потому поспешил перевести разговор на другую тему.
Действо на сцене постепенно сошло на нет, и теперь она опустела. Только одиноко стояло кресло. Граик коснулся моей руки.
– Смотри, сейчас пойдут наниматели.
Первым поднялся один из дядек, так удивительно напоминавших древних русаков. Встал рядом с креслом и выдал поясной поклон.
– Почелом честной компании. Купцы мы засеверские. К Многоцветному морю идем. Товар разный везем. Может, и не сильно дорогой, но в домах наших нужный. Охрану нанять желаем добрую. Потому как сквозь земли вольные идти понадобится. Копейщиков умелых нанять хотим не менее трех десятков. Цену кладем за охрану обычную, ибо стража та нужна не столько для сбережения имущества нашего. Сколько для чести Гильдии Наемнической.
В переводе на общепонятный язык, купцы хотели экономически поддержать вышеуказанную Гильдию, трудоустроив часть её сотрудников. Те, конечно же, часть в казну заплатят, и сообщество ветеранов меча и щита доброту купеческую, вне всяких сомнений, запомнит. И, кроме того, три десятка стражников, безусловно, прекрасный аргумент в имущественных спорах. В Вольных же землях понятие собственности трактуется очень вольно. А связываться с гильдейцами никакой барон не пожелает, даже пребывая в нетрезвом уме и мягкой памяти. Мало того что воинов приличных в случае необходимости не навербуешь, так еще припомнят наемники неуважение и с целью подтверждения авторитета сами баронские земли пощипают. Прецеденты, как говорится, были.
– Уйти хотим до конца недели этой, – завершил свою речь купец.
У нас не маячило никаких интересов в стороне Многоцветного моря, и поэтому я даже не пошевелился А предложение было принято достаточно быстро. Поднялся высокий мужчина лет пятидесяти. Потертая поддоспешная куртка выдавала в нем армейского ветерана, но богато украшенная рукоятка довершала не короткий пехотный меч, а длинную кавалерийскую саблю.
– Амон яр Кони, отряд «Вепрь», – резким командным голосом представился он. – Двадцать шесть конных копейщиков. – И почему-то грозно обвел взором территорию. Однако других предложений не поступило.
– Обсудим, – солидно прогудел купец.
На сцену поднялся крепыш, как-то уж очень тщательно извазганный. Судите сами. Об алые шаровары дорогого хорварского шелка кто-то старательно вытирал жирные руки. Сафьяновые сапоги покрывали пятна дегтя или какого-то его не менее черного родственника. На распахнутом, бирюзового цвета кафтане расплылись винные пятна. Мужчина производил то же самое впечатление, что и Остап Бендер после недельного загула в Тифлисе. Кафтан распахнут потому, что пуговицы выдраны с мясом. Претендент, вероятно, или только что дрался, или тщательно гулял. А может, совмещал два эти в высшей степени трудоемких занятия. Но чудом держащаяся на затылке бритой головы тюбетейка богато украшена золотым шитьем и густо усыпана драгоценными камнями. Не менее роскошны и ножны, из которых торчит простая роговая рукоятка широкого кривого меча. Оранжевый оттенок заткнутого за обычный кожаный пояс солидного обоюдоострого кинжала указывает на его подгорное происхождение, а оружие подземных весьма хорошо стоит. В общем, этакий запорожец. Абсолютно наплевательское отношение к одежде и трепетное уважение к оружию и головному убору.
В кресло грязнуля садиться не стал. Живой, как ртуть, он и на месте-то устоять мог с трудом. Заговорил неожиданно глубоким басом:
– В Землях Талана Детей Туманного Озера твари завелись неведомые и зловредные. Образцы, воинами Талана добытые, у Магов и Колдунов интерес вящий вызвали, хотя и привели их в недоумение. Неизвестны оказались твари те люду ученому. – В зале загомонили. Обведя публику взглядом черных миндалевидных глаз, выступающий продолжил: – Орден Стражных Магов направил умельцев своих на добычу тех тварей зловредных. – Шум в зале как ножом отрезало. – Потому, – возвысил он голос, – Талан Детей Туманного Озера слово свое к Орденам оружным обращает. Охота на тварей тех тяжела и опасна. Золотом платит Талан Детей Туманного Озера за участие в охоте. Мастерам, что в охоте участие принять пожелают, – десять солидов в день и доля в добыче.
Из-за стола поднялся драконолицый, тяжелым взглядом обвел коллег. Почти сразу, со скрежетом отодвинув кресло, поднялся крепыш с алым ирокезом. Не мигая, выдержал взгляд первого претендента.
– Нет причин спорить, – прорезал напрягшуюся тишину голос воина в тюбетейке. – Талан Детей Туманного Озера примет участие всех Мастеров, умение свое показать пожелавших.
Шум в зале приобрел оттенок удивления. Гордый, сильный Вольный Талан, не стесняясь, просил помощи. Это было, по меньшей мере, непривычно. Не любили хозяева Скалистых Гор привечать чужаков в своих землях. И в обычное время сам факт появления пришельцев расценивался как оскорбление. Требовалась или плата, или долгие переговоры, или Слово Блистательного Дома. Теперь же гордецы вынуждены платить за помощь.
Магистры Орденов, не долго поломав друг друга взглядами, наконец заняли свои места. Затем ассистент драконолицего с подносом, увенчанным зеленой бутылью странной конфигурации, отправился передавать приглашение новому соратнику по походу. Воин в тюбетейке спустился в зал и задержался, ожидая результатов переговоров высоких договаривающихся сторон.
Признаюсь, никогда не понимал присущей многим народам традиции украшать шлемы рогами. Двусмысленный такой элемент антуража. Очень двусмысленный. Однако следующий выступающий, встреченный аудиторией крайне недоброжелательным ропотом, пошел дальше в деле одежного дизайна, нацепив на голову в качестве шлема череп какого-то плотоядного, судя по зубам, животного, но в связи с особенностями местного животного мира еще и с тщательно закрученными рогами. Шлем, похоже, отличался крепостью, потому что, судя по желтизне кости, башка была старой. Давно носили эту красоту. Лицо, упрятанное за зубами, различалось слабовато, но широченные плечи, укрытые мощными наплечниками, хранящими следы ударов, тяжелая пластинчатая броня, не сковывающая движений могучего тела, шестопер у пояса, явно неоднократно побывавший в деле, все указывало на то, что воин это бывалый. Но харя у шлема выглядела, пожалуй, повнушительней, чем у многажды упомянутого огнистого змея. Голос у владельца экзотичного головного убора был соответствующим. Скажем так, к плацу и полю боя привычный.
– Вольный Барон Кани яр Туагдон, – прорычал он, мгновенно перекрыв гомон в зале. – Зову в гоард отважных. В землях моих, что у подножия Монашьих гор лежат, твари объявились незнаемые, но оружием привычным уязвимые. В плату земли надел даю.
Однако энтузиазма предложение экзотичного барона не вызвало, хотя, когда он спустился с эстрады, к нему подошло несколько ветеранов. Правда, рукоятки мечей их обилием украшений не блистали. Разные воины сегодня собрались в этом милом заведении. Видимо, кому-то надел земли казался хорошей платой за риск.
Но вот следующий наниматель меня просто удивил. Потому что улагана здесь я увидеть никак не ожидал. Настороженное молчание вызвало его появление на сцене. Рогоглазый глухой шлем, длинная, по колено, байдана, высокие кавалерийские сапоги, упрятанные в шипастые перчатки руки, длинный палаш на боку. Серый плащ складками ниспадает с широких плеч.
А в широком зале роились наемники. Наемники. Псы войны. Моя лучшая сволочь. Серые гуси. Как только не называют этих странных людей странной профессии. Они не те, что бьются за Родину. Они те, что бьются за деньги.
Наемники. И на моей, и на Саина долгой памяти это слово произносили с разным выражением. С ненавистью. С презрением. С надеждой. С верой. Вообще удивительно, но к людям военных профессий во время мира всегда относятся с неким флером брезгливости, презрения, про них рассказывают анекдоты, смакующие их тупость, ограниченность, корыстолюбие. Называют нахлебниками. «Умные люди в тылу нужны». «А эти сапоги…». «Казарма». И лощеные молодые люди, прекрасно разбирающиеся в современной философии, иронизируют над их прямоугольным юмором.
Но, к сожалению, всегда почему-то наступает время, когда необходимы бывают такие прямоугольные, которые «врастают в землю тут». И тогда им прощают и их грубоватый юмор, и однобокую образованность.
А наемников презирают. Ненавидят. Принимают законы о том, что наемник – это плохо. Это ай-ай-ай. Политики. Патриоты. Но сами не хотят, или не могут, или не умеют зубами вцепиться за рубеж. И вдруг наступает время. Не самому же идти рубиться, кто-то должен народу дорогу в светлое завтра показать или представить свою страну на международной арене. И не сына же своего посылать. Нет. Уж лучше тряхнуть мошной, чтобы чужие сыновья умирали. Вы видели, чтобы должник кредитора любил? Вот вам все объяснения. И грязны они, и чудовища, но только воюют за меня, за мой счет. И чем меньше их останется, тем меньше платить надо.
Всякое про наемников сказать можно. Всякое. А вы видели, как три десятка гундабандов разворачивают коней, чтобы закрыть деревушку, жалкую прибрежную деревушку от двух щук фандо. Кому-то девчушка на улице младшую сестренку напомнила. А на щуке шестьдесят секироносцев. Так, просто пограбить, покуражиться. И ведь отбили же. Отогнали. Любят фандо неистовую смелость. Уважили.
А вы видели, как двадцать русских мужиков насмерть стоят, удерживая мост, по которому уходят беженцы-сербы? Никому из этих двадцати не знакомые. А регуляторы стоят на том берегу. Приказа нет. И держат, пока тысячи на другой берег переходят. А потом, когда из этих двадцати шестеро выживших, на которых места целого не осталось, тоже через мост перебираются, им за место в госпитале предлагают заплатить.
Видели!?
И не надо вам такого видеть, потому как гораздо легче спится.
Так что всякие они. Разные. Хорошие. Плохие. Всякой, так сказать, твари по паре.
Чудеса, сделал всего один шаг и попал из тишины и спокойствия академической, ну почти академической, беседы в шумное коловращение большого зала. И в зале роились вояки. Подсказки Саина пришлись весьма кстати, и все, ну почти все, оказались давними знакомцами. Причем со многими приходилось бывать как по одну, так и по разные стороны щитов.
Конечно же, превалировали некогда светло-коричневые куртки, плотно сидящие на высоких крупнотелых мужчинах. На зрелых таких, выслуживших имперский пенсион ветеранах. Основу армии Блистательного Дома всегда составляла тяжелая пехота, и неудивительно, что выходцев из Бирагзанга охотно брали в привилегированные полки. Конечно, если твой дед и прадед таскали здоровенный щит и тяжеленное копье, причем долго, то по наследству передается достаточно специфичный мышечный каркас. Тем более что среди десятников и сотников попадалось немало обитателей Бирагзанга, хорошо знавших, что из земляков вояки получаются быстрее, чем из пахарей. Даже если тем частенько приходится браться за оружие. Ну и наследственность. Из этих парней выходили отличные десятники и сотники. Хребет любого войска. В армии Блистательного Дома натаскивали хорошо, и потому выслужившим пенсион сорокалетним крепышам всегда находилось место и в дружинах баронов, и в гоардах браннеров, и в манипулах бояр. Мир суров, и умелым воинам работы хватает. В основном были здесь отслужившие из тяжелых сотен Гуляй-Поля. Неприхотливые в одежде, предпочитающие свои потемневшие от промасленной стали подкольчужные куртки любому другому платью, они тем не менее любили щеголять широкими плоскими наградными гривнами, привольно развалившимися на бочкообразных грудях. Ну а что говорить о богато украшенных рукоятях коротких мечей, покоящихся в потертых кожаных, окованных бронзой ножнах! Никто, наверное, сейчас не скажет, откуда взялась эта мода. Но каждый совершенно однотипный пехотный меч, широкий у основания и почти сходящий на нет к острию, должен был иметь свою совершенно оригинальную рукоятку, этакий венец дизайнерского решения.
Правда, присутствовала здесь публика и поэкзотичнее. Угрюмая шестерка фандо мрачно наливалась пивом. Выглядели они без своих секир осиротело, но никак не миролюбиво. Трудно казаться пацифистом, тихо нарядившись в костяную кольчугу и украсив голову рогатым шлемом. Местные викинги в качестве столовых ножей использовали устрашающего вида тесаки, по очереди отрубая солидные ломти слегка прожаренного мяса от здоровенной, слегка прокопченной ноги. Любители бифштекса с кровью громко чавкали, при этом растительность на их лицах могла служить в качестве меню. По лопатообразным бородам легко читалось, что они ели на обед и завтрак, причем не только вчера и позавчера, но и пораньше. Дядьки свирепо зыркали по сторонам, как лакомящиеся мозговыми косточками северные волкодавы.
За соседним столом развлекались кумысом степные. Поскольку сам я воочию их не видел, в идентификации помог Саин. Очень импозантные мужчины. Там, у нас дома, монголоиды в основном желтокожи. Здесь же они были какого-то странного, темно-серого цвета. Но плоские, широкоскулые лица напоминали о чем-то родном. Как, впрочем, и диковатые взгляды раскосых глаз из-под низко обрубленных иссиня-черных косм. Широкоплечие, толстошеие, толсторукие, в лохматых, длинных безрукавках, как ни странно, в этом любопытном обществе выглядели они отнюдь не чужеродно. Сабли и колья у них, конечно, изъяли, но пояса их украшали солидные коллекции ножей, кистеней, клевцов и прочих душегубских приспособлений. Степные дисциплинированно питались, по очереди запуская руки в большие блюда с кониной. То, что это именно конина, мне подсказал Саин. Я вообще-то не подозревал, что эти древние враги тоже нанимаются на службу, но «есть много, друг Горацио, на свете». Хотя цивилизованность их все же сомнению подвергалась. За окружающей действительностью следил желтыми раскосыми глазами седогривый патриарх, сидящий во главе стола. Остальные большее внимание уделяли содержимому тарелок, чаш, а также действу, разворачивающемуся на сцене. А седой, самый опытный, и на сцену умудрялся глянуть, и по сторонам посмотреть, да еще и мяса цапнуть.
Эти два стола вели себя относительно скромно. Что совершенно объяснимо. Недолюбливали здесь фандо и степных. При таком подходе поневоле заскромничаешь. Но все же на один стол старшой поглядывал особенно часто. И неудивительно.
На эту дамскую компанию не обратить внимания было сложно. Ослепительно красивые женщины казались обнаженными и украшенными лишь многочисленными ножнами. Однако на самом деле хорошо тренированные тела второй кожей укрывали доспехи из какого-то плотного переливающегося материала, причем ткань эта отнюдь не утягивала прелести, отнюдь. Подчеркивала. Смуглые, хищные лица, гривы непослушных соломенных волос. Очень экзотичные женщины, их диковатая красота выглядела невероятно призывной. Призывна-то призывна, но. По паре клинков на голенях. Один вверх рукояткой, второй вниз. По паре коротких мечей, вроде моих листьев за спиной. Боевые цепи мягко лежат на высоких бедрах. И превентивные,суровые взгляды на окружающих. Руководила амазонками родственница тех самых девушек, которые хлестали бичами сегодня в замке. Только доспех у нее был не столь блестящим, наоборот, мрачно-серым, хотя и столь же вызывающим. Однако выражение скульптурно-правильного лица на фривольные мысли не наводило.
А вот четверо тощих, толсторуких мужчин прямо у подиума доспехи, похоже, не уважали. Мускулистые жилистые торсы покрывала сложная узорная татуировка, забиралась на лица, пряталась под забранными в высокий узел волнистыми волосами, уходила под широкие пояса. Оружия у них не просматривалось. Раскрашенные чинно ужинали при помощи обычных столовых приборов. Особое внимание привлекали кисти, ножи и вилки удерживающие. Широкие, клещнастые, с мощными суставами, ороговевшими костяшками, почти не сгибающимися ребрами ладоней. И глаза. Не настороженные, не свирепые, не приценивающиеся. Холодные. Пустые. И равнодушные. Движения спокойные. Выверенные. Кто такие, Саин не знал. Но даже мне стало ясно. Бойцы запредельные. Девчонка-официантка неловко запнулась, с подноса сорвалась тарелка и неуловимо, но накрепко влипла в отставленную ладонь одного из татуированных. Слабоподвижная физиономия раскололась вдруг улыбкой, и тарелка заняла свое место. Интересные ребята.
У длинной стойки на высоких стульях расположилась родня тех самых коротышек, что столь ловко лупили улаганов из пращей. Эти самые пращи сейчас мирно покоились вокруг толстенных запястий. Мечей видно не было. Коротышки активно веселились, не забывая любезничать с жизнерадостными девчонками-разносчицами, самая маленькая из которых ростом превосходила самого длинного минимум на полторы головы, что совершенно не смущало деятельных крепышей.
Вообще-то на девушках этих стоило бы остановиться подробнее. Туалет их я уже описал. Но вот генотип. Генотип того заслуживал. Дочери воинов. Здоровые, крепкие, способные рожать много и успешно. Высокие, долгоногие, высокобедрые, они вызывали очень доброжелательные взгляды всей мужской части присутствующих. Впрочем, и не мужской тоже.
А вот дяденьки в длинных рубахах под жилетками, украшенные окладистыми бородами и элегантными стрижками под «горшок», немедленно навеяли ассоциации с блокбастером «Александр Невский». Не выходя из образа, они употребляли нечто дымящееся, со вкусом прихлебывая из широких чашек. Оружия на виду они не держали, только голенища сапог как-то подозрительно топорщились. Когда-то давно у меня на родине такие вот дядьки придумали штуковину, называемую засапожным ножом. Похоже, эти тоже придумали. И в рукавах что-то перекатывалось. Не кистеньки ли? «Похоже, егеря северные», – как-то неуверенно прокомментировал Саин.
Представители Орденов сидели в отдельных ложах, украшенных орденскими гербами. Эти, как пояснил Саин, пребывали здесь в ожидании эксклюзивных заказов. Романтики!
На крайнем из гербов порхала бабочка; только приглядевшись, можно было понять, что крылья той бабочки – оголовья герданов. Представлял Орден дяденька, весьма-таки похожий на дракона. Для дракона он был невелик. Но это для дракона. Плечи метра полтора шириной, к рукам скорее подходило определение «лапы». Особенно впечатляли белые клыки на вытянутой зеленой роже. Граф Дракула от зависти бы удавился. И все это великолепие покрыто матово поблескивающей чешуей. Очень крепкой, как просветил меня Саин. Причем покрывала она, как выяснилось, и нижнюю часть тела. Которая под столом пребывала. На плечи дядька набросил черный плащ. Наверное, чтобы больше быть похожим на человека. Получалось плохо. В качестве ассистентов присутствовали двое. Один такой же, чешуйчатый, но в длинной кольчуге, держал щит с гербом. Вторым был человек, наверное, чтобы отмести любое обвинение в расизме. Очень большой, он все же не мог сравниться ростом со стоящим рядом драконом, но обширностью чрева превосходил его вдвое. В руках он баюкал две палицы с густо усыпанными шипами оголовьями. Палицы отличались размерами абсолютно неприличными.
Вторую ложу украшала очень романтичная картина. Пейзаж. Горная гряда, залитая светом полной Луны. Только гряда посередине разрубленная. Ровненько так. И блики лунные на срезе мелькают. Под картиной сидел худощавый азиат совершенно тривиального роста. Из пиалы что-то попивал. А на стене его оружие висело. Простая длинная рогатина. Древко почти на треть тонкой цепью, которую шипастый шарик венчает, обмотано. Как такой штукой драться и при этом себя не убить, не представляю. Хотя как же. Помнится, престарелый ледокол в замке такой же штуковиной и дрался. Только штуковина была побогаче. Тут как раз Саин и намекнул, что ледокол именно у этого вот своей штуковиной драться и научился.
Следующий Орден представляло аж четверо. Рослые широкоплечие крепыши. И хотя бороды у них были разноцветными, голову каждого украшал выкрашенный в революционный красный цвет ирокез. Разнообразием одежд эти местные рокеры баловать тоже никого не собирались. Кожаные шаровары, заправленные в высокие сапоги и безрукавки из какого-то шишковатого материала. Безрукавки для того, наверное, чтобы руками похвастаться или в целях экономии. Очень уж ручки у дядек мощными выглядели. Любой Мистер Вселенная от зависти удавится. Топоры свои парные они непринужденно по стенам развесили. Чудо что за топоры. Богатырское, можно сказать, оружие. Дядьки стояли, облокотившись о перила, пиво пили, со знакомцами болтали. В общем, шум создавали еще тот. И герба у них никакого не имелось. Их, наверное, и так все знали.
А вот следующий был интереснее всех. Совершенно ничего воинственного в облике. Средних лет полноватый мужчина сидел под эмблемой, изображавшей алую молнию в золотом овале. Скромно так. Местный родич Супермена. Я непроизвольно хмыкнул. И был немедленно подвергнут остракизму со стороны Саина. Обычно он с такой резвостью не реагировал. Причем мой сосед казался неслабо испуганным. И мне разве что «цыц!» не сказал. Вот тут я и углядел, что именно полноватый гражданин в качестве оружия использовал. Длинная, немного изогнутая сабля с глухой гардой указывала на немалое умение, поскольку в использовании оружием являлась сложным. И смертоносным.
Мужчина сидел, изредка что-то прихлебывая из высокого бокала, и лениво поглядывал в зал. С любопытством эдаким. Но только никто из присутствующих взгляд его доброжелательный встретить не спешил. Сложный, наверное, характер был у человека. Напротив, отводили глаза наемнички. Больше на длинный палаш его, слегка изогнутый, поглядывали.
Саин неожиданно быстро проговорил:
– Мастаф конт Бируни, Магистр Ордена Палаша. Прозвание – Палач. Больше трехсот известных поединков. В поединке обычно убивает. Если не убивает – калечит. Да так, чтобы увечный оружие в руки взять не мог.
А толстячок мое внимание, похоже, спинным мозгом почувствовал. На доли секунды черты доброжелательнейшего лица вдруг заострились, как будто сквозь привычную маску возжелала прорваться настоящая сущность матерого хищника. Но лишь на мгновение. А потом он мне искренне обрадовался. Встал, руки раскинул, куда же ты-де, друг дорогой, подевался. И тут, кстати, некоторый прокол допустил. Руки-то он раскинул, и предательски тяжелый шелк широченных рукавов, призванных скрывать, облепил вдруг мощнейший мускулюс ручищ. Но тоже ненадолго. А он уже и руки к груди приложил, и жест приглашающий сделал.
– Не иди, – сдавленно прошипел Саин. Оснований не прислушиваться к такому эксперту у меня не имелось. Но вот так нахально отвергать приглашение столь опасного человека было не просто невежливо. Опасно. Знаю я таких живчиков. Вон ручищи какие! И не животик это у него – пресс, да еще какой. А если у него и ножки такие же? Это ведь как прыгуч, наверное. Опасный дяденька, опасный. Но он просто с нами, осетинами, не общался. Нет, не в плане мордобоя, в плане понтов. Кавказ, он ведь тоже – дело тонкое.
Прежде всего я встал. Приложив правую руку к сердцу, поклонился. Неглубоко, голову наклонил. Сразил я, похоже, этим всем дяденьку, не тех, похоже, он от меня реакций ожидал. Но добивать так добивать, и коснувшись руки пробегавшей официантки, я дождался, когда она прекратит свое стремительное перемещение по залу, при этом в качестве тормоза она использовала меня, это несколько смазало торжественность момента. Но рассердиться на неё я не смог – очень уж преданно она мне в глаза уставилась. О, женщины! Чуть от самого главного не отвлекла. Ловко выпутавшись из объятий бойкой девицы, я принял более или менее героичную позу и громко на весь зал поинтересовался, какое самое-самое вино могут в этом почтенном заведении предложить моему старшему. Краем глаза увидел, что толстячок был несколько удивлен, но удивлен приятно. И, конечно же, выяснив какое, я немедленно презентовал его своему дорогому Мастафу конт Бируни. Сопроводив все эти действия наиприятнейшей из своих улыбок. Вроде бы притязания его удовлетворил и одновременно озадачил.
Граик, в течение всей этой пантомимы увлеченно разглядывавший свои ногти, наконец отвлекся и похвалил меня:
– А ты, оказывается, большой дипломат. Так вот, почти одними жестами, с Палачом объясниться и вызов не получить, для этого просто талант нужен. Он ведь все Ордена ненавидит. И всех магистров. Повода для вызова никогда не упускает.
Я скромно промолчал.
Но отставной лорд не успокаивался:
– Но странно, что он здесь делает? Никогда не поверю, чтобы сам Палач пришел искать заказ для своего Ордена. Или совсем стало странно в Столице? – и пытливо так посмотрел мне в глаза. К сожалению, в этот момент не мог я выступить экспертом по политической ситуации в Столице и потому поспешил перевести разговор на другую тему.
Действо на сцене постепенно сошло на нет, и теперь она опустела. Только одиноко стояло кресло. Граик коснулся моей руки.
– Смотри, сейчас пойдут наниматели.
Первым поднялся один из дядек, так удивительно напоминавших древних русаков. Встал рядом с креслом и выдал поясной поклон.
– Почелом честной компании. Купцы мы засеверские. К Многоцветному морю идем. Товар разный везем. Может, и не сильно дорогой, но в домах наших нужный. Охрану нанять желаем добрую. Потому как сквозь земли вольные идти понадобится. Копейщиков умелых нанять хотим не менее трех десятков. Цену кладем за охрану обычную, ибо стража та нужна не столько для сбережения имущества нашего. Сколько для чести Гильдии Наемнической.
В переводе на общепонятный язык, купцы хотели экономически поддержать вышеуказанную Гильдию, трудоустроив часть её сотрудников. Те, конечно же, часть в казну заплатят, и сообщество ветеранов меча и щита доброту купеческую, вне всяких сомнений, запомнит. И, кроме того, три десятка стражников, безусловно, прекрасный аргумент в имущественных спорах. В Вольных же землях понятие собственности трактуется очень вольно. А связываться с гильдейцами никакой барон не пожелает, даже пребывая в нетрезвом уме и мягкой памяти. Мало того что воинов приличных в случае необходимости не навербуешь, так еще припомнят наемники неуважение и с целью подтверждения авторитета сами баронские земли пощипают. Прецеденты, как говорится, были.
– Уйти хотим до конца недели этой, – завершил свою речь купец.
У нас не маячило никаких интересов в стороне Многоцветного моря, и поэтому я даже не пошевелился А предложение было принято достаточно быстро. Поднялся высокий мужчина лет пятидесяти. Потертая поддоспешная куртка выдавала в нем армейского ветерана, но богато украшенная рукоятка довершала не короткий пехотный меч, а длинную кавалерийскую саблю.
– Амон яр Кони, отряд «Вепрь», – резким командным голосом представился он. – Двадцать шесть конных копейщиков. – И почему-то грозно обвел взором территорию. Однако других предложений не поступило.
– Обсудим, – солидно прогудел купец.
На сцену поднялся крепыш, как-то уж очень тщательно извазганный. Судите сами. Об алые шаровары дорогого хорварского шелка кто-то старательно вытирал жирные руки. Сафьяновые сапоги покрывали пятна дегтя или какого-то его не менее черного родственника. На распахнутом, бирюзового цвета кафтане расплылись винные пятна. Мужчина производил то же самое впечатление, что и Остап Бендер после недельного загула в Тифлисе. Кафтан распахнут потому, что пуговицы выдраны с мясом. Претендент, вероятно, или только что дрался, или тщательно гулял. А может, совмещал два эти в высшей степени трудоемких занятия. Но чудом держащаяся на затылке бритой головы тюбетейка богато украшена золотым шитьем и густо усыпана драгоценными камнями. Не менее роскошны и ножны, из которых торчит простая роговая рукоятка широкого кривого меча. Оранжевый оттенок заткнутого за обычный кожаный пояс солидного обоюдоострого кинжала указывает на его подгорное происхождение, а оружие подземных весьма хорошо стоит. В общем, этакий запорожец. Абсолютно наплевательское отношение к одежде и трепетное уважение к оружию и головному убору.
В кресло грязнуля садиться не стал. Живой, как ртуть, он и на месте-то устоять мог с трудом. Заговорил неожиданно глубоким басом:
– В Землях Талана Детей Туманного Озера твари завелись неведомые и зловредные. Образцы, воинами Талана добытые, у Магов и Колдунов интерес вящий вызвали, хотя и привели их в недоумение. Неизвестны оказались твари те люду ученому. – В зале загомонили. Обведя публику взглядом черных миндалевидных глаз, выступающий продолжил: – Орден Стражных Магов направил умельцев своих на добычу тех тварей зловредных. – Шум в зале как ножом отрезало. – Потому, – возвысил он голос, – Талан Детей Туманного Озера слово свое к Орденам оружным обращает. Охота на тварей тех тяжела и опасна. Золотом платит Талан Детей Туманного Озера за участие в охоте. Мастерам, что в охоте участие принять пожелают, – десять солидов в день и доля в добыче.
Из-за стола поднялся драконолицый, тяжелым взглядом обвел коллег. Почти сразу, со скрежетом отодвинув кресло, поднялся крепыш с алым ирокезом. Не мигая, выдержал взгляд первого претендента.
– Нет причин спорить, – прорезал напрягшуюся тишину голос воина в тюбетейке. – Талан Детей Туманного Озера примет участие всех Мастеров, умение свое показать пожелавших.
Шум в зале приобрел оттенок удивления. Гордый, сильный Вольный Талан, не стесняясь, просил помощи. Это было, по меньшей мере, непривычно. Не любили хозяева Скалистых Гор привечать чужаков в своих землях. И в обычное время сам факт появления пришельцев расценивался как оскорбление. Требовалась или плата, или долгие переговоры, или Слово Блистательного Дома. Теперь же гордецы вынуждены платить за помощь.
Магистры Орденов, не долго поломав друг друга взглядами, наконец заняли свои места. Затем ассистент драконолицего с подносом, увенчанным зеленой бутылью странной конфигурации, отправился передавать приглашение новому соратнику по походу. Воин в тюбетейке спустился в зал и задержался, ожидая результатов переговоров высоких договаривающихся сторон.
Признаюсь, никогда не понимал присущей многим народам традиции украшать шлемы рогами. Двусмысленный такой элемент антуража. Очень двусмысленный. Однако следующий выступающий, встреченный аудиторией крайне недоброжелательным ропотом, пошел дальше в деле одежного дизайна, нацепив на голову в качестве шлема череп какого-то плотоядного, судя по зубам, животного, но в связи с особенностями местного животного мира еще и с тщательно закрученными рогами. Шлем, похоже, отличался крепостью, потому что, судя по желтизне кости, башка была старой. Давно носили эту красоту. Лицо, упрятанное за зубами, различалось слабовато, но широченные плечи, укрытые мощными наплечниками, хранящими следы ударов, тяжелая пластинчатая броня, не сковывающая движений могучего тела, шестопер у пояса, явно неоднократно побывавший в деле, все указывало на то, что воин это бывалый. Но харя у шлема выглядела, пожалуй, повнушительней, чем у многажды упомянутого огнистого змея. Голос у владельца экзотичного головного убора был соответствующим. Скажем так, к плацу и полю боя привычный.
– Вольный Барон Кани яр Туагдон, – прорычал он, мгновенно перекрыв гомон в зале. – Зову в гоард отважных. В землях моих, что у подножия Монашьих гор лежат, твари объявились незнаемые, но оружием привычным уязвимые. В плату земли надел даю.
Однако энтузиазма предложение экзотичного барона не вызвало, хотя, когда он спустился с эстрады, к нему подошло несколько ветеранов. Правда, рукоятки мечей их обилием украшений не блистали. Разные воины сегодня собрались в этом милом заведении. Видимо, кому-то надел земли казался хорошей платой за риск.
Но вот следующий наниматель меня просто удивил. Потому что улагана здесь я увидеть никак не ожидал. Настороженное молчание вызвало его появление на сцене. Рогоглазый глухой шлем, длинная, по колено, байдана, высокие кавалерийские сапоги, упрятанные в шипастые перчатки руки, длинный палаш на боку. Серый плащ складками ниспадает с широких плеч.