Гарина Инна. Книга без переплета

   Фируза молчала, тихонько всхлипывая. И тут Пэк сказал:
   - А вдруг она права?
   Огненная ящерка обвела вопросительным взглядом всех присутствующих и нерешительно добавила:
   - Мне вот тоже что-то такое сейчас показалось...
   Стражник не отвечал, продолжая пристально рассматривать девушку. Она еще раз всхлипнула, шмыгнула носом, подняла голову и посмотрела на него неожиданно твердо.
   - Я, может быть, тоже виновата перед Хорасом! Почему Михаил Анатольевич один должен отвечать? В конце концов, брошка была моя!
   - Какая брошка? - не понял стражник.
   - Какая? Та самая! Без нее он ничего и сделать бы не смог!
   Овечкин тоже не сразу понял, о чем она говорит, и недоуменно вытаращил на нее глаза.
   - Ну же, Михаил Анатольевич! - сердито сказала Фируза. - Не притворяйтесь дураком. Брошку я вам дала для этого вашего заклятия или кто? Черта с два вы нашли бы что-нибудь другое в этой поганой крепости!
   Он еще таращил глаза, когда вдруг залился колокольчиком Пэк, и Ловчий захохотал тоже. Тут и до него дошло, и Овечкин невольно заулыбался.
   Один только стражник не смеялся. И когда ему объяснили, о какой брошке идет речь, он даже не улыбнулся. Прищурясь, все смотрел на Фирузу, о чем-то размышляя, и та уже начала снова потихонечку всхлипывать, когда он наконец заговорил.
   - Иди, - сказал он неохотно. - Не знаю, в чем тут дело, но чувствую... Под мою ответственность.
   И услышав такую крамольную речь, призрачный охотник, как ни странно, только кивнул и вполне миролюбивым тоном предложил немедленно трогаться в путь.
   А Михаил Анатольевич похолодел с головы до пят и тут же позабыл о разыгравшейся только что, не вполне для него понятной сцене, поскольку предчувствие скорого конца снова овладело его смятенной душой...
   * * *
   Как выглядели эти ворота между мирами на самом деле, Михаил Анатольевич так и не понял. Они поднялись на ноги, и вдруг все исчезло. Не стало ни поляны, ни костра, ни стражника. Вновь воцарилась неописуемая пустота кругом, с тою лишь разницей, что теперь прямо перед четырьмя путниками маячило блекло-синее свечение в виде облачка неопределенной формы. И в это облачко незамедлительно шагнул Ловчий, сделав приглашающий за собою жест.
   - Скорее, - пискнул Пэк, и Михаил Анатольевич покорно шагнул следом за охотником.
   Он ничего не почувствовал. Но в следующую секунду уже обнаружил себя стоящим на дне утлой лодочки, мерно покачивающейся на воде. Лодка едва-едва была рассчитана на четверых, и Ловчий занял место на корме, держа в руках неизвестно откуда взявшееся ветхое весло.
   Михаил Анатольевич огляделся по сторонам. И с неодолимой силой на него вдруг нахлынуло ощущение, что все это он уже когда-то видел.
   Они находились в узком проходе меж громоздящихся со всех сторон уступами угрюмых грязно-серых скал. Кое-где в них темнели отверстия - норы не норы, пещеры не пещеры. За бортами стыла неподвижная черная вода, по которой медленно, с усилием, словно она была густою, как масло, субстанцией, расходились круги от их качающейся лодки. Высоко над головами во тьме угадывался неровный пещерный свод. И то ли от этого свода, то ли от скал, то ли от воды, а может, от всего сразу исходил неверный, призрачный, мертвенный свет, едва позволявший разглядеть, что проход впереди поворачивает и исчезает среди скал. Михаил Анатольевич невольно покачал головой. Определенно, он уже был здесь, он видел это место... но в каких страшных снах?!
   Тем временем из ниоткуда шагнула Фируза, и на нос лодки змейкой проскользнул Пэк, сразу озарив собою, как факелом, все близлежащее пространство.
   - Батюшки, - потрясенно сказала девушка, так же, как Овечкин, озираясь по сторонам. - Откуда лодка-то взялась? Ждали нас тут, что ли?
   Пэк повернул к ней точеную головку с ярко горящими глазами.
   - И лодка - не лодка, и все вокруг - совсем не то, чем кажется, сообщил он. - Не так все просто. Я, например, никакой лодки не вижу.
   - А что же ты видишь?
   - Оу! - воскликнула огненная ящерка. - Этого я, пожалуй, не смогу тебе рассказать. Слишком уж по-разному устроены у нас глаза. Но предупреждаю вас обоих - зрению своему не доверяйте! Доверьтесь скорее чутью - так оно будет надежней.
   - Ну что, поехали? - подал голос Ловчий. - Болтать можно и по дороге. Мы, конечно, можем и здесь подождать Хораса, разницы никакой. Но двигаться все-таки как-то веселее.
   Овечкин тряхнул головой, пытаясь прийти в себя.
   - Поехали, - вяло откликнулся он. - Может, и вправду станет повеселей...
   Ловчий погрузил весло в воду, и лодка медленно, неохотно стронулась с места.
   Овечкин и Фируза примостились рядышком на единственной скамеечке и затихли, подавленно поглядывая по сторонам.
   От всего здесь исходило ощущение невнятной, неопределенной угрозы. Под водою, казалось, таились какие-то жуткие чудовища, готовые выпрыгнуть в любой момент, хотя ни тени движения нельзя было разглядеть в ее непроницаемой черноте. Но оттуда, из глубины, как и из отверстий в скалах, как и с высот неразличимого свода, словно тысячи глаз следили за пришельцами, глаз недобрых, голодных и жадных.
   - А вы видите лодку, Михаил Анатольевич? - тихо спросила Фируза, вздрагивая и прижимаясь к нему потеснее. - Или тоже что-то другое?
   Овечкин приобнял ее, и от ощущения живого человеческого тепла под рукой ему стало чуточку полегче.
   - Вижу лодку. И скалы, и черную воду...
   - А там, у ворот? Сначала не было ничего, а потом появилось...
   Овечкин, немного смущаясь, потому что Пэк повернул голову, прислушиваясь к разговору, рассказал о своей попытке представить себе эти ворота и о том, что у него получилось.
   - А я видела другое, - задумчиво сказала Фируза. - Со страху, наверно. Стражник был весь в латах и сиял так, что глазам больно... Сам росту громадного, и по бокам две кавказские овчарки. Ужас!..
   - Так оно и бывает, - вмешался Пэк. - То, что лежит за пределами человеческого физического зрения, люди видят по-разному, в зависимости от своих страхов и желаний. А кто-то и вовсе ничего не видит...
   Овечкин машинально кивал головой.
   - У меня такое ощущение, будто я уже был здесь когда-то, - он повел рукой, - во сне, что ли... не пойму.
   - Может, и был, - сказал Пэк. - В каких-нибудь посмертных странствиях.
   Михаил Анатольевич вздрогнул.
   - Что?
   - Мало ли где носится душа, пока не воплотится снова, - замогильным голосом продолжал Пэк. - Вам, смертным, об этом знать не положено.
   Овечкину сделалось совсем не по себе. Не положено - и не положено, и не хотелось ему сейчас знать ничего этакого. Он и без того с минуты на минуту ждал страшной смерти...
   - Уймитесь, молодой человек, - строго сказала саламандре Фируза, словно почувствовав его состояние. - Освещаете дорогу - вот и освещайте себе!
   Позади тихонько засмеялся Ловчий. Пэк надулся, испустил волну света в два раза ярче обычного и отвернулся, недовольно сопя.
   Некоторое время плыли молча, и тишину нарушал только глухой плеск воды. Вдруг Ловчий перестал грести, выпрямился, прислушался и напряженно сказал:
   - Кто-то приближается. Пэк, приготовься. А вы, смертные, сидите тихо.
   Фируза испуганно прижалась к Овечкину, и он обнял ее покрепче. И в эту минуту все страхи его неожиданно исчезли, и впал Михаил Анатольевич в какое-то фаталистическое спокойствие. Сердце его забилось на удивление ровно, и он почувствовал себя готовым со спокойным достоинством принять все, что ему еще осталось в этой жизни. Так было надо - откуда-то он это знал. Он поднял голову и обвел взглядом окрестности, но никаких изменений в окружающем пейзаже не заметил.
   А затем... чей-то ужасающий стон заполнил собою пространство, заставил звенеть барабанные перепонки, и скалы содрогнулись, отвечая на него горестным эхом. Казалось, застонал сразу весь этот темный мир, невыносимо резанув по хрупким человеческим нервам и заставив людей сжаться в комочек... и внезапно наступил полный мрак. Ничего не стало видно, кроме Пэка, сиявшего на носу лодки сгустком живого янтарного света.
   Едва стон начал затихать, как Ловчий поднес руку ко рту и откликнулся столь же мощным по силе переливом охотничьего рога, отчего опять содрогнулись скалы, и эхо заметалось среди мрачных уступов. Фируза зажала уши руками и пригнула голову к самым коленям. Сам полуоглохший, Овечкин похлопал ее по плечу, пытаясь подбодрить.
   Тут новые звуки огласили собою подземное царство - как будто кто-то что-то произнес, но ни слова нельзя было разобрать. Ловчий бросил весло, поднес ко рту обе руки и ответил подобным же образом, на каком-то нечеловеческом языке. А Пэк вдруг воссиял с почти солнечной яркостью, и сияние это приобрело форму многолучевой звезды, вроде той, что Ловчий показывал стражнику у ворот.
   Затем повторился жуткий стон, и когда и он, и отголоски его затихли, тьма рассеялась, и все вокруг приобрело прежний вид. Ловчий облегченно вздохнул, а Пэк убавил яркость свечения до обычной и устало растянулся на носу.
   - Все в порядке, - сказал призрачный охотник Овечкину. - Хорас уже знает. Только что-то он не торопится нам навстречу... а мне лично тут уже порядком наскучило. Ну, ладно, едем дальше...
   Они плыли по бесконечно петляющему между скал проходу еще не один час, и ничего больше с ними не происходило. Фируза даже задремала у Михаила Анатольевича на плече, утомленная однообразием дороги. Овечкин между тем почувствовал, что проголодался. Это показалось ему странным - до еды ли тут? Но голод давал о себе знать все настойчивее, и Михаил Анатольевич потихоньку начал прямо-таки терзаться, забывая о зловещем месте, в котором они находились. Что было не захватить с собой в дорогу хоть палку копченой колбасы, которой столь щедро снабдил их перед уходом Аркадий Степанович?.. Призрак и саламандра сосредоточенно молчали - они, должно быть, вовсе не нуждались в пище. Один только Овечкин терзался и терзался, пока не вспомнил о волшебной фляге Ловчего. Хоть что-то!..
   Только он собрался попросить флягу, как вдруг увидел, что Пэк вскинул голову, весь подобрался и засветился ярче. Михаил Анатольевич посмотрел в том же направлении и увидал возле одного из отверстий в скале довольно-таки омерзительное создание - карлика в темной мантии, с золотой короной на голове, с лицом, состоящим из бесчисленных бугров и складок, среди которых чуть заметно поблескивали крохотные змеиные глазки.
   Заметив, что его обнаружили, карлик замахал рукой - она у него то удлинялась, то укорачивалась при этом - и прокричал без всяких стонов на чистейшем русском языке:
   - Здравствуйте, гости дорогие!
   - Здравствуй и ты, - без особой охоты отозвался Ловчий и с силой повел веслом, пытаясь ускорить ход.
   - А я за вами, - продолжал скрипучим голосом карлик. - Меня Хорас попросил - сам он занят сейчас - принять вас по-хорошему, накормить, дать отдохнуть, значит, пока он не освободится. Так что милости просим!
   - Хорас? А ты кто такой?
   Карлик приосанился.
   - Я - король скальных жителей.
   Ловчий чертыхнулся сквозь зубы, но лодку попридержал.
   - А не врешь, что Хорас тебя просил?
   - Чего ради? - карлик всплеснул руками.
   Охотник чертыхнулся еще раз.
   - Знаем мы, чего ради вы здесь врете. Спасибо за приглашение, ваше величество, но, пожалуй, поплывем мы дальше.
   - Ни-ни-ни! - заверещал карлик. - Хорас мне голову оторвет, ежели я вас отпущу не солоно хлебавши! Он же ко мне за вами явится, а вас ищи-свищи потом по закоулочкам! Там, кстати, за поворотиком временная дырочка имеется - застрянете, доставай вас оттуда! Не бойтеся, заходите к нам. Угостим по-королевски, - он облизнулся, и при виде его быстрого красного, змеиного языка Михаил Анатольевич разом утратил всякий аппетит. Девушка-то ваша как утомилась - гляньте сами!
   Фируза и впрямь крепко спала на плече у Овечкина и не слышала ничего. А сам Михаил Анатольевич от нелепости происходящего - карлики-короли какие-то вместо грозных духов - впал в сновиденное оцепенение и молча взирал на уродца в золотой короне, не испытывая желания ни отвечать, ни участвовать в действии.
   Ловчий, как будто заколебавшись, переглянулся с Пэком. Тот едва заметно кивнул.
   - Благодарствуем, - громко сказал охотник. - Но заходить не станем. Да и угощение ваше не про наши желудки. Лучше мы подождем Хораса за углом, возле...
   Договорить он не успел. Карлик что-то нечленораздельно выкрикнул, и в ту же секунду из всех дыр, со всех уступов посыпались в невероятном количестве еще более мерзкие твари - полузмеи-полулюди, жабы с козлиными мордами, крысы на тонких длинных ногах и прочее, чего разглядывать было уже решительно некогда, поскольку вся эта нечисть ринулась со скал в воду и в мгновение ока окружила лодку. Чьи-то когти немедленно вцепились в борт, лодку сильно качнуло, и Ловчий отчаянно заработал веслом, отбиваясь от нападающих и ругаясь на чем свет стоит.
   Овечкин оцепенело прижал к себе Фирузу и широко раскрытыми глазами смотрел на этот кошмар. А карлик в золотой короне визжал у входа в свое логово:
   - Девушка - моя! Слышите, вы, - девушку не троньте! Она моя!
   Тут Пэк поднялся на задние лапы и неожиданно преобразился в маленького огненного рыцаря, который бешено заработал огненным же мечом, рассыпая вокруг снопы ослепительных искр. Черная вода буквально кипела от обилия кишащих в ней, рвущихся в лодку тварей. Они визжали и рычали, шарахались от огненного меча и тут же пытались подобраться с другой стороны. Весло в руках Ловчего превратилось в блистающее копье и разило без промаха. Тут ожили таинственные и страшные обитатели глубин и, сами того не ведая, пришли на помощь путникам, затаскивая под воду то одну, то другую мерзкую тварь. Но их было много, слишком много. А со скал привлеченные запахом живой человеческой плоти сыпались еще и еще чудища.
   Овечкин без единой мысли в голове все смотрел и смотрел, почти не сознавая, что происходит. Он утратил всякое ощущение реальности и только чисто машинально все крепче сжимал в своих объятиях спящую девушку, пока та наконец не проснулась и не застонала тихонько.
   - Что это вы делаете такое? - пробормотала она, силясь расправить плечи, и Михаил Анатольевич перевел на нее непонимающий взгляд. И тут она увидела...
   - Девушка - моя! - снова проорал карлик, перекрывая общий бедлам. - По праву короля! Шевелитесь!
   - Что? - сказала вдруг Фируза, решительно раздвигая окаменелые объятия Михаила Анатольевича. - Еще чего не хватало!
   Никто ее не слышал, кроме Овечкина. Но то, что произошло далее, повергло его в окончательный ступор.
   Фируза, еще не до конца проснувшись и полагая, видимо, что все это происходит во сне, поднялась на ноги, пошатнулась, ухватилась за плечо Михаила Анатольевича и встала потверже. Светлые кудряшки ее поднялись дыбом вокруг головы, голубые глаза блеснули холодным огнем.
   - Сгинь! - потребовала она, вытянув руку по направлению к мерзкому карлику. - Сгинь, пропади, нечистая сила!
   Голосок ее прозвучал спокойно и твердо. Такая убежденность слышалась в нем, словно ей и вправду дана была власть повелевать этими тварями. И когда она вслед за тем осенила крестным знамением всю эту жуткую картину перед собою, случилось невероятное. Отчаянно воя и визжа, поганое племя вдруг заметалось в воде и ринулось прочь от лодки во все стороны, толкаясь и грызя друг друга. Карлик-король присел, съежился, потом раздулся, потом опять съежился, сорвал с себя корону и швырнул ее вниз со скалы. Коснувшись воды, она зашипела и утонула. И через несколько мгновений все затихло. Нечисть, выбравшись из воды, мигом разбежалась по щелям и норам, а карлик исчез в своем логове.
   Ошеломленные Ловчий с Пэком, опустив оружие и разинув рты, уставились на Фирузу. А та, как ни в чем не бывало, сладко зевнула и почти упала обратно на скамеечку рядом с Овечкиным.
   - Ах, милый, - пробормотала она, опуская голову ему на плечо. - Ну и сны снятся в этом гнусном подземелье!
   Она тут же заснула снова. Овечкин похлопал глазами и все так же машинально обхватил девушку одной рукою, чтобы она не упала во сне со скамейки.
   Ловчий и Пэк стояли и смотрели на нее в полном недоумении. Михаил же Анатольевич как будто утратил последнюю способность соображать. В ушах у него звенело, а в мыслях царил полный хаос. Затылок жгло огнем, и в какой-то момент жжение это стало настолько сильным, что он непроизвольно дернул головой и обернулся. Тут Ловчий с Пэком тоже, как по команде, повернули головы к противоположному берегу прохода.
   А там на выступе скалы одиноко возвышалась черная стройная фигура, скрестившая на груди руки. Лица было не разглядеть в полумраке, но смотрела она явно в их сторону. И веяло от этой неподвижной фигуры величием и мощью, каких только и можно ожидать от истинного бессмертного духа.
   Ловчий чуть слышно присвистнул.
   - Так вот оно что! - пробормотал он сквозь зубы. - Девчонка вовсе ни при чем...
   У Михаила Анатольевича на мгновение сжалось и быстро-быстро забилось сердце. Но по-настоящему испугаться он не успел. В ту же секунду невидимая, холодная, как лед, рука обхватила его - он отчетливо почувствовал себя зажатым в чьей-то гигантской ладони, - выдернула из лодки, оторвав от спящей девушки, и перенесла на скалу, где стояла черная фигура.
   Никаких дипломатических переговоров не состоялось. Хорас явился и беспрепятственно взял то, что принадлежало ему по праву. И они остались один на один в черном пустом пространстве среди скал, и лица их со свистом овеял неведомо откуда взявшийся холодный ветер.
   ГЛАВА 27
   Какое-то время Овечкин безмолвно стоял перед Хорасом, не в силах отвести от него глаз. Ему было холодно, очень холодно, но страха он по-прежнему не испытывал. Наоборот, грозное создание тьмы, представшее перед ним в своем истинном обличье, внушало благоговейный трепет, почти восторг и... сострадание. Михаил Анатольевич не мог, конечно, знать, насколько истинным было это теперешнее обличье. Возможно, и оно было всего лишь иллюзией - преломлением, как говорил Пэк, сквозь призму несовершенного физического зрения и человеческих желаний и страхов того облика, который невозможно ни увидеть, ни описать ни на каком земном языке. Ведь Овечкин видел перед собою хотя и необыкновенно величественного, но все же человека, каковым Хорас на самом деле не являлся. Человек этот был трагически красив - облик его вызывал в памяти образ звездной ночи, а на лице лежала печать неизбывного страдания. И хотя Овечкин в полной мере ощущал исходившую от него эманацию безмерной силы и могущества, однако отчего-то был уверен, что существо это не желает ему зла. И с новой остротой Михаил Анатольевич вдруг почувствовал себя виноватым перед ним. Он мало что знал о Хорасе, но в эту минуту понял со всей ясностью, что умудрился встать на пути чужого великого стремления, такого страстного желания, что всей его глубины и безмерности он даже представить себе не мог, и тем самым обрек живое существо на муки столь же неизмеримой глубины и силы. И обратный эффект волшебного заклинания, понял он, таил в себе вполне справедливое возмездие...
   Пока Овечкин стоял и думал обо всем этом, глядя на Хораса, ему даже захотелось плакать. Он не стал дожидаться, пока тот заговорит, и торопливо произнес первое, что пришло в голову:
   - Прости меня, Хорас. Я не мог поступить иначе. Постарайся понять...
   Голос у него дрогнул и сорвался.
   - Я хотел бы понять, - после некоторой паузы медленно, низким голосом отозвался дух, и от звучания этого голоса, казалось, завибрировал сам воздух.
   Михаила Анатольевича пробрала непроизвольная дрожь. Но не от страха вибрация эта пронизала насквозь все его существо.
   - Когда я услышал, что ты идешь, первым моим желанием было - убить тебя, - продолжал Хорас. - Но удивление мое было так велико, что я решил повременить с этим. Я хочу знать, что привело тебя ко мне. Что тебе нужно?
   - Прощение, - сказал Овечкин.
   Он был абсолютно искренен. Ибо только сейчас он понял, что все это время его действительно томило сознание причиненного зла - с той самой минуты, когда он увидел последний взгляд демона, - и чувства этого ничто не могло заглушить до конца.
   - Я не умею прощать, - задумчиво произнес Хорас. - Но если под прощением ты разумеешь, что я не должен желать твоей смерти, то я, в общем-то, уже и не желаю ее. Я знаю, что ты и так наказан за то, что сделал, и смерть была бы для тебя только избавлением. Как и для меня. А сейчас мы оба - пленники, и это вполне справедливо.
   - Да, конечно, - ответил Овечкин, чувствуя себя глубоко несчастным.
   Хорас немного помолчал.
   - Мне кажется, я уже где-то видел тебя, человек. Но не могу вспомнить... Могли мы встречаться раньше?
   - Вряд ли...
   - Ну да, вряд ли ты можешь помнить. Ты был тогда кем-то другим. Счастливец!
   Михаил Анатольевич озадаченно молчал.
   Что-то они говорили совсем не о том. Но просить Хораса снять заклятие представлялось сейчас Михаилу Анатольевичу совершенно неуместным и невозможным. Он вдруг с новой силой почувствовал себя маленьким, ничтожным и глупым человечком, который по чистой случайности ввязался в дела великих, непостижимых существ. И конец его жизни был, на его взгляд, вполне достоин ее начала - прозябание до гроба среди болот и тишины мертвого леса... Пора было возвращаться. Он не мог заставить себя обратиться к Хорасу ни с какой просьбой.
   - И все же, - сказал вдруг дух после долгой паузы, в течение которой не сводил с Овечкина немигающего взора. И все тело Михаила Анатольевича опять затрепетало в ответ на вибрацию его голоса. - Попытайся объяснить мне, смертный, как ты решился на это?
   - На что - на это?
   - Как ты решился прочесть заклинание, зная, что навеки лишишься свободы? Или, может быть, ты не знал об этом?
   - Знал, - неохотно ответил Овечкин. - Но тогда мне казалось это неважным. Я хотел, чтобы Маколей остался жив... и чтобы принцесса была свободна.
   - Ты хотел этого больше, чем собственной свободы?
   - Я не очень-то задумывался, - признался Михаил Анатольевич. - Может, плохо представлял... Но я поступил бы так еще раз и еще раз... даже и теперь, прости. Понимаешь... никому, кроме меня, не нужна моя свобода. И вообще, моя жизнь пока еще никому не принесла радости...
   - Радости, - медленно повторил Хорас, и оба вновь умолкли.
   Молчание длилось долго. Холодный ветер свистел в ушах, и Овечкин совсем закоченел. Говорить как будто было больше не о чем, но Хорас стоял в глубокой задумчивости, и казалось неудобным прерывать его размышления. Михаил Анатольевич терпеливо ждал, переминаясь с ноги на ногу, когда же демон отпустит его. И наконец тот снова заговорил:
   - Наверное, мне этого никогда не понять - как можно жертвовать собою ради других. А хотелось бы... Послушай, смертный... возможно, ты еще можешь помочь мне. И тем самым себе самому. Хочешь ли ты этого?
   Овечкин встрепенулся.
   - Конечно. Но как?
   - Я - бессмертный дух. Но моя жизнь тоже, как ты выразился, не приносит никому радости... в том числе и мне самому. Главным образом, мне самому, ибо до других мне нет дела. Я хотел бы умереть, перейти в иное состояние. Но не знаю, как это сделать. И если ты найдешь способ убить меня и убьешь - ты обретешь свободу от заклятия. И я наконец обрету свободу. Стану кем-то или чем-то другим... все равно, только бы не тем, что я есть сейчас... сделай же это, человек!
   - Боже милосердный, - в ужасе сказал Овечкин. - Как же я могу?...
   - Может быть, это всего лишь легенда, - продолжал Хорас, не обращая внимания на его потрясенное состояние. - Но старые духи рассказывают, что где-то во вселенной существует мир - зеркальное отражение нашего. Там живут наши двойники... и где-то там должен быть Хорас, который не хочет ничего, ибо он сыт изначально, как сыты все духи того мира.
   Голос демона упал почти до шепота.
   - Они всегда спят или грезят наяву... и не страдают, ибо не испытывают желаний. Они безмятежно счастливы, и невозможно заставить кого-то из них захотеть чего бы то ни было. Но, как говорят старые легенды, если бы это удалось... если бы тебе удалось уговорить того Хораса встретиться со мною на границе наших миров для того, чтобы мы с ним могли слиться воедино... мы могли бы умереть оба и родиться заново... стать цельным существом, обладающим и светлой, и темной сторонами. Но никто не знает, как отыскать этот мир. Может, это и вправду всего лишь сказка для утешения вечно голодной души. Но для меня, да и для тебя, человек, это - единственная надежда. Я хочу умереть, так помоги же мне!
   Овечкин лишь беспомощно смотрел на него, не зная, что ответить. Мир голодных духов, мир сытых духов... убить Хораса... да что же это такое?!
   - Я, конечно, мог бы попробовать отыскать мир, о котором ты говоришь, - выдавил он наконец. - Но ведь я связан заклятием, и мне нет другой дороги, кроме как обратно в твою крепость. Как же мне действовать?
   - У тебя сильные друзья, - сумрачно ответил Хорас. - Я больше ничего не могу тебе сказать. Найди способ убить меня - и ты будешь свободен. Я прошу тебя об этом. Но если не хочешь... Прощай.
   И Михаил Анатольевич не успел опомниться, как оказался снова сидящим в лодке, качающейся на черной воде. Голова спящей девушки покоилась у него на плече, одной рукою он обнимал Фирузу, саламандра и Ловчий встревоженно смотрели на него во все глаза. А на выступе скалы не было никого, словно бы он и сам только что спал и безумный разговор с Хорасом, требующим для себя смерти, ему всего лишь приснился...
   * * *
   - Нет, нет и нет! - решительно заявил Овечкин. - Я не хочу и не буду этого делать. Плывем обратно.
   - Ты с ума сошел, колдун! - с досадою воскликнул Пэк. - Сколько можно объяснять - он же сам просит тебя об этом! Подумай хорошенько своей дурацкой башкой - он действительно хочет умереть! Да и кто бы не захотел на его месте...