Страница:
Варам пожал плечами.
— Не знаю. Может, и был такой, не помню.
Эльф, до этого державшийся в стороне, сделал несколько шагов к дому, выходя из тени, он явно был самым молодым из этой троицы, хотя попробуй определи возраст эльфа.
— Можно я помогу ему вспомнить? — его глаза блеснули кровожадными алыми огоньками.
— Феатин, успокойся! — осадил своего молодого приятеля эльф с косой.
— Но Элькам!
— Тихо! Я сказал!
Молодой эльф сник, но все же все время от времени бросал на Варама кровожадные взгляды.
— Так, может, твоя память прояснится, или я разрешу порезвиться моему неуемному другу? — поинтересовался эльф, стоящий на пороге.
Старик вздохнул, он уже понял, что эльфы добьются своего в любом случае.
Деревенька со стариком, судорожно искавшим, чем бы подпереть дверь, осталась позади. Под копытами прекрасных эльфийских лошадей, цвета самородного золота, не приминалась ни одна травинка, не шелестел ни один сухой листок.
— Как он умудрился справиться с разбойниками?! — фыркнул Феатин, не выдержав, наконец. — Он же ничего не может!
Ольдир бросил на юного Стража снисходительный взгляд, сам советник короля Златолесья был совершенно спокоен или хотел казаться таким.
— Не забывай, с ним дракон. Ты видел сгоревшую пристройку!
— А меня больше всего волнует вопрос о том, что дракон на свободе уже давно, а разрушений так мало, — голос мага был тих и задумчив.
Ольдир и Феатин посмотрели на него с некоторой опаской.
След вел их прямо на восток.
Пленник был неподвижен и казался мертвым. Над саркофагом, в котором покоилось тело альва, склонилась хрупкая девичья фигурка. Тонкие пальцы осторожно прикоснулись к щеке пленника только за тем, чтобы удостовериться, что тепло еще не покинуло его.
— Фрэнли!
От резкого окрика девушка вздрогнула.
— Что ты здесь делаешь?
— Н-н... ничего, Гафриэль. Мне было просто любопытно. Ты напугала меня.
Кельди покровительственно улыбнулась, глядя на жалкую ведьмочку. И что хозяин находит в ней? Зачем держит при себе, оберегает? Неужели все из-за ее нечеловеческих серых глаз?
— Не бойся, малышка, — драконша потрепала замершую девушку по щеке. — Ты же знаешь, я не причиню тебе никакого вреда.
— Зачем он здесь? — Фрэнли повернулась к саркофагу.
— О! Это славная добыча! Он из окружения того мальчишки, которого ты так бездарно упустила. Прекрасный экземпляр. Охотник. Наполовину темный альв. Он принадлежал бы тьме, если бы не одна тварь из кельдирков, — Гафриэль презрительно фыркнула. — Чудесное пополнение для моей свиты.
— Но господин еще...
— Хозяин разрешил мне взять его себе, он уже узнал все, что хотел.
Кельди склонилась над пленником, ее лицо почти утратило человеческие черты, клыки удлинились. Гафриэль прижалась черными губами к губам пленника.
Фрэнли опустила глаза.
Когда драконша подняла голову, ее взгляд сиял удовольствием.
Ведьмочка тихо вздохнула.
Пленник в саркофаге сел и открыл незрячие глаза.
Бенши беспокойно огляделась. Эльф ничего не заметил, а вот его странная спутница явно насторожилась, по ее сгорбившейся, напряженной фигуре только искры не пробегали.
Тут альв, наконец, заметил это.
— Меён, что случилось?
Девушка повернулась к ним лицом, полыхнув ярко горящими зелеными глазами, от взгляда которых на Льярна пахнуло могильным холодом.
— Тьма. Она окружает нас.
— Да? — Эльф удивленно оглянулся. — Ничего не вижу. Это опасно для нас?
— Да! — прошипела Меён.
— Ты можешь что-то сделать?
— Да! Я могу убить тьму! Мне сделать это?
Альв кивнул.
Льярн с удивлением наблюдал за их беседой, но еще больше он удивился и испугался, когда Меён плавно стекла со спины своей смирной кобылки и, оказавшись на земле, растеклась черной тенью, похожей на те, что преследовали их. Тень стремительно взлетела в воздух, раскрыв зубастую пасть, и ринулась в атаку.
Принц не знал, с кем там сражалась Меён, некоторое время он провел, пытаясь утихомирить обезумевшего Вихря, испуганного страшными криками и воем, доносившимися из темноты. Дрожащий конь остановился, и принц обратился к Эльфу.
— Кто она?! — видимо было что-то такое на потрясенном лице Льярна, что альв не замедлил с ответом.
— Демон могильников, — сам Эльф был спокоен, он, видимо, так же, как и его конь, давно привык к своей спутнице.
— Но разве возможно, чтобы демон могильников сопровождал живого человека?
— Когда за дело берется моя двоюродная сестренка, а расхлебывает заваренную ею кашу двоюродная сестра одного моего друга, возможно и не такое.
Ошеломленный эльф покачал головой, пытаясь осмыслить еще одну невероятную вещь.
Меён не вернулась в человеческий облик, а направилась к воротам большой хищной тенью, распугивая тьму вокруг. Они последовали за демоницей.
Дежурный стражник встрепенулся, когда к воротам подъехали трое всадников, один из них вел в поводу смирную чубарую лошадку.
— Ворота закрыты до утра, — монотонно сказал он. Хотелось спать.
Но вдруг из темноты выскользнула огромная черная тень, закрывая собой свет звезд и окрестных фонарей. Стражник вздрогнул, чувствуя, как по спине пополз холодок. И тут тень открыла горящие зеленые глаза, под которыми отчетливо поблескивали иглы длинных зубов.
Бенши проследила глазами за удирающим с воплями стражником и, изогнув золотистую бровь, обернулась к Эльфу.
— Ну и кто теперь нам откроет дверь?
Но задумываться над этим долго не пришлось. Меён прянула на ворота, и те распахнулись, будто испуганные приближением демона могильников.
Рассвет застал их уже далеко от города. Меён приняла свой человеческий облик и теперь ехала рядом с эльфом, нагоняя на него ужас одним своим присутствием, тем более что Льярн чувствовал пристальное внимание демона к своей персоне.
Ни Эльф, ни Бенши не обращали на это внимания, они весело болтали, обсуждая какого-то Волчонка и то, что он, пожалуй, совсем сошел с ума.
Солнышко медленно взбиралось по небу, пригревая путешественников, едущих по дороге. Льярн чувствовал себя очень усталым, равномерная поступь Серого Вихря и ласковое тепло весеннего солнца убаюкали эльфа.
Но тут же рядом с ухом раздался радостный голос:
— Вот он где!
Льярн вскинул голову, оглядываясь.
Рядом никого не было, а сам он не ехал верхом, а стоял на вершине холма. Вокруг расстилалась серая равнина, ее край исчезал где-то вдали, сливаясь с серым горизонтом. Небо закрывали плотные серые тучи, отчего мир был сумрачен и тосклив.
— Кто здесь? — спросил эльф, надеясь, что обладатель голоса все же появится. Тут же ветер бросил в него одинокий яркий осенний кленовый лист, чуждый в этом сером мире, залепив лицо, когда принц отбился от него, то обнаружил, что перед ним стоит девушка с длинными светло-русыми волосами, развеваемыми ветром. Сам Льярн никакого ветра ни чувствовал.
— Кто ты?! — спросил эльф. Тут ветер отбросил волосы с лица незнакомки, и Льярн узнал ее. — Я знаю тебя! — тут же воскликнул он. — Ты — моя сестра! Я видел тебя в Зеркале!
Девушка ласково улыбнулась.
— Это хорошо, что ты меня узнал, что ты знал обо мне, — янтарные глаза пристально разглядывали его. — А это что? — вдруг встревожено спросила кельди, прикоснувшись к плечу принца.
Льярн пригляделся, от его плеча и бока тянулись куда-то в темноту тонкие черные нити, еще одна нить, более тонкая, невесомая и прозрачная, золотисто-янтарная, тянулась от кольца на пальце эльфа в серое небо.
— Не знаю, — эльф пожал плечами.
Кельди забавно сморщила носик и вдруг одним движением порвала темные нити, но не бросила их, а привязала к невесть откуда взявшемуся осеннему листу, потом отпустила его о ветру, и лист улетел прочь, танцуя и кувыркаясь, увлекая прочь черные нити.
— На тебе были метки тьмы, — девушка дотронулась до янтарной нити, провела по ней пальцами. Льярн почувствовал, как по его спине побежали мурашки от этого прикосновения. — А эту метку, я думаю, ты захочешь оставить, тем более что ее владелец уже давно разыскивает тебя, и у него нет дурных мыслей, только беспокойство.
Эльф стоял в каком-то ошеломлении, глядя на странное существо, которое было его сестрой, он чувствовал себя обманутым. Какого тепла и понимания можно дождаться от кельди? Хотя она очень помогла ему. Теперь стало понятно, как Хозяину тьмы удавалось так легко найти его.
Льярн опустил голову.
— Ты можешь помочь мне найти брата?
— Ты на правильном пути, — сказала кельди, прикасаясь невесомой ладонью к его волосам. — Я думаю, у тебя все получится. Если понадобится моя помощь, зови. Меня зовут Яррэ.
Тут сквозь голос кельди донеслись какие-то посторонние звуки. Кто-то чем-то грохнул.
— Тише, разбудишь!
— Да он и так спал всю дорогу!
— Ну, ничего, значит, выспался и будет первым дежурить.
Льярн открыл глаза, зевнул и чуть не свалился с коня. Альв заботливо придержал его.
— Что, голова закружилась?
Принц огляделся. Солнышко уже успело скрыться за горизонт, день уступил место сумеркам. Леса вокруг и в помине не было, справа темнела лента реки.
— Это мы умудрились заехать так далеко?
Бенши хихикнула, отвязывая от седла мешок с припасами.
— Да. А ты умудрился все проспать.
— Ну ты даешь! — поддержал Эльф охотницу. — Мы сначала опасались, что ты свалишься, а ты — ничего, спишь себе, сопишь.
Льярн, почувствовав неловкость, спешился. Все тело ломило, хотелось просто лечь и не двигаться. Принц потянулся, разминая затекшие мышцы, потом, расседлав Вихря, отправился собирать хворост к реке в заросли ивняка. Конь подался за ним.
От воды тянуло прохладой, река показалась эльфу зловещей и недоброй. Собрав все сухие ветки, которые сумел обнаружить в сумерках, и, наломав сухостоя, Льярн поспешил вернуться в лагерь.
Тут же Бенши вручила ему котелок.
— Сходи за водой.
Эльф сложил хворост кучкой и покорно поплелся еще раз к реке. Когда он вернулся, охотница уже хлопотала у радостно потрескивающего костерка. Льярн повесил котелок на сооруженную альвом перекладину и, узнав, что больше Бенши помощь не нужна, уселся у костра, наблюдая за быстрыми ловкими руками охотницы. Девушка, заметив его внимание, коротко улыбнулась, блеснули желтые глаза на разрумянившемся от близости огня лице.
— Скоро ужин будет готов.
Принц кивнул. Их лошади свободно бродили в сумерках, разбившись на две группки: отдельно — Серый Вихрь и Верба и отдельно — Гривастый, конь Эльфа, и чубарая Змейка Меён. Сама демоница улеглась на расстеленном плаще рядом с альвом. Льярн решил удовлетворить свое любопытство.
— Эльф, а скажи, если это не секрет, почему тебя называют Эльфом, ты совершенно не похож ни на кого из них.
Альв весело усмехнулся, откинув с лица светлые пряди.
— Потому и прозвали, что слишком уж не похож. Это как больших людей прозывают Малыш.
Бенши закашлялась, пытаясь сдержать смех.
— А кто с Ласти спорил, пива надувшись, что может танцевать на венчиках лилий?
Эльф сильно покраснел. Льярн обратил свой горящий любопытством взор к охотнице.
— И что, он правда танцевал на венчике лилии?
Бенши, не в силах сдержаться, зашлась в безудержном смехе. Кое-как отхохотавшись и вытерев слезы, она вздохнула, пытаясь справиться с новым приступом смеха.
— Ага, танцевал! Да они стоптали все лилии в саду у наместника.
— Можно подумать, ты там была! — ехидно сказал альв.
— Нет, не была, но сведения из надежных источников.
— Ласти проболтался, или Яли?
— Не поверишь — Нетопырь.
— Поди Эфрин рассказывал, — тяжко вздохнул юноша.
— А почему вы вообще решили танцевать на цветах? — никак не мог понять Льярн.
Бенши опять расхохоталась. Эльф, краснея и опуская глаза, объяснил, что в трактире они с охотником, по имени Ласти, когда отмечали удачную охоту, встретили двоих эльфов-менестрелей.
— И знаменитая его фразочка — «Чем я хуже эльфа», — встряла охотница.
— Вот так вот все и стали называть меня Эльфом. Впрочем, если тебе так будет удобнее, можешь называть меня Андер.
Путешественники поужинали и потихоньку устраивались спать. Льярн тоже расстелил постель, но, помня, что Бенши сказала про дежурство, уселся у костра. Охотница, пряча улыбку, легла и завернулась в одеяло с головой. Андер еще немного посидел с эльфом, а потом тоже устроился спать. Меён легла рядом с юношей.
Льярн обхватил руками свою абсолютно пустую голову и замер, глядя в огонь.
Сестру он нашел. И что? Этого ли он ожидал? Нет. Но чего он хотел от совсем незнакомой девушки, да еще кельди? Чем дольше принц думал, тем меньше ему хотелось продолжать путь. Похоже, все его поиски были совершенно безумной затеей, ведь брат может встретить его так же холодно, как Яррэ. Но ведь тогда все зря! Зря Фрэннан с Ристанной и Каравайчиком сидят в Башне, зря неизвестно куда занесло Виглу с Эрль и Серебряным Клинком, зря попал в лапы тьмы Нетопырь. Льярн не сомневался, что охотник попал в плен, иначе бы он уже давно нагнал их. У принца было какое-то странное чувство, что стоит ему найти брата — и все исправится.
Эльф покрутил Кольцо дракона на пальце, понимая, что дико скучает по своей вечно испуганной, нетерпимой и наивной, как ребенок, драконше, по Вигле, такому взрослому и рассудительному, и даже по Барсику.
Нет. Даже если брат не захочет иметь с ним дело, то друзья, которых он нашел во время своих странствий — захотят. И не зря же Бенши и Нетопырь с таким восторгом восприняли, что он брат Хога.
Принц подкинул в костер немного хвороста, пошевелил палкой подернувшиеся серым пеплом угли. Язычки пламени воспрянули духом и жадно набросились на новое подношение.
Над рекой поднимался негустой пока еще туман.
Льярн вздрогнул, очнувшись от своих мыслей, когда липкий холодок коснулся его шеи. Принц огляделся. Туман, воспользовавшись беспечностью эльфа, подкрался совсем близко. Юноша вскочил, хватаясь за меч и понимая, что опоздал, он не успеет ни предпринять что-либо, ни даже разбудить друзей.
Но вдруг свежий холодный ветерок взъерошил шевелюру Льярна и ловко, как пастух управляется с овцами, смел клубы тумана к реке, а потом и вовсе разогнал лихими, резкими ударами.
Вихрь подошел к принцу и положил голову ему на плечо, глядя в ночную темноту. Льярн проследил его взгляд и с удивлением узрел, как ночной ветер замирает и начинает виться на месте, обретая все более и более осязаемые очертания. Сначала Льярн не поверил своим глазам и решил, что перед ним Яррэ. Но этот единорог не походил на сестру эльфа, он был черным с проседью лунного блеска на боках и светлыми, вьющимися в потоках невидимого ветра гривой и хвостом.
— Кто ты? И почему помог мне? — спросил принц, опуская меч. Чудесный был тих и спокоен.
Единорог тряхнул головой, сверкнул его длинный белый как соль рог. Образ кельдирка подернулся дымкой, сливаясь с сумраком, но тут же вновь прояснился, правда несколько изменившись.
— Мое имя Эрди, Ночной Ветер. Я здесь по поручению твоей сестры, — кельди сделала несколько шагов к принцу, лицо ее было неясным, смутным, будто все время менялось. Белесые волосы метались, то и дело застилая светлые звездчатые глаза. Кельди протянула Льярну раскачивающийся на витой серебряной цепочке непрозрачный черный круглый камень.
— Что это? — спросил Льярн, в последнее время переставший доверять черному цвету.
— Кристалл жар-мин, — в голосе Эрди отчетливо слышалось зловещее завывание ночного ветра. — Эти кристаллы когда-то, очень давно, создали Серые Рыцари. Жар-мины бывают трех видов: серые — для перемещения в пространстве, белые — для перемещения во времени, черные — чтобы спрятать владельца от любого магического изыскания.
— Но я... — Льярн не успел договорить, кельди растаяла порывами ветра, а цепочка с кристаллом оказалась у эльфа на шее.
Принц некоторое время постоял в ошеломлении, пока его внимание не привлек тихий смех. Эльф оглянулся.
Андер с улыбкой смотрел на него, приподнявшись на локте.
— Не знаю, кто ты, но чудеса любят тебя, как родного.
Льярн пожал плечами, гадая, что альв мог услышать из его разговора с кельди. Оказалось, что все.
— Но самое странное, что кельди назвала свое имя. Этим она отдала тебе себя в полную власть.
— Я думал, ты спишь, — невпопад сказал принц.
— Уснешь тут с вами, — пробурчал Андер, снова ложась.
Утро тоже не обошлось без сюрпризов. Эльф, расталкивавший Льярна, неожиданно испуганно вскрикнул. Принц мгновенно вскочил, озираясь в поисках опасности. Не обнаружив таковой, он повернулся к альву и увидел, что Андер удивленно смотрит на него.
— Что случилось? — спросил принц, усмиряя колотящееся сердце.
— Ты — рыжий!
Тут до Льярна дошло, и он с хохотом опустился на землю.
День прошел удивительно спокойно, видимо, талисман Яррэ и в самом деле действовал. А вечером, взобравшись на очередной холм, между которыми петляла дорога, они увидели в сгущающихся сумерках огоньки небольшой деревни.
— А Серебряный Клинок говорил, что места здесь пустынные, безлюдные и до Марка мы жилья не встретим, — сказал Льярн.
— Ну, — усмехнулась Бенши, поправляя поводья своей лошадки, — для Серебряного Клинка любое поселение меньше тысячи домов — безлюдье. — Охотница пришпорила Вербу, спускаясь с холма.
Андер и Меён последовали за девушкой. Эльф нагнал их и вновь поравнялся с Бенши.
— Кстати, если это не очередной охотничий секрет, откуда ты знаешь Серебряного Клинка?
Охотница покосилась на принца, ее глаза светились в сумерках, как у дикой кошки.
— Нет. Это не секрет. Серебряный Клинок — мой учитель. А вот откуда ты его знаешь?
Пришла очередь эльфа коситься на охотницу.
— Приходилось встречаться. Вообще-то он спас мне жизнь, и даже не один раз.
Бенши кивнула, удовлетворившись ответом, охотница была на удивление тиха и задумчива.
— Что-то не так? — насторожившись, спросил Льярн. Сам он ничего особенного в приближающейся деревеньке не чувствовал.
Бенши пожала плечами.
— Есть у меня сильное предчувствие, что здесь нас ждет работа.
Меён принюхалась, как собака, потом сказала глухим неприятным голосом:
— Пахнет мертвыми.
Андер поежился и оглядел своих спутников.
— Уж что я не люблю, так это неупокоенные кладбища.
Бенши хихикнула.
— До сих пор забыть не можешь, как тебя в Догнице чуть не сожрали?
— Тебя просто там не было, — тихо сказал альв. — А здесь Рыжая, чтобы нас спасти, не появится.
Принцу стало сильно не по себе.
— А может, вы ошибаетесь? — он переводил взгляд с Бенши на Андера.
— Может, и ошибаемся, — сказала охотница.
— А может, тогда ну ее, эту деревню? Стороной проедем, — говоря эти слова, Льярн мысленно зажмурился, готовясь услышать обвинения в трусости, но охотники промолчали.
Деревня неумолимо приближалась. Молодёжь, дежурившая на воротах, оживилась, увидев четверых приночнившихся всадников. Один, самый расторопный, помчался известить старосту, остальные принялись резво закрывать ворота. Меж быстро сближающихся створок проскочила мелкая пегая шавка и залилась дурным лаем, кидаясь под копыта лошадей.
Бенши придержала Вербу, готовую стукнуть копытом наглую собачонку, и заговорила с мальчишками, стараясь голосом перекрыть суматошное тявканье.
— Меня называют Бенши, я охотница и направляюсь в Марк со своими спутниками.
Тут кто-то рассмотрел серые куртки, в которые были одеты Бенши и Андер, и ворота столь же стремительно начали открываться.
Один из мальчишек выскочил и, схватив вредную псину, унес ее куда-то. А к гостям уже спешил деревенский староста, коренастый пузатенький мужичок с седыми пушистыми усами. Охотников встретили с распростертыми объятьями. Оказалось, что предчувствие Бенши не подвело. Верными были и слова Меён о мертвецах. Староста, делая круглые глаза, рассказывал о проказах местной мертвой братии, пока хозяйка дома и две ее дочери изо всех сил потчевали гостей, уставив стол всевозможными кушаньями. Попутно деревенские красавицы строили приезжим молодцам глазки, особо досталось почему-то Андеру. Девицы так и липли к широкоплечему альву, не считая тощего эльфа за подходящего кавалера, они касались его то плечом, то локтем, то грудью, ставя перед охотником угощение. Андер сидел красный как рак, не решаясь поднять глаза. И это безобразие продолжалось бы еще долго, если бы отец не прикрикнул на озорниц, а Меён не зарычала глухо и страшно, обнажив иглы клыков. Девиц как ветром сдуло. Староста с ужасом косился на своих страшных гостей, а он-то не верил рассказам про охотников, оказалось — зря. Он моргнул, сообразив, что светловолосая охотница, сидящая рядом с рыжим парнишкой, о чем-то его спрашивает.
— А? — староста уставился на девушку. Та терпеливо повторила вопрос, глядя на него своими ясными светлыми глазами.
— Мы переночуем у вас здесь, ладно? А с утра уже приступим к осмотру кладбища.
Староста подумал немного, он бы с удовольствием отправил охотников на кладбище уже сейчас, но такие сами куда хочешь отправят.
— Хорошо. А теперь поговорим насчет оплаты...
Дальше было целое представление. Староста жалобным голосом завыл, что они обрекают его на голодание и скорую смерть, стоило ему услышать цену, названную Бенши. Охотница же в ответ уверяла, что цена эта весьма невысока, поскольку они проездом, а не на охоте. Ушлый мужик в ответ вопил, что там и делать-то нечего, завалить парочку покойничков — и все! Пара пустяков! А они просто вымогают деньги! Что он бы и сам всех мертвяков с удовольствием поубивал, но хотел дать охотникам подзаработать.
От этих слов Бенши побледнела, как полотно, и резко встала из-за стола.
— Тогда и управляйтесь сами со своими покойниками, раз это пара пустяков.
Староста был поражен, он-то думал, что охотникам некуда деваться и они согласятся в любом случае, деньги-то на дороге не валяются.
Задержать обиженную охотницу удалось уже за порогом, а также согласиться на предложенную ею цену.
Ночевать в доме Бенши отказалась, чему староста особо не расстроился, помня страшный взгляд и зубки второй девушки, и предоставил в их распоряжение сеновал.
Сеновал у деревенского старосты был знатный — обширный, двухэтажный с крепкими дверьми.
Бенши придирчиво осмотрела место ночлега и благосклонно кивнула.
— Ничего, сойдет.
Староста заулыбался.
— Только уж вы огонь-то здесь не зажигайте, а то спалите мне все здесь.
— Хорошо, — сказала охотница, забираясь на второй этаж.
— Вы, эта, — староста решил быть добрым, — если чего, в доме-то стены покрепче.
— Ладно! — Бенши уже скрылась наверху.
Староста вздохнул и ушел, притворив за собой двери.
— Вы что, так и собираетесь там стоять? — вверху появилась голова охотницы, над ее макушкой вился небольшой зеленый светлячок.
— Да нет, — Андер тоже начал карабкаться на второй этаж.
— И лестницу не забудьте наверх затащить, стены и в самом деле не каменные.
Льярн захлопнул неплотно закрытые двери и подпер их поленцем, потом резво вскарабкался по лесенке, Андер помог ему ее убрать. Наверху было вполне уютно. Бенши расстелила захваченные с собой плащи. Над этим гнездышком парил зеленый светлячок. Альв зажег свой, и к зеленому взлетел беленький. Льярн подумал немного, и к двум светлячкам присоединился третий — золотистый.
Светлячки вились под конусом крыши, озаряя все вокруг разноцветными всполохами.
Андер плюхнулся на свой плащ и растянулся на нем, закинув руки за голову. Меён устроилась у него под боком, свернувшись в клубочек.
Льярн, опасаясь подозрительно поглядывавшей на него демоницы, устроился поближе к Бенши. Альв оглядел всю компанию.
— Может, того? — он сделал охотнице какой-то знак глазами.
Бенши удивленно подняла золотистые брови.
— А есть чего?
Андер изобразил на лице обиду.
— Конечно, есть!
— Если твоя сестренка узнает, что я тут молодняк спаиваю, она меня живьем съест. А ладно, доставай!
Довольно ухмыляющийся альв покопался в своем мешке и удивленным взглядам принца и охотницы предстала большая серебряная фляга.
— Что это? — подозрительно спросила девушка, наблюдая, как альв отковыривает с пробки воск. — Орочий самогон?
— Обижаешь! — хохотнул Андер. — Орочий самогон я пью только вместе с Эфрин.
Бенши покосилась на юношу.
— Ну, ее высочеству захотелось новых впечатлений... А тут лучшее эльфийское черное.
Льярн озадаченно нахмурился, недоумевая, откуда у альва одно из самых редких эльфийских вин, но промолчал.
— Эх, надо было какую-нибудь посуду прихватить, — с сожалением сказал Андер и, выковыряв, наконец, пробку, протянул флягу Бенши.
Девушка повела носом, и на ее лице появилась блаженная улыбка. Она глотнула и некоторое время посидела, наслаждаясь вкусом вина, потом сделала еще глоток и протянула флягу принцу. Ноздрей эльфа коснулся запах согретых солнцем летних трав, цветущей липы и более густой — земляники.
— Не знаю. Может, и был такой, не помню.
Эльф, до этого державшийся в стороне, сделал несколько шагов к дому, выходя из тени, он явно был самым молодым из этой троицы, хотя попробуй определи возраст эльфа.
— Можно я помогу ему вспомнить? — его глаза блеснули кровожадными алыми огоньками.
— Феатин, успокойся! — осадил своего молодого приятеля эльф с косой.
— Но Элькам!
— Тихо! Я сказал!
Молодой эльф сник, но все же все время от времени бросал на Варама кровожадные взгляды.
— Так, может, твоя память прояснится, или я разрешу порезвиться моему неуемному другу? — поинтересовался эльф, стоящий на пороге.
Старик вздохнул, он уже понял, что эльфы добьются своего в любом случае.
Деревенька со стариком, судорожно искавшим, чем бы подпереть дверь, осталась позади. Под копытами прекрасных эльфийских лошадей, цвета самородного золота, не приминалась ни одна травинка, не шелестел ни один сухой листок.
— Как он умудрился справиться с разбойниками?! — фыркнул Феатин, не выдержав, наконец. — Он же ничего не может!
Ольдир бросил на юного Стража снисходительный взгляд, сам советник короля Златолесья был совершенно спокоен или хотел казаться таким.
— Не забывай, с ним дракон. Ты видел сгоревшую пристройку!
— А меня больше всего волнует вопрос о том, что дракон на свободе уже давно, а разрушений так мало, — голос мага был тих и задумчив.
Ольдир и Феатин посмотрели на него с некоторой опаской.
След вел их прямо на восток.
Пленник был неподвижен и казался мертвым. Над саркофагом, в котором покоилось тело альва, склонилась хрупкая девичья фигурка. Тонкие пальцы осторожно прикоснулись к щеке пленника только за тем, чтобы удостовериться, что тепло еще не покинуло его.
— Фрэнли!
От резкого окрика девушка вздрогнула.
— Что ты здесь делаешь?
— Н-н... ничего, Гафриэль. Мне было просто любопытно. Ты напугала меня.
Кельди покровительственно улыбнулась, глядя на жалкую ведьмочку. И что хозяин находит в ней? Зачем держит при себе, оберегает? Неужели все из-за ее нечеловеческих серых глаз?
— Не бойся, малышка, — драконша потрепала замершую девушку по щеке. — Ты же знаешь, я не причиню тебе никакого вреда.
— Зачем он здесь? — Фрэнли повернулась к саркофагу.
— О! Это славная добыча! Он из окружения того мальчишки, которого ты так бездарно упустила. Прекрасный экземпляр. Охотник. Наполовину темный альв. Он принадлежал бы тьме, если бы не одна тварь из кельдирков, — Гафриэль презрительно фыркнула. — Чудесное пополнение для моей свиты.
— Но господин еще...
— Хозяин разрешил мне взять его себе, он уже узнал все, что хотел.
Кельди склонилась над пленником, ее лицо почти утратило человеческие черты, клыки удлинились. Гафриэль прижалась черными губами к губам пленника.
Фрэнли опустила глаза.
Когда драконша подняла голову, ее взгляд сиял удовольствием.
Ведьмочка тихо вздохнула.
Пленник в саркофаге сел и открыл незрячие глаза.
* * *
Если бы не Меён, из города бы им выбраться не удалось. Стоило отъехать на некоторое расстояние от трактира, как Льярн заметил, что тени, отбрасываемые домами, будто бы шевелятся и даже, кажется, пытаются ползти за ними.Бенши беспокойно огляделась. Эльф ничего не заметил, а вот его странная спутница явно насторожилась, по ее сгорбившейся, напряженной фигуре только искры не пробегали.
Тут альв, наконец, заметил это.
— Меён, что случилось?
Девушка повернулась к ним лицом, полыхнув ярко горящими зелеными глазами, от взгляда которых на Льярна пахнуло могильным холодом.
— Тьма. Она окружает нас.
— Да? — Эльф удивленно оглянулся. — Ничего не вижу. Это опасно для нас?
— Да! — прошипела Меён.
— Ты можешь что-то сделать?
— Да! Я могу убить тьму! Мне сделать это?
Альв кивнул.
Льярн с удивлением наблюдал за их беседой, но еще больше он удивился и испугался, когда Меён плавно стекла со спины своей смирной кобылки и, оказавшись на земле, растеклась черной тенью, похожей на те, что преследовали их. Тень стремительно взлетела в воздух, раскрыв зубастую пасть, и ринулась в атаку.
Принц не знал, с кем там сражалась Меён, некоторое время он провел, пытаясь утихомирить обезумевшего Вихря, испуганного страшными криками и воем, доносившимися из темноты. Дрожащий конь остановился, и принц обратился к Эльфу.
— Кто она?! — видимо было что-то такое на потрясенном лице Льярна, что альв не замедлил с ответом.
— Демон могильников, — сам Эльф был спокоен, он, видимо, так же, как и его конь, давно привык к своей спутнице.
— Но разве возможно, чтобы демон могильников сопровождал живого человека?
— Когда за дело берется моя двоюродная сестренка, а расхлебывает заваренную ею кашу двоюродная сестра одного моего друга, возможно и не такое.
Ошеломленный эльф покачал головой, пытаясь осмыслить еще одну невероятную вещь.
Меён не вернулась в человеческий облик, а направилась к воротам большой хищной тенью, распугивая тьму вокруг. Они последовали за демоницей.
Дежурный стражник встрепенулся, когда к воротам подъехали трое всадников, один из них вел в поводу смирную чубарую лошадку.
— Ворота закрыты до утра, — монотонно сказал он. Хотелось спать.
Но вдруг из темноты выскользнула огромная черная тень, закрывая собой свет звезд и окрестных фонарей. Стражник вздрогнул, чувствуя, как по спине пополз холодок. И тут тень открыла горящие зеленые глаза, под которыми отчетливо поблескивали иглы длинных зубов.
Бенши проследила глазами за удирающим с воплями стражником и, изогнув золотистую бровь, обернулась к Эльфу.
— Ну и кто теперь нам откроет дверь?
Но задумываться над этим долго не пришлось. Меён прянула на ворота, и те распахнулись, будто испуганные приближением демона могильников.
Рассвет застал их уже далеко от города. Меён приняла свой человеческий облик и теперь ехала рядом с эльфом, нагоняя на него ужас одним своим присутствием, тем более что Льярн чувствовал пристальное внимание демона к своей персоне.
Ни Эльф, ни Бенши не обращали на это внимания, они весело болтали, обсуждая какого-то Волчонка и то, что он, пожалуй, совсем сошел с ума.
Солнышко медленно взбиралось по небу, пригревая путешественников, едущих по дороге. Льярн чувствовал себя очень усталым, равномерная поступь Серого Вихря и ласковое тепло весеннего солнца убаюкали эльфа.
Но тут же рядом с ухом раздался радостный голос:
— Вот он где!
Льярн вскинул голову, оглядываясь.
Рядом никого не было, а сам он не ехал верхом, а стоял на вершине холма. Вокруг расстилалась серая равнина, ее край исчезал где-то вдали, сливаясь с серым горизонтом. Небо закрывали плотные серые тучи, отчего мир был сумрачен и тосклив.
— Кто здесь? — спросил эльф, надеясь, что обладатель голоса все же появится. Тут же ветер бросил в него одинокий яркий осенний кленовый лист, чуждый в этом сером мире, залепив лицо, когда принц отбился от него, то обнаружил, что перед ним стоит девушка с длинными светло-русыми волосами, развеваемыми ветром. Сам Льярн никакого ветра ни чувствовал.
— Кто ты?! — спросил эльф. Тут ветер отбросил волосы с лица незнакомки, и Льярн узнал ее. — Я знаю тебя! — тут же воскликнул он. — Ты — моя сестра! Я видел тебя в Зеркале!
Девушка ласково улыбнулась.
— Это хорошо, что ты меня узнал, что ты знал обо мне, — янтарные глаза пристально разглядывали его. — А это что? — вдруг встревожено спросила кельди, прикоснувшись к плечу принца.
Льярн пригляделся, от его плеча и бока тянулись куда-то в темноту тонкие черные нити, еще одна нить, более тонкая, невесомая и прозрачная, золотисто-янтарная, тянулась от кольца на пальце эльфа в серое небо.
— Не знаю, — эльф пожал плечами.
Кельди забавно сморщила носик и вдруг одним движением порвала темные нити, но не бросила их, а привязала к невесть откуда взявшемуся осеннему листу, потом отпустила его о ветру, и лист улетел прочь, танцуя и кувыркаясь, увлекая прочь черные нити.
— На тебе были метки тьмы, — девушка дотронулась до янтарной нити, провела по ней пальцами. Льярн почувствовал, как по его спине побежали мурашки от этого прикосновения. — А эту метку, я думаю, ты захочешь оставить, тем более что ее владелец уже давно разыскивает тебя, и у него нет дурных мыслей, только беспокойство.
Эльф стоял в каком-то ошеломлении, глядя на странное существо, которое было его сестрой, он чувствовал себя обманутым. Какого тепла и понимания можно дождаться от кельди? Хотя она очень помогла ему. Теперь стало понятно, как Хозяину тьмы удавалось так легко найти его.
Льярн опустил голову.
— Ты можешь помочь мне найти брата?
— Ты на правильном пути, — сказала кельди, прикасаясь невесомой ладонью к его волосам. — Я думаю, у тебя все получится. Если понадобится моя помощь, зови. Меня зовут Яррэ.
Тут сквозь голос кельди донеслись какие-то посторонние звуки. Кто-то чем-то грохнул.
— Тише, разбудишь!
— Да он и так спал всю дорогу!
— Ну, ничего, значит, выспался и будет первым дежурить.
Льярн открыл глаза, зевнул и чуть не свалился с коня. Альв заботливо придержал его.
— Что, голова закружилась?
Принц огляделся. Солнышко уже успело скрыться за горизонт, день уступил место сумеркам. Леса вокруг и в помине не было, справа темнела лента реки.
— Это мы умудрились заехать так далеко?
Бенши хихикнула, отвязывая от седла мешок с припасами.
— Да. А ты умудрился все проспать.
— Ну ты даешь! — поддержал Эльф охотницу. — Мы сначала опасались, что ты свалишься, а ты — ничего, спишь себе, сопишь.
Льярн, почувствовав неловкость, спешился. Все тело ломило, хотелось просто лечь и не двигаться. Принц потянулся, разминая затекшие мышцы, потом, расседлав Вихря, отправился собирать хворост к реке в заросли ивняка. Конь подался за ним.
От воды тянуло прохладой, река показалась эльфу зловещей и недоброй. Собрав все сухие ветки, которые сумел обнаружить в сумерках, и, наломав сухостоя, Льярн поспешил вернуться в лагерь.
Тут же Бенши вручила ему котелок.
— Сходи за водой.
Эльф сложил хворост кучкой и покорно поплелся еще раз к реке. Когда он вернулся, охотница уже хлопотала у радостно потрескивающего костерка. Льярн повесил котелок на сооруженную альвом перекладину и, узнав, что больше Бенши помощь не нужна, уселся у костра, наблюдая за быстрыми ловкими руками охотницы. Девушка, заметив его внимание, коротко улыбнулась, блеснули желтые глаза на разрумянившемся от близости огня лице.
— Скоро ужин будет готов.
Принц кивнул. Их лошади свободно бродили в сумерках, разбившись на две группки: отдельно — Серый Вихрь и Верба и отдельно — Гривастый, конь Эльфа, и чубарая Змейка Меён. Сама демоница улеглась на расстеленном плаще рядом с альвом. Льярн решил удовлетворить свое любопытство.
— Эльф, а скажи, если это не секрет, почему тебя называют Эльфом, ты совершенно не похож ни на кого из них.
Альв весело усмехнулся, откинув с лица светлые пряди.
— Потому и прозвали, что слишком уж не похож. Это как больших людей прозывают Малыш.
Бенши закашлялась, пытаясь сдержать смех.
— А кто с Ласти спорил, пива надувшись, что может танцевать на венчиках лилий?
Эльф сильно покраснел. Льярн обратил свой горящий любопытством взор к охотнице.
— И что, он правда танцевал на венчике лилии?
Бенши, не в силах сдержаться, зашлась в безудержном смехе. Кое-как отхохотавшись и вытерев слезы, она вздохнула, пытаясь справиться с новым приступом смеха.
— Ага, танцевал! Да они стоптали все лилии в саду у наместника.
— Можно подумать, ты там была! — ехидно сказал альв.
— Нет, не была, но сведения из надежных источников.
— Ласти проболтался, или Яли?
— Не поверишь — Нетопырь.
— Поди Эфрин рассказывал, — тяжко вздохнул юноша.
— А почему вы вообще решили танцевать на цветах? — никак не мог понять Льярн.
Бенши опять расхохоталась. Эльф, краснея и опуская глаза, объяснил, что в трактире они с охотником, по имени Ласти, когда отмечали удачную охоту, встретили двоих эльфов-менестрелей.
— И знаменитая его фразочка — «Чем я хуже эльфа», — встряла охотница.
— Вот так вот все и стали называть меня Эльфом. Впрочем, если тебе так будет удобнее, можешь называть меня Андер.
Путешественники поужинали и потихоньку устраивались спать. Льярн тоже расстелил постель, но, помня, что Бенши сказала про дежурство, уселся у костра. Охотница, пряча улыбку, легла и завернулась в одеяло с головой. Андер еще немного посидел с эльфом, а потом тоже устроился спать. Меён легла рядом с юношей.
Льярн обхватил руками свою абсолютно пустую голову и замер, глядя в огонь.
Сестру он нашел. И что? Этого ли он ожидал? Нет. Но чего он хотел от совсем незнакомой девушки, да еще кельди? Чем дольше принц думал, тем меньше ему хотелось продолжать путь. Похоже, все его поиски были совершенно безумной затеей, ведь брат может встретить его так же холодно, как Яррэ. Но ведь тогда все зря! Зря Фрэннан с Ристанной и Каравайчиком сидят в Башне, зря неизвестно куда занесло Виглу с Эрль и Серебряным Клинком, зря попал в лапы тьмы Нетопырь. Льярн не сомневался, что охотник попал в плен, иначе бы он уже давно нагнал их. У принца было какое-то странное чувство, что стоит ему найти брата — и все исправится.
Эльф покрутил Кольцо дракона на пальце, понимая, что дико скучает по своей вечно испуганной, нетерпимой и наивной, как ребенок, драконше, по Вигле, такому взрослому и рассудительному, и даже по Барсику.
Нет. Даже если брат не захочет иметь с ним дело, то друзья, которых он нашел во время своих странствий — захотят. И не зря же Бенши и Нетопырь с таким восторгом восприняли, что он брат Хога.
Принц подкинул в костер немного хвороста, пошевелил палкой подернувшиеся серым пеплом угли. Язычки пламени воспрянули духом и жадно набросились на новое подношение.
Над рекой поднимался негустой пока еще туман.
Льярн вздрогнул, очнувшись от своих мыслей, когда липкий холодок коснулся его шеи. Принц огляделся. Туман, воспользовавшись беспечностью эльфа, подкрался совсем близко. Юноша вскочил, хватаясь за меч и понимая, что опоздал, он не успеет ни предпринять что-либо, ни даже разбудить друзей.
Но вдруг свежий холодный ветерок взъерошил шевелюру Льярна и ловко, как пастух управляется с овцами, смел клубы тумана к реке, а потом и вовсе разогнал лихими, резкими ударами.
Вихрь подошел к принцу и положил голову ему на плечо, глядя в ночную темноту. Льярн проследил его взгляд и с удивлением узрел, как ночной ветер замирает и начинает виться на месте, обретая все более и более осязаемые очертания. Сначала Льярн не поверил своим глазам и решил, что перед ним Яррэ. Но этот единорог не походил на сестру эльфа, он был черным с проседью лунного блеска на боках и светлыми, вьющимися в потоках невидимого ветра гривой и хвостом.
— Кто ты? И почему помог мне? — спросил принц, опуская меч. Чудесный был тих и спокоен.
Единорог тряхнул головой, сверкнул его длинный белый как соль рог. Образ кельдирка подернулся дымкой, сливаясь с сумраком, но тут же вновь прояснился, правда несколько изменившись.
— Мое имя Эрди, Ночной Ветер. Я здесь по поручению твоей сестры, — кельди сделала несколько шагов к принцу, лицо ее было неясным, смутным, будто все время менялось. Белесые волосы метались, то и дело застилая светлые звездчатые глаза. Кельди протянула Льярну раскачивающийся на витой серебряной цепочке непрозрачный черный круглый камень.
— Что это? — спросил Льярн, в последнее время переставший доверять черному цвету.
— Кристалл жар-мин, — в голосе Эрди отчетливо слышалось зловещее завывание ночного ветра. — Эти кристаллы когда-то, очень давно, создали Серые Рыцари. Жар-мины бывают трех видов: серые — для перемещения в пространстве, белые — для перемещения во времени, черные — чтобы спрятать владельца от любого магического изыскания.
— Но я... — Льярн не успел договорить, кельди растаяла порывами ветра, а цепочка с кристаллом оказалась у эльфа на шее.
Принц некоторое время постоял в ошеломлении, пока его внимание не привлек тихий смех. Эльф оглянулся.
Андер с улыбкой смотрел на него, приподнявшись на локте.
— Не знаю, кто ты, но чудеса любят тебя, как родного.
Льярн пожал плечами, гадая, что альв мог услышать из его разговора с кельди. Оказалось, что все.
— Но самое странное, что кельди назвала свое имя. Этим она отдала тебе себя в полную власть.
— Я думал, ты спишь, — невпопад сказал принц.
— Уснешь тут с вами, — пробурчал Андер, снова ложась.
Утро тоже не обошлось без сюрпризов. Эльф, расталкивавший Льярна, неожиданно испуганно вскрикнул. Принц мгновенно вскочил, озираясь в поисках опасности. Не обнаружив таковой, он повернулся к альву и увидел, что Андер удивленно смотрит на него.
— Что случилось? — спросил принц, усмиряя колотящееся сердце.
— Ты — рыжий!
Тут до Льярна дошло, и он с хохотом опустился на землю.
День прошел удивительно спокойно, видимо, талисман Яррэ и в самом деле действовал. А вечером, взобравшись на очередной холм, между которыми петляла дорога, они увидели в сгущающихся сумерках огоньки небольшой деревни.
— А Серебряный Клинок говорил, что места здесь пустынные, безлюдные и до Марка мы жилья не встретим, — сказал Льярн.
— Ну, — усмехнулась Бенши, поправляя поводья своей лошадки, — для Серебряного Клинка любое поселение меньше тысячи домов — безлюдье. — Охотница пришпорила Вербу, спускаясь с холма.
Андер и Меён последовали за девушкой. Эльф нагнал их и вновь поравнялся с Бенши.
— Кстати, если это не очередной охотничий секрет, откуда ты знаешь Серебряного Клинка?
Охотница покосилась на принца, ее глаза светились в сумерках, как у дикой кошки.
— Нет. Это не секрет. Серебряный Клинок — мой учитель. А вот откуда ты его знаешь?
Пришла очередь эльфа коситься на охотницу.
— Приходилось встречаться. Вообще-то он спас мне жизнь, и даже не один раз.
Бенши кивнула, удовлетворившись ответом, охотница была на удивление тиха и задумчива.
— Что-то не так? — насторожившись, спросил Льярн. Сам он ничего особенного в приближающейся деревеньке не чувствовал.
Бенши пожала плечами.
— Есть у меня сильное предчувствие, что здесь нас ждет работа.
Меён принюхалась, как собака, потом сказала глухим неприятным голосом:
— Пахнет мертвыми.
Андер поежился и оглядел своих спутников.
— Уж что я не люблю, так это неупокоенные кладбища.
Бенши хихикнула.
— До сих пор забыть не можешь, как тебя в Догнице чуть не сожрали?
— Тебя просто там не было, — тихо сказал альв. — А здесь Рыжая, чтобы нас спасти, не появится.
Принцу стало сильно не по себе.
— А может, вы ошибаетесь? — он переводил взгляд с Бенши на Андера.
— Может, и ошибаемся, — сказала охотница.
— А может, тогда ну ее, эту деревню? Стороной проедем, — говоря эти слова, Льярн мысленно зажмурился, готовясь услышать обвинения в трусости, но охотники промолчали.
Деревня неумолимо приближалась. Молодёжь, дежурившая на воротах, оживилась, увидев четверых приночнившихся всадников. Один, самый расторопный, помчался известить старосту, остальные принялись резво закрывать ворота. Меж быстро сближающихся створок проскочила мелкая пегая шавка и залилась дурным лаем, кидаясь под копыта лошадей.
Бенши придержала Вербу, готовую стукнуть копытом наглую собачонку, и заговорила с мальчишками, стараясь голосом перекрыть суматошное тявканье.
— Меня называют Бенши, я охотница и направляюсь в Марк со своими спутниками.
Тут кто-то рассмотрел серые куртки, в которые были одеты Бенши и Андер, и ворота столь же стремительно начали открываться.
Один из мальчишек выскочил и, схватив вредную псину, унес ее куда-то. А к гостям уже спешил деревенский староста, коренастый пузатенький мужичок с седыми пушистыми усами. Охотников встретили с распростертыми объятьями. Оказалось, что предчувствие Бенши не подвело. Верными были и слова Меён о мертвецах. Староста, делая круглые глаза, рассказывал о проказах местной мертвой братии, пока хозяйка дома и две ее дочери изо всех сил потчевали гостей, уставив стол всевозможными кушаньями. Попутно деревенские красавицы строили приезжим молодцам глазки, особо досталось почему-то Андеру. Девицы так и липли к широкоплечему альву, не считая тощего эльфа за подходящего кавалера, они касались его то плечом, то локтем, то грудью, ставя перед охотником угощение. Андер сидел красный как рак, не решаясь поднять глаза. И это безобразие продолжалось бы еще долго, если бы отец не прикрикнул на озорниц, а Меён не зарычала глухо и страшно, обнажив иглы клыков. Девиц как ветром сдуло. Староста с ужасом косился на своих страшных гостей, а он-то не верил рассказам про охотников, оказалось — зря. Он моргнул, сообразив, что светловолосая охотница, сидящая рядом с рыжим парнишкой, о чем-то его спрашивает.
— А? — староста уставился на девушку. Та терпеливо повторила вопрос, глядя на него своими ясными светлыми глазами.
— Мы переночуем у вас здесь, ладно? А с утра уже приступим к осмотру кладбища.
Староста подумал немного, он бы с удовольствием отправил охотников на кладбище уже сейчас, но такие сами куда хочешь отправят.
— Хорошо. А теперь поговорим насчет оплаты...
Дальше было целое представление. Староста жалобным голосом завыл, что они обрекают его на голодание и скорую смерть, стоило ему услышать цену, названную Бенши. Охотница же в ответ уверяла, что цена эта весьма невысока, поскольку они проездом, а не на охоте. Ушлый мужик в ответ вопил, что там и делать-то нечего, завалить парочку покойничков — и все! Пара пустяков! А они просто вымогают деньги! Что он бы и сам всех мертвяков с удовольствием поубивал, но хотел дать охотникам подзаработать.
От этих слов Бенши побледнела, как полотно, и резко встала из-за стола.
— Тогда и управляйтесь сами со своими покойниками, раз это пара пустяков.
Староста был поражен, он-то думал, что охотникам некуда деваться и они согласятся в любом случае, деньги-то на дороге не валяются.
Задержать обиженную охотницу удалось уже за порогом, а также согласиться на предложенную ею цену.
Ночевать в доме Бенши отказалась, чему староста особо не расстроился, помня страшный взгляд и зубки второй девушки, и предоставил в их распоряжение сеновал.
Сеновал у деревенского старосты был знатный — обширный, двухэтажный с крепкими дверьми.
Бенши придирчиво осмотрела место ночлега и благосклонно кивнула.
— Ничего, сойдет.
Староста заулыбался.
— Только уж вы огонь-то здесь не зажигайте, а то спалите мне все здесь.
— Хорошо, — сказала охотница, забираясь на второй этаж.
— Вы, эта, — староста решил быть добрым, — если чего, в доме-то стены покрепче.
— Ладно! — Бенши уже скрылась наверху.
Староста вздохнул и ушел, притворив за собой двери.
— Вы что, так и собираетесь там стоять? — вверху появилась голова охотницы, над ее макушкой вился небольшой зеленый светлячок.
— Да нет, — Андер тоже начал карабкаться на второй этаж.
— И лестницу не забудьте наверх затащить, стены и в самом деле не каменные.
Льярн захлопнул неплотно закрытые двери и подпер их поленцем, потом резво вскарабкался по лесенке, Андер помог ему ее убрать. Наверху было вполне уютно. Бенши расстелила захваченные с собой плащи. Над этим гнездышком парил зеленый светлячок. Альв зажег свой, и к зеленому взлетел беленький. Льярн подумал немного, и к двум светлячкам присоединился третий — золотистый.
Светлячки вились под конусом крыши, озаряя все вокруг разноцветными всполохами.
Андер плюхнулся на свой плащ и растянулся на нем, закинув руки за голову. Меён устроилась у него под боком, свернувшись в клубочек.
Льярн, опасаясь подозрительно поглядывавшей на него демоницы, устроился поближе к Бенши. Альв оглядел всю компанию.
— Может, того? — он сделал охотнице какой-то знак глазами.
Бенши удивленно подняла золотистые брови.
— А есть чего?
Андер изобразил на лице обиду.
— Конечно, есть!
— Если твоя сестренка узнает, что я тут молодняк спаиваю, она меня живьем съест. А ладно, доставай!
Довольно ухмыляющийся альв покопался в своем мешке и удивленным взглядам принца и охотницы предстала большая серебряная фляга.
— Что это? — подозрительно спросила девушка, наблюдая, как альв отковыривает с пробки воск. — Орочий самогон?
— Обижаешь! — хохотнул Андер. — Орочий самогон я пью только вместе с Эфрин.
Бенши покосилась на юношу.
— Ну, ее высочеству захотелось новых впечатлений... А тут лучшее эльфийское черное.
Льярн озадаченно нахмурился, недоумевая, откуда у альва одно из самых редких эльфийских вин, но промолчал.
— Эх, надо было какую-нибудь посуду прихватить, — с сожалением сказал Андер и, выковыряв, наконец, пробку, протянул флягу Бенши.
Девушка повела носом, и на ее лице появилась блаженная улыбка. Она глотнула и некоторое время посидела, наслаждаясь вкусом вина, потом сделала еще глоток и протянула флягу принцу. Ноздрей эльфа коснулся запах согретых солнцем летних трав, цветущей липы и более густой — земляники.