Страница:
— Кэтрин, Гвен и Бесс…
— Спят сейчас мертвым сном, — пробормотал Брайан у нее над ухом и лизнул языком мочку.
— У меня нет с собой доспехов, нет маски.
— У меня есть запасные.
— Нет рапиры…
— У тебя есть сабля, — напомнил он. — Моя.
— Я не могу принять твою саблю.
— Ты уже приняла ее. — Николь захихикала, когда он прижал свой твердый ствол к ее ягодицам.
— Ты ведь понимаешь, что я имею в виду.
— Это был всего лишь символ. Символ того, что я мечтал с тобой сделать. Ах, Николь. — Головка его ствола толкалась сзади в поисках ножен. Когда поиски увенчались успехом, ощущение оказалось совершенно иным, хотя и не менее ошеломляющим. Брайан накрыл ее груди своими огромными ладонями и стал нежно пощипывать соски. Николь счастливо вздохнула и отдалась новому шквалу сладострастия. Когда буря ощущений миновала, Брайан несколько раз нежно поцеловал ее в щеку и крепко заснул.
Николь лежала, ощущая тяжесть его бедра, наблюдая, как луна за окном медленно плывет по небу. Уйти сейчас было невозможно; Брайан мог подумать, что она сожалеет о случившемся. А она никаких сожалений не испытывала, несмотря на все возможные последствия, ибо она любила его. «Как давно я люблю его? — спрашивала себя Николь. — Все это время?» Безвкусная убогая комната, которая произвела на нее столь гнетущее впечатление поначалу, обрела сейчас какой-то волшебный блеск; луна озарила мебель серебристым призрачным светом, и Николь показалось, что она находится в роскошном будуаре.
Ее практичный ум попытался обозначить все препятствия, которые стоят на их пути. Его возраст. Его окружение и характер. Его ранение и связанная с ним душевная травма. Зато с другой стороны — магия ощущений и чувств, его горячие обещания, страстный шепот и слезы.
— Я люблю тебя, Брайан Бору, — сказала Николь, хотя и понимала, что он сейчас ее не слышит. — И буду любить до конца жизни.
Брайан пошевелился и еще крепче обнял ее. Уставшая и счастливая, Николь поплотнее укрылась одеялом.
Глава 19
Глава 20
— Спят сейчас мертвым сном, — пробормотал Брайан у нее над ухом и лизнул языком мочку.
— У меня нет с собой доспехов, нет маски.
— У меня есть запасные.
— Нет рапиры…
— У тебя есть сабля, — напомнил он. — Моя.
— Я не могу принять твою саблю.
— Ты уже приняла ее. — Николь захихикала, когда он прижал свой твердый ствол к ее ягодицам.
— Ты ведь понимаешь, что я имею в виду.
— Это был всего лишь символ. Символ того, что я мечтал с тобой сделать. Ах, Николь. — Головка его ствола толкалась сзади в поисках ножен. Когда поиски увенчались успехом, ощущение оказалось совершенно иным, хотя и не менее ошеломляющим. Брайан накрыл ее груди своими огромными ладонями и стал нежно пощипывать соски. Николь счастливо вздохнула и отдалась новому шквалу сладострастия. Когда буря ощущений миновала, Брайан несколько раз нежно поцеловал ее в щеку и крепко заснул.
Николь лежала, ощущая тяжесть его бедра, наблюдая, как луна за окном медленно плывет по небу. Уйти сейчас было невозможно; Брайан мог подумать, что она сожалеет о случившемся. А она никаких сожалений не испытывала, несмотря на все возможные последствия, ибо она любила его. «Как давно я люблю его? — спрашивала себя Николь. — Все это время?» Безвкусная убогая комната, которая произвела на нее столь гнетущее впечатление поначалу, обрела сейчас какой-то волшебный блеск; луна озарила мебель серебристым призрачным светом, и Николь показалось, что она находится в роскошном будуаре.
Ее практичный ум попытался обозначить все препятствия, которые стоят на их пути. Его возраст. Его окружение и характер. Его ранение и связанная с ним душевная травма. Зато с другой стороны — магия ощущений и чувств, его горячие обещания, страстный шепот и слезы.
— Я люблю тебя, Брайан Бору, — сказала Николь, хотя и понимала, что он сейчас ее не слышит. — И буду любить до конца жизни.
Брайан пошевелился и еще крепче обнял ее. Уставшая и счастливая, Николь поплотнее укрылась одеялом.
Глава 19
В старинный монастырь пришла весна. Плющ пустил тысячи новых ростков вдоль древних стен, запели малиновки и вьюрки, трава во дворе стала пышной и зеленой. Николь ткнула носком ботинка газон, провела саблей по траве и вдохнула пьянящий аромат свежесрезанной травы. Затем посмотрела на Хейдена, который с мрачным лицом ковырял лопатой мягкую землю.
— Надо бы чуть-чуть глубже, — заметил сидящий в кресле Брайан.
Что-то пробормотав себе под нос, Хейден навалился плечом на лопату.
— Я полагаю, вы должны объяснить мне, что затеяли, — сказала Николь, опустив маску.
— Всему свое время, — с лукавой улыбкой возразил Брайан. — А теперь, Хейден, я буду весьма признателен, если ты принесешь то, что находится в карете.
Слуга Брайана театрально распрямил спину, хотя, на взгляд Николь, вряд ли так уж устал от своего занятия.
— А что, все шотландцы питают отвращение к физической работе? — недоуменно спросила Николь.
Ее любовник притворно нахмурился:
— Какая дерзкая девчонка! Я не видел, чтобы ты копала.
— Я бы сделала это вдвое быстрее — и при этом ворчала бы гораздо меньше.
— Хейден относится к тебе неодобрительно.
Николь широко открыла глаза:
— Неодобрительно? Господи, я и не подозревала. И по какой причине?
— Не имею понятия. Возможно, потому, что едва он вернулся с фургоном из Лондона, как я снова отправил его в Лондон.
— Я бы хотела, чтобы ты опять отправил его в Лондон. Или, еще лучше, послал бы привезти чай из Китая.
Брайан раскурил сигару.
— Думаю, он не подчинится моему приказу. Он преисполнен решимости защитить меня от тебя.
— Он всегда ревнует тебя к твоим… друзьям?
Брайан фыркнул:
— Вряд ли. Похоже, он считает тебя особенно опасной.
— Не могу понять почему.
Голубые глаза Брайана встретились со взглядом Николь, отчего по ее телу пробежала сладкая дрожь.
— Он видит перемены во мне, причиной которых являешься ты, — негромко пояснил Брайан и поднес сигару к губам. Его язык стал ласкать кончик так же, как час назад ласкал ей соски. Николь зачарованно наблюдала за ним, затем шагнула вперед, даже не сознавая, что делает. Ее отрезвило лишь то, что Брайан коротко покачал головой, иначе она уселась бы к нему на колени.
Вскоре появился Хейден, волоча за собой железную трубу. Его земляные работы привлекли внимание: Гвен и Бесс стояли на балконе и о чем-то перешептывались.
— Это что, шест для майских праздников, лорд Бору? — весело крикнула Бесс.
— Нет! — прогремел Брайан. — Это столб, к которому будут привязывать слишком любопытных юных девственниц. — Подруги Николь смущенно захихикали. — Тебе это, во всяком случае, не грозит, — вполголоса добавил он, обращаясь к Николь, заставив ее густо покраснеть. — Вставь его в яму, Хейден, — теперь уже в полный голос сказал Брайан. — Да поглубже, и как следует прикопай. Теперь понятно, мисс Хейнесуорт?
— Нет, — сдавленным голосом произнесла Николь. Господи, ну буквально все, что он делал, напоминало ей об их совместной ночи! Она уловила лукавый блеск в его глазах и показала ему язык. Он округлил рот так, словно собрался поцеловать ее. Николь рассмеялась: — Ты неисправим!
— Мне об этом говорили, — самодовольно заявил Брайан и выпустил в воздух колечко дыма.
До них снова долетел голос Бесс:
— Может, это для просушки белья…
— Ну как вы могли такое предположить! — возразил Брайан, показывая всем своим видом, что его обижает подобное предположение. — А какие у вас догадки, мисс Карстэрз?
— Я могу предположить, — откликнулась Гвен, — что вы пришли к выводу: без вашего доблестного присутствия на континенте войска Наполеона вторгнутся к нам, и вы решили строить фортификационные сооружения.
Николь затаила дыхание: не заденет ли Брайана шутка Гвен. К ее величайшему облегчению, Брайан не обиделся.
— Смею вас уверить, — отреагировал он, — я уже направил послание нашим генералам и дал понять, что если корсиканец дерзнет ступить на берега Англии, его непременно следует заставить нанести визит в академию миссис Тредуэлл, где даже он не устоит перед чарами молодых леди, в ней пребывающих.
Бесси восторженно вздохнула:
— У вас в Шотландии есть еще такие, как вы, лорд Бору? Если есть, то я намерена обосноваться там.
Николь рассмеялась, но вынуждена была подавить смех, увидев, что на балконе появилась Кэтрин Деверо.
— Это что еще за гвалт? — сердито воскликнула она.
— Ах, не будь такой брюзгой, Кэтрин! — охладила ее Бесси. — Лорд Бору воздвигает загадочное сооружение в саду. Милорд, спросите у нее, что она об этом думает.
Однако Брайан понял, что одна из воспитанниц академии не поддалась его чарам.
— Прошу прощения, леди Деверо, за то, что нарушил ваш сон. Мы уже почти закончили. Утрамбуй землю получше, Хейден.
Слуга стал исполнять приказание хозяина с таким рвением, что Николь предположила: должно быть, он видит перед собой не глину, а ег. Краем глаза она заметила, что в дверях кухни появилась мадам и с интересом наблюдает за происходящим во дворе. На балконе с противоположной стороны появилась стайка девушек из младшей группы. А затем вышла миссис Тредуэлл — как всегда в безупречно чистом переднике и аккуратно надетой шляпке.
— Не слишком ли это близко от ваших примул, миссис Тредуэлл? — вежливо осведомился Брайан.
— Я так не думаю. Хотя это зависит от того, для чего предназначен ваш шест.
Брайан загасил сигару о каблук и поднялся.
— Полагаю, пора открыть секрет. Хейден, подай мою маску.
Николь ошеломленно наблюдала за тем, как Брайан с помощью костылей дошел до шеста и опустил на лицо маску. Левой рукой он обхватил трубу, правой вытащил саблю.
— Мисс Хейнесуорт! В атаку!
— Ой, Брай… ой, лорд Бору! — быстро поправилась Николь, зная, что за ними с огромным интересом наблюдают. — Вы не должны…
Однако в его позе было нечто, заставившее ее замолчать. Она бросила неуверенный взгляд на мадам, которая чуть заметно кивнула.
— Доктор Каплан говорит… — попытался запротестовать Хейден.
Лорд Бору с поразительной быстротой повернулся к слуге:
— Доктор Каплан говорит, что я могу делать все, что считаю нужным. А я считаю, что на это способен. Мисс Хейнесуорт? — Николь с опаской приблизилась к нему. — Ваша левая рука болтается словно неприкаянная. — Николь мгновенно поправилась. — Теперь чуть лучше. Начинаем бой. И если вы не выиграете, предупреждаю: я отрублю вам голову.
Девицы из младшей группы дружно ахнули. За спиной Николь услышала томный голос Кэтрин:
— Какой глупый фарс. Калека против колоды.
Эти слова подстегнули Николь, как не смогли бы подстегнуть самые язвительные слова Брайана. Как смеет эта кукла называть его калекой? Николь яростно бросилась в атаку, клинки зазвенели, девушки завизжали. И на фоне этого визга и шума она услышала негромкий голос Брайана: «Не позволяй сердцу взять верх над разумом!»
Николь отступила назад, покрепче перехватила свое оружие и, собравшись, сделала ложный выпад вправо, после чего нырнула влево, пытаясь нанести косой удар. Брайан легко отбил его.
— Почему влево? — воскликнул он. — Вы ведь знаете, что справа я слабее. Если вы будете мне поддаваться, будьте уверены — я отвечу тем же.
Более всего Николь боялась ранить его душу, а не тело. Она собрала волю в кулак, вспомнила все, чему он научил ее за последние месяцы. Она отнюдь не подыгрывала ему, как это было с Уоллингфордом. И одержала победу со счетом десять к девяти.
Когда Николь нанесла последний укол, Брайан сорвал маску. В первый момент ее обуял ужас. Но уже в следующее мгновение она увидела, что его голубые глаза светятся от гордости и восхищения.
— Вот теперь, мисс Хейнесуорт, — заявил он, — вы заслужили право называться фехтовальщиком!
— Знаешь, — сказала Николь, сделав глоток из бокала, — я подозреваю, что ты нарочно это подстроил.
— Я? Никогда! — Брайан поморщился. — Извини, но у меня судорога в икре.
— Я разотру тебя. — Николь соскочила с дивана на пол и стала ладонями растирать ему голень.
— М-м-м, — промычал Брайан и наклонился, чтобы поцеловать ее в макушку. — Хейден частенько это делает, но он не умеет так хорошо, как ты.
— Ты мог бы поделиться со мной своими планами.
— Ну да, и после этого ты мучила бы себя сомнениями, прилично или нет выиграть у меня.
— Большинство мужчин…
— Идиоты. Чего зазорного в проигрыше женщине, если она действительно превосходит тебя?
— Я не превосхожу, — возразила Николь. — Или не превосходила бы, если бы… — Она замолчала.
— Но ведь я не такой… — Он закусил губу. — Опять свело ногу.
— Ты дал ей слишком большую нагрузку, — с укором сказала Николь.
— Я вообще не давал ей никакой нагрузки почти целый год. С учетом этого болит не так уж сильно.
— Ты не очень хорохорься.
Брайан засмеялся:
— Ладно, болит здорово. Но даже боль предпочтительнее смерти. Небытия. — Николь отвернулась. Он заметил это и повернул ее к себе за подбородок: — Что-нибудь не так?
Николь затруднялась выразить словами пришедшую ей в голову мысль. Если каким-то чудом его нога вдруг восстановится и он станет таким, как прежде, что это будет означать для нее? Она обрадовалась, когда раздался стук в дверь и в комнату вошел Хейден.
— Ваше виски с водой, милорд.
— Поставь сюда. — Его светлость указал на столик рядом с диваном. — Сегодня больше ничего не потребуется.
Хейден бросил сердитый взгляд на Николь, стоявшую на коленях.
— Доктор Каплан рекомендовал покой и отдых. Я не думаю…
— Я сказал, что сегодня больше ничего не потребуется, — перебил его Брайан. — Иди спать.
Насупив брови, слуга удалился.
— Меня удивляет, — сказала Николь, — как ты вообще мог иметь любовниц при столь строгом присмотре с его стороны.
— Я уже говорил тебе, он никогда раньше не был такой квочкой. Наоборот, даже поощрял некоторые мои выходки.
— Мне хотелось бы, чтобы я ему понравилась, — задумчиво проговорила Николь.
— По-моему, даже я ему не нравлюсь.
— Почему же ты его в таком случае держишь?
Брайан сделал гримасу:
— Это унаследованная им должность. Четыреста с чем-то лет назад старейшина его клана был правой рукой Бору. Конечно, тогда все было проще, Бору выступал против Англии, которая вцепилась мертвой хваткой в Шотландию. Хейден пережил нелегкое время и испытал весьма противоречивые чувства, когда наши королевства объединились.
Николь вспомнила, как несколько месяцев назад миссис Тредуэлл говорила ей, что если бы не зигзаги судьбы, Брайан Бору был бы королем Соединенного королевства Шотландии и Ирландии.
— Это так? — спросила она.
— Господи, да нет же! Я не сторонник Ганноверов. Но я не испытываю ничего, кроме презрения, к шотландцам, которые искажают историю. Для меня кажется совершенно естественным, что Англия и Шотландия объединились.
— Но ведь они объединены под эгидой Англии, а не Шотландии.
— У нас были шансы взять власть. И мы взяли ее, если вспомнить Якова Пятого. Пойми, Николь, я не собираюсь предъявлять иск крупнейшему на земле королевству из-за того, что какой-то мой предок в семнадцатом колене правил островами.
— Тем не менее в тебе есть королевская кровь.
— Когда правил мой род, — заметил Брайан, — женщины не носили нижнего белья, люди не знали лошадей, а мужчины-модники раскрашивали лицо в синий цвет. Ты хочешь знать, за что я стою? За прогресс. Прогресс Британии налицо. Все остальное можно послать к черту.
Он протянул руку, чтобы взять стакан. Николь не могла сдержать легкой гримасы. Ей всегда не нравился вкус виски. Это не укрылось от внимания Брайана.
— Что-то не так?
— Просто я предпочитаю бордо.
Он нахмурился:
— Ради тебя я откажусь от виски.
— Я не просила об этом, — возразила Николь. — Не хочешь сигару? — предложила она.
— Я хочу лечь на свою кровать. На нашу кровать, — с лукавой усмешкой поправился он.
Она встала и подала ему руку. Брайан взял ее не стыдясь, позволил подвести себя к кровати и раздеть. Затем настала его очередь раздевать Николь.
Когда оба оказались нагими, Брайан расположился на матрасе и уложил поверх себя Николь. Неожиданно он поморщился.
— Что такое? — шепотом спросила Николь.
— Опять проклятая нога, надо было вообще ее отрезать.
Николь потянулась, чтобы растереть ноющую мышцу.
— Ты знаешь, в чем беда? Эта кровать слишком мала для тебя.
— Я уже думал об этом…
— И к какому выводу пришел?
— У меня есть замечательная большая кровать в Лондоне.
— Пошли за ней Хейдена, — мгновенно среагировала Николь.
Брайан засмеялся:
— Не исключаю, что с ним может случиться удар.
— Если ты…
— Да? — Он откинулся назад и заложил руки за голову.
Она набрала побольше воздуха:
— Если ты, конечно, собираешься здесь остаться.
Возникла пауза.
— Я намерен оставаться здесь столько, сколько ты способна меня терпеть, — проговорил он наконец.
Впервые за все это время они заговорили о будущем.
— Я уезжаю, как тебе известно, с окончанием срока обучения.
— Этот срок истекает через несколько недель. Едва ли справедливо заставлять беднягу Хейдена тащить кровать сюда, а затем обратно.
— В таком случае… я увижу тебя в Лондоне? То есть я имею в виду, — быстро поправилась она, возобновляя растирания, — я понимаю, что не может продолжаться все так, как сейчас…
— Николь… — начал было Брайан.
Однако она перебила его:
— Хотя почему бы и нет? Мужчины в Лондоне имеют любовниц. Наверное, есть способы решить этот вопрос. Может, я найду книгу на эту тему в библиотеке академии. Инструкцию о том, как заниматься запретной любовью… — Все это было сказано нарочито беспечным тоном, однако Николь чувствовала, что к глазам подступают слезы. Одна слезинка упала на бедро Брайана.
— Николь, я…
— Ну да это не имеет значения, — поспешила сказать она и вытерла соленую влагу со щеки. — Мне не следовало затевать этот разговор. Прости.
— Когда ты переедешь в Лондон, я буду тебе не нужен.
Николь метнула на него возмущенный взгляд:
— Как ты можешь такое говорить?
— Но ведь это правда! Какую роль в твоей жизни будет играть шелуха, оставшаяся от мужчины?
— Не называй себя так! Не смей этого делать, никогда…
— Ты станешь красавицей сезона. Вокруг тебя будут увиваться десятки молодых красавцев. И ты этого заслуживаешь.
— Мне не нужен никто, кроме тебя, — твердым голосом сказала она. — Я люблю тебя.
О Господи! Вот это и произошло. Она произнесла слово, которое клятвенно обещала никогда не произносить. И что он теперь ответит? Одно из двух — «Я тоже люблю тебя, Николь», либо… Либо нечто такое, что разобьет ей сердце.
Николь ждала, опустив голову. За закрытой дверью в пивном зале кто-то громко рассказывал скабрезный анекдот; грубые слова повисли в воздухе, словно преграда для слов любви. У мужчин все иначе. Разве мать не говорила ей об этом в редкие минуты откровенности? «Даже самые лучшие из них не переживают тех чувств, какие испытываем мы», — подумала Николь.
Тем не менее она не хотела в это верить. Она видела лорда Брайана Бору в различных ситуациях. Видела проявления его чувственности, мужества, юмора, нежности и верила, что сердце у него не менее щедрое, чем у нее, что ему, как и ей, ведомы и страсть, и страхи, и надежда. Разница в другом — насколько он позволит себе это признать. Почему он молчит?
Николь разозлилась на себя. Зачем она попыталась загнать его в угол? Николь наклонилась, и ее рот коснулся раненого колена. Она поцеловала его, затем ее губы двинулись вверх, к паху, к завиткам жестких рыжеватых волос вокруг мужского ствола, который в этот момент был непривычно вялым.
Наконец Брайан заговорил, голос у него был хриплый и прерывистый:
— Николь, ты не должна этого делать… — Он замолчал и застонал, потому что она взяла ствол в рот.
Это было совершенно удивительное ощущение. Николь слегка отстранилась и прошлась языком по гладкой, закругленной головке. На ней появилась жемчужная капелька, и Николь слизнула ее. По телу Брайана пробежала дрожь. Николь снова медленно втянула в рот ствол, ставший теперь длиннее и тверже, ощущая губами его бугорки и вены. Брайан застонал, все тело его напряглось.
— Николь, не надо, нет необходимости…
Но необходимость была — для нее; было отчаянное желание доказать ему, что произнесенное ею слово «люблю» соответствует действительности и будет соответствовать всегда. Даже если он не говорит об этом, не чувствует этого, он не может запретить ей любить его. Николь обвила пальцы вокруг затвердевшего ствола и ввела его в рот до предела, затем слегка выпустила, не переставая при этом ласкать головку, и снова погрузила глубоко в рот.
— О Господи! Это просто божественно! — Бедра Брайана приподнимались вверх, просили продолжать сладостную игру. — Боже мой, Николь, я больше не могу…
Слишком поздно. Из головки брызнула тугая струя семени, которого оказалось гораздо больше, чем Николь ожидала. Оно было солоновато-сладким на вкус, ароматным, словно трава, и в то же время кисловатым, словно пот. Николь покатала семя на языке, а затем проглотила. Брайан лежал, раскинувшись перед ней, грудь его вздымалась и опускалась. Николь продолжала держать его ствол, который волнообразно дергался в ее ладони, и эти волны постепенно затихали. Брайан запустил пальцы ей в волосы.
— Тебе не следовало этого делать, — произнес он через минуту, когда обрел способность говорить.
— Почему же? — возразила Николь.
— Это… неприлично.
— Мне понравилось.
Он с трудом приподнялся и увидел ее сияющие глаза.
— Знаешь, я верю тебе. Ну, если так… Посмотрим, как понравится вот это… — Он уложил Николь на кровать рядом с собой, оперся здоровым коленом о матрац и прижал лицо к светлым пушистым волосам между ее бедер. Кончиком языка он стал ласкать горячие складки, пробовать на вкус истекающий любовный сок. — Ах, как сладко! — прошептал он, приподняв голову, затем тут же вновь погрузил ее между разведенных ног. Его язык отыскал маленький, тугой бутон страсти и стал медленно описывать вокруг него круги, рождая в Николь удивительно сладостные ощущения. Затем его губы сомкнулись вокруг набухшего узелка и принялись его посасывать. Николь ахнула и застонала, когда волна сладострастия затопила все ее тело. Однако очень скоро Брайан вновь поднял голову:
— Может, мне прервать ласку?
— Только посмей!
Брайан засмеялся и возобновил пытку с новым пылом и не прекращал ее до тех пор, пока Николь не достигла пика наслаждения, который по силе и новизне превосходил все то, что она дотоле испытывала. Это была самая сладостная на свете боль или же, наоборот, самое мучительное наслаждение, которое налетело на нее, словно летний ураган, после чего она осталась лежать, не в силах пошевелиться.
— Я подумал, были ли слышны твои крики в баре Берта? — лукаво спросил Брайан. Николь вспыхнула от смущения. — Да нет же, я шучу. Дверь плотно закрыта. Но должен сказать, что твои крики звучали для меня как музыка. — Он ущипнул ее за сосок.
— Никто мне никогда не говорил…
— Что именно?
— О том, что происходит между женщиной и мужчиной… Почему никто ничего мне не рассказывал о таких важных вещах?
Брайан обнял Николь.
— Ты что, совсем глупенькая? Если бы юные леди прознали об удовольствиях, которые можно испытать во время половых сношений, то после тринадцати лет не осталось бы ни одной девственницы.
— Однако же мужчины знают об этом, — недовольно заметила Николь. — Они рассказывают об этом друг другу.
— Откуда тебе это известно?
— От моих братьев и их друзей. Я лишь теперь сообразила. Именно этим объясняются их намеки и подмигивания, а также игривые шуточки.
— Совершенно верно.
Николь стукнула его в грудь.
— Ну и что, ты считаешь это справедливым? Моя мать о совокуплении говорила только одно: его следует избегать!
— Это совет, к которому должна прислушаться любая юная девушка.
— Но почему его следует избегать?
— Вот теперь ты подошла к вопросу об огромной и весьма печальной разнице в анатомии мужчины и женщины, душа моя. Бог, а может, природа, великодушно создала мужчину таким, что для него совокупление не имеет никаких опасных последствий. В то время как у женщины есть угроза…
— Дети, — лаконично выразила мысль Николь. — Проклятие! До чего же несправедливо! — Она встретилась со взглядом Брайана. — И поэтому ты применяешь эти штуки…
— Это для предохранения, — уточнил он. — Так должен поступать каждый мужчина, у которого есть совесть.
— Их не было только в первый раз.
— Ты застала меня врасплох. Если ты заметила, подобное потом не повторялось. — Он улыбнулся и поцеловал ее. Николь понимала, что должна быть благодарна за его сознательность. И в то же время ей почему-то сделалось грустно.
Брайан устал. Глаза у него слипались. Он снова лег на подушки, и временами Николь слышала, как он похрапывает. Она была слишком возбуждена, чтобы заснуть. Она пыталась представить, какие мысли владеют им. Любит ли он ее? Или она была для него чем-то вроде дополнительного удобства? Он не хотел, чтобы она родила от него детей, никак не отреагировал на ее признание. Объяснялось ли это тем, что он не любил ее, или же он искренне считал, что она заслуживает лучшего мужчины?
Сердцем Николь склонялась ко второму. Она вспомнила, как засияло лицо мадам, когда он поднялся со стула, чтобы фехтовать, когда мадам увидела, что он снова стоит на обеих ногах. Лишь ее молчаливое попустительство сделало возможным их нынешние отношения; мадам десятки раз покрывала Николь, говорила миссис Тредуэлл и девушкам из старшей группы, что их подруга спит у нее в комнате, потому что приболела гриппом, так что у Гвен, Бесс и Кэтрин не было никаких причин спрашивать, почему она отсутствует ночью. А на заре Николь появлялась во дворе вместе с лордом Бору, так что никто ничего не мог заподозрить. Кроме Хейдена, разумеется. Но он был всего лишь слугой семейства Бору и был обязан держать язык за зубами.
Николь не могла понять, чем она насолила Хейдену и заслужила его неприязнь, чтобы не сказать враждебность. Казалось бы, он должен был быть счастлив, видя, что его хозяин выздоравливает. К тому же разве не сокращался круг его обязанностей из-за того, что она раздевала его светлость по ночам и укладывала спать? Слуги ее матери неизменно радовались, если объем их работы уменьшался.
Брайан зашевелился среди одеял, его рука стала искать Николь. Она юркнула в постель, прижалась к нему и услышала, что он во сне произносит ее имя.
Ее имя. Не имя мадам или какой-нибудь другой женщины — сколько он их имел? Лучше не задавать этот вопрос, не ожидать на него ответа. Потому что сейчас он принадлежал ей, а она — ему. Николь обвила его руками, слыша, как бьется под ладонью его сердце. Уже не так долго до утра, которое принесет новые заботы. Николь закрыла глаза и пожелала себе спокойной ночи.
— Надо бы чуть-чуть глубже, — заметил сидящий в кресле Брайан.
Что-то пробормотав себе под нос, Хейден навалился плечом на лопату.
— Я полагаю, вы должны объяснить мне, что затеяли, — сказала Николь, опустив маску.
— Всему свое время, — с лукавой улыбкой возразил Брайан. — А теперь, Хейден, я буду весьма признателен, если ты принесешь то, что находится в карете.
Слуга Брайана театрально распрямил спину, хотя, на взгляд Николь, вряд ли так уж устал от своего занятия.
— А что, все шотландцы питают отвращение к физической работе? — недоуменно спросила Николь.
Ее любовник притворно нахмурился:
— Какая дерзкая девчонка! Я не видел, чтобы ты копала.
— Я бы сделала это вдвое быстрее — и при этом ворчала бы гораздо меньше.
— Хейден относится к тебе неодобрительно.
Николь широко открыла глаза:
— Неодобрительно? Господи, я и не подозревала. И по какой причине?
— Не имею понятия. Возможно, потому, что едва он вернулся с фургоном из Лондона, как я снова отправил его в Лондон.
— Я бы хотела, чтобы ты опять отправил его в Лондон. Или, еще лучше, послал бы привезти чай из Китая.
Брайан раскурил сигару.
— Думаю, он не подчинится моему приказу. Он преисполнен решимости защитить меня от тебя.
— Он всегда ревнует тебя к твоим… друзьям?
Брайан фыркнул:
— Вряд ли. Похоже, он считает тебя особенно опасной.
— Не могу понять почему.
Голубые глаза Брайана встретились со взглядом Николь, отчего по ее телу пробежала сладкая дрожь.
— Он видит перемены во мне, причиной которых являешься ты, — негромко пояснил Брайан и поднес сигару к губам. Его язык стал ласкать кончик так же, как час назад ласкал ей соски. Николь зачарованно наблюдала за ним, затем шагнула вперед, даже не сознавая, что делает. Ее отрезвило лишь то, что Брайан коротко покачал головой, иначе она уселась бы к нему на колени.
Вскоре появился Хейден, волоча за собой железную трубу. Его земляные работы привлекли внимание: Гвен и Бесс стояли на балконе и о чем-то перешептывались.
— Это что, шест для майских праздников, лорд Бору? — весело крикнула Бесс.
— Нет! — прогремел Брайан. — Это столб, к которому будут привязывать слишком любопытных юных девственниц. — Подруги Николь смущенно захихикали. — Тебе это, во всяком случае, не грозит, — вполголоса добавил он, обращаясь к Николь, заставив ее густо покраснеть. — Вставь его в яму, Хейден, — теперь уже в полный голос сказал Брайан. — Да поглубже, и как следует прикопай. Теперь понятно, мисс Хейнесуорт?
— Нет, — сдавленным голосом произнесла Николь. Господи, ну буквально все, что он делал, напоминало ей об их совместной ночи! Она уловила лукавый блеск в его глазах и показала ему язык. Он округлил рот так, словно собрался поцеловать ее. Николь рассмеялась: — Ты неисправим!
— Мне об этом говорили, — самодовольно заявил Брайан и выпустил в воздух колечко дыма.
До них снова долетел голос Бесс:
— Может, это для просушки белья…
— Ну как вы могли такое предположить! — возразил Брайан, показывая всем своим видом, что его обижает подобное предположение. — А какие у вас догадки, мисс Карстэрз?
— Я могу предположить, — откликнулась Гвен, — что вы пришли к выводу: без вашего доблестного присутствия на континенте войска Наполеона вторгнутся к нам, и вы решили строить фортификационные сооружения.
Николь затаила дыхание: не заденет ли Брайана шутка Гвен. К ее величайшему облегчению, Брайан не обиделся.
— Смею вас уверить, — отреагировал он, — я уже направил послание нашим генералам и дал понять, что если корсиканец дерзнет ступить на берега Англии, его непременно следует заставить нанести визит в академию миссис Тредуэлл, где даже он не устоит перед чарами молодых леди, в ней пребывающих.
Бесси восторженно вздохнула:
— У вас в Шотландии есть еще такие, как вы, лорд Бору? Если есть, то я намерена обосноваться там.
Николь рассмеялась, но вынуждена была подавить смех, увидев, что на балконе появилась Кэтрин Деверо.
— Это что еще за гвалт? — сердито воскликнула она.
— Ах, не будь такой брюзгой, Кэтрин! — охладила ее Бесси. — Лорд Бору воздвигает загадочное сооружение в саду. Милорд, спросите у нее, что она об этом думает.
Однако Брайан понял, что одна из воспитанниц академии не поддалась его чарам.
— Прошу прощения, леди Деверо, за то, что нарушил ваш сон. Мы уже почти закончили. Утрамбуй землю получше, Хейден.
Слуга стал исполнять приказание хозяина с таким рвением, что Николь предположила: должно быть, он видит перед собой не глину, а ег. Краем глаза она заметила, что в дверях кухни появилась мадам и с интересом наблюдает за происходящим во дворе. На балконе с противоположной стороны появилась стайка девушек из младшей группы. А затем вышла миссис Тредуэлл — как всегда в безупречно чистом переднике и аккуратно надетой шляпке.
— Не слишком ли это близко от ваших примул, миссис Тредуэлл? — вежливо осведомился Брайан.
— Я так не думаю. Хотя это зависит от того, для чего предназначен ваш шест.
Брайан загасил сигару о каблук и поднялся.
— Полагаю, пора открыть секрет. Хейден, подай мою маску.
Николь ошеломленно наблюдала за тем, как Брайан с помощью костылей дошел до шеста и опустил на лицо маску. Левой рукой он обхватил трубу, правой вытащил саблю.
— Мисс Хейнесуорт! В атаку!
— Ой, Брай… ой, лорд Бору! — быстро поправилась Николь, зная, что за ними с огромным интересом наблюдают. — Вы не должны…
Однако в его позе было нечто, заставившее ее замолчать. Она бросила неуверенный взгляд на мадам, которая чуть заметно кивнула.
— Доктор Каплан говорит… — попытался запротестовать Хейден.
Лорд Бору с поразительной быстротой повернулся к слуге:
— Доктор Каплан говорит, что я могу делать все, что считаю нужным. А я считаю, что на это способен. Мисс Хейнесуорт? — Николь с опаской приблизилась к нему. — Ваша левая рука болтается словно неприкаянная. — Николь мгновенно поправилась. — Теперь чуть лучше. Начинаем бой. И если вы не выиграете, предупреждаю: я отрублю вам голову.
Девицы из младшей группы дружно ахнули. За спиной Николь услышала томный голос Кэтрин:
— Какой глупый фарс. Калека против колоды.
Эти слова подстегнули Николь, как не смогли бы подстегнуть самые язвительные слова Брайана. Как смеет эта кукла называть его калекой? Николь яростно бросилась в атаку, клинки зазвенели, девушки завизжали. И на фоне этого визга и шума она услышала негромкий голос Брайана: «Не позволяй сердцу взять верх над разумом!»
Николь отступила назад, покрепче перехватила свое оружие и, собравшись, сделала ложный выпад вправо, после чего нырнула влево, пытаясь нанести косой удар. Брайан легко отбил его.
— Почему влево? — воскликнул он. — Вы ведь знаете, что справа я слабее. Если вы будете мне поддаваться, будьте уверены — я отвечу тем же.
Более всего Николь боялась ранить его душу, а не тело. Она собрала волю в кулак, вспомнила все, чему он научил ее за последние месяцы. Она отнюдь не подыгрывала ему, как это было с Уоллингфордом. И одержала победу со счетом десять к девяти.
Когда Николь нанесла последний укол, Брайан сорвал маску. В первый момент ее обуял ужас. Но уже в следующее мгновение она увидела, что его голубые глаза светятся от гордости и восхищения.
— Вот теперь, мисс Хейнесуорт, — заявил он, — вы заслужили право называться фехтовальщиком!
— Знаешь, — сказала Николь, сделав глоток из бокала, — я подозреваю, что ты нарочно это подстроил.
— Я? Никогда! — Брайан поморщился. — Извини, но у меня судорога в икре.
— Я разотру тебя. — Николь соскочила с дивана на пол и стала ладонями растирать ему голень.
— М-м-м, — промычал Брайан и наклонился, чтобы поцеловать ее в макушку. — Хейден частенько это делает, но он не умеет так хорошо, как ты.
— Ты мог бы поделиться со мной своими планами.
— Ну да, и после этого ты мучила бы себя сомнениями, прилично или нет выиграть у меня.
— Большинство мужчин…
— Идиоты. Чего зазорного в проигрыше женщине, если она действительно превосходит тебя?
— Я не превосхожу, — возразила Николь. — Или не превосходила бы, если бы… — Она замолчала.
— Но ведь я не такой… — Он закусил губу. — Опять свело ногу.
— Ты дал ей слишком большую нагрузку, — с укором сказала Николь.
— Я вообще не давал ей никакой нагрузки почти целый год. С учетом этого болит не так уж сильно.
— Ты не очень хорохорься.
Брайан засмеялся:
— Ладно, болит здорово. Но даже боль предпочтительнее смерти. Небытия. — Николь отвернулась. Он заметил это и повернул ее к себе за подбородок: — Что-нибудь не так?
Николь затруднялась выразить словами пришедшую ей в голову мысль. Если каким-то чудом его нога вдруг восстановится и он станет таким, как прежде, что это будет означать для нее? Она обрадовалась, когда раздался стук в дверь и в комнату вошел Хейден.
— Ваше виски с водой, милорд.
— Поставь сюда. — Его светлость указал на столик рядом с диваном. — Сегодня больше ничего не потребуется.
Хейден бросил сердитый взгляд на Николь, стоявшую на коленях.
— Доктор Каплан рекомендовал покой и отдых. Я не думаю…
— Я сказал, что сегодня больше ничего не потребуется, — перебил его Брайан. — Иди спать.
Насупив брови, слуга удалился.
— Меня удивляет, — сказала Николь, — как ты вообще мог иметь любовниц при столь строгом присмотре с его стороны.
— Я уже говорил тебе, он никогда раньше не был такой квочкой. Наоборот, даже поощрял некоторые мои выходки.
— Мне хотелось бы, чтобы я ему понравилась, — задумчиво проговорила Николь.
— По-моему, даже я ему не нравлюсь.
— Почему же ты его в таком случае держишь?
Брайан сделал гримасу:
— Это унаследованная им должность. Четыреста с чем-то лет назад старейшина его клана был правой рукой Бору. Конечно, тогда все было проще, Бору выступал против Англии, которая вцепилась мертвой хваткой в Шотландию. Хейден пережил нелегкое время и испытал весьма противоречивые чувства, когда наши королевства объединились.
Николь вспомнила, как несколько месяцев назад миссис Тредуэлл говорила ей, что если бы не зигзаги судьбы, Брайан Бору был бы королем Соединенного королевства Шотландии и Ирландии.
— Это так? — спросила она.
— Господи, да нет же! Я не сторонник Ганноверов. Но я не испытываю ничего, кроме презрения, к шотландцам, которые искажают историю. Для меня кажется совершенно естественным, что Англия и Шотландия объединились.
— Но ведь они объединены под эгидой Англии, а не Шотландии.
— У нас были шансы взять власть. И мы взяли ее, если вспомнить Якова Пятого. Пойми, Николь, я не собираюсь предъявлять иск крупнейшему на земле королевству из-за того, что какой-то мой предок в семнадцатом колене правил островами.
— Тем не менее в тебе есть королевская кровь.
— Когда правил мой род, — заметил Брайан, — женщины не носили нижнего белья, люди не знали лошадей, а мужчины-модники раскрашивали лицо в синий цвет. Ты хочешь знать, за что я стою? За прогресс. Прогресс Британии налицо. Все остальное можно послать к черту.
Он протянул руку, чтобы взять стакан. Николь не могла сдержать легкой гримасы. Ей всегда не нравился вкус виски. Это не укрылось от внимания Брайана.
— Что-то не так?
— Просто я предпочитаю бордо.
Он нахмурился:
— Ради тебя я откажусь от виски.
— Я не просила об этом, — возразила Николь. — Не хочешь сигару? — предложила она.
— Я хочу лечь на свою кровать. На нашу кровать, — с лукавой усмешкой поправился он.
Она встала и подала ему руку. Брайан взял ее не стыдясь, позволил подвести себя к кровати и раздеть. Затем настала его очередь раздевать Николь.
Когда оба оказались нагими, Брайан расположился на матрасе и уложил поверх себя Николь. Неожиданно он поморщился.
— Что такое? — шепотом спросила Николь.
— Опять проклятая нога, надо было вообще ее отрезать.
Николь потянулась, чтобы растереть ноющую мышцу.
— Ты знаешь, в чем беда? Эта кровать слишком мала для тебя.
— Я уже думал об этом…
— И к какому выводу пришел?
— У меня есть замечательная большая кровать в Лондоне.
— Пошли за ней Хейдена, — мгновенно среагировала Николь.
Брайан засмеялся:
— Не исключаю, что с ним может случиться удар.
— Если ты…
— Да? — Он откинулся назад и заложил руки за голову.
Она набрала побольше воздуха:
— Если ты, конечно, собираешься здесь остаться.
Возникла пауза.
— Я намерен оставаться здесь столько, сколько ты способна меня терпеть, — проговорил он наконец.
Впервые за все это время они заговорили о будущем.
— Я уезжаю, как тебе известно, с окончанием срока обучения.
— Этот срок истекает через несколько недель. Едва ли справедливо заставлять беднягу Хейдена тащить кровать сюда, а затем обратно.
— В таком случае… я увижу тебя в Лондоне? То есть я имею в виду, — быстро поправилась она, возобновляя растирания, — я понимаю, что не может продолжаться все так, как сейчас…
— Николь… — начал было Брайан.
Однако она перебила его:
— Хотя почему бы и нет? Мужчины в Лондоне имеют любовниц. Наверное, есть способы решить этот вопрос. Может, я найду книгу на эту тему в библиотеке академии. Инструкцию о том, как заниматься запретной любовью… — Все это было сказано нарочито беспечным тоном, однако Николь чувствовала, что к глазам подступают слезы. Одна слезинка упала на бедро Брайана.
— Николь, я…
— Ну да это не имеет значения, — поспешила сказать она и вытерла соленую влагу со щеки. — Мне не следовало затевать этот разговор. Прости.
— Когда ты переедешь в Лондон, я буду тебе не нужен.
Николь метнула на него возмущенный взгляд:
— Как ты можешь такое говорить?
— Но ведь это правда! Какую роль в твоей жизни будет играть шелуха, оставшаяся от мужчины?
— Не называй себя так! Не смей этого делать, никогда…
— Ты станешь красавицей сезона. Вокруг тебя будут увиваться десятки молодых красавцев. И ты этого заслуживаешь.
— Мне не нужен никто, кроме тебя, — твердым голосом сказала она. — Я люблю тебя.
О Господи! Вот это и произошло. Она произнесла слово, которое клятвенно обещала никогда не произносить. И что он теперь ответит? Одно из двух — «Я тоже люблю тебя, Николь», либо… Либо нечто такое, что разобьет ей сердце.
Николь ждала, опустив голову. За закрытой дверью в пивном зале кто-то громко рассказывал скабрезный анекдот; грубые слова повисли в воздухе, словно преграда для слов любви. У мужчин все иначе. Разве мать не говорила ей об этом в редкие минуты откровенности? «Даже самые лучшие из них не переживают тех чувств, какие испытываем мы», — подумала Николь.
Тем не менее она не хотела в это верить. Она видела лорда Брайана Бору в различных ситуациях. Видела проявления его чувственности, мужества, юмора, нежности и верила, что сердце у него не менее щедрое, чем у нее, что ему, как и ей, ведомы и страсть, и страхи, и надежда. Разница в другом — насколько он позволит себе это признать. Почему он молчит?
Николь разозлилась на себя. Зачем она попыталась загнать его в угол? Николь наклонилась, и ее рот коснулся раненого колена. Она поцеловала его, затем ее губы двинулись вверх, к паху, к завиткам жестких рыжеватых волос вокруг мужского ствола, который в этот момент был непривычно вялым.
Наконец Брайан заговорил, голос у него был хриплый и прерывистый:
— Николь, ты не должна этого делать… — Он замолчал и застонал, потому что она взяла ствол в рот.
Это было совершенно удивительное ощущение. Николь слегка отстранилась и прошлась языком по гладкой, закругленной головке. На ней появилась жемчужная капелька, и Николь слизнула ее. По телу Брайана пробежала дрожь. Николь снова медленно втянула в рот ствол, ставший теперь длиннее и тверже, ощущая губами его бугорки и вены. Брайан застонал, все тело его напряглось.
— Николь, не надо, нет необходимости…
Но необходимость была — для нее; было отчаянное желание доказать ему, что произнесенное ею слово «люблю» соответствует действительности и будет соответствовать всегда. Даже если он не говорит об этом, не чувствует этого, он не может запретить ей любить его. Николь обвила пальцы вокруг затвердевшего ствола и ввела его в рот до предела, затем слегка выпустила, не переставая при этом ласкать головку, и снова погрузила глубоко в рот.
— О Господи! Это просто божественно! — Бедра Брайана приподнимались вверх, просили продолжать сладостную игру. — Боже мой, Николь, я больше не могу…
Слишком поздно. Из головки брызнула тугая струя семени, которого оказалось гораздо больше, чем Николь ожидала. Оно было солоновато-сладким на вкус, ароматным, словно трава, и в то же время кисловатым, словно пот. Николь покатала семя на языке, а затем проглотила. Брайан лежал, раскинувшись перед ней, грудь его вздымалась и опускалась. Николь продолжала держать его ствол, который волнообразно дергался в ее ладони, и эти волны постепенно затихали. Брайан запустил пальцы ей в волосы.
— Тебе не следовало этого делать, — произнес он через минуту, когда обрел способность говорить.
— Почему же? — возразила Николь.
— Это… неприлично.
— Мне понравилось.
Он с трудом приподнялся и увидел ее сияющие глаза.
— Знаешь, я верю тебе. Ну, если так… Посмотрим, как понравится вот это… — Он уложил Николь на кровать рядом с собой, оперся здоровым коленом о матрац и прижал лицо к светлым пушистым волосам между ее бедер. Кончиком языка он стал ласкать горячие складки, пробовать на вкус истекающий любовный сок. — Ах, как сладко! — прошептал он, приподняв голову, затем тут же вновь погрузил ее между разведенных ног. Его язык отыскал маленький, тугой бутон страсти и стал медленно описывать вокруг него круги, рождая в Николь удивительно сладостные ощущения. Затем его губы сомкнулись вокруг набухшего узелка и принялись его посасывать. Николь ахнула и застонала, когда волна сладострастия затопила все ее тело. Однако очень скоро Брайан вновь поднял голову:
— Может, мне прервать ласку?
— Только посмей!
Брайан засмеялся и возобновил пытку с новым пылом и не прекращал ее до тех пор, пока Николь не достигла пика наслаждения, который по силе и новизне превосходил все то, что она дотоле испытывала. Это была самая сладостная на свете боль или же, наоборот, самое мучительное наслаждение, которое налетело на нее, словно летний ураган, после чего она осталась лежать, не в силах пошевелиться.
— Я подумал, были ли слышны твои крики в баре Берта? — лукаво спросил Брайан. Николь вспыхнула от смущения. — Да нет же, я шучу. Дверь плотно закрыта. Но должен сказать, что твои крики звучали для меня как музыка. — Он ущипнул ее за сосок.
— Никто мне никогда не говорил…
— Что именно?
— О том, что происходит между женщиной и мужчиной… Почему никто ничего мне не рассказывал о таких важных вещах?
Брайан обнял Николь.
— Ты что, совсем глупенькая? Если бы юные леди прознали об удовольствиях, которые можно испытать во время половых сношений, то после тринадцати лет не осталось бы ни одной девственницы.
— Однако же мужчины знают об этом, — недовольно заметила Николь. — Они рассказывают об этом друг другу.
— Откуда тебе это известно?
— От моих братьев и их друзей. Я лишь теперь сообразила. Именно этим объясняются их намеки и подмигивания, а также игривые шуточки.
— Совершенно верно.
Николь стукнула его в грудь.
— Ну и что, ты считаешь это справедливым? Моя мать о совокуплении говорила только одно: его следует избегать!
— Это совет, к которому должна прислушаться любая юная девушка.
— Но почему его следует избегать?
— Вот теперь ты подошла к вопросу об огромной и весьма печальной разнице в анатомии мужчины и женщины, душа моя. Бог, а может, природа, великодушно создала мужчину таким, что для него совокупление не имеет никаких опасных последствий. В то время как у женщины есть угроза…
— Дети, — лаконично выразила мысль Николь. — Проклятие! До чего же несправедливо! — Она встретилась со взглядом Брайана. — И поэтому ты применяешь эти штуки…
— Это для предохранения, — уточнил он. — Так должен поступать каждый мужчина, у которого есть совесть.
— Их не было только в первый раз.
— Ты застала меня врасплох. Если ты заметила, подобное потом не повторялось. — Он улыбнулся и поцеловал ее. Николь понимала, что должна быть благодарна за его сознательность. И в то же время ей почему-то сделалось грустно.
Брайан устал. Глаза у него слипались. Он снова лег на подушки, и временами Николь слышала, как он похрапывает. Она была слишком возбуждена, чтобы заснуть. Она пыталась представить, какие мысли владеют им. Любит ли он ее? Или она была для него чем-то вроде дополнительного удобства? Он не хотел, чтобы она родила от него детей, никак не отреагировал на ее признание. Объяснялось ли это тем, что он не любил ее, или же он искренне считал, что она заслуживает лучшего мужчины?
Сердцем Николь склонялась ко второму. Она вспомнила, как засияло лицо мадам, когда он поднялся со стула, чтобы фехтовать, когда мадам увидела, что он снова стоит на обеих ногах. Лишь ее молчаливое попустительство сделало возможным их нынешние отношения; мадам десятки раз покрывала Николь, говорила миссис Тредуэлл и девушкам из старшей группы, что их подруга спит у нее в комнате, потому что приболела гриппом, так что у Гвен, Бесс и Кэтрин не было никаких причин спрашивать, почему она отсутствует ночью. А на заре Николь появлялась во дворе вместе с лордом Бору, так что никто ничего не мог заподозрить. Кроме Хейдена, разумеется. Но он был всего лишь слугой семейства Бору и был обязан держать язык за зубами.
Николь не могла понять, чем она насолила Хейдену и заслужила его неприязнь, чтобы не сказать враждебность. Казалось бы, он должен был быть счастлив, видя, что его хозяин выздоравливает. К тому же разве не сокращался круг его обязанностей из-за того, что она раздевала его светлость по ночам и укладывала спать? Слуги ее матери неизменно радовались, если объем их работы уменьшался.
Брайан зашевелился среди одеял, его рука стала искать Николь. Она юркнула в постель, прижалась к нему и услышала, что он во сне произносит ее имя.
Ее имя. Не имя мадам или какой-нибудь другой женщины — сколько он их имел? Лучше не задавать этот вопрос, не ожидать на него ответа. Потому что сейчас он принадлежал ей, а она — ему. Николь обвила его руками, слыша, как бьется под ладонью его сердце. Уже не так долго до утра, которое принесет новые заботы. Николь закрыла глаза и пожелала себе спокойной ночи.
Глава 20
— Почта!
Этот крик разнесся над промокшими от дождей траншеями, которые тянулись по холмистой равнине Фландрии, и сразу привел всех солдат двадцать пятого полка в неописуемое волнение. Томми Хейнесуорт выпрыгнул из окопа, в котором до того сидел, скорчившись, с тремя такими же, как он, бедолагами, укладывая в коробки патроны и по обыкновению разговаривая о доме.
Этот крик разнесся над промокшими от дождей траншеями, которые тянулись по холмистой равнине Фландрии, и сразу привел всех солдат двадцать пятого полка в неописуемое волнение. Томми Хейнесуорт выпрыгнул из окопа, в котором до того сидел, скорчившись, с тремя такими же, как он, бедолагами, укладывая в коробки патроны и по обыкновению разговаривая о доме.