колыхались клубы дыма.
Мотоцикл бешено мчался по лесу. Руки Людоеда крепко сжимали руль, а
руки Пальчика -- усы Людоеда. Ведьма лихо размахивала позади метлой,
вероятно, заметая следы.
Мелькали деревья. Пуф, пуф, пуф... Из выхлопной трубы вылетали кольца
серого дыма. Какое-то время они мчались следом, затем лопались и рядами
толстых линий убегали назад.
Сладко спал в густой высокой траве медведь, положив под голову лапу.
Вдруг -- ррр-тра-та-та! -- через него молниеносно перепрыгнул мотоцикл
Людоеда и исчез. Ошалевший мишка подскочил и удрал в кусты.
Дрались на тропинке два очень диких кролика, строго по очереди
отвешивая друг другу пощечины. Ррр-тра-та-та!.. Драчуны ошалело под-прыгнули
в воздух. С воем пролетел между ними мотоцикл, и оплеухи достались водителю.
Крутой поворот! Людоед резко повернул руль вле-во, а Ведьма метлой --
вправо. Мотоцикл с налету врезался в дуб и рассыпался на запасные части!
На тропинке, вихляя, прокатилось одинокое колесо и упало на бок.
Отброшенный в сторону, Людоед, кряхтя, поднялся на ноги. Кру-гом --
никого. Тишина...
-- Ау-у-у, -- закричал он.
-- Тоже мне -- гонщик, -- послышался откуда-то сверху жалобный голос
Пальчика.
Гонщик поднял голову. Малец висел на дереве, зацепившись штанами за
сук. Людоед снял его и посадил на плечо.
-- Ведьма-а... -- завопил он.
-- Ведьма-а... -- басом откликнулось эхо. Внезапно из-за кустов
раздался скрипучий голос:
-- Чего разорался? Лихач! У тебя наверняка и прав нету! Бесправный
лихач раздвинул ветки. На дне лесной ямы сидела Ведьма и жалобно охала.
-- Больше на мотоцикл ни-ког-да не сяду. Меня, старую женщину...
-- Но вы так молоды, -- залебезил он.
-- Этого не скроешь! -- Она презрительно сжала губы и с трудом оседлала
свою неразлучную метлу. -- Но уж лучше я по старинке. И улетела, нарочно
задев его по затылку метлой.
Людоед пнул ногой разбитый мотоцикл и полез сквозь кусты напролом.
-- Н-но, н-но! -- командовал Пальчик своим "конем", держась за серьгу в
его ухе.
Неожиданно "конь" остановился и повел носом:
-- Человеком пахнет!
-- Двумя. И собакой, -- уточнил Пальчик. Он стоял на цыпочках у него на
плече, и ему было все отлично видно.
-- Понимаешь, насморк, -- сконфузился Людоед и тоже встал на цыпочки.
За высокими кустами по просеке шли двое с охотничьими ружьями за
спиной. Впереди петляла пегая собачонка, ее длинные уши волочились по земле.
-- Охотнички. Шляются где попало. Приходится присматривать. Вдруг на
мой дом наткнутся...
Те двое, не спеша, приближались к дремучим кустам, за которыми
притаились Людоед и Пальчик. Один из охотников был остроносый и длинный, как
два составленных вместе бильярдных кия. Другой -- кре-пыш средней
упитанности с лицом трусливого живодера.
В первом Пальчик сразу узнал посла -- генерала Пафа. Ведь он видел
вчера гарцующего на белом коне актера, который, изображая генерала, был
довольно точной его копией.
-- Кто бы это мог быть? -- тишайшим шепотом размышлял вслух Людоед,
глядя на генерала.
-- Посол Двадцать седьмого государства, -- прошептал ему на ухо
Пальчик.
-- Как же, читал про него в газете.
-- А второго я не знаю.
-- Не мудрено, он редко выходит из своего дворца. Это сам уважае-мый
Держихвост.
-- Правитель нашего города? Я только слышал о нем.
-- Тс-с... -- приложил палец к губам Людоед.
Охотничья собака вдруг прижалась к земле и начала лаять на кусты, за
которыми они прятались. Охотники, увлеченные разговором, останови-лись, не
обращая на нее ни малейшего внимания.
-- Очень хорошо, что мы можем с вами побеседовать вот так с глазу на
глаз, рука об руку, ухо к уху, -- сказал посол-генерал Паф. -- В вашем
дворце столько народу. И потом эти слуги, лакеи, секретари... Они вечно
подслушивают, уважаемый Держихвост.
-- Безусловно, -- поддакнул Правитель. -- Представляете, я ни на кого
не могу положиться, даже на самых близких приближенных. Стоит мне хоть
что-то узнать, пусть под самым строжайшим секретом, как об этом назавтра уже
знает весь город!
-- Верно, -- подхватил Паф. -- В соседней с нами стране Тридвадцатии
все дело сорвалось именно из-за этого. Поднялся ужасный шум, жители
забросали нас бутылками, извините за выражение, с желтыми, скажем так,
чернилами! Пришлось уехать.
-- У нас такого не случится, -- самодовольно улыбнулся Держи-хвост. --
Все обожают меня. -- И будто ненароком добавил: -- Боготвор-ят, как отца.
Людоед и Пальчик беззвучно рассмеялись за кустами.
-- Но тем не менее, -- с беспокойством заметил Паф, -- надо соблю-дать
строжайшую тайну во всех наших секретах.
Собачонка, рыча, прошнырнула сквозь кусты. Людоед ловко схватил ее за
шкирку. Онемев от испуга, она на мгновение повисла в воздухе, а затем
исчезла в глубоком кармане его плотной куртки.
Охотники даже не заметили исчезновения своей въедливой ищейки.
-- Да-да, -- сказал Держихвост. -- Конечно, тайна.
-- Никакого шума, -- подчеркнул Паф. -- Об этом должны знать только вы,
я и мои троекратно перепроверенные люди. Учтите, это в наших-ваших
интересах.
-- Я думаю, остров Утиный на озере -- самое подходящее место.
-- Пожалуй, -- согласился Паф. -- Я смотрел по карте -- абсолютно
глухое место.
-- Кроме охотников, там никто не бывает.
-- Надо позаботиться, чтобы и охотники туда носа не совали. У меня все
продумано. Объявим заповедником...
-- Это будет подозрительно, -- перебил его Держихвост. -- Все знают,
что и на озере, и в этом лесу нет никакой живности -- только утки да
кролики. Правда, егеря врут, что где-то в чаще живет одинокий медведь, но...
-- А оленей для чего я пригнал?! -- торжественно произнес Пиф-Паф.
-- Для чего? -- встрепенулся Держихвост. -- Я еще вчера хотел спросить.
Много сена, извиняюсь, жрут. Моего.
-- Не волнуйтесь. Выпустим их в самую чащу, обнесем ее забором...
-- Всю чащу? -- ахнул правитель.
-- Всю. В таких делах на заборы нельзя скупиться!
-- Вам или мне?
Генерал оценивающе взглянул на него:
-- Мне.
-- Продолжайте, -- благосклонно кивнул Держихвост.
-- А вдоль забора поставим охрану, -- продолжил Паф. -- Ваших людей, --
уточнил он. -- Сформируйте специальный отряд из бывших стражников за хорошую
плату. Не волнуйтесь, плачу я. Они и будут охранять новый "заповедник". Ну,
а на самом островке будут дежурить мои личные ребята. Второй круг, так
сказать. Мы их тоже, как и ваших, оденем в егерскую форму. Ну, эти зеленые
кители, шляпы с перышками... Всех обманем, и тогда -- полный порядок.
Клянусь, мы добьемся цели! -- загорелся генерал. -- Ляжем костьми!
-- Чем скажете, тем и ляжем, -- с готовностью заявил Правитель. Генерал
озадаченно посмотрел на него.
-- Я гляжу, вы глуповаты, -- бесцеремонно сказал он.
-- Есть маленько, -- не обижаясь, признался Держихвост.
-- Что ж, тем лучше, -- невольно улыбнулся Паф, -- для нашего плана.
Донесся глухой жалобный лай. Это собачонка безуспешно пыталась
выбраться из кармана Людоеда.
-- Но ваша Астра может потеряться, -- прислушался Паф. -- Ее уже еле
слышно. -- Он взглянул на часы и заторопился. -- Мне пора. Будем считать,
что дело в шляпе.
Генерал поклонился с риском сломаться пополам и зашагал прочь. Он
напоминал длинный циркуль, словно сам по себе измеряющий просеку.
-- Да, -- он внезапно обернулся, -- что сказать вашей свите,
остав-шейся возле озера?
-- Ну их в болото! -- поморщился Держихвост. -- Они только кроликов
пугают. Я люблю охотиться один. Пусть меня ждут и готовят обед.
-- Ни пуха, ни пера!
-- К черту! -- отозвался Правитель.
Людоед за кустами, придерживая рукой ворочающийся карман, слегка
повернул голову к Пальчику:
-- Для чего они все это задумали, а?..
-- Астра! Астра! Где ты? -- Кусты раздвинулись, и появился Держихвост.
Увидев неимоверного здоровяка с "лилипутом" на плече, он застыл на
месте. Людоед сцапал его, как недавно собачонку, и поднял в воздух за
шиворот.
Правитель в ужасе поджал ноги и руки:
-- Я... я...
Людоед заткнул ему рот подручным средством -- тем, что оказалось под
рукой, -- шляпой Пальчика. Завязал пленному глаза своим старым носовым
платком и сунул под мышку. Тут только Держихвост пришел в себя, задергался и
замычал, но было поздно.
Правителя бросили на зубоврачебный "трон" в гостиной, и он на минуту
потерял сознание. А когда очнулся -- перед ним, уперев кулаки в бока, стояли
строго по росту Людоед, Леший, Гук и Пальчик. На полу лежала его пегая Астра
и деловито ерзала зубами, выискивая в шерсти беспокойных блох.
-- Разбой! Где я? -- прошептал Держихвост, бегая взглядом с одного на
другого. -- Вы разбойники, да?.. У меня при себе только пятьдесят...
Суетливой рукой он полез во внутренний карман. Но знакомый уже ему
похититель далеко выпятил челюсть и щелкнул могучими пальцами перед его
носом:
-- Мелко плаваешь. Я Людоед Шестнадцатый! Держихвост икнул.
-- Ого-го! А я попросту Леший Шестой, -- ехидно подмигнул детина в
тельняшке.
-- Неправда... Сказки, легенды, басни, небылицы... Я сплю. Ущипните
меня!
Леший охотно ущипнул. Держихвост подскочил:
-- Ой-ей! Чего щиплешься?!
-- Сами ж просили, -- подал голос Пальчик.
-- А ты, собственно, кто такой?
-- Я мальчик с пальчик. С пальчик великана, конечно. Правитель аж
застонал и вяло махнул пухлой ладонью:
-- Враки! Ты тоже выдуман...
-- Электроплитку, сковороду, маргарин! -- рявкнул Людоед. Пальчик и Гук
побежали на кухню.
Леший склонился над Держихвостом и двумя пальцами оттянул его толстую
щеку. Она с хлюпаньем возвратилась на место.
-- Так и думал. Обжора. Очень упитан. Очень! Не скромничай. Щеки
Правителя посерели.
-- Так будешь отвечать на вопросы? -- мрачно сказал Людоед. -- О чем
договаривались с послом?
-- Произвол!.. Ничего я вам не скажу.
Леший подошел к Людоеду, и они нарочито громко зашептались:
-- Бифштекс или ромштекс? ..
-- Бифштекс из него не выйдет. Качество не то. Сала много. Пустим его
на ромштекс.
-- Не надо меня на ромштекс! -- отчаянно крикнул Правитель.
-- Значит, на бифштекс? -- спросил Людоед.
-- Не надо на бифштекс!
-- Какой привередливый! -- возмутился Леший. -- Никак ему не угодишь. И
то -- не это, и это -- не то. Раскричался!.. Не беспокойся, я тебя зажарю по
всем правилам высшего поварского искусства. С луком!
Людоед громко чмокнул губами.
Держихвост пронзительно заскулил. Огромные слезы скатывались по щекам и
разбивались об пол, как переспелые груши.
Гук приволок чудовищную сковороду и вынул из нее электроплитку. Пальчик
еле донес пять пачек маргарина и положил их на сковороду вместе с оберткой.
-- Мне все это снится, -- негодовал Правитель. -- Вы меня не посмеете
съесть, у меня вечером важный прием.
-- Точило! -- приказал Людоед.
Леший быстро принес точильную раму. Людоед раскрыл большой перочинный
нож величиной с маленькую саблю.
-- Зрелище не для детей, -- грозно сказал он, указывая ребятам на
дверь. И незаметно для Держихвоста добродушно им подмигнул.
-- Помоги-и-ите!.. -- тонким женским голосом вскричал Правитель и
зажмурился. -- Все равно ничего не скажу.
Гук и Пальчик выбежали в коридор, подставили к двери стул и стали
смотреть в замочную скважину, отталкивая друг друга.
Ж-жик, жик... Леший сосредоточенно крутил рукоять точила. Ж-жик, жик...
Снопом летели искры из-под ножа Людоеда. Вот он попробовал остроту лезвия на
ногте, потом, морщась, выдер-нул из усов волосок и резко рассек его пополам.
Этот зловещий жест совсем доконал Держихвоста: он разом весь поседел, а
затем все волосы враз осыпались.
-- Я еще вам пригожусь! -- заверещал пленник. -- Я все скажу! Все, что
знаю и не знаю, и что буду знать!
Однако отдадим ему должное. До сих пор, хотя и по-своему, он держался
довольно упорно. Вероятно, тайна была слишком уж секретной!
-- Ну? -- Людоед поиграл ножом.
-- Уберите эту сковородку, -- взмолился Держихвост. -- Она мне мешает.
-- Опять капризы? -- Леший, помедлив, все же унес ее. Правитель
облегченно вздохнул.
-- Так о чем вы сговаривались? -- нацелил на него палец Людоед.
-- Ч-через неделю на острове Утином п-поставят, п-поставят... --
Правитель, запинаясь, не решался сказать, что же именно.
-- К-катапульты, -- наконец, вымолвил он. -- Б-боевые катапульты.
-- А зачем?!
-- Котов пулять! -- захохотал Леший.
-- Не "кото", а "ката" -- катапульта, -- оборвал его смех Людоед и
вновь повернулся к Правителю. -- Зачем они, ну?
-- Чтобы... это самое... обороняться, -- с трусливой важностью ска-зал
Держихвост.
-- От кого?
-- От всех. От любых зарубежных соседей и несоседей, -- снисходитель-но
заметил Правитель. -- И потом, нападение -- это лучшая оборона!
-- На кого?
-- Ну, мало ли на кого, -- ухмыльнулся тот. -- Было бы с чем, а на кого
-- найдем. Генерал Паф был настолько добр, что решил поставить у нас их
десяток-другой. Просто так, на всякий случай. Впрочем, это не наша забота.
Катапультами будут заправлять люди генерала, а не мы.
-- А какова их дальность действия?
-- Огромная! Точно не знаю. Мощнейшие тяги!
-- Резиновые или пружинные? -- внезапно заинтересовался Леший.
-- Гидравлические, -- напыжился Правитель. -- Техника на грани
фантастики.
-- А что они кидать, бросать, швырять могут?
-- Что угодно!
-- И бочки с порохом? -- продолжал выпытывать помрачневший Леший.
-- Да хоть с динамитом!.. Теперь-то все наши соседи прижмут хвосты. Мы
не потерпим, чтобы они задирали нос!
-- Ах, не потерпите? -- хмыкнул Людоед.
-- Надеюсь, все это останется в тайне между нами, как водится среди
порядочных людей, -- беспокойно сказал Держихвост.
-- А теперь слушай меня, -- многозначительно сказал Людоед. -- Если это
и впрямь не останется между нами, вспомни про сковороду. Она будет тебя
терпеливо ждать. Может, снова показать ее поближе?
-- Не надо! -- наотрез отказался Правитель. -- Я вспомню. Я буду нем,
как... как немой.
-- Да и все равно тебе никто не поверит, -- пошевелил бакенбардами
Леший. -- Сам же говорил, что нас не бывает!
В комнату стремительно вошел Домовой. В зубах у него на сей раз торчала
массивная изогнутая трубка с блестящей крышкой.
-- Откуда трубочка? -- удивился Леший.
-- Подарили. Пробую. Проверяю, -- ответил Домовой. -- А это что за
жизнерадостный тип? Почему в доме посторонние? -- И принялся расхаживать по
комнате, поднимая пыль своей длинной бородой, за которой увлеченно забегала
собака Астра.
-- А он записан в Домовую книгу? -- резко повернулся Домовой к
Правителю.
-- Да-да, то есть нет-нет, -- вконец ошалел Держихвост. Домовой яростно
запыхтел, засопел, закряхтел своею трубкой:
-- Тогда потрудитесь закрыть за собой дверь вон с той стороны. Это вам
говорю я -- потомственный Домовой. Вас мало пороли в детстве!
-- Так точно, господин Домовой, -- безропотно согласился Прави-тель и
обрадованно засеменил к выходу.
-- Минутку, -- остановил его Людоед. -- Заруби себе на носу, милей-ший,
я хорошо помню время, когда в нашем лесу вместо птиц летали осколки.
-- А вот со мной на войне случай был, -- оживился болтун Леший. --
Помню, подвела меня тогда страсть к путешествиям. Я проник в порт и
упаковался в большущий контейнер с консервами. И надо же! Вы думаете, я
попал на торговое судно? На подводную лодку! И я в каком-то неизвестном море
просидел целые три недели без воздуха под водой. Только консервы меня и
спасли. Брр... С тех пор я категорически против любого военного снаряжения!
-- Покажи язык, -- вдруг озабоченно попросил Пальчик. Леший, не
ожидавший подвоха, послушно высунул язык, с беспокойст-вом глядя на всех.
-- Действительно без костей, -- определил Пальчик. Людоед расхохотался.
-- Завяжи глаза этой отбивной, -- указал он Лешему на Держихвоста, -- и
отнеси куда-нибудь на большую дорогу. Только остерегайся, чтоб вдруг не
укусил. По-моему, он ядовит. Топай!
-- А пес? -- спросил Леший, оглянувшись на Астру.
-- А пес с ним!
Пришел вечер. А потом другой, третий... Пробежала быстрая неделя с тех
пор, как Пальчик и Гук попали в дом Людоеда.
Леший слушал по старому хриплому приемнику репортаж с боксерско-го
матча.
-- Так его! -- вскрикивал он. -- А его так!
Ведьма сидела в уголке возле торшера и вязала на спицах зимний
купальник. А что, она была "моржихой"!.. Людоед лежал на диване, читая
свежую вечернюю газету, которую, как всегда, доставила сорока на хвосте. Он
попыхивал сигарой, напоминающей полено, и перекатывал ее из угла в угол
обширного рта.
Домовой чистил свой длинный сигаретный мундштук шомполом, словно ружье.
-- Ну и скучища, -- пробурчала Ведьма. -- Лес, глухомань... Она подошла
к раскрытому окну. У подоконника стояла метла с сиденьем от разбитого
мотоцикла.
-- Полечу-ка я в кино. В городе идет новая комедия "Усопший карп" -- из
жизни пресноводных.
-- Так его! -- снова вскрикнул Леший. -- А его так!
Ведьма плюнула и со свистом вылетела на метле в открытое окно.
-- Та-та-та-та-та! -- В комнату вбежали Пальчик и Гук с палками в
руках. Они играли в войну. Леший сразу же залез под стол и стал
"отстреливаться" из карандаша. Он очень любил играть. В любую игру!
-- Молчать, когда вас спрашивают и не спрашивают! -- крикнул Людоед. --
Не люблю, когда дети играют в войну. Не к добру это...
Внезапно откуда-то донесся далекий механический шум, нарушивший
привычную болтовню леса. Все замерли.
-- Грузовики, молотки, пилы... -- тревожно определил на слух Ле-ший. --
Все-таки началось. А я-то надеялся: вдруг передумают или забудут. Вот, к
примеру, я все помню, но я забываю.
-- Леший и Пальчик -- за мной, -- устремился к выходу Людоед.
-- А я? -- обиделся Гук.
-- Остальные -- на месте.
Пальчик, подпрыгнув, хлопнул раздосадованного приятеля по плечу:
-- Тут дело для больших, малыш!
-- Не забудь взять ножовку, -- обернулся к Лешему Людоед. За порогом он
вынул из своего глубокого кармана громадную рогатку с красной резиной --
шириной в ладонь, а длиной, пожалуй, чуть ли не с хорошие вожжи. Попутно,
еще в гостиной, он ухватил со стола несколько крупных зеленых яблок.
-- У тебя замечательная рогатка, -- восхитился Пальчик. -- Дашь
яблоками пострелять?
Людоед посадил его себе на плечо, тот привычно схватился за серь-гу --
и началась такая гонка по вечернему лесу, что черные деревья замелькали по
сторонам, как бесконечные заборы. Шум машин становил-ся все громче, и вот
впереди замаячили яркие глазастые огни.
Людоед остановился. Прибежал запыхавшийся Леший и схватился всей
пятерней за сердце:
-- Я вам не лошадь, и мы не на ипподроме!
На берегу озера темными глыбами скучилось целое стадо машин-фургонов с
горящими фарами. При их свете мордатые егеря в шляпах с фазаньими перышками
возводили деревянный мост к острову. Егерские шляпы шли бравым воякам -- по
выражению Лешего -- "как быку панама". Это были переодетые отборные
карабинеры, еще недавно тайно сопровождавшие посла в тех же самых крытых
грузовиках во время торжественного проезда по городу.
Под деревом у самой воды стояли Паф и Держихвост.
-- ... Ну вы и шутник. Горазды заливать! -- посмеивался генерал. --
Леший в тельняшке? Людоед с ножом? Мальчик с пальчик?.. Сказок начитались.
Ха-ха-ха, -- расхохотался он.
-- Хе-хе-хе, -- жалобно вторил ему Правитель. -- Вам-то сейчас смешно,
а каково было мне?!
Он боязливо оглянулся и внезапно встретился взглядом с Людоедом,
высунувшим голову из-за соседнего дерева.
-- Ой! -- вскрикнул Держихвост и торопливо закивал: -- Да-да. Вы правы.
Конечно, сказки. И людоеды, и лешие, и домовые... Пока, я спешу! -- Он
стремглав кинулся к легковой машине с пузатой короной на дверце.
-- Куда вы? -- растерялся посол -- генерал.
-- У меня заседание, -- нервно отозвался Держихвост.
Машина скрылась в лесу, подпрыгивая на ухабах, словно лягушка.
-- Что с ним стряслось? -- покачал головой Паф. -- Плетет несусвет-ное!
-- И направился к грузовикам.
Людоед, Леший и Пальчик, прячась за деревьями, крались следом.
Остановились.
-- Дальше нельзя. Опасно, -- поежился Леший. -- Как стрельнут! И
станешь тяжелее граммов на десять... свинца.
-- Так... Займись мостом, -- шепотом приказал ему Людоед.
-- Почему -- я?
-- Ты проворный -- сумеешь смыться, когда начнется паника. Да и
все-таки ты поменьше меня, не столь заметный.
-- Я очень заметный, -- оскорбился Леший, -- очень представитель-ный,
последний медведь тебя задери! Может, я чуть и пониже, но моя мишень ничуть
не лучше твоей, -- и пригрозил, уходя на задание: -- Вот прихлопнут дружка,
плакать будешь.
-- Ну, малец, а теперь ты. Надо проколоть шины, -- Людоед протя-нул
Пальчику свой перочинный нож.
Пальчик гордо положил его на плечо, словно саблю, самоуверенно заявив:
-- Это мы махом! -- И скрылся в высокой траве.
На заднем борту грузовика сидел, свесив ноги, верзила охранник. Из
темной глубины кузова ему передали фляжку. Только он к ней приложил-ся, как
вдруг -- шрррах! -- машина резко осела на бок. Верзила с фляжкой кубарем
скатился в бурьян, раздался вопль:
-- Пролилась!
-- Что там? -- Генерал подбежал к фургону. Охранники растерянно
перегнулись через борт:
-- Шина...
-- Две, -- мрачно доложил упавший.
-- Залатать! Двести людоедов вам в глотку, капрал!
-- Слушаюсь, -- вытянулся верзила. Генерал ударил ногой по фляжке.
-- Пустая... -- прислушался капрал к улетающему в темноту звону.
Снова -- громкий шипящий треск! Перекосило соседний грузовик. Крики!...
-- Опять? -- Паф схватился за голову. Шрррах! На этот раз осел третий
фургон. Паф в ярости затопал ногами:
-- Снова шина?
-- Она, господин генерал, -- донеслось в ответ.
-- Все у вас не по-человечески! -- возмущался он.
И вновь -- следующий грузовик с треском накренился на бок. Началась
паника!.. Охранники бегали вокруг машин, вопили, сталки-вались. Кто-то сбил
генерала с ног и упал сам. На них свалилось сразу двое. Еще один, другой,
третий... Куча мала!
А Пальчик тем временем втыкал нож в шину пятого фургона. Она была ярко
освещена луной, которая низко висела под веткой высокой сосны, будто большой
елочный шар.
Внезапно на колесо упала чья-то тень. Он обернулся. Сзади стоял верзила
капрал.
-- Попался!
Пальчик бросился прочь. За ним гулко затопали сапоги:
-- Лови его!
Отовсюду сразу понеслись крики:
-- Держи!.. Хватай!..
Преследователь уже было настиг беглеца, но Пальчик ловко прошмыг-нул у
него между ног. Капрал сорвал с плеча карабин и передернул затвор.
-- Стой! -- коротко приказал он.
Беглец невольно застыл на месте.
И тут из-за дерева появился Людоед со своей непомерной, растянутой до
отказа рогаткой.
Капрал, не сводя карабина со странного мальчишки-коротышки, шаг-нул к
нему. Но вдруг -- бац! -- прямо в лоб верзиле садануло яблоко и разлетелось
на мелкие кусочки. Он рухнул, как подкошенный.
-- Ты хорошо стреляешь. Почти как я! -- присвистнул от восхищения
Пальчик.
Людоед посадил его себе на плечо, легонько пошевелил ему мизинцем чуб и
размашисто зашагал в темную чащу леса.
-- Мы куда?
-- Домой, -- ответил он.
-- А Леший? -- спохватился Пальчик.
-- За него не волнуйся. Он свое дело туго знает. Нигде не пропадет.
-- А что он должен был сделать?..
-- Еще сам увидишь, -- усмехнулся Людоед.
А куча мала на берегу озера продолжала расти. Луна зашла за тучу, и
"егеря" суматошно барахтались во тьме, не в силах разобраться, кто свой, а
кто чужой, и яростно награждали тумаками кого попало.
Кто-то догадался включить фонарь. Сцепившиеся карабинеры ошарашенно
уставились друг на друга.
-- Ну и ну! -- ахнул кто-то. -- Это называется: бей своих, чужие будут
бояться.
-- Он там, внизу! Его поймали! -- раздался возглас.
Куча мала постепенно рассыпалась... Внизу оказался сам Паф!
Воцарилось молчание. Генерала бережно подняли и стали почтительно
отряхивать. Паф бессмысленно покачивался из стороны в сторону, как
бамбуковое удилище, пока кое-как не пришел в себя.
-- Подняли панику! Никого чужого тут не было! -- возопил гене-рал. --
Не могли раньше проверить эти проклятые гнилые шины?
В освещенный круг, покачиваясь, вошел верзила капрал, волоча за собой
на ремне карабин.
-- Я его чуть не поймал, -- он придерживал здоровенную шишку на лбу,
словно боясь, что она отвалится под собственной тяжестью.
-- Кого? -- тяжко вздохнул генерал.
-- Этакого коротышку, от земли не видать. С саблей... Он мне в лоб --
булыжником!
-- А ну, дыхни! -- потребовал Паф, принюхиваясь к нему, точно пес. --
Ясно, нализался! И яблоком закусывал. Убирайся с глаз! Все загоготали и
разошлись.
-- За дело!.. Пьяницы! Лежебоки!.. Поворачивайтесь! -- командовал
генерал.
Луна потускнела, как всегда перед рассветом.
На крыше лесного дома сидели все его обитатели, кроме Ведьмы и
Домового. Леший, зевая, посмотрел на свои светящиеся "морские" часы.
-- Уже полпятого. Сегодня солнце проспало.
-- Безобразие, -- проворчал Людоед. -- Лень и безволие.
И тотчас из-за верхушек деревьев колесом выкатилось солнце и удобно
пристроилось на пышном белом облаке.
Куда ни посмотри с крыши, всюду лес и лес... И только вдали, за темным
болотом, сверкало озеро, окружавшее остров Утиный.
Даже отсюда было хорошо видно -- правда, в подзорную трубу, которую
передавали по кругу, -- как по новому деревянному мосту на остров пополз
первый грузовик.
-- Мост-то стоит! -- накинулся Людоед на Лешего. -- Обманул?
-- Ты или с ума сошел, или из ума выжил! -- оторопел он. -- Всю ночь не
спал -- трудился, столбы подпиливал. Глянь, какие мозоли -- конские! Не
видишь?
И тут мост рухнул -- машина упала в воду!
Поплыли шляпы... Среди кувшинок замелькали головы "егерей"...
-- Моя работа, -- Леший гордо шмыгнул носом.
-- Молодец, старина, -- похвалил Людоед.
-- Ура! -- ликовали Пальчик и Гук.
Но радость была недолгой. Уже к полудню на озере ходил самодельный
Мотоцикл бешено мчался по лесу. Руки Людоеда крепко сжимали руль, а
руки Пальчика -- усы Людоеда. Ведьма лихо размахивала позади метлой,
вероятно, заметая следы.
Мелькали деревья. Пуф, пуф, пуф... Из выхлопной трубы вылетали кольца
серого дыма. Какое-то время они мчались следом, затем лопались и рядами
толстых линий убегали назад.
Сладко спал в густой высокой траве медведь, положив под голову лапу.
Вдруг -- ррр-тра-та-та! -- через него молниеносно перепрыгнул мотоцикл
Людоеда и исчез. Ошалевший мишка подскочил и удрал в кусты.
Дрались на тропинке два очень диких кролика, строго по очереди
отвешивая друг другу пощечины. Ррр-тра-та-та!.. Драчуны ошалело под-прыгнули
в воздух. С воем пролетел между ними мотоцикл, и оплеухи достались водителю.
Крутой поворот! Людоед резко повернул руль вле-во, а Ведьма метлой --
вправо. Мотоцикл с налету врезался в дуб и рассыпался на запасные части!
На тропинке, вихляя, прокатилось одинокое колесо и упало на бок.
Отброшенный в сторону, Людоед, кряхтя, поднялся на ноги. Кру-гом --
никого. Тишина...
-- Ау-у-у, -- закричал он.
-- Тоже мне -- гонщик, -- послышался откуда-то сверху жалобный голос
Пальчика.
Гонщик поднял голову. Малец висел на дереве, зацепившись штанами за
сук. Людоед снял его и посадил на плечо.
-- Ведьма-а... -- завопил он.
-- Ведьма-а... -- басом откликнулось эхо. Внезапно из-за кустов
раздался скрипучий голос:
-- Чего разорался? Лихач! У тебя наверняка и прав нету! Бесправный
лихач раздвинул ветки. На дне лесной ямы сидела Ведьма и жалобно охала.
-- Больше на мотоцикл ни-ког-да не сяду. Меня, старую женщину...
-- Но вы так молоды, -- залебезил он.
-- Этого не скроешь! -- Она презрительно сжала губы и с трудом оседлала
свою неразлучную метлу. -- Но уж лучше я по старинке. И улетела, нарочно
задев его по затылку метлой.
Людоед пнул ногой разбитый мотоцикл и полез сквозь кусты напролом.
-- Н-но, н-но! -- командовал Пальчик своим "конем", держась за серьгу в
его ухе.
Неожиданно "конь" остановился и повел носом:
-- Человеком пахнет!
-- Двумя. И собакой, -- уточнил Пальчик. Он стоял на цыпочках у него на
плече, и ему было все отлично видно.
-- Понимаешь, насморк, -- сконфузился Людоед и тоже встал на цыпочки.
За высокими кустами по просеке шли двое с охотничьими ружьями за
спиной. Впереди петляла пегая собачонка, ее длинные уши волочились по земле.
-- Охотнички. Шляются где попало. Приходится присматривать. Вдруг на
мой дом наткнутся...
Те двое, не спеша, приближались к дремучим кустам, за которыми
притаились Людоед и Пальчик. Один из охотников был остроносый и длинный, как
два составленных вместе бильярдных кия. Другой -- кре-пыш средней
упитанности с лицом трусливого живодера.
В первом Пальчик сразу узнал посла -- генерала Пафа. Ведь он видел
вчера гарцующего на белом коне актера, который, изображая генерала, был
довольно точной его копией.
-- Кто бы это мог быть? -- тишайшим шепотом размышлял вслух Людоед,
глядя на генерала.
-- Посол Двадцать седьмого государства, -- прошептал ему на ухо
Пальчик.
-- Как же, читал про него в газете.
-- А второго я не знаю.
-- Не мудрено, он редко выходит из своего дворца. Это сам уважае-мый
Держихвост.
-- Правитель нашего города? Я только слышал о нем.
-- Тс-с... -- приложил палец к губам Людоед.
Охотничья собака вдруг прижалась к земле и начала лаять на кусты, за
которыми они прятались. Охотники, увлеченные разговором, останови-лись, не
обращая на нее ни малейшего внимания.
-- Очень хорошо, что мы можем с вами побеседовать вот так с глазу на
глаз, рука об руку, ухо к уху, -- сказал посол-генерал Паф. -- В вашем
дворце столько народу. И потом эти слуги, лакеи, секретари... Они вечно
подслушивают, уважаемый Держихвост.
-- Безусловно, -- поддакнул Правитель. -- Представляете, я ни на кого
не могу положиться, даже на самых близких приближенных. Стоит мне хоть
что-то узнать, пусть под самым строжайшим секретом, как об этом назавтра уже
знает весь город!
-- Верно, -- подхватил Паф. -- В соседней с нами стране Тридвадцатии
все дело сорвалось именно из-за этого. Поднялся ужасный шум, жители
забросали нас бутылками, извините за выражение, с желтыми, скажем так,
чернилами! Пришлось уехать.
-- У нас такого не случится, -- самодовольно улыбнулся Держи-хвост. --
Все обожают меня. -- И будто ненароком добавил: -- Боготвор-ят, как отца.
Людоед и Пальчик беззвучно рассмеялись за кустами.
-- Но тем не менее, -- с беспокойством заметил Паф, -- надо соблю-дать
строжайшую тайну во всех наших секретах.
Собачонка, рыча, прошнырнула сквозь кусты. Людоед ловко схватил ее за
шкирку. Онемев от испуга, она на мгновение повисла в воздухе, а затем
исчезла в глубоком кармане его плотной куртки.
Охотники даже не заметили исчезновения своей въедливой ищейки.
-- Да-да, -- сказал Держихвост. -- Конечно, тайна.
-- Никакого шума, -- подчеркнул Паф. -- Об этом должны знать только вы,
я и мои троекратно перепроверенные люди. Учтите, это в наших-ваших
интересах.
-- Я думаю, остров Утиный на озере -- самое подходящее место.
-- Пожалуй, -- согласился Паф. -- Я смотрел по карте -- абсолютно
глухое место.
-- Кроме охотников, там никто не бывает.
-- Надо позаботиться, чтобы и охотники туда носа не совали. У меня все
продумано. Объявим заповедником...
-- Это будет подозрительно, -- перебил его Держихвост. -- Все знают,
что и на озере, и в этом лесу нет никакой живности -- только утки да
кролики. Правда, егеря врут, что где-то в чаще живет одинокий медведь, но...
-- А оленей для чего я пригнал?! -- торжественно произнес Пиф-Паф.
-- Для чего? -- встрепенулся Держихвост. -- Я еще вчера хотел спросить.
Много сена, извиняюсь, жрут. Моего.
-- Не волнуйтесь. Выпустим их в самую чащу, обнесем ее забором...
-- Всю чащу? -- ахнул правитель.
-- Всю. В таких делах на заборы нельзя скупиться!
-- Вам или мне?
Генерал оценивающе взглянул на него:
-- Мне.
-- Продолжайте, -- благосклонно кивнул Держихвост.
-- А вдоль забора поставим охрану, -- продолжил Паф. -- Ваших людей, --
уточнил он. -- Сформируйте специальный отряд из бывших стражников за хорошую
плату. Не волнуйтесь, плачу я. Они и будут охранять новый "заповедник". Ну,
а на самом островке будут дежурить мои личные ребята. Второй круг, так
сказать. Мы их тоже, как и ваших, оденем в егерскую форму. Ну, эти зеленые
кители, шляпы с перышками... Всех обманем, и тогда -- полный порядок.
Клянусь, мы добьемся цели! -- загорелся генерал. -- Ляжем костьми!
-- Чем скажете, тем и ляжем, -- с готовностью заявил Правитель. Генерал
озадаченно посмотрел на него.
-- Я гляжу, вы глуповаты, -- бесцеремонно сказал он.
-- Есть маленько, -- не обижаясь, признался Держихвост.
-- Что ж, тем лучше, -- невольно улыбнулся Паф, -- для нашего плана.
Донесся глухой жалобный лай. Это собачонка безуспешно пыталась
выбраться из кармана Людоеда.
-- Но ваша Астра может потеряться, -- прислушался Паф. -- Ее уже еле
слышно. -- Он взглянул на часы и заторопился. -- Мне пора. Будем считать,
что дело в шляпе.
Генерал поклонился с риском сломаться пополам и зашагал прочь. Он
напоминал длинный циркуль, словно сам по себе измеряющий просеку.
-- Да, -- он внезапно обернулся, -- что сказать вашей свите,
остав-шейся возле озера?
-- Ну их в болото! -- поморщился Держихвост. -- Они только кроликов
пугают. Я люблю охотиться один. Пусть меня ждут и готовят обед.
-- Ни пуха, ни пера!
-- К черту! -- отозвался Правитель.
Людоед за кустами, придерживая рукой ворочающийся карман, слегка
повернул голову к Пальчику:
-- Для чего они все это задумали, а?..
-- Астра! Астра! Где ты? -- Кусты раздвинулись, и появился Держихвост.
Увидев неимоверного здоровяка с "лилипутом" на плече, он застыл на
месте. Людоед сцапал его, как недавно собачонку, и поднял в воздух за
шиворот.
Правитель в ужасе поджал ноги и руки:
-- Я... я...
Людоед заткнул ему рот подручным средством -- тем, что оказалось под
рукой, -- шляпой Пальчика. Завязал пленному глаза своим старым носовым
платком и сунул под мышку. Тут только Держихвост пришел в себя, задергался и
замычал, но было поздно.
Правителя бросили на зубоврачебный "трон" в гостиной, и он на минуту
потерял сознание. А когда очнулся -- перед ним, уперев кулаки в бока, стояли
строго по росту Людоед, Леший, Гук и Пальчик. На полу лежала его пегая Астра
и деловито ерзала зубами, выискивая в шерсти беспокойных блох.
-- Разбой! Где я? -- прошептал Держихвост, бегая взглядом с одного на
другого. -- Вы разбойники, да?.. У меня при себе только пятьдесят...
Суетливой рукой он полез во внутренний карман. Но знакомый уже ему
похититель далеко выпятил челюсть и щелкнул могучими пальцами перед его
носом:
-- Мелко плаваешь. Я Людоед Шестнадцатый! Держихвост икнул.
-- Ого-го! А я попросту Леший Шестой, -- ехидно подмигнул детина в
тельняшке.
-- Неправда... Сказки, легенды, басни, небылицы... Я сплю. Ущипните
меня!
Леший охотно ущипнул. Держихвост подскочил:
-- Ой-ей! Чего щиплешься?!
-- Сами ж просили, -- подал голос Пальчик.
-- А ты, собственно, кто такой?
-- Я мальчик с пальчик. С пальчик великана, конечно. Правитель аж
застонал и вяло махнул пухлой ладонью:
-- Враки! Ты тоже выдуман...
-- Электроплитку, сковороду, маргарин! -- рявкнул Людоед. Пальчик и Гук
побежали на кухню.
Леший склонился над Держихвостом и двумя пальцами оттянул его толстую
щеку. Она с хлюпаньем возвратилась на место.
-- Так и думал. Обжора. Очень упитан. Очень! Не скромничай. Щеки
Правителя посерели.
-- Так будешь отвечать на вопросы? -- мрачно сказал Людоед. -- О чем
договаривались с послом?
-- Произвол!.. Ничего я вам не скажу.
Леший подошел к Людоеду, и они нарочито громко зашептались:
-- Бифштекс или ромштекс? ..
-- Бифштекс из него не выйдет. Качество не то. Сала много. Пустим его
на ромштекс.
-- Не надо меня на ромштекс! -- отчаянно крикнул Правитель.
-- Значит, на бифштекс? -- спросил Людоед.
-- Не надо на бифштекс!
-- Какой привередливый! -- возмутился Леший. -- Никак ему не угодишь. И
то -- не это, и это -- не то. Раскричался!.. Не беспокойся, я тебя зажарю по
всем правилам высшего поварского искусства. С луком!
Людоед громко чмокнул губами.
Держихвост пронзительно заскулил. Огромные слезы скатывались по щекам и
разбивались об пол, как переспелые груши.
Гук приволок чудовищную сковороду и вынул из нее электроплитку. Пальчик
еле донес пять пачек маргарина и положил их на сковороду вместе с оберткой.
-- Мне все это снится, -- негодовал Правитель. -- Вы меня не посмеете
съесть, у меня вечером важный прием.
-- Точило! -- приказал Людоед.
Леший быстро принес точильную раму. Людоед раскрыл большой перочинный
нож величиной с маленькую саблю.
-- Зрелище не для детей, -- грозно сказал он, указывая ребятам на
дверь. И незаметно для Держихвоста добродушно им подмигнул.
-- Помоги-и-ите!.. -- тонким женским голосом вскричал Правитель и
зажмурился. -- Все равно ничего не скажу.
Гук и Пальчик выбежали в коридор, подставили к двери стул и стали
смотреть в замочную скважину, отталкивая друг друга.
Ж-жик, жик... Леший сосредоточенно крутил рукоять точила. Ж-жик, жик...
Снопом летели искры из-под ножа Людоеда. Вот он попробовал остроту лезвия на
ногте, потом, морщась, выдер-нул из усов волосок и резко рассек его пополам.
Этот зловещий жест совсем доконал Держихвоста: он разом весь поседел, а
затем все волосы враз осыпались.
-- Я еще вам пригожусь! -- заверещал пленник. -- Я все скажу! Все, что
знаю и не знаю, и что буду знать!
Однако отдадим ему должное. До сих пор, хотя и по-своему, он держался
довольно упорно. Вероятно, тайна была слишком уж секретной!
-- Ну? -- Людоед поиграл ножом.
-- Уберите эту сковородку, -- взмолился Держихвост. -- Она мне мешает.
-- Опять капризы? -- Леший, помедлив, все же унес ее. Правитель
облегченно вздохнул.
-- Так о чем вы сговаривались? -- нацелил на него палец Людоед.
-- Ч-через неделю на острове Утином п-поставят, п-поставят... --
Правитель, запинаясь, не решался сказать, что же именно.
-- К-катапульты, -- наконец, вымолвил он. -- Б-боевые катапульты.
-- А зачем?!
-- Котов пулять! -- захохотал Леший.
-- Не "кото", а "ката" -- катапульта, -- оборвал его смех Людоед и
вновь повернулся к Правителю. -- Зачем они, ну?
-- Чтобы... это самое... обороняться, -- с трусливой важностью ска-зал
Держихвост.
-- От кого?
-- От всех. От любых зарубежных соседей и несоседей, -- снисходитель-но
заметил Правитель. -- И потом, нападение -- это лучшая оборона!
-- На кого?
-- Ну, мало ли на кого, -- ухмыльнулся тот. -- Было бы с чем, а на кого
-- найдем. Генерал Паф был настолько добр, что решил поставить у нас их
десяток-другой. Просто так, на всякий случай. Впрочем, это не наша забота.
Катапультами будут заправлять люди генерала, а не мы.
-- А какова их дальность действия?
-- Огромная! Точно не знаю. Мощнейшие тяги!
-- Резиновые или пружинные? -- внезапно заинтересовался Леший.
-- Гидравлические, -- напыжился Правитель. -- Техника на грани
фантастики.
-- А что они кидать, бросать, швырять могут?
-- Что угодно!
-- И бочки с порохом? -- продолжал выпытывать помрачневший Леший.
-- Да хоть с динамитом!.. Теперь-то все наши соседи прижмут хвосты. Мы
не потерпим, чтобы они задирали нос!
-- Ах, не потерпите? -- хмыкнул Людоед.
-- Надеюсь, все это останется в тайне между нами, как водится среди
порядочных людей, -- беспокойно сказал Держихвост.
-- А теперь слушай меня, -- многозначительно сказал Людоед. -- Если это
и впрямь не останется между нами, вспомни про сковороду. Она будет тебя
терпеливо ждать. Может, снова показать ее поближе?
-- Не надо! -- наотрез отказался Правитель. -- Я вспомню. Я буду нем,
как... как немой.
-- Да и все равно тебе никто не поверит, -- пошевелил бакенбардами
Леший. -- Сам же говорил, что нас не бывает!
В комнату стремительно вошел Домовой. В зубах у него на сей раз торчала
массивная изогнутая трубка с блестящей крышкой.
-- Откуда трубочка? -- удивился Леший.
-- Подарили. Пробую. Проверяю, -- ответил Домовой. -- А это что за
жизнерадостный тип? Почему в доме посторонние? -- И принялся расхаживать по
комнате, поднимая пыль своей длинной бородой, за которой увлеченно забегала
собака Астра.
-- А он записан в Домовую книгу? -- резко повернулся Домовой к
Правителю.
-- Да-да, то есть нет-нет, -- вконец ошалел Держихвост. Домовой яростно
запыхтел, засопел, закряхтел своею трубкой:
-- Тогда потрудитесь закрыть за собой дверь вон с той стороны. Это вам
говорю я -- потомственный Домовой. Вас мало пороли в детстве!
-- Так точно, господин Домовой, -- безропотно согласился Прави-тель и
обрадованно засеменил к выходу.
-- Минутку, -- остановил его Людоед. -- Заруби себе на носу, милей-ший,
я хорошо помню время, когда в нашем лесу вместо птиц летали осколки.
-- А вот со мной на войне случай был, -- оживился болтун Леший. --
Помню, подвела меня тогда страсть к путешествиям. Я проник в порт и
упаковался в большущий контейнер с консервами. И надо же! Вы думаете, я
попал на торговое судно? На подводную лодку! И я в каком-то неизвестном море
просидел целые три недели без воздуха под водой. Только консервы меня и
спасли. Брр... С тех пор я категорически против любого военного снаряжения!
-- Покажи язык, -- вдруг озабоченно попросил Пальчик. Леший, не
ожидавший подвоха, послушно высунул язык, с беспокойст-вом глядя на всех.
-- Действительно без костей, -- определил Пальчик. Людоед расхохотался.
-- Завяжи глаза этой отбивной, -- указал он Лешему на Держихвоста, -- и
отнеси куда-нибудь на большую дорогу. Только остерегайся, чтоб вдруг не
укусил. По-моему, он ядовит. Топай!
-- А пес? -- спросил Леший, оглянувшись на Астру.
-- А пес с ним!
Пришел вечер. А потом другой, третий... Пробежала быстрая неделя с тех
пор, как Пальчик и Гук попали в дом Людоеда.
Леший слушал по старому хриплому приемнику репортаж с боксерско-го
матча.
-- Так его! -- вскрикивал он. -- А его так!
Ведьма сидела в уголке возле торшера и вязала на спицах зимний
купальник. А что, она была "моржихой"!.. Людоед лежал на диване, читая
свежую вечернюю газету, которую, как всегда, доставила сорока на хвосте. Он
попыхивал сигарой, напоминающей полено, и перекатывал ее из угла в угол
обширного рта.
Домовой чистил свой длинный сигаретный мундштук шомполом, словно ружье.
-- Ну и скучища, -- пробурчала Ведьма. -- Лес, глухомань... Она подошла
к раскрытому окну. У подоконника стояла метла с сиденьем от разбитого
мотоцикла.
-- Полечу-ка я в кино. В городе идет новая комедия "Усопший карп" -- из
жизни пресноводных.
-- Так его! -- снова вскрикнул Леший. -- А его так!
Ведьма плюнула и со свистом вылетела на метле в открытое окно.
-- Та-та-та-та-та! -- В комнату вбежали Пальчик и Гук с палками в
руках. Они играли в войну. Леший сразу же залез под стол и стал
"отстреливаться" из карандаша. Он очень любил играть. В любую игру!
-- Молчать, когда вас спрашивают и не спрашивают! -- крикнул Людоед. --
Не люблю, когда дети играют в войну. Не к добру это...
Внезапно откуда-то донесся далекий механический шум, нарушивший
привычную болтовню леса. Все замерли.
-- Грузовики, молотки, пилы... -- тревожно определил на слух Ле-ший. --
Все-таки началось. А я-то надеялся: вдруг передумают или забудут. Вот, к
примеру, я все помню, но я забываю.
-- Леший и Пальчик -- за мной, -- устремился к выходу Людоед.
-- А я? -- обиделся Гук.
-- Остальные -- на месте.
Пальчик, подпрыгнув, хлопнул раздосадованного приятеля по плечу:
-- Тут дело для больших, малыш!
-- Не забудь взять ножовку, -- обернулся к Лешему Людоед. За порогом он
вынул из своего глубокого кармана громадную рогатку с красной резиной --
шириной в ладонь, а длиной, пожалуй, чуть ли не с хорошие вожжи. Попутно,
еще в гостиной, он ухватил со стола несколько крупных зеленых яблок.
-- У тебя замечательная рогатка, -- восхитился Пальчик. -- Дашь
яблоками пострелять?
Людоед посадил его себе на плечо, тот привычно схватился за серь-гу --
и началась такая гонка по вечернему лесу, что черные деревья замелькали по
сторонам, как бесконечные заборы. Шум машин становил-ся все громче, и вот
впереди замаячили яркие глазастые огни.
Людоед остановился. Прибежал запыхавшийся Леший и схватился всей
пятерней за сердце:
-- Я вам не лошадь, и мы не на ипподроме!
На берегу озера темными глыбами скучилось целое стадо машин-фургонов с
горящими фарами. При их свете мордатые егеря в шляпах с фазаньими перышками
возводили деревянный мост к острову. Егерские шляпы шли бравым воякам -- по
выражению Лешего -- "как быку панама". Это были переодетые отборные
карабинеры, еще недавно тайно сопровождавшие посла в тех же самых крытых
грузовиках во время торжественного проезда по городу.
Под деревом у самой воды стояли Паф и Держихвост.
-- ... Ну вы и шутник. Горазды заливать! -- посмеивался генерал. --
Леший в тельняшке? Людоед с ножом? Мальчик с пальчик?.. Сказок начитались.
Ха-ха-ха, -- расхохотался он.
-- Хе-хе-хе, -- жалобно вторил ему Правитель. -- Вам-то сейчас смешно,
а каково было мне?!
Он боязливо оглянулся и внезапно встретился взглядом с Людоедом,
высунувшим голову из-за соседнего дерева.
-- Ой! -- вскрикнул Держихвост и торопливо закивал: -- Да-да. Вы правы.
Конечно, сказки. И людоеды, и лешие, и домовые... Пока, я спешу! -- Он
стремглав кинулся к легковой машине с пузатой короной на дверце.
-- Куда вы? -- растерялся посол -- генерал.
-- У меня заседание, -- нервно отозвался Держихвост.
Машина скрылась в лесу, подпрыгивая на ухабах, словно лягушка.
-- Что с ним стряслось? -- покачал головой Паф. -- Плетет несусвет-ное!
-- И направился к грузовикам.
Людоед, Леший и Пальчик, прячась за деревьями, крались следом.
Остановились.
-- Дальше нельзя. Опасно, -- поежился Леший. -- Как стрельнут! И
станешь тяжелее граммов на десять... свинца.
-- Так... Займись мостом, -- шепотом приказал ему Людоед.
-- Почему -- я?
-- Ты проворный -- сумеешь смыться, когда начнется паника. Да и
все-таки ты поменьше меня, не столь заметный.
-- Я очень заметный, -- оскорбился Леший, -- очень представитель-ный,
последний медведь тебя задери! Может, я чуть и пониже, но моя мишень ничуть
не лучше твоей, -- и пригрозил, уходя на задание: -- Вот прихлопнут дружка,
плакать будешь.
-- Ну, малец, а теперь ты. Надо проколоть шины, -- Людоед протя-нул
Пальчику свой перочинный нож.
Пальчик гордо положил его на плечо, словно саблю, самоуверенно заявив:
-- Это мы махом! -- И скрылся в высокой траве.
На заднем борту грузовика сидел, свесив ноги, верзила охранник. Из
темной глубины кузова ему передали фляжку. Только он к ней приложил-ся, как
вдруг -- шрррах! -- машина резко осела на бок. Верзила с фляжкой кубарем
скатился в бурьян, раздался вопль:
-- Пролилась!
-- Что там? -- Генерал подбежал к фургону. Охранники растерянно
перегнулись через борт:
-- Шина...
-- Две, -- мрачно доложил упавший.
-- Залатать! Двести людоедов вам в глотку, капрал!
-- Слушаюсь, -- вытянулся верзила. Генерал ударил ногой по фляжке.
-- Пустая... -- прислушался капрал к улетающему в темноту звону.
Снова -- громкий шипящий треск! Перекосило соседний грузовик. Крики!...
-- Опять? -- Паф схватился за голову. Шрррах! На этот раз осел третий
фургон. Паф в ярости затопал ногами:
-- Снова шина?
-- Она, господин генерал, -- донеслось в ответ.
-- Все у вас не по-человечески! -- возмущался он.
И вновь -- следующий грузовик с треском накренился на бок. Началась
паника!.. Охранники бегали вокруг машин, вопили, сталки-вались. Кто-то сбил
генерала с ног и упал сам. На них свалилось сразу двое. Еще один, другой,
третий... Куча мала!
А Пальчик тем временем втыкал нож в шину пятого фургона. Она была ярко
освещена луной, которая низко висела под веткой высокой сосны, будто большой
елочный шар.
Внезапно на колесо упала чья-то тень. Он обернулся. Сзади стоял верзила
капрал.
-- Попался!
Пальчик бросился прочь. За ним гулко затопали сапоги:
-- Лови его!
Отовсюду сразу понеслись крики:
-- Держи!.. Хватай!..
Преследователь уже было настиг беглеца, но Пальчик ловко прошмыг-нул у
него между ног. Капрал сорвал с плеча карабин и передернул затвор.
-- Стой! -- коротко приказал он.
Беглец невольно застыл на месте.
И тут из-за дерева появился Людоед со своей непомерной, растянутой до
отказа рогаткой.
Капрал, не сводя карабина со странного мальчишки-коротышки, шаг-нул к
нему. Но вдруг -- бац! -- прямо в лоб верзиле садануло яблоко и разлетелось
на мелкие кусочки. Он рухнул, как подкошенный.
-- Ты хорошо стреляешь. Почти как я! -- присвистнул от восхищения
Пальчик.
Людоед посадил его себе на плечо, легонько пошевелил ему мизинцем чуб и
размашисто зашагал в темную чащу леса.
-- Мы куда?
-- Домой, -- ответил он.
-- А Леший? -- спохватился Пальчик.
-- За него не волнуйся. Он свое дело туго знает. Нигде не пропадет.
-- А что он должен был сделать?..
-- Еще сам увидишь, -- усмехнулся Людоед.
А куча мала на берегу озера продолжала расти. Луна зашла за тучу, и
"егеря" суматошно барахтались во тьме, не в силах разобраться, кто свой, а
кто чужой, и яростно награждали тумаками кого попало.
Кто-то догадался включить фонарь. Сцепившиеся карабинеры ошарашенно
уставились друг на друга.
-- Ну и ну! -- ахнул кто-то. -- Это называется: бей своих, чужие будут
бояться.
-- Он там, внизу! Его поймали! -- раздался возглас.
Куча мала постепенно рассыпалась... Внизу оказался сам Паф!
Воцарилось молчание. Генерала бережно подняли и стали почтительно
отряхивать. Паф бессмысленно покачивался из стороны в сторону, как
бамбуковое удилище, пока кое-как не пришел в себя.
-- Подняли панику! Никого чужого тут не было! -- возопил гене-рал. --
Не могли раньше проверить эти проклятые гнилые шины?
В освещенный круг, покачиваясь, вошел верзила капрал, волоча за собой
на ремне карабин.
-- Я его чуть не поймал, -- он придерживал здоровенную шишку на лбу,
словно боясь, что она отвалится под собственной тяжестью.
-- Кого? -- тяжко вздохнул генерал.
-- Этакого коротышку, от земли не видать. С саблей... Он мне в лоб --
булыжником!
-- А ну, дыхни! -- потребовал Паф, принюхиваясь к нему, точно пес. --
Ясно, нализался! И яблоком закусывал. Убирайся с глаз! Все загоготали и
разошлись.
-- За дело!.. Пьяницы! Лежебоки!.. Поворачивайтесь! -- командовал
генерал.
Луна потускнела, как всегда перед рассветом.
На крыше лесного дома сидели все его обитатели, кроме Ведьмы и
Домового. Леший, зевая, посмотрел на свои светящиеся "морские" часы.
-- Уже полпятого. Сегодня солнце проспало.
-- Безобразие, -- проворчал Людоед. -- Лень и безволие.
И тотчас из-за верхушек деревьев колесом выкатилось солнце и удобно
пристроилось на пышном белом облаке.
Куда ни посмотри с крыши, всюду лес и лес... И только вдали, за темным
болотом, сверкало озеро, окружавшее остров Утиный.
Даже отсюда было хорошо видно -- правда, в подзорную трубу, которую
передавали по кругу, -- как по новому деревянному мосту на остров пополз
первый грузовик.
-- Мост-то стоит! -- накинулся Людоед на Лешего. -- Обманул?
-- Ты или с ума сошел, или из ума выжил! -- оторопел он. -- Всю ночь не
спал -- трудился, столбы подпиливал. Глянь, какие мозоли -- конские! Не
видишь?
И тут мост рухнул -- машина упала в воду!
Поплыли шляпы... Среди кувшинок замелькали головы "егерей"...
-- Моя работа, -- Леший гордо шмыгнул носом.
-- Молодец, старина, -- похвалил Людоед.
-- Ура! -- ликовали Пальчик и Гук.
Но радость была недолгой. Уже к полудню на озере ходил самодельный