Иванов Анатолий Степанович. Вечный зов (Том 1)

   И слух у Ивана пропал, сознание помутилось. Точно в каком-то полусне, не понимая уже, что происходит, он видел, как сбоку распахнулась дверь, влетел, сверкая глазами, невысокий парень в сбитой на затылок кожаной фуражке - Яков Алейников.
   - А-а, полковник Зубов! - закричал он, наверное, громко, однако до Ивана донеслось это еле-еле, взмахнул шашкой.
   Но Зубов отскочил, отбив одновременно удар. Шашка из рук Алейникова вылетела, дугой сверкнув в воздухе. Алейников прыгнул за противоположный конец стола, вырывая из кобуры наган. Но вытащить не успел, Зубов перегнулся через стол и достал Алейникова шашкой. Схватившись за лицо, Алейников упал навзничь.
   Пока это все происходило, кто-то дернул Ивана, прохрипел в ухо: "За мной, живо!" Иван видел, что Кафтанов скользнул за дверь, но не побежал за ним. Почему не побежал - неизвестно, хотя Федор, кажется, стрелял в него. Ну да, стрелял, раз - в пего, раз - в метавшегося по комнате Зубова. Пули липли в стену, совсем рядом, но Иван не шелохнулся. Наконец Федор попал, кажется, в Зубова, тот выгнулся горбом, оседая. Но не упал, а стал подниматься. Федор хотел выстрелить еще раз, но боек нагана только щелкнул - кончился барабан. Тогда Федор прыгнул зверем к раненому Зубову, ударил шашкой. Тот рухнул рядом с Алейниковым. Пронзительно закричал прижавшийся в углу сынишка Зубова. Прокричал и замолк.
   - Что ж не стреляешь, иуда? Стреляй...
   Это, тяжко дыша, говорил Федор. К своему удивлению, Иван обнаружил, что целится прямо во взмокший лоб брата.
   - Брат все же ты мне, не буду стрелять, - сказал Иван.
   Иван говорил правду, он не выстрелил бы, кинься даже на него Федор со своей страшной шашкой. "Анна, Анна, Анна!" - будто стучали ему молотком по голове. И сквозь больной звон этих ударов пробивалась ясная, отчетливая мысль: коли нет больше Анны - зачем жить? Пускай зарубит. Это лучше даже, что не кто-нибудь, а Федор. Взмахнет шашкой - и все кончится. Все, все... И хорошо... Но тем не менее целился зачем-то сам в брата. Зачем?
   Федор меж тем, скользя спиной по стене, подвигался тихонько к тому углу, где стоял, сжавшись, сынишка Зубова. "Да, вот зачем... - вспомнил Иван. Зарубит ведь мальчонку..." И крикнул:
   - Мальчишку не трогай! Не виноват ни в чем ребенок.
   - А-а, гад! - прохрипел Федор. - Сам гад и об гадючьих выползках заботишься?! Ты отца бы родного лучше пожалел! Вспомнил бы, как они его...
   И рванулся к мальчишке. Иван бросился наперерез и в ту секунду, когда Федор со свистом опустил шашку, с разбегу толкнул Федора в плечо. От толчка Федор не удержался, упал, покатился по полу. Пронзительно, последним криком закричал мальчишка, прижимая к лицу ладони, сквозь которые текла кровь, корчился рядом с неподвижным отцом. И только тут Иван выстрелил, но не в Федора, а в висевшую на стене лампу. Однако темноты не наступило, потому что в проем окна, загибаясь с крыши, хлестало пламя. Запнувшись о застонавшего вдруг Алейникова ("Жив, оказывается", - отметил про себя Иван), он схватил мальчишку и выбежал из дома.
   Во дворе было пусто и светло от полыхавшей конюшни. Пламя бешено плясало в черном небе, широкие лоскуты его отрывались и таяли, словно улетая в темную пучину. Вокруг заимки, где-то уже далеко в лесу, трещали выстрелы.
   Пробегая по двору, Иван все дожидался Федоровой пули в спину, однако погони за ним не было. На берегу озера стояло несколько лодок с веслами, в одну из них Иван кинул Петьку Зубова. Оттолкнув лодку от берега, Иван сунул в карман оружие и, разбивая веслами плясавшие от пожарища на черной масленой воде огненные блики, торопливо погреб к другому берегу, в темноту...
   - Ты-ы! - взревел Иван, вскочил, выдернул до половины шашку.
   - Дурак, - спокойно ответил Инютин и ушел, глубоко протыкая землю деревянной ногой.
   Иван снова сел. Дурак, это верно. Зачем той ночью не дал себя зарубить Федору, не сдался, в крайнем случае, в плен, зачем кинулся бежать, да еще не один, а с этим мальчишкой, сыном человека, приказавшего повесить его отца? На другом конце озера тоже стояла лодка. Иван сразу понял - это Кафтанов на ней переплыл. И точно, Кафтанов вышел из зарослей, обрадованно сказал:
   - Ванька? Молодцом! Эко обмарались мы! Как же они, сволочуги, из каменной дыры выползли?
   У Петьки Зубова была немного рассечена щека, он скулил, как щенок, Кафтанов разорвал свою рубаху, перевязал мальчишке лицо, сказал задумчиво:
   - Совсем, голубок, сиротой остался. С трех годков, рассказывал полковник, без матери рос. Куда же его теперь? К Лушке, что ли, отправить? Пущай с Макаркой моим вместе живут. Друзьями, может, будут.
   Младшего своего сына, шестилетнего Макара, Кафтанов укрывал где-то по заимкам в таежной глухомани, поручив его заботам разбитной и развратной михайловской бабенки Лукерьи Кашкаровой.
   - Верно, отправлю-ка его к Лушке, - повторил Кафтанов. - А сейчас, Ваньша, айда в лес поглубже от греха. А то светает уж. Неужель весь полк и наших людей в Михайловке партизаны похлестали? Чем и как? Не должно быть. А все же нам надо обнюхаться. Береженого бог бережет.
   - Анну-то, Анну зачем ты? - невольно вырвалось у Ивана.
   - Ну! - сухо прикрикнул Кафтанов. - Переживешь. Ее, сучку, не пулей бы, на куски бы раздергать. - И пошел от берега.
   Проливался сверху запоздалый рассвет. Иван глядел на маячившую впереди сутулую спину Кафтанова, и ему хотелось выдернуть из кармана наган и раз за разом высадить весь барабан в это широкое, ненавистное тело. Непонятно сейчас Ивану, почему не осмелился, такой был удобный момент. "Да и вообще, мало ли их было, таких моментов? - усмехнулся он кисло. - Дурак потому что, как сказал Инютин".
   Тем утром, когда совсем рассвело, они вышли на таежную дорогу, свежеистоптапную копытами, сапогами, изрезанную колесами, и поняли, что здесь на восток, в заогневские леса, прошел отряд Кружилина.
   Партизаны вернулись недели через две, отдохнувшие, хорошо вооруженные.
   Бывший зубовский полк, оставшийся без командира, к тому времени был отозван куда-то. Роли теперь переменились, теперь партизаны по пятам преследовали отряд Кафтанова, загоняя его все дальше в верховья Громотухи, пока он не оказался в этой самой Зятьковой Балке.
   Иван все так же был при Кафтанове ординарцем и телохранителем. Он еще более похудел, глаза ввалились, стал угрюм, молчалив.
   - Да не сохни ты! - сказал ему Кафтанов уже тут, в Зятьковой Балке. Живучей кошки она, Анна твоя, оказалась.
   - Как? - не понял Иван.
   - А так, живая... Надо было мне еще разок-другой влепить ей. А раз живая я от своего слова не отказываюсь. Поймаем ее.
   - Как? - еще раз переспросил Иван.
   - Мишка вон Косоротов поймает. Я ему приказ дал. Он уехал уж. Михаил Косоротов, когда отозвали зубовский полк, остался в отряде Кафтанова.
   - Куда уехал? - все еще никак не мог понять Иван.
   - За Анной. Имеем сведения - очухалась она от моей пули, ездит сейчас по деревням, пимы да рукавицы для партизан собирает. Косоротов и прижучит ее где-нито.
   И Косоротов "прижучил". Он вернулся через день после этого разговора, сбросил с седла связанную Анну, выдернул тряпку из ее рта.
   - Получай, - сказал он Кафтанову.
   - Анна? Анна! - вскричал Иван, подбегая.
   - А Кирюхи моего не было с ней? - спросил Демьян Инютин, - Его бы, свиненка, достать ишо мне. - И, потоптав землю деревяшкой, добавил непонятно: - А на этой я бы не Ивана... я бы сам на ней женился.
   Анна, со спутанными волосами, посиневшая, полузадохнувшаяся, лежала в пыли. Иван хотел развязать ее, помочь встать. По она сама поднялась на колени, вскинула голову, поглядела на Ивана таким взглядом, что он попятился. И вот...
   * * * *
   Бой в Зятьковой Балке Кафтанов принимать не стал, увел своих людей за два десятка верст, в деревню Лунево. Ужиная в просторной избе, велел Демьяну Инютину привести к себе дочь из амбара, где ее держали теперь под замком.
   - Значит, не хочешь за Ивана выйти? В последний раз задаю вопрос.
   - Не надо, - сказал сидевший на лавке у окна Иван, болезненно скривив губы. - Не выпросишь ведь действительно. Отпусти ее, Михаил Лукич. Пускай...
   - Что? Значит, отказываешься от нее?
   - Я помер бы за нее. Да что... Она и крошки не отломит.
   - Какой такой крошки еще? - рассердился Кафтанов.
   - Я вообще. Не выпросишь, говорю. Отпусти ее. А я вдвойне тебе отслужу.
   Кафтанов бросил деревянную ложку, упер взгляд в Ивана, долго своим взглядом давил его. Потом стал глядеть на дочь. Анна стояла у дверей, прислонившись к косяку. Она была в серой вязаной кофточке и черной измятой юбке, в мягких сапогах, голенища плотно облегали полные икры. На плечи была накинута кожанка, на голове ситцевый платочек, из-под которого вываливались светлые пряди волос.
   Высокая и стройная, она хороша была и в этом грубом наряде.
   - Ничего, гладкая кобыла выросла, - усмехнулся Кафтанов.
   Анна еще ни звука не промолвила и на эти слова никак не отозвалась.
   - Ну а ежели отпущу, к партизанам опять уйдешь? - спросил отец.
   - К ним, - подтвердила Анна, разжав наконец губы.
   Кафтанов задышал тяжело, на потных висках вздулись вены.
   - Я, Анна, всласть пожил, ты знаешь, - заговорил он неожиданно тихо. - И водку пил, и баб любил, и властью над людишками вволю попользовался. Воюю вот теперь, просто сказать, чтобы еще маленько такой жизнью пожить. Ну а ты за что? Цель-то в чем? Как ты там оказалась, у партизанишек этих? Из-за Федьки, что ли?
   - И из-за него тоже.
   - А еще из-за чего?
   - Не знаю. Это не объяснить так легко, в двух словах. - Длинные брови ее нахмурились, потом, дрогнув, развернулись, как крылья, плотно обтянутая шерстяной кофточкой грудь начала быстро, толчками вздыматься. - Ты жил... Ты мать мою этой своей жизнью в петлю загнал! Чем хвалишься? Как скотина ты жил. А есть другая жизнь - человечья! Вот... потому я там, в партизанах, наверное, что... что нагляделась на твою жизнь. Видела я, как ты на Огневской заимке развратничал. А я хочу по-человечески жить. И ради этого такая... такая кроворубка идет. Люди хотят на земле человеческую жизнь установить. И установят...
   - Ой ли? Гляди, не ошибись.
   - Установят! А вас выметут с земли, как сор из избы, чтоб не воняли. Вон уж куда загнали вас...
   - А и установят - тебя-то пустят ли в эту жизнь! Рано или поздно припомнят, чья ты дочь.
   - Припомнят... всегда будут помнить, не чья я дочь, а каков я человек, достойна ли этой жизни. И пустят. А ты, Иван, - повернулась она вдруг к окошку, где тот сжигал самокрутку за самокруткой, - ты подумал бы об этом. Они отца твоего повесили. А недавно мать твоя... не перенесла такого горя она...
   - Мать? Мать... - Иван вскочил и замер, не чувствуя, что окурок жжет ему пальцы.
   - Замолчи-и! - Кафтанов трахнул о край стола тяжелой глиняной миской будто звонко лопнуло дерево на морозе, под ноги Анны полетели черепки. Подскочил к ней, протянул к ее горлу волосатые руки.
   - Михаил Лукич! - закричал Иван, звякнула выдернутая им шашка.
   - Ты... что... это?! - раздельно, в три приема, выдавил Кафтанов.
   - Да ведь дочь это твоя. Отпусти ее. Пусть идет куда хочет, - в третий раз сказал Иван, вытер взмокший лоб, бросил в угол шашку.
   Кафтанов, грузно ступая, вернулся к столу, сел.
   - Ну что ж, пускай идет... Пускай приведет сюда партизан.
   - Мы снимемся отсюда, дальше уйдем. Кто нам мешает?
   - Тоже верно рассудил... - Кафтанов говорил, а глаза его с толстыми кровяными прожилками ползали по дочери. - С Федькой-то живешь, что ли? спросил бесстыдно.
   - По своей мерке все меряешь. - Анна запахнула на груди кожанку. - Я не скотина какая-нибудь, как... чтоб без свадьбы.
   - Как я? Ага. Было уже указано. А свадьба когда?
   - А ты не беспокойся, мы тебя позовем, - насмешливо сказала Анна.
   Кафтанов держался толстой, в желтых волосах рукой за край стола, будто собираясь отломить кусок тяжелой, залоснившейся до твердости камня доски и запустить обломком в дочь.
   - Ладно... Эй, кто там, увести пока! А ты горяч, сразу за шашку, - сказал он Ивану, когда Анну увели.
   - Ты ж хотел ее... Мне почудилось...
   - Тебе не все равно, коль она...
   - Не все равно, - сказал Иван, не поднимая головы.
   - Слюнтяй ты в таком разе, - усмехнулся Кафтанов. - Ну, дело твое. А мне что - отпущу. С Федькой пущай живет, с другим ли каким жеребцом...
   * * * *
   В течение ночи Иван не сомкнул глаз. "И мать... Тоже, считай, повесили ее", - думал он, лежа неподвижно на конской вонючей попоне. Сердце давило, неприятная боль растекалась по всему телу.
   В окна заструился серый утренний сумрак.
   Скрипнула кровать, на которой спал Кафтанов.
   - Спишь, Иван? - тихо проговорил он. - Пойду посты проверю.
   И начал одеваться, стараясь не шуметь. Потом взял в руки сапоги, зашлепал к двери босыми ногами, вышел.
   Ничего необычного в том, что Кафтанов собирается проверять ночные посты вокруг деревни, не было - в последнее время, где бы ни стояли, он всегда проверял их или сам, или поручал это сыну Зиновию. Но Ивана с новой силой окатили испуг и тревога.
   Эта непонятная и безотчетная тревога возникла у него еще вечером, в тот момент, когда Кафтанов нехорошо ощупывал глазами дочь. И потом Кафтанов вел себя странно, не так, как обычно. Прежде чем лечь, он долго ходил по избе, о чем-то раздумывая. Временами широкий ноздрястый нос его раздувался, подрагивали заросшие волосами губы, глаза сатанели. Но он так ничего и не сказал, завалился на кровать и сразу захрапел.
   А теперь вот этот тихий голос, осторожные сборы, чтобы не разбудить его...
   Иван вскочил, побежал к окну.
   По всей деревне не было ни огонька. Виднелся в сером ползучем мраке угол амбара, в котором держали Анну. Возле амбара стоял запряженный ходок, маячили двое людей. Потом эти двое вывели из амбара Анну, усадили в ходок. Все это Иван не увидел даже, а догадался, сердце его заколотилось. "Куда они ее? Отпускают, что ли? А говорил - посты..."
   Иван все глядел в окно, напрягая зрение. Один из людей (по фигуре - сам Кафтанов) тоже сел в ходок, тронул коня. Другой захромал к избе.
   Иван кинулся к одежде, натянул брюки, начал торопливо вертеть портянки. Накинув суконную тужурку, метнулся к дверям.
   - Куда? - раздался голос Демьяна Инютина.
   - Пусти! - Иван хотел оттолкнуть одноногого, по тот ловко выставил вперед, как копье, свою деревяшку, ткнул в живот. От боли Иван скрючился, осел. А когда опомнился, Инютин стоял над ним с наганом.
   - Далеко навострился-то, спрашиваю?
   - Куда... куда он Анну повез?
   - Отвезет, куда надо, скажет отцовское слово и отпустит. И мы сымемся отсюда через час. Ну-ка, руки назад! И ступай. Посидишь до его возврата, а там уж как сам знает. В амбар, говорю, ступай. Да не вздумай чего, а то в момент пригвоздю.
   Иван покорно заложил руки за спину, пошел.
   - На смерть... на смерть он ее повез.
   - И это его дело, отцовское. Иди, иди!
   Они уже были возле амбара. Иван шагнул за его порог. Но когда Инютин стал прикрывать тяжелые двери, Савельев прыгнул на него сверху кошкой, смял, вырвал наган, со всего размаху саданул в висок. Инютин охнул только, дернулся и затих.
   Иван вскочил, постоял в растерянности. "Убил, что ли? Неужели убил?!"
   Бывший Михайловский староста не шевелился, не дышал. Тогда Иван перевалил труп в амбар, прикрыл двери, не замкнув даже болтавшийся на железных скобах замок, побежал к своему коню.
   Из Лунева выходило несколько дорог. По какой поехал Кафтанов - неизвестно. Но на каждом выезде стояли секреты.
   На первых двух постах Ивану сообщили, что ни Кафтанов, ни кто другой из деревни не выезжал. Лишь на третьем усталый от бессонницы парень сказал:
   - Атаман-то? Проезжал куда-то с дочкой. Куда это он повез ее, Ванька?
   Не отвечая, Иван поскакал вдоль лесной дороги, тонувшей в грязно-голубом утреннем свете.
   Не настигнул бы в это утро Иван Кафтанова, никогда бы не увидел больше Анну и даже никогда не узнал бы, куда девалась она, каким образом исчезла с лица земли, если бы не его жеребец. Верст пять или шесть жеребец стлался по пыльной, разъезженной дороге, а потом, несмотря на то что Иван безжалостно хлестал его плетью, начал сбавлять ход и вдруг, вскинув голову, пронзительно заржал. Откуда-то чуть сзади и сбоку тотчас откликнулась кобыленка. "Кафтановская!" - мелькнуло у Ивана. И он повернул своего коня. Жеребец, будто понимая, что желания его и хозяина совпали, послушно рванулся назад, сиганул в сторону, через низкорослые кусты, вынес Савельева на полянку, всеми копытами заскользил, останавливаясь, по росной траве.
   На краю поляны под развесистыми черными соснами стоял запряженный ходок, немного в стороне пластом лежала на земле Анна, белея оголенными ногами, а Кафтанов бежал от нее прочь, как-то боком, чуть пригибаясь, бренча ременными пряжками, вырывая на ходу из деревянной кобуры длинноствольный маузер.
   Вся эта картина открылась Ивану за одну какую-то секунду, и еще менее чем за секунду он понял, что здесь произошло. И в то же мгновение голова его вспухла, будто была начинена порохом, сознание застлало чем-то едким и горячим.
   В себя он пришел от слов Кафтанова:
   - Молись, Ванька. Что увидел тут - с собой унесешь. Этого никому не надобно знать на земле...
   Перед Иваном начало проступать сквозь светлеющую черноту красное, взмокшее лицо Кафтанова. Он стоял в трех шагах, левой рукой застегивая тужурку, а правой выставив на него черное, задымленное дуло маузера.
   Когда он, Иван, соскочил с лошади, как оказался напротив Кафтанова - Иван не помнил.
   - Ты... ты... Как ты мог? - выдавил он.
   - Этого тебе не понять. А ей - известно. Что прискакал сюда - дурак. Жил бы...
   Иван отчетливо понимал, что сейчас будет застрелен. В кобуре у него тоже было оружие, но Кафтанов не даст времени его выхватить, не позволит даже шевельнуться. И стоял неподвижно, свесив длинные руки, на одной из которых болталась короткая кавалерийская плеть.
   Вот уж дрогнул, качнулся черный зрачок кафтановского маузера. "Сейчас, сейчас!" - молнией блеснуло у Ивана в голове. И, ни на что не надеясь, он стремительно взмахнул своей плетью, хлестнул Кафтанова по лицу, кинулся на него. Кафтанов выстрелил - будто кто оглоблей ударил Ивана по плечу. Не понимая, убит он или только ранен, не видя, что Кафтанов закрыл ладонью глаза, Иван опять взмахнул плетью, хлестнул на этот раз по руке с маузером. Оружие выпало. Иван бросился на Кафтанова, вцепился в его колючую, волосатую шею и, упав вместе с ним на землю, стал давить.
   - Ванька... Иван! - прохрипел Кафтанов, болтая головой, царапая бородой его лицо.
   Кафтанов был сильнее, он уперся в грудь истекающему кровью Ивану и легко отшвырнул. Но встать сам не успел. Иван схватил валявшийся на траве маузер, снова кинулся па приподнявшегося Кафтанова, с ходу опрокинул его на спину, изо всех сил вдавил дуло маузера ему в грудь, два раза прижал гашетку...
   Выстрелов он не услышал. Он слышал лишь, как всхрапнули лошади, как они шарахнулись на другой конец поляны.
   * * * *
   Солнце давно поднялось, нежарко сияло над лесом. Дул ветерок, тихонько подсушивая росные травы.
   Лошади давно успокоились. Они стояли голова к голове, кафтановская кобыла терлась щекой о плоскую морду жеребца. Скоро тому надоели, видно, эти ласки, он отошел и начал щипать траву.
   По развесистой сосне над ходком прыгала белка, осыпая вниз желтые, отмершие хвоинки.
   Кафтанов мирно лежал в траве. Он будто заснул, раскинув в стороны руки. На краю поляны, куда не хватало еще солнце, все так же безмолвно, не шевелясь, лежала на спине Анна. Иван сидел подле нее, смотрел куда-то перед собой не мигая, пустыми глазами.
   Из плотно закрытых глаз Анны текли и текли не переставая слезы. Левое плечо Ивана было окровавлено.
   Если бы не эти слезы да не окровавленное плечо - ничто бы не говорило, что полчаса назад здесь разыгралась человеческая трагедия. Казалось, просто трое путников остановились тут для отдыха, двое уже спят, лежа на траве, а третий охраняет их покой.
   Так прошло еще с полчаса. И вдруг Анна приподнялась и, страшная, растрепанная, закричала не своим голосом:
   - Зачем помешал?! Он хотел застрелить меня потом... Зачем помешал?! Застрели сам теперь! Застрели меня, застрели меня!!
   И упала, покатилась по траве, завыла по-звериному, колотясь растрепанной головой об землю. Иван ее не успокаивал, сидел все так же неподвижно. Только когда она, обессиленная, затихла, он сказал негромко:
   - А все равно, Анна, жить надо. Об этом... никто никогда не узнает, Анна. А жить надо...
   * * * *
   Вечером того же дня в Зятькову Балку, занятую партизанами, въехали дрожки. Их окружили вооруженные люди, кто-то крикнул:
   - Анна! Глядите-ка, Анна ведь это пропавшая наша! Федор, Анна твоя объявилась!
   Из избы, напротив которой остановились дрожки, вышли Кружилин, Алейников и Панкрат Назаров.
   - Что здесь такое? Откуда ты, Анна? - спросил Кружилин, подходя. И, узнав Ивана, собрал складки на лбу. - Савельев?!
   - Я...
   - А-а, сам явился, бандюга кафтановская! - закричал Федор, протискиваясь через толпу.
   Иван здоровой рукой сбросил зачем-то с дрожек на землю труп Кафтанова и сказал:
   - Вот вам наш атаман... мертвый только. Вот сам я, делайте что хотите. - И сел на траву рядом с телом Кафтанова. - Пулю - так пулю в лоб. Только скорее давайте.
   - Это у нас не задержится, - дернул свежим еще рубцом на щеке Яков Алейников. - Ну-ка, пойдем в избу. Разберемся - да к стеночке.
   Иван встал и пошел, горбатясь. Анна, отрешенная и безучастная ко всему до этого, встрепенулась, оттолкнула подошедшего было к ней Федора.
   - Не надо! Не надо! Вы и вправду разберитесь! Не надо... - закричала она истошно, черной птицей подлетая сбоку то к Кружилину, то к Алейникову, то к Назарову, которые уводили Ивана в избу.
   Часть первая
   БРАТЬЯ
   Глянув на скрипучие жестяные ходики, Димка сорвался с кровати: стрелки показывали без десяти минут семь.
   Село купалось в тумане.
   Над сырыми крышами ближайших домов неясно маячили верхушки деревьев. А дальше все тонуло как в молоке, не было даже видно пожарной каланчи, что стояла на взгорке в конце улицы.
   Димка, в трусах и майке, стоял, поеживаясь, в огороде, смотрел через скользкий, почерневший плетень то направо - в усадьбу Инютиных, то налево - во двор Кашкарихи. Однако ни Кольки Инютина, ни кашкарихинского Витьки не было видно. "Дрыхнут, дьяволы, - зевнул Димка. - Нарыбалили седни..." И пошел умываться к Громотушке.
   Щедро вымахавшие кукурузные стебли сыпали на плечи росой, как угольками, мокрая картофельная ботва обжигала ноги. Они занемели, покрылись жесткими пупырышками - точь-в-точь как у огурцов.
   Подбежав к речушке, Димка сел на кладку и спустил ноги в теплую воду, на песчаное дно. Тотчас мелкие пескаришки начали щекотать пальцы, тыкаться в икры.
   - От вы... - пошевелил пальцами Димка.
   Пескаришки брызнули веером прочь, остановились в полуметре от Димкиных ног, подумали, пошептались вроде и осторожно, но все враз двинулись обратно.
   Удивительная она, эта речка Громотушка. Светлая, как стеклышко, неширокая, в иных местах всего до полметра, с неглубокими, под навесом перепутанных ветвей омутками, эта речушка, почти ручей, берет начало где-то далеко за Шантарой, в Алтайских горах, виляя, течет через всю степь, до самого села. Степь голая, ни одного кустика, только вздымаются на ней местами лысые унылые холмы, а берега Громотушки, каждый метров на сорок в степь, буйно поросли всяким разно-деревьем и кустарником. Есть и осина, и береза, и калина, много черемухи, несметное количество смородинника. Но больше всего развесистых плакучих ив, которые в Шантаре называют ветлами. И все перевито хмелем, ползучей ежевикой, всякой повителью.
   Заросли эти называют Громотушкины кусты. И хоть заросли неширокие, повернись в любую сторону - и сразу выйдешь на чистое место, на простор, в иных местах такая глухомань и жуть, что шантарских баб-ягодниц берет оторопь. Тогда они, рассыпая из ведерок ягоды, оставляя на цепких ветках лоскутья одежды, как ошалелые выскакивают в степь и жадно глотают там горьковатый полынный воздух, прижав ладонями груди.
   Говорят, немало человеческих тайн хранят Громотушкины кусты. Ненароком, может, и приходят на ум иной ягоднице, забравшейся в самую чащобу, эти тайны. А может, чудится им вдруг останавливающий кровь, зловещий крик лохматого лешего, испокон веков живущего, по преданию, где-то возле самого большого на Громотушке омута, отчего он прозывается Лешачиным. Находились в Шантаре люди, которые утверждали, что не только слышали этот страшный крик, но и видели, как по утрам и на закате вспучивается страшный омут, кто-то черный и огромный ворочается в густой, застоявшейся воде, разгоняя во все стороны тяжелые волны.
   Возле деревни Громотушкины кусты редеют. Осины да березки остаются позади, скоро покидает Громотушку и калинник. А речка все бежит и бежит вперед, через деревенские огороды, через неширокие улицы. Теперь ее сопровождают только ветлы, они по-прежнему низко, до самой земли, кланяются своей благодетельнице и повелительнице.
   За деревней Громотушка выбегает на низкую луговину - здесь ее встречают непроходимые заросли осоки и камышей - и неслышно вливается в широкую, многоводную Громотуху.
   В Громотухе полно всякой рыбы, а в Громотушке - только эти пескарики да в верховьях, по омуткам, хариусы. Могучая Громотуха зимой намертво замерзает - в иные годы лед бывает метра в полтора толщиной, - а Громотушка никогда еще не покрывалась хотя бы сантиметровой ледяной корочкой.
   Не могут завалить ее никакие сугробы - снег тает в неглубоких громотушкиных водах, как в кипятке, не может сковать ее мороз, всю зиму Громотушка парит, парит, белые клубы плавают над Громотушкиными кустами, как над жарко натопленной баней, а сами деревья стоят отяжелевшие, в мохнатых, обильных куржаках. Тронь любую ветку - она с шорохом осыплется заледенелыми иголками, точно разденется наголо, но за три-четыре часа снова закуржавеет, размохнатится пуще прежнего.