Страница:
– Никогда не любил попов, – заявил Вадим. – Большинству из них плевать на людей. Процент мудрых да сострадающих там, может, и не ниже, чем у мирян, но те по крайней мере не рвутся в пастыри.
– Сейчас нужно понять, откуда берутся суперлюди, – заметил шеф. – Конечно, если они вам не померещились.
Вадим усмехнулся краем рта: а откуда тогда взялся я?
– Предположим, это и впрямь секретные разработки, – сказал он. – Кто мог их курировать?
– Кто угодно, – ответил Алекс. – То есть как те, так и другие. Или никто. Институт подотчётен лишь Совету Глав, и у него собственная служба охраны – на редкость эффективная, надо признать. До сих пор он не очень нас интересовал, поскольку в местные разборки не встревал, а лишь поставлял технику и оружие.
– А помимо Института ничего не возникало? Те же попы с древних времён не чурались исследований, и силовики часто заводят собственные лаборатории. В каждом государстве столько уровней и зон секретности, что и на самом верху не знают всего!..
– У нас не тот масштаб, – возразил шеф. – Трудно затеряться. И потом, наши ведомства предпочитают не смешивать профили: каждый занимается своим. Вот если кто из Глав подчинил себе Институт… Нет, не представляю! Его директор сам на правах Главы и чувствует себя вполне уверенно, поскольку нужен всем.
– Нужен-то Институт, – вкрадчиво поправил Вадим. – Директора легко сменить. Опять короля путают с государством!.. Кстати, кто он?
– Директор? Странный тип, бесплотный как дух, даже ухватить не за что. Откуда всплыл, неизвестно, но в науках сведущ, в делах компетентен. Если спрашивают, отвечает без запинки, – а так больше молчит. Выглядит будто лорд, – даже бакены нацепил. Зовётся Арий Мюнц.
– Фамилия скорее немецкая, – заметил Вадим. – А имечко с претензией, хотя в орфословаре присутствует.
Он снова оглянулся на плясунов. Белокурая Изольда танцевала как заведённая, почти без перерывов, – то с одним кавалером, то с другим. (А интересно, подумал Вадим, она столь же неутомима в постели? И так же меняет партнёров? Многостаночница, н-да…) Пару раз даже раскрутила на танец Клэр, будто не прочь была перепихнуться и с мулаткой. Смотрелись рядом они эффектно, как в песне: «ebony and ivory». И выплясывать обе умели профессионально – их бы на конкурс.
– Какие кадры взрастил, а? – похвастал Алекс, не вольно засмотревшись. – Любого смогу приманить!
– «При-ма-нить», – повторил Вадим. – Это от слова «money»?
Затем две искусницы, Кира и Клэр, позвали всех к столу, чтобы оценили их кулинарные шедевры, – будто и тут они состязались. Впору было ставить отметки: отдельно – за вкус, за питательность, за вид.
Потом компания вновь распалась. Большинство потянулось из холла кто куда. Добровольцы опять полезли в пекло, сжигая на себе последние крохи сала, чтоб выглядеть не хуже билдеров. (Вдобавок насмотрелись на гостя, у которого жир пропал вовсе – за ненадобностью.) А Вадим просто слонялся по комнатам, осматривая примечательности, проверяя углы. Что-то опять его тревожило – ох, эти предчувствия!..
Его догадки насчёт Изольды подтвердились ещё раньше, чем он ожидал. Проходя мимо спальни, Вадим ощутил там неясное копошение и машинально глянул в дверь, благо та не запиралась. Застигнутая троица оцепенела.
– Пардон! – сказал Вадим, отпрянув. Только и увидел, что сложное сплетение тел на безразмерной постели. Хотя при желании можно воспроизвести картинку в подробностях, как на фото.
Он вернулся в холл, освещённый лишь свечами и камином, – надеясь застать Клэр одну. Но рядом с ней, конечно же, сидел Алекс, отечески приобняв, и нашёптывал что-то на ушко – возможно, выбалтывал последние Крепостные секреты. Или, наоборот, инструктировал, как ловчее потрошить росичей.
Вадим остановился на пороге, гадая, что же здесь всё-таки творится. Если она вправду сестра Гордея, то на чью мельницу льёт воду? Впрочем, при втором варианте мулатку вряд ли показали бы Вадиму. Или оба родича ангажированы третьей силой?
Тут из-за спины Вадима скользнула Кира, огибая его впритирку. Затем обвила руками шею, увлекая за собой в томном танце, прижимаясь всё плотней. Обнявшись словно любовники, они закружили по пышному ковру, согретому близостью камина. Поддавшись порыву, Вадим вскинул девушку на руки и так продолжил танец, укачивая, точно ребёнка. Кира затихла, уткнувшись лицом в его плечо. А ведь они и вправду могли стать близки – если б не Эва. О господи…
Он уселся прямо на ковёр, опустив размякшую девушку себе на колени, осторожно её поглаживая кончиками пальцев, словно прикорнувшего леопарда… леопардиху. Хорошенькая компания кошек – если добавить помянутых рысь и пантеру. Они не обзавелись ещё личными гербами?
Позавидовав парочке, к камину подсели Алекс и Клэр, тоже устроясь в обнимку, – эдакий пикничок на искусственный травке возле ненастоящего костра. Правда, огонь подлинный, и это греет.
– «А хорошо жить ещё лучше!» – бросил шеф для затравки, краем глаза глянув на Вадима. – Разве нет?
Похоже, не наговорился ещё. И то: с кем ему разговаривать тут? Ни один ровесник не выжил.
– Скажи об этом спецам, – предложил Вадим. – Или трудягам.
Кира с презрением фыркнула, но предпочла не встревать. Слишком уютно ей было сейчас, на коленях «вероятного противника».
– «Каждому да воздаётся», – снова процитировал Алекс, будто решил сыграть с гостем на его поле. – И потом, кто им мешает? Вот проявили б себя…
– Ладно, мне-то не заливай! – Вадим фыркнул не хуже Киры. – Кому в Крепости нужны их таланты? Если бы в стукачи подались или в надсмотры…
На пороге возник Тор. Оглядевшись, молча опустился между парами и расслабился, глядя в огонь. Наверно, его испили сегодня до дна – во всяком случае, разглядывать красоток он даже не покушался. Зато в разговор вслушивался очень внимательно.
– Любой державе необходим надзор за своим народом, – продолжал Вадим, – чтобы не распускался. Нужен Порядок – в идеале казарменный или лагерный. Ещё нужен контроль над душами, чем заняты церкви либо комиссары. К духовникам примыкают творцы, лояльные властям, – у нас это Студия. А самое забавное, – хмыкнул он, – все напрочь забывают, что государство создавалось для людей, а не наоборот. «Хвост вертит собакой»!.. И для Первого это – норма. Другого он не представляет.
– Конечно, наш Савва прост до изумления, – признал Алекс. – Выпивоха и сластолюбец, а иногда такое городит – уши вянут!.. И всё ж среди Глав он – единственный, кто ещё следует заветам Основателя. Ведь это Первый противится фанатикам новых идей. Бондарю с Ферапонтом, от которых даже меня бросает в дрожь. Не потому, что он такой замечательный, – для него это вопрос выживания.
– По-моему, он опоздал, – заметил Вадим. – Слишком много воли дал крепостникам, а те уже закрутили гайки. И Погорелов им больше не нужен. Не сегодня-завтра его уберут, и ничего вы не сделаете! Может, вас даже прикончат раньше, чтоб не мешались.
– А если не уберут? – спросила Кира. – Вдруг ты не прав?
– Всё равно, у него уже нет власти! Он вроде спартанского царя – номинальный владыка. А заправляют всем эфоры, то бишь Главы. Только тут их не пять, как в Спарте, а поболе. И скоро Первый будет являться к ним, а не наоборот. Не захочет – приведут сплои. Здесь не хватает только герусии – собрания старейшин. Но, может, над Главами есть ещё кто-то, о ком мы не знаем?
Так же безмолвно в комнату вступил Роланд, измочаленный не хуже Тора, и подсел к общему полукружию. Всё-таки мужчинам полезно делиться энергией, чтобы не отвлекаться на глупости – хоть некоторое время.
– Если и Спарта, что страшного? – возразил Алекс. – Не худший пример для подражания.
– И не лучший. Такое разделение людей на сорта…
– Но люди и впрямь разные! Посмотри на наших трудяг – далеко они ушли от животных?
– Смотря как тех характеризовать. Если способностью к убийству…
– Во все времена и во всех странах существовали аристократы, лучшие представители вида. Это они сберегали генофонд наций!
– Они берегли чистоту своей породы – скорей это приводит к вырождению. Если нет равных прав, лучшие не проявятся.
– Но если лучших отобрали несколько веков назад…
– Кто?
– История, обстоятельства. В каждой людской общности есть малая часть, самими генами назначенная править. В этом её долг.
– В самом деле? – удивился Вадим. – А может, всё проще? У аристократа к демосу отношение, как у человека к скотине: должен подчиняться – и баста. И вкалывать на него должен, ибо не работать же самому? Истинного вельможу труд оскорбляет! А на каком, собственно, основании его должны содержать да ещё почитать – это аристократа не колышет. По определению!.. И зачем задавать вопросы, которые усложняют жизнь?
– Каждому стаду нужен пастух, верно? – спросил шеф. – Лишь тогда оно приносит пользу. И толпа способна на осмысленную деятельность, когда её организуют и подгоняют.
– А без пастухов крепостные не обойдутся?
– Бестолочь – в сердцах сказал Алекс. – Что они разумеют, кроме плётки? Они не хотят ни работать, ни думать. Не хотят даже понимать, когда разжуёшь до тонкостей и затолкнёшь в пасть!..
Он вдруг напомнил Вадиму Гризли, не терпевшего бездельников с той же яростью, – а ещё почему-то Сида… Вот это уже интересно! Кажется, этих двоих, шефа и стрелка, роднит не только темперамент.
– Опасно подавлять других, – произнёс Вадим, – ибо потом, когда подвернётся случай, они могут отыграться. Что произошло после Октябрьской заварушки – конечно, редкое свинство. Но подтолкнули к нему сами жертвы, ещё будучи у власти!.. Даже дети, входя в силу, обращаются с тиранами-родителями без всякого почтения – как аукнется, говорят!
– Может, тебе просто обидно? – предположил Алекс. – Что тебя – такого неординарного, даровитого – затирают из-за низкого происхождения.
– Обидно, да! – признал Вадим. – Но я с этим справлюсь. Хуже будет, когда обидятся остальные.
– Ладно, я тоже считаю, что прежнее дворянство выродилось за века. А после Октября его и вовсе смешали с дерьмом, если не с прахом. Требуются свежие вливания, а то и сортировка наново. В меру своих сил я способствую сему в Школе. Истинные профи ничуть не хуже первых рыцарей.
– И времена профи отходят в прошлое. Их одарённость, выучка, навыки немного стоят при новых играх. Почти все упрутся в порог, и лишь немногие уйдут дальше. Зовите их богатырями, героями – как угодно. Но их возможности настолько превзойдут ваши, что смешно сравнивать.
– Насколько? – сейчас же спросил Тор.
– Хорошо, – сказал Вадим, – возьмём за норму неспортивного середнячка весом в 70 кг и соответствующей силы. Начиная с этого, билдеры увеличивают сухой вес раза в полтора, а силу втрое, – это второй уровень. За ними с теми же коэффициентами идут серки, вскормленные «химией», – то есть у них мощность выше нормы на порядок. Это же уровень витязей, на который вышли некоторые росичи. И далее, с тем же нарастанием: богатыри, герои, драконы – вплоть до богов. Такая вот Лестница. Считать умеете?
– А по другую сторону что? – спросила Кира.
– Там уже не Лестница – Пирамида. На первом уровне – мертвецы, с силой втрое против той, что была у них при жизни. Выше – оборотни, включая самых опасных, Мстителей, вплотную поднявшихся к слою вампиров, рыцарей Тьмы. За теми, как и положено, следуют князья, то есть Чёрные колдуны. Наверняка и над ними кто-то есть – принцы, царь…
– Собственно, в чём разница? – спросил Роланд. – Как отличить богатыря от «рыцаря»? Какой кодекс у первого?
– Существуют простые, но незыблемые правила, – ответил Вадим. – Нельзя третировать, тем более губить невинных, ибо ты выступаешь от их имени. Вообще нельзя творить зло и несправедливость.
– Занятный мировоззренческий вопрос, – насмешливо вставил Алекс. – Что есть зло, не говоря о справедливости? У них ведь столько личин!..
– Не так много, если не разевать рот на чужое и не разводить демагогию. И формулировки тут ни к чему. Богатырь ощущает сии понятия сердцем, иначе лишится Силы. Он – защитник обиженных, но не орудие завистников.
– Напоминает персонаж в «Понедельнике», – хмыкнул шеф, – который всё умел, однако ничего не мог, поскольку не имел права навредить ни единому разумному существу.
– Сравнение уместно, – согласился Вадим. – Но дело в том, что сражается богатырь не с разумными – с нежитью. Она сама вывела себя за круг живых, обособясь в Пирамиде, а он лишь восстанавливает равновесие, ею нарушенное. Это и есть зло – когда мир сдвигается к Порядку либо к Хаосу.
– Что ж, поглядим, кто кого в результате обскачет, – усмехаясь, сказал Алекс. – Имею в виду и нашу команду. Думаю, нас рано сбрасывать со счётов. В Школе хватит сюрпризов для любого!
– Вы ощущаете здесь защищённость? – спросил Вадим. – Не обольщайтесь.
– По-моему, самое время немного подкрепиться, – заявила Кира. – От ваших разговоров даже у меня пересохло в горле!
Они опять расселись вокруг стола – уже по третьему разу. То ли водные процедуры способствовали аппетиту, то ли перепады температур. Объявившаяся в холле Изольда уже напропалую кокетничала с Вадимом, будто нечаянно подсмотренная картинка ввела и его в доверенный круг. Получалось это у неё не слишком изысканно, зато естественно, как у расшалившегося котёнка. Зачем-то она обернулась вокруг талии полотенцем – для пущей эротичности, наверное. (Интуитивно уходим от целомудренной обнажённости к порочной раздетости?) Первый раз она прижалась к Вадиму случайно либо от избытка игривости. Ощущение понравилось, и белянке, как Кире неделей раньше, захотелось усугубить. И куда ей столько? – удивлялся Вадим. Ведь двух мужиков употребила!..
Затем снова затеяли купаться. Наперегонки спецгарды припустили к вышке, и первой туда поспела Изольда – точнее, её пропустили. Радостно хихикая, девушка взбежала по ступеням и распрямилась на самом верху, призывно махая руками: смотрите, сейчас будет ва-аще!.. Кажется, она задумала накрутить три с половиной оборота – для семи метров это и впрямь круто.
Публика уже выстраивалась по обе стороны бассейна, подхлёстывая прыгунью выкриками, смеша советами. И лишь Вадим опять оградился от всех, ощутив дискомфорт. В чём дело, что может сейчас стрястись? Это предчувствие или дело в запахе, донёсшемся… откуда?
Изольда высоко прыгнула и хлестнула руками, закручивая себя в колесо. И тут же, с силой оттолкнувшись от края бассейна, в воздух взмыл Вадим. В трёх метрах над водой он встретился с крутящимся телом девушки и с филигранной точностью пристроился к нему своим сальто, гася вращение. Перевернувшись, Вадим приземлился на другой стороне, прижимая к груди ошеломлённую, сжавшуюся в комок Изольду. Точнее, она просто забыла выйти из группировки, совершенно растерявшись, – а испугаться даже не успела. Бережно Вадим опустил её на лавку, оглянулся.
Приветствуя редкий трюк, Алекс похлопал в ладоши, лицом, однако, выражая неодобрение. В самом деле: такой риск!.. К чему?
– Не вздумайте сигать в воду, – предупредил Вадим. – Там яд.
– Вздор! – сказал шеф. – Чтобы здесь?.. Полная ересь!
– Зато какой соблазн, – заметила Кира, как и всегда, становясь между ними. – Одним махом – всю верхушку!
Остальная молодёжь, впечатлённая Вадимом, тоже глядела в бассейн с недоверием. Исключая разве Изольду, которая не разобралась ещё, на каком свете.
– Хватит болтовни! – велел Алекс и решительно шагнул вперёд.
Единым махом Вадим перелетел обратно, рухнул на колени и, ухватив его за волосы, выдернул из воды прежде, чем тот погрузился на метр. Гардеец уже не дышал, челюсть отвисла, мышцы обмякли – Вадиму пришлось опустить его на дорожку, чтобы не сорвать скальп.
– Господи, – выдохнул он. – Ни дня без приключений!
Первой над Алексом склонилась Кира, опередив замешкавшуюся Клэр, – остальные уже бежали вдоль бассейна. Но Вадим не позволил никому коснуться мокрого тела, отравленного за доли секунды. Сам опустил ему на грудь расправленные ладони и прикрыл глаза, вслушиваясь в ощущения.
Алекс не умер – только оцепенел, будто ужаленный Шершнем. В самом деле, подумал Вадим, а не сродни ли яд той мерзости, которую впрыскивали в похищенные тела?
– Я приведу его в чувство, – объявил он, подымаясь. – Но не сейчас. К утру.
– Как это действует? – быстро спросила Кира, – Принцип?
– Впитывается через слизистые.
– Включая…
– Да, и там. – Вадим хмыкнул: – Помнишь, как Гамлету-пэру влили отраву в ухо? Так здесь её целый бассейн!
– Значит, ходить по ней можно?
– Если нет ссадин на ногах.
Он огляделся, разбрасывая мысле-облаков длинные щупы, – трюк, заимствованный у подбугорного спрута. Тот, правда, искал добычу, а Вадим – охотников. Он ощутил рядом нескольких, перекрывших все выходы, но снизу подходили новые – на случай, если дичь вздумает потянуть время.
– Сколько их? – снова спросила Кира.
– Пока слышус полдюжины, – ответил Вадим. – Это минимум.
– Значит, не массированный штурм. Уже легче.
– Да, – угрюмо подтвердил Тор. – И теперь наш ход!
Он рванулся было к раздевалке, но Вадим поймал его за руку.
– Там вас и ждут, – ответил на удивлённый взгляд. – Думайте!
Вадим вдруг почувствовал себя словно на экзамене. («Командир выведен из строя – ваши действия?») Только кто ж его тут устроил? И кто сам Вадим – экзаменатор или наоборот?
– Есть ещё одни двери, – сообщил Роланд, первый ученик.
– Ну?
– По ту сторону комплекса, рядом с туалетом.
– Наверняка и о них знают. Вам пока ничего не минировали?
– Что ты предлагаешь? – хмуро спросила Кира, стараясь не смотреть на оплошавшего шефа.
– Дети, за мной!
Подхватив Алекса, Вадим перенёс его в коридор, уложил на мягкое и заскочил в опустелый холл, озираясь прищуренным взглядом. Не нашлось ничего увесистее стола. Разогнав по гладкому полу, Вадим саданул им в прозрачную стену, и та рассыпалась на тысячи осколков. В провал с готовностью ворвалась метель, кружа снежинки по комнате, задувая свечи, стегая по голым телам. Хоть пропариться успели, мелькнуло в голове. Никакой мороз не страшен!..
– Нет, – произнёс Вадим вслух. – Этот манёвр недостаточно безумен. Будем считать его отвлекающим.
Конечно, он оправдывался – ход был эффектный, но ошибочный. Вадим ощутил это лишь сейчас, когда рухнула преграда и пространство надвинулось на него хищным скачком.
– Почему? – резко спросил Роланд. – Надо прыгать!
– Забыл, как Сид собирался подстрелить меня в полёте? – отрезал Вадим. – Не хочу подставляться и другим не советую.
Отвернувшись от заснеженного парка, где вполне могли засесть снайперы, он вернулся в коридор, прикрываясь вскинутым столом, а перед собой тесня ворчащих гардейцев, – затем и к бассейну.
– Это ваши игры – пока что, – проговорил Вадим, остановившись на самом краю. – И меня здесь вряд ли учитывают.
Опять надо было решаться. Н-да, проблема…
– Есть третий выход, – подбородком Кира указала на крышу. – Люк!
– Двинулись! – скомандовал Роланд, перехватывая инициативу. – Только тихо, да? Других не привлекать, сами сладим. Мы – лучшие!
· «We are the champions, – пробормотал Вадим, – my friends».
Тор уже раздавал всем полотенца вместо поясов и увесистые кухонные ножи – отличное оружие в умелых руках. (Хотя умелые и сами – оружие.) Спецгарды сноровисто обвешивались импровизированными кинжалами, прилаживали к ступням резиновые шлёпки.
– «Мальчиши-нагиши», часть вторая, – пробурчал Вадим, оглядывая ребят. – На страх врагам!
– Идёшь с нами? – спросила Кира. – Скучно не будет.
– Побегайте, побегайте, – ответил он. – А я пока тут… поплещусь.
Конечно, Вадим охотно составил бы ей компанию, но… не до жиру.
Всей пятёркой гардейцы взбежали на вышку и на верхней площадке выстроили пирамиду, в основание поместив Роланда с Тором, а на самый верх – Изольду, лёгкую и ловкую. Распрямившись, она достала руками люк и в два приёма откинула крышку. Подтянувшись, исчезла в гудящей дыре. Следом за ней наружу выбрались Кира и Клэр, одна за другой подброшенные парнями к люку, и свесили вниз белянку, ухватив за руки, – чтобы наверх смогли попасть и мужчины. Затем голыши-спецгарды ящерками расползлись кто куда, выискивая врагов в снежной пелене, – всё-таки учили их не только кухарить.
Но Вадим не последовал за ними. Как и Алекс, он шагнул в воду – только сперва окутал себя облаком, словно защитным полем. Конечно, Вадим рисковал, но не слишком. И вправду он не ощутил ничего, кроме лёгкого покалывания кожи. Ни оцепенения, ни судорог, хотя неведомый злоумышленник вполне мог подвести сюда напряжение – для вящей надёжности.
Погрузившись ко дну, Вадим поплыл вдоль цепочки круглых окон, мысленно проверяя их на прочность. Наконец выбрал самое слабое, которое и так едва сдерживало напор воды. Извернувшись, ударил в него обеими ногами, и толстенное стекло вырвалось из креплений. Следом за ним в дыру вынесло Вадима.
Он упал на ноги и сразу отпрыгнул в сторону, чтобы не сбило струёй. Здесь было тесно и загромождено, повсюду торчали трубы. Вдоль бассейна тянулся узкий коридор, а в самом его конце, возле железной лесенки, восходившей к стальной двери, барахтался человек в прорезиненной одежде, отчаянно стараясь не окунуться в бурлящую воду с головой. Ещё один плавал рядом, распластавшись по поверхности лицом вниз.
Поймать отравителя не составило труда: Вадим просто выловил его из потока и за шиворот приволок к выбитому окну. Вода скоро схлынула, просочившись сквозь щелястый пол в подвалы. Через ту же дыру Вадим вернулся в опустевший бассейн, впихнув перед собой пленного, и по мелководью прошлёпал к лесенке. Тут отравитель попробовал задать дёру, рванув по ступенькам. Но только он выскочил на дорожку, как Вадим одним прыжком его догнал, снова ухватив за ворот. Тот сразу сник и больше хлопот не доставлял, покорившись судьбе. А затем и спецгарды начали возвращаться.
К счастью, из девиц не пострадал никто. А вот Роланд прихрамывал, перевязав тряпкой окровавленное бедро, – словно метили в его достояние, но промахнулись. Или он успел сдвинуться.
Запасной выход действительно оказался минирован, и стоило кому-то тронуть дверь, как его разнесло бы в пыль – вместе с немалой частью пристройки. Нежнорукая Изольда, оказавшаяся докой в таких делах, уже обезвредила заряд, но на всякий случай гардейцы захватили мину с собой, пока припрятав в закутке, среди вёдер и швабр. Диверсантов обнаружилось не много, к тому же пятеро нахлебались собственной отравы, подвернувшись под водный сброс, и теперь валялись в подвале. Ещё троих пришлось уложить, чтоб выжить самим. И даже единственного пленника поранили, метнув нож.
Не то чтобы Вадим очень его жалел, но после латания Роланда подлечил и этого. Затем принялись за второго убийцу. Сперва, правда, пришлось смыть с него остатки яда, сунув под душ. Дешёвый каламбур: вытрясти душу после душа, – но именно так хотели поступить с отравителем гардейцы, судя по насупленным лицам. Даже брошенный в угол подрывник не вызывал такой ярости.
– По-моему, вам следует остыть, – заметил Вадим. – Иначе получится не допрос, а сведение счётов.
– Я согласна, – поддержала Кира. – Сделаем перерыв.
– Пёс! – с отвращением сказал Тор, глядя на съёжившегося диверсанта. – Пёс!..
Уж этот на мировую не пойдёт, подумал Вадим. А если рядом случится Сид, дело и вовсе может дойти до смертоубийства.
– Да, надо расслабиться, – согласился Роланд. Надёжно заперев пленников в туалете, они перебрались в соседнюю с холлом комнату – с креслами вместо скамей, но с таким же камином. Точнее, с тем же. С этой стороны у печки тоже оказались дверцы – Клэр сразу распахнула их, подпуская тепло. Всё-таки гардейцы продрогли на ветру. Чуть успокоятся, можно опять в парилку.
Чтобы не подставлять других, Вадим сходил за остатками пиршества, предоставив мулатке с Изольдой раскладывать их по блюдам. Остальные уже рассаживались вокруг стола, поглядывая на укутанного в одеяло Алекса, чуть слышно хрипевшего на кушетке.
– Ну что, – спросил Вадим, – отыскали подкоп?
– Ага, – подтвердил Роланд, даже не удивившись попаданию. – И в ограде обнаружен проход. Наша оборона оказалась не столь прочной.
– Точнее, мы едва не оказались в заднице! – вставила Кира. – Если бы не Вадим…
– Ну, мы тоже потрудились недурно, – заметил Тор, ножом поглаживая мускулистое бедро.
– Потому что не сунулись разом в воду, вылавливая Изу. А если б и Алекс не сглупил…
Она замолчала, опасаясь наговорить лишнего.
– Кто без греха! – великодушно сказал Тор. – Просто сменилась ситуация, а он готовил себя под другую.
– Нас тоже, – прибавила Изольда. – Выходит, всем пора на переподготовку? Вот кто бы за меня взялся!..
Она бросила призывный взгляд на Вадима, влажно поблёскивая зубами, да выдвинула вперёд грудки, словно предлагая места поухватистей. И увлажнился у неё не только рот, судя по ароматам.
– Придётся переучиваться с азов, – заявила Кира. – Прежние методы не работают. Завтра же проведём общий сбор…
– Только не надо поднимать шум! – вмешался Роланд. – Другим ни к чему знать.
– Интересно, – сказала Кира, – Мы, что ли, его затеяли?
– Спишем на аварию, – предложил старший. – Дескать, донное окно выдавило напором, и стена оказалась с дефектом – только задели и кэ-эк!.. А наставник отравился грибами.
– Сейчас нужно понять, откуда берутся суперлюди, – заметил шеф. – Конечно, если они вам не померещились.
Вадим усмехнулся краем рта: а откуда тогда взялся я?
– Предположим, это и впрямь секретные разработки, – сказал он. – Кто мог их курировать?
– Кто угодно, – ответил Алекс. – То есть как те, так и другие. Или никто. Институт подотчётен лишь Совету Глав, и у него собственная служба охраны – на редкость эффективная, надо признать. До сих пор он не очень нас интересовал, поскольку в местные разборки не встревал, а лишь поставлял технику и оружие.
– А помимо Института ничего не возникало? Те же попы с древних времён не чурались исследований, и силовики часто заводят собственные лаборатории. В каждом государстве столько уровней и зон секретности, что и на самом верху не знают всего!..
– У нас не тот масштаб, – возразил шеф. – Трудно затеряться. И потом, наши ведомства предпочитают не смешивать профили: каждый занимается своим. Вот если кто из Глав подчинил себе Институт… Нет, не представляю! Его директор сам на правах Главы и чувствует себя вполне уверенно, поскольку нужен всем.
– Нужен-то Институт, – вкрадчиво поправил Вадим. – Директора легко сменить. Опять короля путают с государством!.. Кстати, кто он?
– Директор? Странный тип, бесплотный как дух, даже ухватить не за что. Откуда всплыл, неизвестно, но в науках сведущ, в делах компетентен. Если спрашивают, отвечает без запинки, – а так больше молчит. Выглядит будто лорд, – даже бакены нацепил. Зовётся Арий Мюнц.
– Фамилия скорее немецкая, – заметил Вадим. – А имечко с претензией, хотя в орфословаре присутствует.
Он снова оглянулся на плясунов. Белокурая Изольда танцевала как заведённая, почти без перерывов, – то с одним кавалером, то с другим. (А интересно, подумал Вадим, она столь же неутомима в постели? И так же меняет партнёров? Многостаночница, н-да…) Пару раз даже раскрутила на танец Клэр, будто не прочь была перепихнуться и с мулаткой. Смотрелись рядом они эффектно, как в песне: «ebony and ivory». И выплясывать обе умели профессионально – их бы на конкурс.
– Какие кадры взрастил, а? – похвастал Алекс, не вольно засмотревшись. – Любого смогу приманить!
– «При-ма-нить», – повторил Вадим. – Это от слова «money»?
Затем две искусницы, Кира и Клэр, позвали всех к столу, чтобы оценили их кулинарные шедевры, – будто и тут они состязались. Впору было ставить отметки: отдельно – за вкус, за питательность, за вид.
Потом компания вновь распалась. Большинство потянулось из холла кто куда. Добровольцы опять полезли в пекло, сжигая на себе последние крохи сала, чтоб выглядеть не хуже билдеров. (Вдобавок насмотрелись на гостя, у которого жир пропал вовсе – за ненадобностью.) А Вадим просто слонялся по комнатам, осматривая примечательности, проверяя углы. Что-то опять его тревожило – ох, эти предчувствия!..
Его догадки насчёт Изольды подтвердились ещё раньше, чем он ожидал. Проходя мимо спальни, Вадим ощутил там неясное копошение и машинально глянул в дверь, благо та не запиралась. Застигнутая троица оцепенела.
– Пардон! – сказал Вадим, отпрянув. Только и увидел, что сложное сплетение тел на безразмерной постели. Хотя при желании можно воспроизвести картинку в подробностях, как на фото.
Он вернулся в холл, освещённый лишь свечами и камином, – надеясь застать Клэр одну. Но рядом с ней, конечно же, сидел Алекс, отечески приобняв, и нашёптывал что-то на ушко – возможно, выбалтывал последние Крепостные секреты. Или, наоборот, инструктировал, как ловчее потрошить росичей.
Вадим остановился на пороге, гадая, что же здесь всё-таки творится. Если она вправду сестра Гордея, то на чью мельницу льёт воду? Впрочем, при втором варианте мулатку вряд ли показали бы Вадиму. Или оба родича ангажированы третьей силой?
Тут из-за спины Вадима скользнула Кира, огибая его впритирку. Затем обвила руками шею, увлекая за собой в томном танце, прижимаясь всё плотней. Обнявшись словно любовники, они закружили по пышному ковру, согретому близостью камина. Поддавшись порыву, Вадим вскинул девушку на руки и так продолжил танец, укачивая, точно ребёнка. Кира затихла, уткнувшись лицом в его плечо. А ведь они и вправду могли стать близки – если б не Эва. О господи…
Он уселся прямо на ковёр, опустив размякшую девушку себе на колени, осторожно её поглаживая кончиками пальцев, словно прикорнувшего леопарда… леопардиху. Хорошенькая компания кошек – если добавить помянутых рысь и пантеру. Они не обзавелись ещё личными гербами?
Позавидовав парочке, к камину подсели Алекс и Клэр, тоже устроясь в обнимку, – эдакий пикничок на искусственный травке возле ненастоящего костра. Правда, огонь подлинный, и это греет.
– «А хорошо жить ещё лучше!» – бросил шеф для затравки, краем глаза глянув на Вадима. – Разве нет?
Похоже, не наговорился ещё. И то: с кем ему разговаривать тут? Ни один ровесник не выжил.
– Скажи об этом спецам, – предложил Вадим. – Или трудягам.
Кира с презрением фыркнула, но предпочла не встревать. Слишком уютно ей было сейчас, на коленях «вероятного противника».
– «Каждому да воздаётся», – снова процитировал Алекс, будто решил сыграть с гостем на его поле. – И потом, кто им мешает? Вот проявили б себя…
– Ладно, мне-то не заливай! – Вадим фыркнул не хуже Киры. – Кому в Крепости нужны их таланты? Если бы в стукачи подались или в надсмотры…
На пороге возник Тор. Оглядевшись, молча опустился между парами и расслабился, глядя в огонь. Наверно, его испили сегодня до дна – во всяком случае, разглядывать красоток он даже не покушался. Зато в разговор вслушивался очень внимательно.
– Любой державе необходим надзор за своим народом, – продолжал Вадим, – чтобы не распускался. Нужен Порядок – в идеале казарменный или лагерный. Ещё нужен контроль над душами, чем заняты церкви либо комиссары. К духовникам примыкают творцы, лояльные властям, – у нас это Студия. А самое забавное, – хмыкнул он, – все напрочь забывают, что государство создавалось для людей, а не наоборот. «Хвост вертит собакой»!.. И для Первого это – норма. Другого он не представляет.
– Конечно, наш Савва прост до изумления, – признал Алекс. – Выпивоха и сластолюбец, а иногда такое городит – уши вянут!.. И всё ж среди Глав он – единственный, кто ещё следует заветам Основателя. Ведь это Первый противится фанатикам новых идей. Бондарю с Ферапонтом, от которых даже меня бросает в дрожь. Не потому, что он такой замечательный, – для него это вопрос выживания.
– По-моему, он опоздал, – заметил Вадим. – Слишком много воли дал крепостникам, а те уже закрутили гайки. И Погорелов им больше не нужен. Не сегодня-завтра его уберут, и ничего вы не сделаете! Может, вас даже прикончат раньше, чтоб не мешались.
– А если не уберут? – спросила Кира. – Вдруг ты не прав?
– Всё равно, у него уже нет власти! Он вроде спартанского царя – номинальный владыка. А заправляют всем эфоры, то бишь Главы. Только тут их не пять, как в Спарте, а поболе. И скоро Первый будет являться к ним, а не наоборот. Не захочет – приведут сплои. Здесь не хватает только герусии – собрания старейшин. Но, может, над Главами есть ещё кто-то, о ком мы не знаем?
Так же безмолвно в комнату вступил Роланд, измочаленный не хуже Тора, и подсел к общему полукружию. Всё-таки мужчинам полезно делиться энергией, чтобы не отвлекаться на глупости – хоть некоторое время.
– Если и Спарта, что страшного? – возразил Алекс. – Не худший пример для подражания.
– И не лучший. Такое разделение людей на сорта…
– Но люди и впрямь разные! Посмотри на наших трудяг – далеко они ушли от животных?
– Смотря как тех характеризовать. Если способностью к убийству…
– Во все времена и во всех странах существовали аристократы, лучшие представители вида. Это они сберегали генофонд наций!
– Они берегли чистоту своей породы – скорей это приводит к вырождению. Если нет равных прав, лучшие не проявятся.
– Но если лучших отобрали несколько веков назад…
– Кто?
– История, обстоятельства. В каждой людской общности есть малая часть, самими генами назначенная править. В этом её долг.
– В самом деле? – удивился Вадим. – А может, всё проще? У аристократа к демосу отношение, как у человека к скотине: должен подчиняться – и баста. И вкалывать на него должен, ибо не работать же самому? Истинного вельможу труд оскорбляет! А на каком, собственно, основании его должны содержать да ещё почитать – это аристократа не колышет. По определению!.. И зачем задавать вопросы, которые усложняют жизнь?
– Каждому стаду нужен пастух, верно? – спросил шеф. – Лишь тогда оно приносит пользу. И толпа способна на осмысленную деятельность, когда её организуют и подгоняют.
– А без пастухов крепостные не обойдутся?
– Бестолочь – в сердцах сказал Алекс. – Что они разумеют, кроме плётки? Они не хотят ни работать, ни думать. Не хотят даже понимать, когда разжуёшь до тонкостей и затолкнёшь в пасть!..
Он вдруг напомнил Вадиму Гризли, не терпевшего бездельников с той же яростью, – а ещё почему-то Сида… Вот это уже интересно! Кажется, этих двоих, шефа и стрелка, роднит не только темперамент.
– Опасно подавлять других, – произнёс Вадим, – ибо потом, когда подвернётся случай, они могут отыграться. Что произошло после Октябрьской заварушки – конечно, редкое свинство. Но подтолкнули к нему сами жертвы, ещё будучи у власти!.. Даже дети, входя в силу, обращаются с тиранами-родителями без всякого почтения – как аукнется, говорят!
– Может, тебе просто обидно? – предположил Алекс. – Что тебя – такого неординарного, даровитого – затирают из-за низкого происхождения.
– Обидно, да! – признал Вадим. – Но я с этим справлюсь. Хуже будет, когда обидятся остальные.
– Ладно, я тоже считаю, что прежнее дворянство выродилось за века. А после Октября его и вовсе смешали с дерьмом, если не с прахом. Требуются свежие вливания, а то и сортировка наново. В меру своих сил я способствую сему в Школе. Истинные профи ничуть не хуже первых рыцарей.
– И времена профи отходят в прошлое. Их одарённость, выучка, навыки немного стоят при новых играх. Почти все упрутся в порог, и лишь немногие уйдут дальше. Зовите их богатырями, героями – как угодно. Но их возможности настолько превзойдут ваши, что смешно сравнивать.
– Насколько? – сейчас же спросил Тор.
– Хорошо, – сказал Вадим, – возьмём за норму неспортивного середнячка весом в 70 кг и соответствующей силы. Начиная с этого, билдеры увеличивают сухой вес раза в полтора, а силу втрое, – это второй уровень. За ними с теми же коэффициентами идут серки, вскормленные «химией», – то есть у них мощность выше нормы на порядок. Это же уровень витязей, на который вышли некоторые росичи. И далее, с тем же нарастанием: богатыри, герои, драконы – вплоть до богов. Такая вот Лестница. Считать умеете?
– А по другую сторону что? – спросила Кира.
– Там уже не Лестница – Пирамида. На первом уровне – мертвецы, с силой втрое против той, что была у них при жизни. Выше – оборотни, включая самых опасных, Мстителей, вплотную поднявшихся к слою вампиров, рыцарей Тьмы. За теми, как и положено, следуют князья, то есть Чёрные колдуны. Наверняка и над ними кто-то есть – принцы, царь…
– Собственно, в чём разница? – спросил Роланд. – Как отличить богатыря от «рыцаря»? Какой кодекс у первого?
– Существуют простые, но незыблемые правила, – ответил Вадим. – Нельзя третировать, тем более губить невинных, ибо ты выступаешь от их имени. Вообще нельзя творить зло и несправедливость.
– Занятный мировоззренческий вопрос, – насмешливо вставил Алекс. – Что есть зло, не говоря о справедливости? У них ведь столько личин!..
– Не так много, если не разевать рот на чужое и не разводить демагогию. И формулировки тут ни к чему. Богатырь ощущает сии понятия сердцем, иначе лишится Силы. Он – защитник обиженных, но не орудие завистников.
– Напоминает персонаж в «Понедельнике», – хмыкнул шеф, – который всё умел, однако ничего не мог, поскольку не имел права навредить ни единому разумному существу.
– Сравнение уместно, – согласился Вадим. – Но дело в том, что сражается богатырь не с разумными – с нежитью. Она сама вывела себя за круг живых, обособясь в Пирамиде, а он лишь восстанавливает равновесие, ею нарушенное. Это и есть зло – когда мир сдвигается к Порядку либо к Хаосу.
– Что ж, поглядим, кто кого в результате обскачет, – усмехаясь, сказал Алекс. – Имею в виду и нашу команду. Думаю, нас рано сбрасывать со счётов. В Школе хватит сюрпризов для любого!
– Вы ощущаете здесь защищённость? – спросил Вадим. – Не обольщайтесь.
– По-моему, самое время немного подкрепиться, – заявила Кира. – От ваших разговоров даже у меня пересохло в горле!
Они опять расселись вокруг стола – уже по третьему разу. То ли водные процедуры способствовали аппетиту, то ли перепады температур. Объявившаяся в холле Изольда уже напропалую кокетничала с Вадимом, будто нечаянно подсмотренная картинка ввела и его в доверенный круг. Получалось это у неё не слишком изысканно, зато естественно, как у расшалившегося котёнка. Зачем-то она обернулась вокруг талии полотенцем – для пущей эротичности, наверное. (Интуитивно уходим от целомудренной обнажённости к порочной раздетости?) Первый раз она прижалась к Вадиму случайно либо от избытка игривости. Ощущение понравилось, и белянке, как Кире неделей раньше, захотелось усугубить. И куда ей столько? – удивлялся Вадим. Ведь двух мужиков употребила!..
Затем снова затеяли купаться. Наперегонки спецгарды припустили к вышке, и первой туда поспела Изольда – точнее, её пропустили. Радостно хихикая, девушка взбежала по ступеням и распрямилась на самом верху, призывно махая руками: смотрите, сейчас будет ва-аще!.. Кажется, она задумала накрутить три с половиной оборота – для семи метров это и впрямь круто.
Публика уже выстраивалась по обе стороны бассейна, подхлёстывая прыгунью выкриками, смеша советами. И лишь Вадим опять оградился от всех, ощутив дискомфорт. В чём дело, что может сейчас стрястись? Это предчувствие или дело в запахе, донёсшемся… откуда?
Изольда высоко прыгнула и хлестнула руками, закручивая себя в колесо. И тут же, с силой оттолкнувшись от края бассейна, в воздух взмыл Вадим. В трёх метрах над водой он встретился с крутящимся телом девушки и с филигранной точностью пристроился к нему своим сальто, гася вращение. Перевернувшись, Вадим приземлился на другой стороне, прижимая к груди ошеломлённую, сжавшуюся в комок Изольду. Точнее, она просто забыла выйти из группировки, совершенно растерявшись, – а испугаться даже не успела. Бережно Вадим опустил её на лавку, оглянулся.
Приветствуя редкий трюк, Алекс похлопал в ладоши, лицом, однако, выражая неодобрение. В самом деле: такой риск!.. К чему?
– Не вздумайте сигать в воду, – предупредил Вадим. – Там яд.
– Вздор! – сказал шеф. – Чтобы здесь?.. Полная ересь!
– Зато какой соблазн, – заметила Кира, как и всегда, становясь между ними. – Одним махом – всю верхушку!
Остальная молодёжь, впечатлённая Вадимом, тоже глядела в бассейн с недоверием. Исключая разве Изольду, которая не разобралась ещё, на каком свете.
– Хватит болтовни! – велел Алекс и решительно шагнул вперёд.
Единым махом Вадим перелетел обратно, рухнул на колени и, ухватив его за волосы, выдернул из воды прежде, чем тот погрузился на метр. Гардеец уже не дышал, челюсть отвисла, мышцы обмякли – Вадиму пришлось опустить его на дорожку, чтобы не сорвать скальп.
– Господи, – выдохнул он. – Ни дня без приключений!
Первой над Алексом склонилась Кира, опередив замешкавшуюся Клэр, – остальные уже бежали вдоль бассейна. Но Вадим не позволил никому коснуться мокрого тела, отравленного за доли секунды. Сам опустил ему на грудь расправленные ладони и прикрыл глаза, вслушиваясь в ощущения.
Алекс не умер – только оцепенел, будто ужаленный Шершнем. В самом деле, подумал Вадим, а не сродни ли яд той мерзости, которую впрыскивали в похищенные тела?
– Я приведу его в чувство, – объявил он, подымаясь. – Но не сейчас. К утру.
– Как это действует? – быстро спросила Кира, – Принцип?
– Впитывается через слизистые.
– Включая…
– Да, и там. – Вадим хмыкнул: – Помнишь, как Гамлету-пэру влили отраву в ухо? Так здесь её целый бассейн!
– Значит, ходить по ней можно?
– Если нет ссадин на ногах.
Он огляделся, разбрасывая мысле-облаков длинные щупы, – трюк, заимствованный у подбугорного спрута. Тот, правда, искал добычу, а Вадим – охотников. Он ощутил рядом нескольких, перекрывших все выходы, но снизу подходили новые – на случай, если дичь вздумает потянуть время.
– Сколько их? – снова спросила Кира.
– Пока слышус полдюжины, – ответил Вадим. – Это минимум.
– Значит, не массированный штурм. Уже легче.
– Да, – угрюмо подтвердил Тор. – И теперь наш ход!
Он рванулся было к раздевалке, но Вадим поймал его за руку.
– Там вас и ждут, – ответил на удивлённый взгляд. – Думайте!
Вадим вдруг почувствовал себя словно на экзамене. («Командир выведен из строя – ваши действия?») Только кто ж его тут устроил? И кто сам Вадим – экзаменатор или наоборот?
– Есть ещё одни двери, – сообщил Роланд, первый ученик.
– Ну?
– По ту сторону комплекса, рядом с туалетом.
– Наверняка и о них знают. Вам пока ничего не минировали?
– Что ты предлагаешь? – хмуро спросила Кира, стараясь не смотреть на оплошавшего шефа.
– Дети, за мной!
Подхватив Алекса, Вадим перенёс его в коридор, уложил на мягкое и заскочил в опустелый холл, озираясь прищуренным взглядом. Не нашлось ничего увесистее стола. Разогнав по гладкому полу, Вадим саданул им в прозрачную стену, и та рассыпалась на тысячи осколков. В провал с готовностью ворвалась метель, кружа снежинки по комнате, задувая свечи, стегая по голым телам. Хоть пропариться успели, мелькнуло в голове. Никакой мороз не страшен!..
– Нет, – произнёс Вадим вслух. – Этот манёвр недостаточно безумен. Будем считать его отвлекающим.
Конечно, он оправдывался – ход был эффектный, но ошибочный. Вадим ощутил это лишь сейчас, когда рухнула преграда и пространство надвинулось на него хищным скачком.
– Почему? – резко спросил Роланд. – Надо прыгать!
– Забыл, как Сид собирался подстрелить меня в полёте? – отрезал Вадим. – Не хочу подставляться и другим не советую.
Отвернувшись от заснеженного парка, где вполне могли засесть снайперы, он вернулся в коридор, прикрываясь вскинутым столом, а перед собой тесня ворчащих гардейцев, – затем и к бассейну.
– Это ваши игры – пока что, – проговорил Вадим, остановившись на самом краю. – И меня здесь вряд ли учитывают.
Опять надо было решаться. Н-да, проблема…
– Есть третий выход, – подбородком Кира указала на крышу. – Люк!
– Двинулись! – скомандовал Роланд, перехватывая инициативу. – Только тихо, да? Других не привлекать, сами сладим. Мы – лучшие!
· «We are the champions, – пробормотал Вадим, – my friends».
Тор уже раздавал всем полотенца вместо поясов и увесистые кухонные ножи – отличное оружие в умелых руках. (Хотя умелые и сами – оружие.) Спецгарды сноровисто обвешивались импровизированными кинжалами, прилаживали к ступням резиновые шлёпки.
– «Мальчиши-нагиши», часть вторая, – пробурчал Вадим, оглядывая ребят. – На страх врагам!
– Идёшь с нами? – спросила Кира. – Скучно не будет.
– Побегайте, побегайте, – ответил он. – А я пока тут… поплещусь.
Конечно, Вадим охотно составил бы ей компанию, но… не до жиру.
Всей пятёркой гардейцы взбежали на вышку и на верхней площадке выстроили пирамиду, в основание поместив Роланда с Тором, а на самый верх – Изольду, лёгкую и ловкую. Распрямившись, она достала руками люк и в два приёма откинула крышку. Подтянувшись, исчезла в гудящей дыре. Следом за ней наружу выбрались Кира и Клэр, одна за другой подброшенные парнями к люку, и свесили вниз белянку, ухватив за руки, – чтобы наверх смогли попасть и мужчины. Затем голыши-спецгарды ящерками расползлись кто куда, выискивая врагов в снежной пелене, – всё-таки учили их не только кухарить.
Но Вадим не последовал за ними. Как и Алекс, он шагнул в воду – только сперва окутал себя облаком, словно защитным полем. Конечно, Вадим рисковал, но не слишком. И вправду он не ощутил ничего, кроме лёгкого покалывания кожи. Ни оцепенения, ни судорог, хотя неведомый злоумышленник вполне мог подвести сюда напряжение – для вящей надёжности.
Погрузившись ко дну, Вадим поплыл вдоль цепочки круглых окон, мысленно проверяя их на прочность. Наконец выбрал самое слабое, которое и так едва сдерживало напор воды. Извернувшись, ударил в него обеими ногами, и толстенное стекло вырвалось из креплений. Следом за ним в дыру вынесло Вадима.
Он упал на ноги и сразу отпрыгнул в сторону, чтобы не сбило струёй. Здесь было тесно и загромождено, повсюду торчали трубы. Вдоль бассейна тянулся узкий коридор, а в самом его конце, возле железной лесенки, восходившей к стальной двери, барахтался человек в прорезиненной одежде, отчаянно стараясь не окунуться в бурлящую воду с головой. Ещё один плавал рядом, распластавшись по поверхности лицом вниз.
Поймать отравителя не составило труда: Вадим просто выловил его из потока и за шиворот приволок к выбитому окну. Вода скоро схлынула, просочившись сквозь щелястый пол в подвалы. Через ту же дыру Вадим вернулся в опустевший бассейн, впихнув перед собой пленного, и по мелководью прошлёпал к лесенке. Тут отравитель попробовал задать дёру, рванув по ступенькам. Но только он выскочил на дорожку, как Вадим одним прыжком его догнал, снова ухватив за ворот. Тот сразу сник и больше хлопот не доставлял, покорившись судьбе. А затем и спецгарды начали возвращаться.
К счастью, из девиц не пострадал никто. А вот Роланд прихрамывал, перевязав тряпкой окровавленное бедро, – словно метили в его достояние, но промахнулись. Или он успел сдвинуться.
Запасной выход действительно оказался минирован, и стоило кому-то тронуть дверь, как его разнесло бы в пыль – вместе с немалой частью пристройки. Нежнорукая Изольда, оказавшаяся докой в таких делах, уже обезвредила заряд, но на всякий случай гардейцы захватили мину с собой, пока припрятав в закутке, среди вёдер и швабр. Диверсантов обнаружилось не много, к тому же пятеро нахлебались собственной отравы, подвернувшись под водный сброс, и теперь валялись в подвале. Ещё троих пришлось уложить, чтоб выжить самим. И даже единственного пленника поранили, метнув нож.
Не то чтобы Вадим очень его жалел, но после латания Роланда подлечил и этого. Затем принялись за второго убийцу. Сперва, правда, пришлось смыть с него остатки яда, сунув под душ. Дешёвый каламбур: вытрясти душу после душа, – но именно так хотели поступить с отравителем гардейцы, судя по насупленным лицам. Даже брошенный в угол подрывник не вызывал такой ярости.
– По-моему, вам следует остыть, – заметил Вадим. – Иначе получится не допрос, а сведение счётов.
– Я согласна, – поддержала Кира. – Сделаем перерыв.
– Пёс! – с отвращением сказал Тор, глядя на съёжившегося диверсанта. – Пёс!..
Уж этот на мировую не пойдёт, подумал Вадим. А если рядом случится Сид, дело и вовсе может дойти до смертоубийства.
– Да, надо расслабиться, – согласился Роланд. Надёжно заперев пленников в туалете, они перебрались в соседнюю с холлом комнату – с креслами вместо скамей, но с таким же камином. Точнее, с тем же. С этой стороны у печки тоже оказались дверцы – Клэр сразу распахнула их, подпуская тепло. Всё-таки гардейцы продрогли на ветру. Чуть успокоятся, можно опять в парилку.
Чтобы не подставлять других, Вадим сходил за остатками пиршества, предоставив мулатке с Изольдой раскладывать их по блюдам. Остальные уже рассаживались вокруг стола, поглядывая на укутанного в одеяло Алекса, чуть слышно хрипевшего на кушетке.
– Ну что, – спросил Вадим, – отыскали подкоп?
– Ага, – подтвердил Роланд, даже не удивившись попаданию. – И в ограде обнаружен проход. Наша оборона оказалась не столь прочной.
– Точнее, мы едва не оказались в заднице! – вставила Кира. – Если бы не Вадим…
– Ну, мы тоже потрудились недурно, – заметил Тор, ножом поглаживая мускулистое бедро.
– Потому что не сунулись разом в воду, вылавливая Изу. А если б и Алекс не сглупил…
Она замолчала, опасаясь наговорить лишнего.
– Кто без греха! – великодушно сказал Тор. – Просто сменилась ситуация, а он готовил себя под другую.
– Нас тоже, – прибавила Изольда. – Выходит, всем пора на переподготовку? Вот кто бы за меня взялся!..
Она бросила призывный взгляд на Вадима, влажно поблёскивая зубами, да выдвинула вперёд грудки, словно предлагая места поухватистей. И увлажнился у неё не только рот, судя по ароматам.
– Придётся переучиваться с азов, – заявила Кира. – Прежние методы не работают. Завтра же проведём общий сбор…
– Только не надо поднимать шум! – вмешался Роланд. – Другим ни к чему знать.
– Интересно, – сказала Кира, – Мы, что ли, его затеяли?
– Спишем на аварию, – предложил старший. – Дескать, донное окно выдавило напором, и стена оказалась с дефектом – только задели и кэ-эк!.. А наставник отравился грибами.