Страница:
– Но они «по дурости», может, и оставят чего, – возразил Вадим. – А уж ты выпьешь её до дна, иссушишь напрочь – пока не останется оболочка. Думаешь, мало таких пакостников, охочих до малолеток, среди заурядов?
– Мы-то с тобой знаем: дело не в возрасте, – хмыкнул колдун. – По-твоему, сколько твоей Эве? Но я не променял бы её на сотню таких соплячек!
– А вот Эва тебе не по зубам! – взъярился Вадим. – И остальной вашей шатии – тоже. Дойдёт дело до царя, тогда поторгуемся…
– Вот основоположников не замай! – весело рявкнул Бажен. – Царя ему подавай – ишь?.. Никто не даст вам избавленья, и от меня не ждите!
– Да что ты умеешь? – с презрением спросил Вадим. – Молнии метать, левитировать?
– Пройденный этап, – осклабился колдун. – Этим у нас вампиры пробавляются да младший братец.
– Покойный, – прибавил гость.
Бажен замолчал и на целую секунду ушёл в себя, прищурив глаза, – очевидно, окликал Седьмого. Конечно, без толку.
– Это становится занятным, – сказал он затем. – Чья работа?
– Ну, моя!
– Не врёшь?
– Смысл? Теперь ты – последний в цепочке. И жизнь у тебя одна.
– «И прожить её надо…» Как же, слышали! Те самые «благие намерения», ведущие в ад, – конечно, если не враньё. Но сколькие на них купились!..
– Опыт заимствуешь?
– Так ведь накоплено – грех не воспользоваться!.. Однако речь не о том. С вами-то что делать?
– А есть варианты?
– Значит, так, – загибая пальцы, принялся перечислять Бажен, в отличие от сумрачного братца оказавшийся говорливым. – Во-первых, могу ухватить за позвоночник и трясти, пока не отвалится голова. Иногда это бывает весело – если подворачивается живучий экземпляр. Во-вторых, можно обойтись как с обозной шлюхой, пустив по нижним Кругам, – ты ж видел это зверьё, оборотней! – Колдун засмеялся, откинув ухоженную голову. – Знаешь, когда мои прелестницы-гостьи начинают примерять на себя здешние чудеса (а я обхаживаю их, как никто), очень забавно спускать их с небес – в такие боль и дерьмо, о которых они понятия не имели… Но мы отвлеклись! – спохватился Бажен. – Итак, в-третьих…
Пока он трепался, Вадим напряжённо вглядывалсяв его черноту, пытаясь понять, откуда поступает в колдуна Сила. Исходившие из колдуна жгуты виделись отчётливо. Протянувшись к дюжине точек, разбросанных по стене вокруг главного Окна, они затем направлялись по Зазеркалью к его «птенцам». Пульсирующая по жгутам Сила питала вампиров, и она же поддерживала работу Оконцев. Эдакий распределительный узел – только где же тут вход?
Вадиму почудилось, будто он различает в сплошной темени некое сгущение, ядро полнейшего мрака, непроницаемого, точно «чёрная дыра», от которого веяло жуткой стужей, болью, страхом. Где-то уже встречалось подобное – наверное, в Глазе? Выходит, в отличие от вампиров, колдуны имеют прямой выход в Тьму, словно бы прикасаясь к ней сознаниями. А общий их господин контактирует с «птенцами» именно через это измерение, куда закрыт вход низшим кругам. И уж он, наверное, состоит из Тьмы – если не весь, то хотя бы частью.
Ну и что это даёт сейчас? Ведь Бажена пора приструнить, так или иначе, – пока он не решил, «что делать» с нами… Конечно, можно испробовать трюк с распахиваемым в воздухе Окном, но тут он вряд ли сработает. К тому ж Шестой настороже и не упоён близкой победой, как Мюнц, – захватить его врасплох будет трудно. Он даже не подпустит к себе мысле-облако, сгустившееся до опасной плотности. Нужна горячка и сумятица боя, то-сё…
А Бажен всё разливался, со вкусом живописуя разнообразные, изощрённые экзекуции, выбрать из которых оказалось непросто.
– Может, у тебя орган с мизинец? – предположил Вадим, когда тот сделал паузу. – Говорят, иные мужики от этого звереют!..
Приобняв Киру за талию, он проследовал к дивану, вольготно расселся, чувствуя под боком податливое тело ведьмы.
– Наконец, последнее и самое, пожалуй, подходящее: я спущу с тебя шкуру, – серьёзно заключил Бажен. – Слыхал про такое? Чего ты стоишь без покровов!..
– А не боишься? Может, это последнее, что отделяет меня от богочеловека. И тогда придётся уже мне ломать голову, что с тобой делать.
– Ну ты фантаст! – умилился Бажен. – Но раз вы заняли места в первых рядах, сперва развяжемся с прежним делом. Вам же не безразлична судьба малютки? – Он снова повернулся к «волшебному зеркалу». – Бог с ней, я даже не стану её умыкать. И на что мне замухрышка, когда ты привёл такую кралю? Но и не засеять эту грядку было б не по-хозяйски. Слыхали про детей сатаны?
– Побойся бога! – возмутился Вадим. – Какая «грядка», какие «дети»? Она ж почка совсем, там и не прорастёт ничего!..
– У сатаны очень живучие дети, – засмеялся колдун. – Ты не знал? Не у таких прорастает, уж поверь!
Внезапным невесомым прыжком он заскочил в Окно, на лету кинув торжествующий взгляд на нечаянных зрителей. В следующий миг уже высился пластиковой башней возле убогой лежанки, деловито озирая распахнутое тельце, будто примерялся, с чего начать.
– Ап! – снова сказал Вадим. – Тут ты и попался, шалун!
Бажен вскинул удивлённые глаза и увидел подплывающий к нему бокал с недопитым вином. А Вадим уже держал в руке фигурную бутылку, тоже наполовину пустую. («Мы – не голубых кровей, можем и из горла!»)
– «За победу, – сказал он, салютуя своей посудой. – За нашу победу!»
Мало что поняв, колдун всё же отпил из бокала. Это он зря – классику надо знать.
– Ап! – в третий раз произнёс Вадим, и массивный шезлонг вдруг ринулся к хозяину, с шипением рассекая воздух.
Бажен пригнулся и снова выпрямился с такой немыслимой быстротой, что показалось, будто снаряд проскочил сквозь него. Затем шезлонг с грохотом вломился в стену, вышибя несколько брёвен, но колдун даже не оглянулся, вперив уничтожающий взор в Вадима.
– И это всё… – презрительно начал он, когда Вадим рванул назад сгустившееся облако, которым разгонял шезлонг. И одним отчаянным усилием выворотил из чёрного сознания тот непроглядный мёрзлый сгусток, увлекая в комнату.
Тотчас огр застыл, будто обратился в памятник. Рядом с ним визжала перепуганная девочка, спешно отползая прочь, откуда-то доносились всполошённые голоса родичей, спешащих на шум.
– Ну, теперь ты повеселишься, – пообещал Вадим. – Уж глухоманцы тебе скучать не дадут!..
И он захлопнул Окно – «Чёрная дыра» слепо металась по комнате, разыскивая пропавшего слугу, и походила то ли на кончик слоновьего хобота, то ли на присоску щупальца. Сами собой затягивались настенные Оконца, не получая подпитки, и по всей губернии цепенело коммунное хозяйство: пропал распределительный узел-то. А отыскать его в глухоманских дебрях – пойди попробуй!..
О том, что творится сейчас в посёлке глухоманцев, Вадим старался не думать. Как говорится, that depends. Если огры уже натворили там дел со своими визитами… Ведь после отключения от Пирамиды колдун не сможет пальцем шевельнуть, чтобы защитить себя. «Бедный Йорик!..»
Прополоскав вином пересохшее горло, Вадим выпустил изо рта изумрудную струйку и аккуратно направил через полкомнаты в раковину, словно в невесомости.
– Зачем продукт переводить? – не одобрила Кира. – Лучше отдай мне!
– Много ты знаешь о приворотах? – спросил он. – Вот и я – мало. Это колдовская епархия: привязывать людей! Так что не будем зря рисковать…
Осиротевшая «дыра» наконец убралась из гнезда, продолжив поиски в других местах. Ну и бог с ней… точнее, дьявол.
Обхватив девушку, Вадим вознёсся с ней в воздух и поплыл вдоль стены с живыми картинами, вглядываясь в изумительные пейзажи. Здесь были тихая речушка, затенённая раскидистыми кронами, и поросший рогозом островок, затерявшийся в дельте большой реки (возможно, Днепра), и каменистый берег моря, о который разбивались неспешные волны, и прозрачная лагуна кораллового острова, наверняка безлюдного, и гудящий дымный водопад в глубине джунглей, падающий в кипящее озеро. Сквозь затянувшую Окна плёнку доносились запахи, веяло теплом или прохладой, но любой тамошней живности вход был настрого запрещён.
Экое раздолье! – думал Вадим. Кто бы пустил туда поблаженствовать с недельку? Но, как всегда, мешают дела…
Даже Кира сладко притихла у него под боком, видимо, замечтавшись. Всё-таки у Бажена был вкус к красоте, хотя изрядно разбавленный мерзостью. И чего там больше – разобрать сложно.
– Ну вот, дух перевели, – произнёс Вадим с невольным вздохом. – «Кто на новенького» – следующий?
– Старенький, – буркнула Кира, с неохотой спускаясь на пол. – Опять пойдём по цепочке?
– В наших же интересах. В тренинге главное что? Постепенность! – Он усмехнулся: – По-твоему, здешняя победа далась слишком легко? Да Бажен просто подставился! То ли не уверен в себе настолько, чтобы отнестись к противнику с должным уважением, то ли…
– То ли? – подстегнула ведьма.
– Иногда мне кажется, что вампиров тянет не только к чужим смертям, – сказал Вадим. – На их месте и я бы не захотел жить.
– Даже там? – Кира кивнула на «картины», уже начинавшие блёкнуть.
– Нигде. И ни за какие блага. Ты б видела, что у них внутри!..
– Это утешает, – вздохнула девушка. – Сколько их осталось – пять? Так побежали!
Пройдя сквозь стену, они последовали за новой путеводной нитью, оказавшейся толще и медлительнее прежней, – при желании её можно было даже обогнать. Тем более уводила она в сторону подземного завода, где парочка уже побывала. Но прежде чем Вадим решился на обгон, случай распорядился за него.
– Так, – раздался в его сознании спокойный голос Брона. – Кажется, мы напоролись!
– Ага, – охотно подтвердил Гризли. – Будет заруба!..
То есть их методичному и скрытному проникновению пришёл каюк – впрочем, ожидаемый: колдуны обнаружили чужаков. Протянувшись по Кольцу, Вадим глазами Оксаны увидел просторный тоннель, больше похожий на длинный зал, и выдвинувшихся вперёд росичей, уже изготовивших мечи, и парочку колдунов, безмятежно шагающих навстречу. А присмотревшись, узнал и тех.
Ферапонт и Банджура, два главных идеолога Крепости, вышагивали под руку. Но сейчас они мало напоминали враждующих старцев, зануду-моралиста и богемщика-распутника, каких разыгрывали из себя наверху, – те же громадные фигуры, та же неимоверная мощь, сквозящая в каждом движении, те же доспехи и мечи. И та же чугунная уверенность в своём превосходстве.
– Вам повезло, – сказал Вадим. – Насколько понимаю, это Третий и Четвёртый. А значит, и Пятый не заставит себя ждать.
Ухватив под мышки Киру, он уже нёсся под потолком к месту назревающей схватки, петляя по тоннелям. Потоком воздуха девушку прижало к его груди, и тотчас она выгнулась, оплетя гибкими ногами его талию – будто оседлала, хотя и снизу.
– Пятого берём на себя, – вступила Эва. – Нам тоже не мешает размяться!
Вот это – кстати, с облегчением подумал Вадим. Кажется, шансы выравниваются. Всемером мы как-нибудь сумеем заломать троих – если вправду чего-то стоим!
– Тогда дайте мне Банджуру, – вызвался он. – Конечно, нехорошо сводить счёты…
Тем более наверняка это не тот Банджура, который в молодости таскал идеи и сюжеты, где только мог (благо вкусом был всё-таки наделён), а утвердившись, принялся оберегать свой авторитет всеми доступными способами. Того хитрюгу, скорее всего, давно подменили, и даже не потребовалось особо преображаться. То-то удивлялись, почему Банджура такой живучий! И никакая зараза-то его не берёт… А интересно, что стало с оригиналом? Вполне могли слопать, чтобы замести следы!
Когда Вадим ворвался под своды зала, росичи уже рубились с ограми, бодро звеня мечами. Все четверо получали от боя видимое удовольствие, будто тут «важна не победа». Может, оттого колдуны и не спешили пускать в ход фокусы, хотя наверняка умели побольше Мюнца. Им интересней было превзойти богатырей в голой силе, словно на своих нудных постах они стосковались по хорошей рубке. И колдуны явно одолевали – но странно, что перевес не оказался подавляющим.
Приземлив Киру рядом с Оксаной, Вадим подлетел к самой схватке и соскочил на пол между сцепившимися парами, прикидывая, к кому из росичей прийти на помощь. А заодно прощупывая облакомколдунов, чтобы определить, который из них мощнее. То есть кто тут Третий, а кто – Четвёртый? Но неожиданно обнаружил полное равенство. Меж ними даже не протянулась братская нить. Зато их объединяло иное, куда более прочное.
– Господи, – произнёс Вадим изумлённо, – он же один! Это обманки, разве не видите? Он обзавёлся двумя телами и скачет туда-сюда, сражаясь на два фронта. Потому его Сила и делится надвое! А вы думали, это вы такие могучие?
Тотчас огры отпрянули и, явно насмехаясь, исполнили «бой с тенью», двигаясь с такой абсолютной синхронностью, что смахивали на пару голографий, пущенных с одного проектора. Богатыри глядели на жуткий танец с недоумением и гадливостью, разочарованно морщась. Они-то уже представляли себя в сиянии заслуженной славы, венчающей их боевую доблесть!.. «И тут выхожу я – во всём белом!» – подумал Вадим едва не с раскаянием. «Какую песню загубил!..»
Но вслух сказал:
– А чего ждали? Чтоб колдуны, да не морочили!.. Радуйтесь, что нарвались на одного – иначе б я не поспел. И всё равно: «первый тайм мы уже отыграли»? А я – так даже два.
Но какой удар для Крепостных моралистов! Если уж их верховный святоша, беспорочный отец Ферапонт, в своей второй ипостаси оказался местным Распутиным, развратником и святотатцем, почти Антихристом, поминаемым худым словом едва не в каждой соборной проповеди… И как он устроил такое раздвоение, как перепрыгивал из тела в тело – особенно когда те разбредались на сотни метров? Неужто объединил их Окном?
Молча Вадим двинулся на танцоров, продолжавших фиглярствовать даже здесь, в отсутствие благодарных зрителей – а следом направились богатыри, угрюмо набычась. Они уже ощутили в себе прилив сил, поднимающий их на новую ступень, однако не прочь были закрепить достижение. Росичи согласились бы записать на свой счёт по половинке колдуна – не так плохо, если вдуматься! Это не какой-то бледнорожий вампир, вылупившийся из местных завистников. Это – огр!
Однако двуликий Четвёртый не принял боя. То ли изменившийся расклад его не устроил, то ли уже нарезвился здесь, заморочив головы доверчивым богатырям. И даже говорить с ними не пожелал. Разом повернувшись, оба тела припустили прочь, с места набрав такую скорость, что даже Вадим, на своих огне-крыльях, вряд ли сумел бы догнать.
Но убежали недалеко. Молоденькие ведьмы, к которым до сих пор не относились всерьёз, внезапно объединили усилия, чтобы подстроить врагу каверзу. На его пути взметнулись жаркие костры, выстроясь во много рядов, – будто все сожжённые ведьмы решили вернуть палачам убийственное пламя!..
Вряд ли Четвёртый успел бы затормозить, да он и не пытался. Лишь перестроился на бегу, одним телом прикрыв другое, и принялся прошибать огненные ряды, снося пылающие столбы, взрывая баррикады горящих дров и разгораясь сам с каждым преодолённым рядом. Инерции первого тела как раз хватило, чтобы добраться до последнего костра и повалить тамошний столб, обрушась вместе с ним в развороченную поленницу. Не задержавшись, второй двойник перемахнул опавший огонь и скрылся за поворотом – если обожжённый, то не смертельно.
Ферапонт-Банджура поступился одним из тел (неясно каким, но это и не важно), зато сохранил главное: сознание. А оно и с уцелевшей половинкой способно натворить «море бед».
– Что за невозможная публика! – проворчал Брон, убирая мечи. – Только начинаешь проникаться к ним уважением, как они выкидывают такой финт!..
– С чего их уважать, если им плевать на всё, включал себя? – возразил Вадим, прислушиваяськ битве, бушевавшей под сводами подземного завода. Это же «рабы – не мы»!
Заводской комп был искорёжен первыми же Волнами, пущенными Эвой, а диспетчеры и выпущенные на волю трудяги разбежались кто куда, прячась от разыгравшейся в помещении грозы – с молниями, градом, смерчами и ещё бог знает чем, вовсе несусветным. Даже смоляной туман клубился под потолком очень натурально, маскируя мелькающие фигуры громовержцев, затеявших свои, опасные для смертных игры.
Только теперь, когда Вадим почти сравнялся с колдунами, демонесса смогла раскрыться в полную мощь. А Адам силой и упорством уже походил на титана.
И сколько Пятый не старался, его всё плотнее брали в клещи, перекрывая энергоканал, лишая Силы. Но от крайних мер пока выдерживались. Так что Вадим был там, в общем, не нужен – он и отсюда помогал чем мог, а большего ведьма не приняла бы.
– Всё-таки их мало, – заметила Кира, подходя к мужчинам вместе с Оксаной. – Слава богу, конечно!
Сиятельные голышки непринуждённо обнимались за талии, будто уже оценили сладость друг друга и при случае не прочь были бы распробовать. Ну да, общий труд сближает!..
– Это ведь не раса, не нация, даже не род, – сказал Вадим. – Это – семья, изгнанная своими же. Загорский царёк и сотня его отпрысков от многих жён, поделённая на колдовские десятки, да бордельчик из высокородных шлюх, нашлепанных царьком же, плодовитым, как пчелиная матка! А нам даже десятка досталась ущербная – всего-то из семи человек, включая безрукого. Как-то они вызнали секрет, уже сгубивший в Огранде могущественный род Спрутов, и теперь с его помощью пытаются утвердиться на Земле, где в эти чудеса мало кто верит. Цель банальная: мировое господство, – однако требует большой подготовительной работы и предельной конспирации. Не знаю, как в других местах, но здесь царевичи напортачили. А может, им чуть-чуть не хватило времени. Или Эва перешла дорогу – у неё с ними давние счёты!..
– А ты и впрямь «шагаешь впереди», – князь кивнул на крылья Вадима, сложенные в подобие бурки. – Как Гайдар из пионерской песни.
– Первые атрибуты дракона, – ухмыльнулся тот. – Хотя могу сойти и за архангела – уж кто во что верит! Неплохо бы и вам научиться, а?
– Да, – согласился Брон, – такой пример увлекает. Вот переварю новую порцию – попытаюсь. – И тут же спросил: – А что у нас с Пятым?
– Как раз сейчас Адам укладывает его в подходящий ящик, чтобы полежал до лучших времён.
– В гробик, значит? Это радует! Итого половину от нашей семёрки мы приговорили. Дело за малым: разделаться с остальными.
– Дальше в лес, больше дров, – возразил Вадим. – Тамошние ребята не чета тутошним!
– Так ведь и мы прибавили!
– И теперь о нас знают.
– Значит, надо удивить их ещё больше!
– Ну, дай нам бог.
3. Нисхождение в Огранду
– Мы-то с тобой знаем: дело не в возрасте, – хмыкнул колдун. – По-твоему, сколько твоей Эве? Но я не променял бы её на сотню таких соплячек!
– А вот Эва тебе не по зубам! – взъярился Вадим. – И остальной вашей шатии – тоже. Дойдёт дело до царя, тогда поторгуемся…
– Вот основоположников не замай! – весело рявкнул Бажен. – Царя ему подавай – ишь?.. Никто не даст вам избавленья, и от меня не ждите!
– Да что ты умеешь? – с презрением спросил Вадим. – Молнии метать, левитировать?
– Пройденный этап, – осклабился колдун. – Этим у нас вампиры пробавляются да младший братец.
– Покойный, – прибавил гость.
Бажен замолчал и на целую секунду ушёл в себя, прищурив глаза, – очевидно, окликал Седьмого. Конечно, без толку.
– Это становится занятным, – сказал он затем. – Чья работа?
– Ну, моя!
– Не врёшь?
– Смысл? Теперь ты – последний в цепочке. И жизнь у тебя одна.
– «И прожить её надо…» Как же, слышали! Те самые «благие намерения», ведущие в ад, – конечно, если не враньё. Но сколькие на них купились!..
– Опыт заимствуешь?
– Так ведь накоплено – грех не воспользоваться!.. Однако речь не о том. С вами-то что делать?
– А есть варианты?
– Значит, так, – загибая пальцы, принялся перечислять Бажен, в отличие от сумрачного братца оказавшийся говорливым. – Во-первых, могу ухватить за позвоночник и трясти, пока не отвалится голова. Иногда это бывает весело – если подворачивается живучий экземпляр. Во-вторых, можно обойтись как с обозной шлюхой, пустив по нижним Кругам, – ты ж видел это зверьё, оборотней! – Колдун засмеялся, откинув ухоженную голову. – Знаешь, когда мои прелестницы-гостьи начинают примерять на себя здешние чудеса (а я обхаживаю их, как никто), очень забавно спускать их с небес – в такие боль и дерьмо, о которых они понятия не имели… Но мы отвлеклись! – спохватился Бажен. – Итак, в-третьих…
Пока он трепался, Вадим напряжённо вглядывалсяв его черноту, пытаясь понять, откуда поступает в колдуна Сила. Исходившие из колдуна жгуты виделись отчётливо. Протянувшись к дюжине точек, разбросанных по стене вокруг главного Окна, они затем направлялись по Зазеркалью к его «птенцам». Пульсирующая по жгутам Сила питала вампиров, и она же поддерживала работу Оконцев. Эдакий распределительный узел – только где же тут вход?
Вадиму почудилось, будто он различает в сплошной темени некое сгущение, ядро полнейшего мрака, непроницаемого, точно «чёрная дыра», от которого веяло жуткой стужей, болью, страхом. Где-то уже встречалось подобное – наверное, в Глазе? Выходит, в отличие от вампиров, колдуны имеют прямой выход в Тьму, словно бы прикасаясь к ней сознаниями. А общий их господин контактирует с «птенцами» именно через это измерение, куда закрыт вход низшим кругам. И уж он, наверное, состоит из Тьмы – если не весь, то хотя бы частью.
Ну и что это даёт сейчас? Ведь Бажена пора приструнить, так или иначе, – пока он не решил, «что делать» с нами… Конечно, можно испробовать трюк с распахиваемым в воздухе Окном, но тут он вряд ли сработает. К тому ж Шестой настороже и не упоён близкой победой, как Мюнц, – захватить его врасплох будет трудно. Он даже не подпустит к себе мысле-облако, сгустившееся до опасной плотности. Нужна горячка и сумятица боя, то-сё…
А Бажен всё разливался, со вкусом живописуя разнообразные, изощрённые экзекуции, выбрать из которых оказалось непросто.
– Может, у тебя орган с мизинец? – предположил Вадим, когда тот сделал паузу. – Говорят, иные мужики от этого звереют!..
Приобняв Киру за талию, он проследовал к дивану, вольготно расселся, чувствуя под боком податливое тело ведьмы.
– Наконец, последнее и самое, пожалуй, подходящее: я спущу с тебя шкуру, – серьёзно заключил Бажен. – Слыхал про такое? Чего ты стоишь без покровов!..
– А не боишься? Может, это последнее, что отделяет меня от богочеловека. И тогда придётся уже мне ломать голову, что с тобой делать.
– Ну ты фантаст! – умилился Бажен. – Но раз вы заняли места в первых рядах, сперва развяжемся с прежним делом. Вам же не безразлична судьба малютки? – Он снова повернулся к «волшебному зеркалу». – Бог с ней, я даже не стану её умыкать. И на что мне замухрышка, когда ты привёл такую кралю? Но и не засеять эту грядку было б не по-хозяйски. Слыхали про детей сатаны?
– Побойся бога! – возмутился Вадим. – Какая «грядка», какие «дети»? Она ж почка совсем, там и не прорастёт ничего!..
– У сатаны очень живучие дети, – засмеялся колдун. – Ты не знал? Не у таких прорастает, уж поверь!
Внезапным невесомым прыжком он заскочил в Окно, на лету кинув торжествующий взгляд на нечаянных зрителей. В следующий миг уже высился пластиковой башней возле убогой лежанки, деловито озирая распахнутое тельце, будто примерялся, с чего начать.
– Ап! – снова сказал Вадим. – Тут ты и попался, шалун!
Бажен вскинул удивлённые глаза и увидел подплывающий к нему бокал с недопитым вином. А Вадим уже держал в руке фигурную бутылку, тоже наполовину пустую. («Мы – не голубых кровей, можем и из горла!»)
– «За победу, – сказал он, салютуя своей посудой. – За нашу победу!»
Мало что поняв, колдун всё же отпил из бокала. Это он зря – классику надо знать.
– Ап! – в третий раз произнёс Вадим, и массивный шезлонг вдруг ринулся к хозяину, с шипением рассекая воздух.
Бажен пригнулся и снова выпрямился с такой немыслимой быстротой, что показалось, будто снаряд проскочил сквозь него. Затем шезлонг с грохотом вломился в стену, вышибя несколько брёвен, но колдун даже не оглянулся, вперив уничтожающий взор в Вадима.
– И это всё… – презрительно начал он, когда Вадим рванул назад сгустившееся облако, которым разгонял шезлонг. И одним отчаянным усилием выворотил из чёрного сознания тот непроглядный мёрзлый сгусток, увлекая в комнату.
Тотчас огр застыл, будто обратился в памятник. Рядом с ним визжала перепуганная девочка, спешно отползая прочь, откуда-то доносились всполошённые голоса родичей, спешащих на шум.
– Ну, теперь ты повеселишься, – пообещал Вадим. – Уж глухоманцы тебе скучать не дадут!..
И он захлопнул Окно – «Чёрная дыра» слепо металась по комнате, разыскивая пропавшего слугу, и походила то ли на кончик слоновьего хобота, то ли на присоску щупальца. Сами собой затягивались настенные Оконца, не получая подпитки, и по всей губернии цепенело коммунное хозяйство: пропал распределительный узел-то. А отыскать его в глухоманских дебрях – пойди попробуй!..
О том, что творится сейчас в посёлке глухоманцев, Вадим старался не думать. Как говорится, that depends. Если огры уже натворили там дел со своими визитами… Ведь после отключения от Пирамиды колдун не сможет пальцем шевельнуть, чтобы защитить себя. «Бедный Йорик!..»
Прополоскав вином пересохшее горло, Вадим выпустил изо рта изумрудную струйку и аккуратно направил через полкомнаты в раковину, словно в невесомости.
– Зачем продукт переводить? – не одобрила Кира. – Лучше отдай мне!
– Много ты знаешь о приворотах? – спросил он. – Вот и я – мало. Это колдовская епархия: привязывать людей! Так что не будем зря рисковать…
Осиротевшая «дыра» наконец убралась из гнезда, продолжив поиски в других местах. Ну и бог с ней… точнее, дьявол.
Обхватив девушку, Вадим вознёсся с ней в воздух и поплыл вдоль стены с живыми картинами, вглядываясь в изумительные пейзажи. Здесь были тихая речушка, затенённая раскидистыми кронами, и поросший рогозом островок, затерявшийся в дельте большой реки (возможно, Днепра), и каменистый берег моря, о который разбивались неспешные волны, и прозрачная лагуна кораллового острова, наверняка безлюдного, и гудящий дымный водопад в глубине джунглей, падающий в кипящее озеро. Сквозь затянувшую Окна плёнку доносились запахи, веяло теплом или прохладой, но любой тамошней живности вход был настрого запрещён.
Экое раздолье! – думал Вадим. Кто бы пустил туда поблаженствовать с недельку? Но, как всегда, мешают дела…
Даже Кира сладко притихла у него под боком, видимо, замечтавшись. Всё-таки у Бажена был вкус к красоте, хотя изрядно разбавленный мерзостью. И чего там больше – разобрать сложно.
– Ну вот, дух перевели, – произнёс Вадим с невольным вздохом. – «Кто на новенького» – следующий?
– Старенький, – буркнула Кира, с неохотой спускаясь на пол. – Опять пойдём по цепочке?
– В наших же интересах. В тренинге главное что? Постепенность! – Он усмехнулся: – По-твоему, здешняя победа далась слишком легко? Да Бажен просто подставился! То ли не уверен в себе настолько, чтобы отнестись к противнику с должным уважением, то ли…
– То ли? – подстегнула ведьма.
– Иногда мне кажется, что вампиров тянет не только к чужим смертям, – сказал Вадим. – На их месте и я бы не захотел жить.
– Даже там? – Кира кивнула на «картины», уже начинавшие блёкнуть.
– Нигде. И ни за какие блага. Ты б видела, что у них внутри!..
– Это утешает, – вздохнула девушка. – Сколько их осталось – пять? Так побежали!
Пройдя сквозь стену, они последовали за новой путеводной нитью, оказавшейся толще и медлительнее прежней, – при желании её можно было даже обогнать. Тем более уводила она в сторону подземного завода, где парочка уже побывала. Но прежде чем Вадим решился на обгон, случай распорядился за него.
– Так, – раздался в его сознании спокойный голос Брона. – Кажется, мы напоролись!
– Ага, – охотно подтвердил Гризли. – Будет заруба!..
То есть их методичному и скрытному проникновению пришёл каюк – впрочем, ожидаемый: колдуны обнаружили чужаков. Протянувшись по Кольцу, Вадим глазами Оксаны увидел просторный тоннель, больше похожий на длинный зал, и выдвинувшихся вперёд росичей, уже изготовивших мечи, и парочку колдунов, безмятежно шагающих навстречу. А присмотревшись, узнал и тех.
Ферапонт и Банджура, два главных идеолога Крепости, вышагивали под руку. Но сейчас они мало напоминали враждующих старцев, зануду-моралиста и богемщика-распутника, каких разыгрывали из себя наверху, – те же громадные фигуры, та же неимоверная мощь, сквозящая в каждом движении, те же доспехи и мечи. И та же чугунная уверенность в своём превосходстве.
– Вам повезло, – сказал Вадим. – Насколько понимаю, это Третий и Четвёртый. А значит, и Пятый не заставит себя ждать.
Ухватив под мышки Киру, он уже нёсся под потолком к месту назревающей схватки, петляя по тоннелям. Потоком воздуха девушку прижало к его груди, и тотчас она выгнулась, оплетя гибкими ногами его талию – будто оседлала, хотя и снизу.
– Пятого берём на себя, – вступила Эва. – Нам тоже не мешает размяться!
Вот это – кстати, с облегчением подумал Вадим. Кажется, шансы выравниваются. Всемером мы как-нибудь сумеем заломать троих – если вправду чего-то стоим!
– Тогда дайте мне Банджуру, – вызвался он. – Конечно, нехорошо сводить счёты…
Тем более наверняка это не тот Банджура, который в молодости таскал идеи и сюжеты, где только мог (благо вкусом был всё-таки наделён), а утвердившись, принялся оберегать свой авторитет всеми доступными способами. Того хитрюгу, скорее всего, давно подменили, и даже не потребовалось особо преображаться. То-то удивлялись, почему Банджура такой живучий! И никакая зараза-то его не берёт… А интересно, что стало с оригиналом? Вполне могли слопать, чтобы замести следы!
Когда Вадим ворвался под своды зала, росичи уже рубились с ограми, бодро звеня мечами. Все четверо получали от боя видимое удовольствие, будто тут «важна не победа». Может, оттого колдуны и не спешили пускать в ход фокусы, хотя наверняка умели побольше Мюнца. Им интересней было превзойти богатырей в голой силе, словно на своих нудных постах они стосковались по хорошей рубке. И колдуны явно одолевали – но странно, что перевес не оказался подавляющим.
Приземлив Киру рядом с Оксаной, Вадим подлетел к самой схватке и соскочил на пол между сцепившимися парами, прикидывая, к кому из росичей прийти на помощь. А заодно прощупывая облакомколдунов, чтобы определить, который из них мощнее. То есть кто тут Третий, а кто – Четвёртый? Но неожиданно обнаружил полное равенство. Меж ними даже не протянулась братская нить. Зато их объединяло иное, куда более прочное.
– Господи, – произнёс Вадим изумлённо, – он же один! Это обманки, разве не видите? Он обзавёлся двумя телами и скачет туда-сюда, сражаясь на два фронта. Потому его Сила и делится надвое! А вы думали, это вы такие могучие?
Тотчас огры отпрянули и, явно насмехаясь, исполнили «бой с тенью», двигаясь с такой абсолютной синхронностью, что смахивали на пару голографий, пущенных с одного проектора. Богатыри глядели на жуткий танец с недоумением и гадливостью, разочарованно морщась. Они-то уже представляли себя в сиянии заслуженной славы, венчающей их боевую доблесть!.. «И тут выхожу я – во всём белом!» – подумал Вадим едва не с раскаянием. «Какую песню загубил!..»
Но вслух сказал:
– А чего ждали? Чтоб колдуны, да не морочили!.. Радуйтесь, что нарвались на одного – иначе б я не поспел. И всё равно: «первый тайм мы уже отыграли»? А я – так даже два.
Но какой удар для Крепостных моралистов! Если уж их верховный святоша, беспорочный отец Ферапонт, в своей второй ипостаси оказался местным Распутиным, развратником и святотатцем, почти Антихристом, поминаемым худым словом едва не в каждой соборной проповеди… И как он устроил такое раздвоение, как перепрыгивал из тела в тело – особенно когда те разбредались на сотни метров? Неужто объединил их Окном?
Молча Вадим двинулся на танцоров, продолжавших фиглярствовать даже здесь, в отсутствие благодарных зрителей – а следом направились богатыри, угрюмо набычась. Они уже ощутили в себе прилив сил, поднимающий их на новую ступень, однако не прочь были закрепить достижение. Росичи согласились бы записать на свой счёт по половинке колдуна – не так плохо, если вдуматься! Это не какой-то бледнорожий вампир, вылупившийся из местных завистников. Это – огр!
Однако двуликий Четвёртый не принял боя. То ли изменившийся расклад его не устроил, то ли уже нарезвился здесь, заморочив головы доверчивым богатырям. И даже говорить с ними не пожелал. Разом повернувшись, оба тела припустили прочь, с места набрав такую скорость, что даже Вадим, на своих огне-крыльях, вряд ли сумел бы догнать.
Но убежали недалеко. Молоденькие ведьмы, к которым до сих пор не относились всерьёз, внезапно объединили усилия, чтобы подстроить врагу каверзу. На его пути взметнулись жаркие костры, выстроясь во много рядов, – будто все сожжённые ведьмы решили вернуть палачам убийственное пламя!..
Вряд ли Четвёртый успел бы затормозить, да он и не пытался. Лишь перестроился на бегу, одним телом прикрыв другое, и принялся прошибать огненные ряды, снося пылающие столбы, взрывая баррикады горящих дров и разгораясь сам с каждым преодолённым рядом. Инерции первого тела как раз хватило, чтобы добраться до последнего костра и повалить тамошний столб, обрушась вместе с ним в развороченную поленницу. Не задержавшись, второй двойник перемахнул опавший огонь и скрылся за поворотом – если обожжённый, то не смертельно.
Ферапонт-Банджура поступился одним из тел (неясно каким, но это и не важно), зато сохранил главное: сознание. А оно и с уцелевшей половинкой способно натворить «море бед».
– Что за невозможная публика! – проворчал Брон, убирая мечи. – Только начинаешь проникаться к ним уважением, как они выкидывают такой финт!..
– С чего их уважать, если им плевать на всё, включал себя? – возразил Вадим, прислушиваяськ битве, бушевавшей под сводами подземного завода. Это же «рабы – не мы»!
Заводской комп был искорёжен первыми же Волнами, пущенными Эвой, а диспетчеры и выпущенные на волю трудяги разбежались кто куда, прячась от разыгравшейся в помещении грозы – с молниями, градом, смерчами и ещё бог знает чем, вовсе несусветным. Даже смоляной туман клубился под потолком очень натурально, маскируя мелькающие фигуры громовержцев, затеявших свои, опасные для смертных игры.
Только теперь, когда Вадим почти сравнялся с колдунами, демонесса смогла раскрыться в полную мощь. А Адам силой и упорством уже походил на титана.
И сколько Пятый не старался, его всё плотнее брали в клещи, перекрывая энергоканал, лишая Силы. Но от крайних мер пока выдерживались. Так что Вадим был там, в общем, не нужен – он и отсюда помогал чем мог, а большего ведьма не приняла бы.
– Всё-таки их мало, – заметила Кира, подходя к мужчинам вместе с Оксаной. – Слава богу, конечно!
Сиятельные голышки непринуждённо обнимались за талии, будто уже оценили сладость друг друга и при случае не прочь были бы распробовать. Ну да, общий труд сближает!..
– Это ведь не раса, не нация, даже не род, – сказал Вадим. – Это – семья, изгнанная своими же. Загорский царёк и сотня его отпрысков от многих жён, поделённая на колдовские десятки, да бордельчик из высокородных шлюх, нашлепанных царьком же, плодовитым, как пчелиная матка! А нам даже десятка досталась ущербная – всего-то из семи человек, включая безрукого. Как-то они вызнали секрет, уже сгубивший в Огранде могущественный род Спрутов, и теперь с его помощью пытаются утвердиться на Земле, где в эти чудеса мало кто верит. Цель банальная: мировое господство, – однако требует большой подготовительной работы и предельной конспирации. Не знаю, как в других местах, но здесь царевичи напортачили. А может, им чуть-чуть не хватило времени. Или Эва перешла дорогу – у неё с ними давние счёты!..
– А ты и впрямь «шагаешь впереди», – князь кивнул на крылья Вадима, сложенные в подобие бурки. – Как Гайдар из пионерской песни.
– Первые атрибуты дракона, – ухмыльнулся тот. – Хотя могу сойти и за архангела – уж кто во что верит! Неплохо бы и вам научиться, а?
– Да, – согласился Брон, – такой пример увлекает. Вот переварю новую порцию – попытаюсь. – И тут же спросил: – А что у нас с Пятым?
– Как раз сейчас Адам укладывает его в подходящий ящик, чтобы полежал до лучших времён.
– В гробик, значит? Это радует! Итого половину от нашей семёрки мы приговорили. Дело за малым: разделаться с остальными.
– Дальше в лес, больше дров, – возразил Вадим. – Тамошние ребята не чета тутошним!
– Так ведь и мы прибавили!
– И теперь о нас знают.
– Значит, надо удивить их ещё больше!
– Ну, дай нам бог.
3. Нисхождение в Огранду
Затем они поделились на прежние группки – хотя далеко старались не разбегаться, чтобы при случае успеть на помощь. Чем глубже, тем Лабиринт казался громаднее, уходя в землю на сотни метров. Скорее всего формой он походил на перевёрнутый конус с основанием – Центром. И если высота конуса составляла, хотя бы половину его диаметра… Это впечатляло!
Заводы, людятники, телохранилища, гнёзда колдунов остались позади. Теперь всё пространство заполняли кольцевые коридоры, сплетаясь в немыслимые конфигурации. А колдовская ажурная вязь изъела стены настолько, что походила на слой паутины. К тому ж эта опасная, едва не одушевлённая сеть приходила в движение от каждого дуновения. И тогда там чудились живые картины, складывавшиеся в удивительные сюжеты. Иногда, наверное, от упавшего под необычным углом света, узоры и вовсе расплывались в объёмные пейзажи, погружая коридор в красочный мираж, мороча путника ложными тропами. Всё это действительно очень напоминало Зазеркалье и не сулило хорошего ни губернии, ни прочему миру.
– Эй! – вдруг сказал Вадим озадаченно. – Что за хренотень?
– В чём дело? – сразу откликнулась Кира.
– Если верить моей внутренней карте, мы продолжаем спуск…
– А по ощущениям – поднимаемся.
– Именно! Помнишь нашу прогулку в Огранду? Сначала мы возносились…
– А как же невесомость? Я не чувствовала?
– Этот Лабиринт кого хочешь замотает, – сказал он. – Не заметили, как угодили в царство мёртвых!
– А может, тут огры уже докопались до Огранды? Если вспомнить и наше возвращение…
– Вполне возможно, – согласился Вадим. – Если мы летали меж планет на вертушке, почему не переходить из мира в мир по лестнице?
На всякий случай он протянулсяк Оксане, но юная ведьма тоже не купилась на очередную обманку и направление держала безукоризненно. А росичи с полным доверием следовали за ней, даже не выспрашивая насчёт новых странностей. Каждому свои заботы, а делиться ими – только умножать! Впрочем, Оксана исправно передавала богатырям всё важное, что слышала через Вадима или узнавала про Эву с Адамом. Триадное Кольцо работало без сбоев даже в такой непривычной связке.
А потом к привычному давлению стен добавилось иное, прежде неведомое. Даже Кира его ощутила, принявшись обеспокоенно озираться, словно бы в поисках чужого взгляда.
– Вроде подбирается кто, – пробормотала она. – Ты ж говорил, что из черепа колдуна прорастают лишь змеи?
– Ну да, как у Горгоны! – фыркнул Вадим. – Вдобавок и взгляд обращает в камень.
– Хорошо, пусть щупальца… Но ведь здесь-то другое, объёмное!
– Это не мысле-облако, – возразил он. – Просто гигантское сознание, раскинувшееся на треть Лабиринта. Будто мы забрались в череп великана.
– Великанов нам не хватало!..
– Ты опять понимаешь буквально. Это только образ.
– Ты и раньше говорил, что твои построения – лишь упрощающая модель! Тогда откуда повылазила эта конкретика: оборотни, вампиры, колдуны?
– А я виноват, что у них туго с фантазией? Обязательно надо воссоздать один к одному! Что у умного на языке, эти тупари пытаются претворить в жизнь. Кстати, не они первые.
– Ну и не каркай насчёт великана!..
– Это комп, – сказал Вадим, внезапно сообразив. – Даже целая кодла компов, объединённых в систему. Самые модерновые, какие смогли добыть, к тому ж одушевлённые Лабиринтом. В Огранде сие зовут Координатором. А к нему присоседился ещё кто-то, наделив инициативой.
– Мало не покажется, да? – с оптимизмом спросили Кира. – У него небось везде датчики, камеры, микрофоны…
– Действительно, мы теперь как на ладони, – спохватился он. – Придётся… Вот чего не люблю, так это дурить людям головы!
– Так ведь то ж не люди?
– Ну, разве что…
Поднатужась, Вадим создал рядом – «из миража, из пустоты» – две точные копии, свою да Киры, и тут же накрыл себя и девушку сферой невидимости. Произошло это столь быстро, что вряд ли кто заметил подмену. Полюбовавшись пару секунд на новое творение, до жути похожее, Вадим отправил двойников по ложному маршруту, а сам устремился дальше, увлекая Киру.
– Сильно! – оценила она, оглядываясь на свой объёмный портрет. – Ну ты умелец!
– Думаешь, сам придумал? Позаимствовал у одного «далёкого друга», благо он на нашей стороне.
Вскоре и Эва последовала благому примеру, исполнив такую же рокировку. Затем Вадим протянулся по Кольцу к Оксане и помог самой юной из здешних ведьм выкинуть тот же финт. Теперь по Лабиринту блуждали три отряда вполне вещественных фантомов, всё основательней запутываясь в паутине. А семь невидимых чужаков продолжили своё восхождение в Огранду, мало отличавшееся от спуска в тартарары. Может, такие входы в иной мир и породили легенды о Преисподней?
Постепенно незауряды сближались, будто необъятный Лабиринт начал наконец ужиматься. И правда, протянувшись по сторонам облаком, Вадим ощутил границы чудовищного сооружения – чудовищного по размерам и по сути. Наружные стены действительно сходились к подземной вершине (или правильней её считать основанием?), так что пресловутую Пирамиду впору было переименовывать в Конус.
Затем два коридора, по которым поднимались земляне, слились в широкий тоннель. И тотчас разведчики перестроились в клин, накрывшись общей защитой, – причём на острие оказался Вадим, а фланги стерегли богатыри.
Кажется, эти двое переварили нечаянный подарок колдуна, поднявшись ещё на ступеньку, и теперь были готовы к новому прорыву. Оба сбросили по дороге шлемы, будто те им мешали, а Гризли ещё и разулся. С вечера росичи настолько прибавили в объёмах, что уже не втиснулись бы в свои доспехи. Даже серки рядом с ними показались бы недомерками.
– Я вот думаю, – зарокотал Гризли, истомившись от молчания, – что значит это словечко: «богатырь»? Ну, «бога» – ясно, а как понимать «тырь»? То ли стырили у него чего, то ли тыркаются почём зря. То ли и вовсе руку на старого подняли!
– Филолог! – хмыкнул с другого края Брон. – И тебя на толкования потянуло?
– А сам-то знаешь?
– Зачем? Я и без того представляю своё место на Лестнице и вижу цель.
– Какую это?
– Для начала набрать силу героя или, как его звали в древности, полубога. Яркий пример: Геракл, – даже первые три буквы совпадают!
– Совпадают-то скорее с именем Геры, его врагини, – с улыбкой заметил Вадим.
– Не важно, – отмахнулся князь. – Затем надо одолеть пролёт дракона или, по новой версии, ангела. А после начнутся ступени богочеловека – вот там, Гризли, и выяснишь отношения с боженькой, если доберёшься.
– Может, растолкуете и термин «ведьма»? – промурлыкала Кира.
– Самое время для семантических упражнений! – отозвался Вадим. – Обратись к спецам.
– А сам-то что думаешь?
Он пожал плечами, нехотя ответил:
Заводы, людятники, телохранилища, гнёзда колдунов остались позади. Теперь всё пространство заполняли кольцевые коридоры, сплетаясь в немыслимые конфигурации. А колдовская ажурная вязь изъела стены настолько, что походила на слой паутины. К тому ж эта опасная, едва не одушевлённая сеть приходила в движение от каждого дуновения. И тогда там чудились живые картины, складывавшиеся в удивительные сюжеты. Иногда, наверное, от упавшего под необычным углом света, узоры и вовсе расплывались в объёмные пейзажи, погружая коридор в красочный мираж, мороча путника ложными тропами. Всё это действительно очень напоминало Зазеркалье и не сулило хорошего ни губернии, ни прочему миру.
– Эй! – вдруг сказал Вадим озадаченно. – Что за хренотень?
– В чём дело? – сразу откликнулась Кира.
– Если верить моей внутренней карте, мы продолжаем спуск…
– А по ощущениям – поднимаемся.
– Именно! Помнишь нашу прогулку в Огранду? Сначала мы возносились…
– А как же невесомость? Я не чувствовала?
– Этот Лабиринт кого хочешь замотает, – сказал он. – Не заметили, как угодили в царство мёртвых!
– А может, тут огры уже докопались до Огранды? Если вспомнить и наше возвращение…
– Вполне возможно, – согласился Вадим. – Если мы летали меж планет на вертушке, почему не переходить из мира в мир по лестнице?
На всякий случай он протянулсяк Оксане, но юная ведьма тоже не купилась на очередную обманку и направление держала безукоризненно. А росичи с полным доверием следовали за ней, даже не выспрашивая насчёт новых странностей. Каждому свои заботы, а делиться ими – только умножать! Впрочем, Оксана исправно передавала богатырям всё важное, что слышала через Вадима или узнавала про Эву с Адамом. Триадное Кольцо работало без сбоев даже в такой непривычной связке.
А потом к привычному давлению стен добавилось иное, прежде неведомое. Даже Кира его ощутила, принявшись обеспокоенно озираться, словно бы в поисках чужого взгляда.
– Вроде подбирается кто, – пробормотала она. – Ты ж говорил, что из черепа колдуна прорастают лишь змеи?
– Ну да, как у Горгоны! – фыркнул Вадим. – Вдобавок и взгляд обращает в камень.
– Хорошо, пусть щупальца… Но ведь здесь-то другое, объёмное!
– Это не мысле-облако, – возразил он. – Просто гигантское сознание, раскинувшееся на треть Лабиринта. Будто мы забрались в череп великана.
– Великанов нам не хватало!..
– Ты опять понимаешь буквально. Это только образ.
– Ты и раньше говорил, что твои построения – лишь упрощающая модель! Тогда откуда повылазила эта конкретика: оборотни, вампиры, колдуны?
– А я виноват, что у них туго с фантазией? Обязательно надо воссоздать один к одному! Что у умного на языке, эти тупари пытаются претворить в жизнь. Кстати, не они первые.
– Ну и не каркай насчёт великана!..
– Это комп, – сказал Вадим, внезапно сообразив. – Даже целая кодла компов, объединённых в систему. Самые модерновые, какие смогли добыть, к тому ж одушевлённые Лабиринтом. В Огранде сие зовут Координатором. А к нему присоседился ещё кто-то, наделив инициативой.
– Мало не покажется, да? – с оптимизмом спросили Кира. – У него небось везде датчики, камеры, микрофоны…
– Действительно, мы теперь как на ладони, – спохватился он. – Придётся… Вот чего не люблю, так это дурить людям головы!
– Так ведь то ж не люди?
– Ну, разве что…
Поднатужась, Вадим создал рядом – «из миража, из пустоты» – две точные копии, свою да Киры, и тут же накрыл себя и девушку сферой невидимости. Произошло это столь быстро, что вряд ли кто заметил подмену. Полюбовавшись пару секунд на новое творение, до жути похожее, Вадим отправил двойников по ложному маршруту, а сам устремился дальше, увлекая Киру.
– Сильно! – оценила она, оглядываясь на свой объёмный портрет. – Ну ты умелец!
– Думаешь, сам придумал? Позаимствовал у одного «далёкого друга», благо он на нашей стороне.
Вскоре и Эва последовала благому примеру, исполнив такую же рокировку. Затем Вадим протянулся по Кольцу к Оксане и помог самой юной из здешних ведьм выкинуть тот же финт. Теперь по Лабиринту блуждали три отряда вполне вещественных фантомов, всё основательней запутываясь в паутине. А семь невидимых чужаков продолжили своё восхождение в Огранду, мало отличавшееся от спуска в тартарары. Может, такие входы в иной мир и породили легенды о Преисподней?
Постепенно незауряды сближались, будто необъятный Лабиринт начал наконец ужиматься. И правда, протянувшись по сторонам облаком, Вадим ощутил границы чудовищного сооружения – чудовищного по размерам и по сути. Наружные стены действительно сходились к подземной вершине (или правильней её считать основанием?), так что пресловутую Пирамиду впору было переименовывать в Конус.
Затем два коридора, по которым поднимались земляне, слились в широкий тоннель. И тотчас разведчики перестроились в клин, накрывшись общей защитой, – причём на острие оказался Вадим, а фланги стерегли богатыри.
Кажется, эти двое переварили нечаянный подарок колдуна, поднявшись ещё на ступеньку, и теперь были готовы к новому прорыву. Оба сбросили по дороге шлемы, будто те им мешали, а Гризли ещё и разулся. С вечера росичи настолько прибавили в объёмах, что уже не втиснулись бы в свои доспехи. Даже серки рядом с ними показались бы недомерками.
– Я вот думаю, – зарокотал Гризли, истомившись от молчания, – что значит это словечко: «богатырь»? Ну, «бога» – ясно, а как понимать «тырь»? То ли стырили у него чего, то ли тыркаются почём зря. То ли и вовсе руку на старого подняли!
– Филолог! – хмыкнул с другого края Брон. – И тебя на толкования потянуло?
– А сам-то знаешь?
– Зачем? Я и без того представляю своё место на Лестнице и вижу цель.
– Какую это?
– Для начала набрать силу героя или, как его звали в древности, полубога. Яркий пример: Геракл, – даже первые три буквы совпадают!
– Совпадают-то скорее с именем Геры, его врагини, – с улыбкой заметил Вадим.
– Не важно, – отмахнулся князь. – Затем надо одолеть пролёт дракона или, по новой версии, ангела. А после начнутся ступени богочеловека – вот там, Гризли, и выяснишь отношения с боженькой, если доберёшься.
– Может, растолкуете и термин «ведьма»? – промурлыкала Кира.
– Самое время для семантических упражнений! – отозвался Вадим. – Обратись к спецам.
– А сам-то что думаешь?
Он пожал плечами, нехотя ответил: