Страница:
– Прежде всего мы позаботились о сохранении его трупа…
– Конечно, ведь это куда весомей скелета, – согласился богатырь. – А методику, верно, заимствовали у египтян?
– Еще вопрос, кто у кого заимствовал, – молвил вампир. – Точнее, это для вас – вопрос.
– К дьяволу авторство!.. Дальше.
– Оттар до сих пор выглядит как огурчик.
– Такой же зеленый?
– Скорее, маринованный, – усмехнулся Ле Сан.
– Выходит, и маринадом одарили вы? – изумился богатырь. – Я думал, вы лишь кровь пьете.
– Хочется, знаете ли, разнообразия. А вокруг столько соблазнов!..
– Вот на маринаде следовало затормозить, а не учить людей консервировать мертвецов. Возись потом с этими «вечно живыми»!.. Ладно, что вы сделали с Оттаром затем?
– Вы бы видели, какие пышные похороны ему устроили, – произнес вампир. – Нам пришлось постараться, чтобы наследники графа отступили от здешних погребальных традиций и поместили в его гробницу все, что ценилось покойником при жизни: оружие, снаряжение, посуду, боевого коня, охотничьих собак, лучших кобыл, даже слуг…
– Жену?
– И жену, да. То есть она сама как бы не пожелала оставить мужа.
– Но с вашей подачи, да? Ведь вы умеете внушать.
– Я был против, – напомнил Ле Сан. – И вообще, и в этой частности. Возможно, оттого, что во мне больше мужского, мне было жаль эту юницу. Ведь ей еще не исполнилось двадцати – вчетверо моложе усопшего!.. И что бедняжка видела с ним? Впрочем, опека нового графа тоже не сулила ей радостей.
– А любовницы у Оттара были?
– Две – всего лишь. С возрастом он заметно сдал.
– И обеих?..
– Увы, – подтвердил Ле Сан со вздохом. – Хотя ради приличия их выдали за служанок.
– Ну да, любимых, – поддакнул Светлан. – И эти трупы вам тоже пришлось сохранять?
– По крайней мере первую сотню лет, пока Первый Граф не зацепился за умы здешних жителей. И пока не разросся в исполина, вбирая в себя каждого из умерших отпрысков, пожирая их, точно Хронос – своих детей. Другие-то могли стать Оттару лишь рабами, а эти – были его продолжением.
– Да уж, погребение в лучших традициях древности, – оценил богатырь. – Вы проделали большую работу.
– Это напоминает начинку ковчега, – заметила Жанна. – Каждой твари по паре, включая любовниц…
– Собственно, мы и отправили будущего бога в плавание, – подтвердил Ле Сан. – И снабдили его потребным, дабы он мог строить свое призрачное царство, притягивая к себе новых подданных, формируя собственный банк невостребованных душ, позволяющий запустить их новый кругооборот. Как у вас говорят: святое место не пустует, – вот мы и заполнили вакуум.
– Ну, и где у кощея сердце? – спросил богатырь. – Если оно, конечно, есть.
– Вероятнее всего, в его небесных чертогах, – ответил вампир, – куда нам с некоторых пор закрыт путь.
– То есть Оттар утащил свой трупик на небо?
– Именно. И теперь сам печется о его сохранности. Понимаете, за столетия прочие корешки Оттара истлели либо утратили силу, передав ее главному корню. Так и задумывалось изначально – ведь, чтобы не утратить контроля над Междуреченским божеством, нам требовался мощный и единый рычаг. Но мы не учли летучих коней… впрочем, не только их. Мы оказались самонадеянными, возомнив себе Творцами. И уж конечно, нам не стоило создавать бога.
– Вот так иной раз откупоришь бутыль, и появится…
– Джинна! – выпалила девушка.
– Ну, с Джинной нам еще повезло, – возразил Светлан. – К счастью, ей человечество до лампады… исключая, может, отдельных отщепенцев. А вот когда оттуда выберется самый человечный из людей, покрытый нашими родимыми пятнами настолько, что смахивает на жабу… Так что там насчет небесного трупа? – спросил он у Ле Сана. – Надеюсь, тут нет подтекста? Сейчас не до аллегорий.
– Вот в чем мы не сильны – это в иносказаниях, – промолвил тот. – Скрытый смысл – зачем? Довольно и того, что сами прячемся.
– Если выживем, занесем вас в красную книгу, – пообещал богатырь. – Организуем кампанию по сдаче крови, бросим клич донорам. А если окажется, что ваши укусы и впрямь целебны…
– Начнем применять взамен пиявок, – заключила Жанна. – Тем более, вы с ними родичи.
– М-да, дипломат из тебя! – хмыкнул Светлан.
– А ты, сир, готов огров кормить собственной плотью, лишь бы не враждовать.
– Ведь коровы делятся с нами говядиной? За что и любим их… И не отвлекай меня больше, ладно?
– Это я отвлекаю?!
– Вот, опять, – сказал он. – И зачем только взял тебя!..
С улыбкой вампир следил за их пикировкой, кажется, даже получая удовольствие от сценки. Наверно, скрытная жизнь прививает вкус к созерцанию. Правда, он и потрепаться не дурак…
– Вернемся к нашему трупу, – произнес Светлан. – Очередной раз. Эдак можно вообразить, будто нас морочит Оттар, уводя от темы. Хоть и считается, что богатыри не подвержены…
– Си-ир! – прервала Жанна. – Опять?
– Да. Значит, труп вознесся на небеса, а вас туда не пускают Вороны… на вороных конях. Я верно излагаю?
– Возможно, труп Оттара уже не выглядит мертвым, – сказал Ле Сан. – Собственно, из этого вся спешка. Как раз сейчас Первый Граф собирается с Силой, чтобы окончательно себя оживить. А если этот покойник восстанет, уничтожить его не сможет никто. И тогда на землю сойдет бог – во плоти, с которой даже огонь ничего не сделает. Ее можно испепелить и рассеять по ветру – все равно через секунды она возродится. Вы представляете, чем это обернется? Это же конец – для всех!
– Да не бывает абсолюта, – откликнулся богатырь. – Наверняка же есть способ?
– Безусловно, – согласился вампир. – К примеру, если истребить всех жителей Междуречья, на коих зиждется эта неуязвимость… Пойдете вы на такое, доблестный рыцарь?
– Боже, какой ужас! – выдохнула Жанна. – И что за несчастная судьба у нашего королевства: бедствие за бедствием!..
– Сударыня, – мягко возразил Ле Сан, – если у Оттара получится, рухнет не одно ваше королевство, но целый мир. Может, и не один.
– Вам-то чего бояться? – огрызнулась ведьма. – Забьетесь в щели, попрячетесь по норам. Кто выковыряет вас оттуда?
– Да свои же. Или прочие слуги Первого. Ну, еще век-другой мы протянем – имею в виду самых ловких. Но затем все равно гибель?
– Бедные!.. И вправду, что такое двести лет? Пролетят, как один миг.
– Но почему Оттар не выкинул такой финт хотя бы днем раньше? – спросил Светлан. – Что это за манера: устраивать аврал, – иначе ему скучно, да?
– Вероятно, он не видел настоящей угрозы и хотел обставить свое пришествие надлежащим образом. В таком деле спешить опасно – второго шанса уже не будет. Но когда сюда заявились вы и принялись шуровать по заветным углам… У Оттара редкостный нюх на опасность, а лишних суток он не подарит никому.
– Ну вот, хоть какая-то ясность, – произнес богатырь. – Не зря, значит, я гнался за тобой. Остался пустяк: взобраться на небеса, чтоб убедить мертвеца не оживать. И как это исполнить?
– На небо, как и положено, ведет лестница, – сообщил бэтман. – Вот по ее ступеням и надо подниматься.
– Ведь не настоящая? – спросил Светлан. – То есть не из камня, не из дерева…
– Конечно же, нет.
– Стало быть, иносказуешь-таки? А говорил!..
– Прошу прощения. Я имел в виду, что к Оттару удобнее подбираться через его слуг. Нам-то сия тропка заказана, но вы, богатырь, способны…
– … пройти по трупам, да?
– Но если это единственный путь, – пожал плечами бэтман.
– Вот этого я всегда боялся, – сказал Светлан. – Что придется выбирать меж большой горой трупов и горкой поменьше. И откуда у меня такая неприязнь к арифметике? Ведь все просто…
– Сир! – опять сказала Жанна.
– Молчу, молчу… Уж и рта нельзя распахнуть.
– Раззявить, – хихикнула она.
– Вы же умеете устрашить, – напомнил Ле Сан. – Значит, сможете распугать тех, в ком еще осталась воля. А прочие все равно мертвецы.
Раз умею – значит, смогу, подумал Светлан. Но вот умею ли?
– Считаешь, дорога, выстланная мертвыми, действительно ведет в храм? – спросил он, вглядываясь в приветливое лицо вампира. – То бишь, в небесные чертоги… Вот был бы ты человек, у меня возникли бы подозрения.
– Что я натравливаю на своих врагов? – догадался Ле Сан. – Уверяю, вам они враждебны не в меньшей степени. Просто у нас совпали интересы.
– А это способствует доверию, – согласился богатырь. – Стало быть, божьи слуги, гм… И с кого начать?
– С тех, кто совсем рядом.
– Надеюсь, имеешь в виду не святош? Конечно, их я тоже не люблю…
– Мы не любим, – внесла поправку ведьма.
– И мы, – примкнул вампир. – Хотя, видимо, по разным причинам… Нет, сударь, церковники пока лишь претендуют на такую роль. Разумеется, когда победитель выявится, они не замедлят примкнуть – но до тех пор… Я подразумевал палачей, тюремщиков. Уж к ним вы не питаете жалости?
– Скорее брезгливость. Не хочу, знаешь ли, мараться…
– Возможно, и не потребуется. Но когда вы разрушите главную энергостанцию Оттара…
– Ого!
– … это, во-первых, заметно его ослабит…
– Вот бы и «во-вторых» оказалось не хуже, – пробормотал Светлан .
– … а кроме того, неизбежно привлечет внимание Воронов.
– М-да…
– А вот они действуют по прямой указке Первого – конечно, речь о назареях.
– «На заре ты…» Господи, и кто придумал? – подивился богатырь снова. – Голову бы оторвать!
– То есть, это как бы следующая ступень, – невозмутимо продолжал Ле Сан. – И если вам удастся засечь нити, протянутые к… э-э… Олимпу, то вы приблизитесь к Оттару намного.
– Если раньше нас не затопчут летучими конями, – возразил Светлан. – Такая банда и мне может оказаться не по силам – если то, что я слышал о Воронах, не вранье. Конечно, спасибо за доверие…
– Но разве вам известен иной способ?
– А что представляют из себя эти «чертоги» – хоть знаешь? Или это из разряда «я не видел, но мне сказывали»?
– Одно дело, милостивый сударь, когда повествует человек, совсем другое – если сведениями делится мой соплеменник, – заметил бэтман с некоторой сухостью. – Не сочтите за обиду.
– Да уж что есть, то есть, – пришлось согласиться Светлану. – Реплика снимается.
– Информацию о заоблачной обители Оттара мы собирали по крохам, потеряв на этом не одного исполнителя…
– Агента, – подсказал богатырь.
– Ну, может быть. Хотя, как понимаете, это не профессия.
– Призвание, ага. Как и у меня… И что же насчет обители?
– Это похоже на летающий остров, – сообщил Ле Сан. – Правда, он завис в вышине, точно вершина горы… э-э… без основания.
– «На Кавказе есть гора, – пробурчал Светлан, – самая большая. А внизу течет Кура» – ну такая мутная!.. Я ж говорил, что твоя гора аукнется, – напомнил он Жанне. – Вот нечего языком трепать.
– Конечно, опять я виновата!..
– А с земли его разглядеть трудно, – досказал бэтман, – ибо небесные чертоги укутывает невидимость.
– Ну, это понятно, – кивнул богатырь. – Пока не набрал полную силу, надо прятаться. Но где искать этот… гм… Олимп?
Вампир развел руками:
– Вот этого мы так и не выяснили.
– Может, мозгов не хватило? – спросил Светлан без обиняков. – Мне показалось, что вы – ребята…
– И девушки, – ввернула Жанна.
– … здравые, наблюдательные… но не особо умные. За миллионы лет вы продвинулись не дальше, чем люди – за сотни тысячелетий. Все-таки жизнь паразита накладывает отпечаток. Бытие, как известно, определяет… Нет?
– Вполне возможно, – вовсе не обиделся Ле Сан. – Мы не претендуем. Каждому племени – свои достоинства… и свои изъяны, само собой.
– Значит, – продолжил Светлан, – если приложить к этой проблеме человечьи мозги, вдобавок заточенные прогрессом…
– Давай, сир, прикладывай, – подстегнула Жанна. – Чего тянуть?
Насчет принадлежности помянутых мозгов у нее сомнений не было.
– «Я попаду в конце посылки», – заверил он. – Пальцем в небо. Ладно, начнем… Итак, мой кровосос…
– Да почему ваш? – удивился тот.
– Ладно, общий… Итак, ты говорил, что Вороны не преследуют под землей?
– Ну, это не вполне точно…
– Во всяком случае, на большой глубине, – уточнил Светлан.
– Да… пожалуй. Таких случаев я не знаю. Обычно они прекращают гонку, стоит нам углубиться в пещеру. И о чем это говорит?
– О том, что сигналы Оттара, как бы они ни передавались, не пробивают сквозь толстый слой грунта.
– А что это дает вам? – осведомился Ле Сан.
– Может, и пшик. А может… Насколько я секу в магии, поддерживать «чертоги» в воздухе требует энергии?
– Разумеется.
– И тем большей, чем больше высота?
– И это верно.
– А энергии у Оттара пока не много, да? Приходится экономить?
– Безусловно.
– Замечательно!.. Ну-ка расстарайся, – попросил он Жанну. – Надо изобразить картинку.
– В объеме? – уточнила ведьма, оживляясь.
– Само собой. Нужна карта Междуречья, причем не плоская, а как сегмент глобуса.
– Сделаем, – пообещала она. – Если ты поможешь.
– О чем речь!..
Минута еще не кончилась, когда, благодаря сдвоенным усилиям, чудо состоялось: по центру беседки, взамен стола, зависла бугристая плоскость с причудливо вырезанными краями. То есть плоскостью мираж как раз не являлся, ибо явственно вспучивался к центру – собственно, в этом и был смысл затеи. Насколько Светлан помнил (а помнил он отлично), карта получилась без изъянов.
– Ну, – спросил он, – какой высоты должна быть гора, чтобы с нее просматривалось Междуречье? И где нужно ее разместить, чтоб обойтись минимумом?
– Ах, чума меня возьми! – воскликнул Ле Сан, наконец сообразив. На секунду невозмутимость слетела с его учтивой физиономии.
– Представьте, что это телеантенна, – продолжал богатырь. – Боги недаром селятся на горе – оттуда и впрямь легче повелевать.
– И спрос меньше, – прибавила Жанна. – Кто их достанет там? Ведь никакой булыган не долетит!
Над картой возник сияющий шарик, похожий на крохотное солнце, и стал блуждать туда-сюда, заливая светом модель графства, то взмывая, то опускаясь.
– Вот, – наконец сказал Светлан, останавливая шарик. – Лучшего места не сыскать. И от Стронга недалеко, что тоже в струю.
– Да, – негромко произнес бэтман. – Согласен. А ведь мы столько искали Остров!..
– Просто у меня сработала ассоциация. Вы-то незнакомы с телевидением…
– Но все равно – у вас слишком мало времени.
– Так не будем его терять, – сказал богатырь, за локотки снимая с себя Жанну. – Значит, на очереди – тюрьма. А уж дальше, как бог пошлет.
– Вам в ту дверь, – показал Ле Сан. – От нее много ближе.
Да и сама дверь оказалась недалеко – похоже, бэтман летел как раз к ней, рассчитывая с ее помощью оторваться от погони. Только не успел.
– Она тоже заперта? – спросил Светлан.
– Скорее всего.
– Кстати, а как ты проходишь сквозь них, не открывая?
Вампир улыбнулся улыбкой иезуита.
– У вас свой способ, у меня – свой, – сказал он, явно не желая делиться ноу-хау. Вот ведь жук!
– А проводить не хочешь?
Ле Сан покачал породистой головой.
– Я не исполнитель, – повторил он странную фразу, с которой и начал этот разговор. – Это не моя прерогатива: действовать.
– Преро… что? – Жанна фыркнула. – Умный, да?
– Возможно, сей перевод не вполне точен, – не стал настаивать бэтман.
– Вы что, как муравьи, делитесь по функциям? – спросил Светлан.
– Ведь и люди разделяются по ремеслам? А уж вам, богатырю, специально назначенному защищать сирых своего племени…
– Да почему ж только своего? – пожал плечами Светлан. – Значит, не идешь с нами? Тогда вот что, не-исполнитель… Спустя короткое время через эти ворота хлынут десятки… может, и сотни… людей. И в ваших интересах, чтоб Вороны не догнали их. Собери кого сможешь, скликай всех, кто на что-то годен. А ваше крыло… шибко живучих… убеди не отдаваться Оттару еще хотя бы сутки. И беглецов вы будете спасать, понял? Ничего иного, полное воздержание, табу!.. Дальше отношения будем строить, как получится, но на ближайшие часы мы – союзники. Связанные жестким договором, сплоченные общим врагом. И завтра вы вернете всех, поштучно. По возможности, живыми. Если не убережете многих, я сильно огорчусь, а огорчать богатырей… И не заливайте, насколько их организмы были истощены заточением! Вздумаете кусать в лечебных целях – на свой риск. Если хоть на одном трупе сыщутся следы укусов… вы выдадите виновного или пожалеете, что за вас взялся не Оттар. Уж я не стану гоняться за вами столетия, управлюсь куда быстрей. Что-то не ясно, Ле Сан?
– Как раз наоборот, – заверил тот. – Полная определенность. Жаль, остальные крылуны не слышали вашей речи, но я передам ее дословно… хотя вряд ли сумею воспроизвести интонации.
– Уж постарайся, – сказал Светлан. – Ты – паренек способный, схватываешь на лету… пусть и не семи пядей.
И, не прощаясь, покинул беседку – конечно, подождав, пока из нее вылетит ведьма, уже вполне освоившаяся с алебардой.
В несколько длинных прыжков Светлан достиг двери и перед ней затормозил, добирая решимости. Не то чтобы он боялся, но как не хочется скандалов!.. Зависнув рядом, Жанна тоже не рвалась в бой. То есть к скандалам она как раз имела вкус – пока те не переходят в драку.
– Ты чего наскакивала на Ле Сана? – поинтересовался Светлан.
– А что он?!.. – запальчиво отозвалась дева. Но через секунду сама же прыснула.
– Очень по делу, – подтвердил он. – Нет, вправду… Ведь это не упырь, которого хлебом не корми, а корми ведьмами, желательно непорочными. У Ле Сана иная ориентация.
– Ну, это я поняла, – пробурчала Жанна. – Птерозавр сумчатый!
– Кто о чем, – усмехнулся богатырь. – Но, может, с ними удастся поладить? Этот, во всяком случае, кажется вменяемым. А если тут впрямь не паразитизм, а симбиоз?
– Будем менять нашу дурную кровь на их целебную слюну, ага, – не сдавалась ведьма. – Обмен уж до того натуральный!..
– Да разве жаль отдавать лишнее? Тем более, за здоровье.
– Ну, иногда и у меня бывают излишки… раз в месяц. Устроят Ле Сана такое?
– Вот при следующей встрече и поинтересуйся.
– Скорей, я его покусаю – первая!
– Знавал я одного фокса, – сообщил Светлан. – Так он тоже любил облаивать здоровых псов, чувствуя за своей спиной меня. Но ведь ты уже не маленькая? Откуда в тебе этот страх?
– Да почему страх!..
– Потому что агрессия – от него. Добрее надо быть к… сапиенсам.
– К вампирам, ну да. А еще к комарам, верно?
– Похоже, это в тебе на генном уровне, – заметил он. – К примеру, большинство женщин на дух переносят мышей.
– А ты ненавидишь пауков, да?
– Точно, – вздохнул Светлан. – Вот если б любил, тогда, может, меньше бы с ними сталкивался.
Включая того, с прописной буквы, добавил он мысленно. Ну достал он меня!
– Тогда я согласна обожать Ле Сана, – заявила ведьма. – Лишь бы его не видеть больше!.. А вот тебе он, похоже, глянулся.
– Ну, если не считать, что много болтает…
– Соперника почуял? – фыркнула она.
– Действительно, здесь и одному тесно. Вообще, кого ни прижмешь, он встает в позу и закатывает речугу. И что за жанр такой? Если action, то откуда в нем столько трепа?
– Вот сейчас, сир, и начнется action, – успокоила Жанна. – Мало не покажется.
– Думаешь? – усмехнулся богатырь. – Ну, тогда едем дальше.
И надавил плечом на дверь, постепенно наращивая усилие. С жалобным скрежетом створы раздались, и тотчас Светлан расширил щель, ухватившись руками за края створок, – ровно настолько, чтобы хватило для прохода.
– Вот и мы! – возгласил он, вступая первым. – Заждались, небось?
Глава 17. Первый раунд.
– Конечно, ведь это куда весомей скелета, – согласился богатырь. – А методику, верно, заимствовали у египтян?
– Еще вопрос, кто у кого заимствовал, – молвил вампир. – Точнее, это для вас – вопрос.
– К дьяволу авторство!.. Дальше.
– Оттар до сих пор выглядит как огурчик.
– Такой же зеленый?
– Скорее, маринованный, – усмехнулся Ле Сан.
– Выходит, и маринадом одарили вы? – изумился богатырь. – Я думал, вы лишь кровь пьете.
– Хочется, знаете ли, разнообразия. А вокруг столько соблазнов!..
– Вот на маринаде следовало затормозить, а не учить людей консервировать мертвецов. Возись потом с этими «вечно живыми»!.. Ладно, что вы сделали с Оттаром затем?
– Вы бы видели, какие пышные похороны ему устроили, – произнес вампир. – Нам пришлось постараться, чтобы наследники графа отступили от здешних погребальных традиций и поместили в его гробницу все, что ценилось покойником при жизни: оружие, снаряжение, посуду, боевого коня, охотничьих собак, лучших кобыл, даже слуг…
– Жену?
– И жену, да. То есть она сама как бы не пожелала оставить мужа.
– Но с вашей подачи, да? Ведь вы умеете внушать.
– Я был против, – напомнил Ле Сан. – И вообще, и в этой частности. Возможно, оттого, что во мне больше мужского, мне было жаль эту юницу. Ведь ей еще не исполнилось двадцати – вчетверо моложе усопшего!.. И что бедняжка видела с ним? Впрочем, опека нового графа тоже не сулила ей радостей.
– А любовницы у Оттара были?
– Две – всего лишь. С возрастом он заметно сдал.
– И обеих?..
– Увы, – подтвердил Ле Сан со вздохом. – Хотя ради приличия их выдали за служанок.
– Ну да, любимых, – поддакнул Светлан. – И эти трупы вам тоже пришлось сохранять?
– По крайней мере первую сотню лет, пока Первый Граф не зацепился за умы здешних жителей. И пока не разросся в исполина, вбирая в себя каждого из умерших отпрысков, пожирая их, точно Хронос – своих детей. Другие-то могли стать Оттару лишь рабами, а эти – были его продолжением.
– Да уж, погребение в лучших традициях древности, – оценил богатырь. – Вы проделали большую работу.
– Это напоминает начинку ковчега, – заметила Жанна. – Каждой твари по паре, включая любовниц…
– Собственно, мы и отправили будущего бога в плавание, – подтвердил Ле Сан. – И снабдили его потребным, дабы он мог строить свое призрачное царство, притягивая к себе новых подданных, формируя собственный банк невостребованных душ, позволяющий запустить их новый кругооборот. Как у вас говорят: святое место не пустует, – вот мы и заполнили вакуум.
– Ну, и где у кощея сердце? – спросил богатырь. – Если оно, конечно, есть.
– Вероятнее всего, в его небесных чертогах, – ответил вампир, – куда нам с некоторых пор закрыт путь.
– То есть Оттар утащил свой трупик на небо?
– Именно. И теперь сам печется о его сохранности. Понимаете, за столетия прочие корешки Оттара истлели либо утратили силу, передав ее главному корню. Так и задумывалось изначально – ведь, чтобы не утратить контроля над Междуреченским божеством, нам требовался мощный и единый рычаг. Но мы не учли летучих коней… впрочем, не только их. Мы оказались самонадеянными, возомнив себе Творцами. И уж конечно, нам не стоило создавать бога.
– Вот так иной раз откупоришь бутыль, и появится…
– Джинна! – выпалила девушка.
– Ну, с Джинной нам еще повезло, – возразил Светлан. – К счастью, ей человечество до лампады… исключая, может, отдельных отщепенцев. А вот когда оттуда выберется самый человечный из людей, покрытый нашими родимыми пятнами настолько, что смахивает на жабу… Так что там насчет небесного трупа? – спросил он у Ле Сана. – Надеюсь, тут нет подтекста? Сейчас не до аллегорий.
– Вот в чем мы не сильны – это в иносказаниях, – промолвил тот. – Скрытый смысл – зачем? Довольно и того, что сами прячемся.
– Если выживем, занесем вас в красную книгу, – пообещал богатырь. – Организуем кампанию по сдаче крови, бросим клич донорам. А если окажется, что ваши укусы и впрямь целебны…
– Начнем применять взамен пиявок, – заключила Жанна. – Тем более, вы с ними родичи.
– М-да, дипломат из тебя! – хмыкнул Светлан.
– А ты, сир, готов огров кормить собственной плотью, лишь бы не враждовать.
– Ведь коровы делятся с нами говядиной? За что и любим их… И не отвлекай меня больше, ладно?
– Это я отвлекаю?!
– Вот, опять, – сказал он. – И зачем только взял тебя!..
С улыбкой вампир следил за их пикировкой, кажется, даже получая удовольствие от сценки. Наверно, скрытная жизнь прививает вкус к созерцанию. Правда, он и потрепаться не дурак…
– Вернемся к нашему трупу, – произнес Светлан. – Очередной раз. Эдак можно вообразить, будто нас морочит Оттар, уводя от темы. Хоть и считается, что богатыри не подвержены…
– Си-ир! – прервала Жанна. – Опять?
– Да. Значит, труп вознесся на небеса, а вас туда не пускают Вороны… на вороных конях. Я верно излагаю?
– Возможно, труп Оттара уже не выглядит мертвым, – сказал Ле Сан. – Собственно, из этого вся спешка. Как раз сейчас Первый Граф собирается с Силой, чтобы окончательно себя оживить. А если этот покойник восстанет, уничтожить его не сможет никто. И тогда на землю сойдет бог – во плоти, с которой даже огонь ничего не сделает. Ее можно испепелить и рассеять по ветру – все равно через секунды она возродится. Вы представляете, чем это обернется? Это же конец – для всех!
– Да не бывает абсолюта, – откликнулся богатырь. – Наверняка же есть способ?
– Безусловно, – согласился вампир. – К примеру, если истребить всех жителей Междуречья, на коих зиждется эта неуязвимость… Пойдете вы на такое, доблестный рыцарь?
– Боже, какой ужас! – выдохнула Жанна. – И что за несчастная судьба у нашего королевства: бедствие за бедствием!..
– Сударыня, – мягко возразил Ле Сан, – если у Оттара получится, рухнет не одно ваше королевство, но целый мир. Может, и не один.
– Вам-то чего бояться? – огрызнулась ведьма. – Забьетесь в щели, попрячетесь по норам. Кто выковыряет вас оттуда?
– Да свои же. Или прочие слуги Первого. Ну, еще век-другой мы протянем – имею в виду самых ловких. Но затем все равно гибель?
– Бедные!.. И вправду, что такое двести лет? Пролетят, как один миг.
– Но почему Оттар не выкинул такой финт хотя бы днем раньше? – спросил Светлан. – Что это за манера: устраивать аврал, – иначе ему скучно, да?
– Вероятно, он не видел настоящей угрозы и хотел обставить свое пришествие надлежащим образом. В таком деле спешить опасно – второго шанса уже не будет. Но когда сюда заявились вы и принялись шуровать по заветным углам… У Оттара редкостный нюх на опасность, а лишних суток он не подарит никому.
– Ну вот, хоть какая-то ясность, – произнес богатырь. – Не зря, значит, я гнался за тобой. Остался пустяк: взобраться на небеса, чтоб убедить мертвеца не оживать. И как это исполнить?
– На небо, как и положено, ведет лестница, – сообщил бэтман. – Вот по ее ступеням и надо подниматься.
– Ведь не настоящая? – спросил Светлан. – То есть не из камня, не из дерева…
– Конечно же, нет.
– Стало быть, иносказуешь-таки? А говорил!..
– Прошу прощения. Я имел в виду, что к Оттару удобнее подбираться через его слуг. Нам-то сия тропка заказана, но вы, богатырь, способны…
– … пройти по трупам, да?
– Но если это единственный путь, – пожал плечами бэтман.
– Вот этого я всегда боялся, – сказал Светлан. – Что придется выбирать меж большой горой трупов и горкой поменьше. И откуда у меня такая неприязнь к арифметике? Ведь все просто…
– Сир! – опять сказала Жанна.
– Молчу, молчу… Уж и рта нельзя распахнуть.
– Раззявить, – хихикнула она.
– Вы же умеете устрашить, – напомнил Ле Сан. – Значит, сможете распугать тех, в ком еще осталась воля. А прочие все равно мертвецы.
Раз умею – значит, смогу, подумал Светлан. Но вот умею ли?
– Считаешь, дорога, выстланная мертвыми, действительно ведет в храм? – спросил он, вглядываясь в приветливое лицо вампира. – То бишь, в небесные чертоги… Вот был бы ты человек, у меня возникли бы подозрения.
– Что я натравливаю на своих врагов? – догадался Ле Сан. – Уверяю, вам они враждебны не в меньшей степени. Просто у нас совпали интересы.
– А это способствует доверию, – согласился богатырь. – Стало быть, божьи слуги, гм… И с кого начать?
– С тех, кто совсем рядом.
– Надеюсь, имеешь в виду не святош? Конечно, их я тоже не люблю…
– Мы не любим, – внесла поправку ведьма.
– И мы, – примкнул вампир. – Хотя, видимо, по разным причинам… Нет, сударь, церковники пока лишь претендуют на такую роль. Разумеется, когда победитель выявится, они не замедлят примкнуть – но до тех пор… Я подразумевал палачей, тюремщиков. Уж к ним вы не питаете жалости?
– Скорее брезгливость. Не хочу, знаешь ли, мараться…
– Возможно, и не потребуется. Но когда вы разрушите главную энергостанцию Оттара…
– Ого!
– … это, во-первых, заметно его ослабит…
– Вот бы и «во-вторых» оказалось не хуже, – пробормотал Светлан .
– … а кроме того, неизбежно привлечет внимание Воронов.
– М-да…
– А вот они действуют по прямой указке Первого – конечно, речь о назареях.
– «На заре ты…» Господи, и кто придумал? – подивился богатырь снова. – Голову бы оторвать!
– То есть, это как бы следующая ступень, – невозмутимо продолжал Ле Сан. – И если вам удастся засечь нити, протянутые к… э-э… Олимпу, то вы приблизитесь к Оттару намного.
– Если раньше нас не затопчут летучими конями, – возразил Светлан. – Такая банда и мне может оказаться не по силам – если то, что я слышал о Воронах, не вранье. Конечно, спасибо за доверие…
– Но разве вам известен иной способ?
– А что представляют из себя эти «чертоги» – хоть знаешь? Или это из разряда «я не видел, но мне сказывали»?
– Одно дело, милостивый сударь, когда повествует человек, совсем другое – если сведениями делится мой соплеменник, – заметил бэтман с некоторой сухостью. – Не сочтите за обиду.
– Да уж что есть, то есть, – пришлось согласиться Светлану. – Реплика снимается.
– Информацию о заоблачной обители Оттара мы собирали по крохам, потеряв на этом не одного исполнителя…
– Агента, – подсказал богатырь.
– Ну, может быть. Хотя, как понимаете, это не профессия.
– Призвание, ага. Как и у меня… И что же насчет обители?
– Это похоже на летающий остров, – сообщил Ле Сан. – Правда, он завис в вышине, точно вершина горы… э-э… без основания.
– «На Кавказе есть гора, – пробурчал Светлан, – самая большая. А внизу течет Кура» – ну такая мутная!.. Я ж говорил, что твоя гора аукнется, – напомнил он Жанне. – Вот нечего языком трепать.
– Конечно, опять я виновата!..
– А с земли его разглядеть трудно, – досказал бэтман, – ибо небесные чертоги укутывает невидимость.
– Ну, это понятно, – кивнул богатырь. – Пока не набрал полную силу, надо прятаться. Но где искать этот… гм… Олимп?
Вампир развел руками:
– Вот этого мы так и не выяснили.
– Может, мозгов не хватило? – спросил Светлан без обиняков. – Мне показалось, что вы – ребята…
– И девушки, – ввернула Жанна.
– … здравые, наблюдательные… но не особо умные. За миллионы лет вы продвинулись не дальше, чем люди – за сотни тысячелетий. Все-таки жизнь паразита накладывает отпечаток. Бытие, как известно, определяет… Нет?
– Вполне возможно, – вовсе не обиделся Ле Сан. – Мы не претендуем. Каждому племени – свои достоинства… и свои изъяны, само собой.
– Значит, – продолжил Светлан, – если приложить к этой проблеме человечьи мозги, вдобавок заточенные прогрессом…
– Давай, сир, прикладывай, – подстегнула Жанна. – Чего тянуть?
Насчет принадлежности помянутых мозгов у нее сомнений не было.
– «Я попаду в конце посылки», – заверил он. – Пальцем в небо. Ладно, начнем… Итак, мой кровосос…
– Да почему ваш? – удивился тот.
– Ладно, общий… Итак, ты говорил, что Вороны не преследуют под землей?
– Ну, это не вполне точно…
– Во всяком случае, на большой глубине, – уточнил Светлан.
– Да… пожалуй. Таких случаев я не знаю. Обычно они прекращают гонку, стоит нам углубиться в пещеру. И о чем это говорит?
– О том, что сигналы Оттара, как бы они ни передавались, не пробивают сквозь толстый слой грунта.
– А что это дает вам? – осведомился Ле Сан.
– Может, и пшик. А может… Насколько я секу в магии, поддерживать «чертоги» в воздухе требует энергии?
– Разумеется.
– И тем большей, чем больше высота?
– И это верно.
– А энергии у Оттара пока не много, да? Приходится экономить?
– Безусловно.
– Замечательно!.. Ну-ка расстарайся, – попросил он Жанну. – Надо изобразить картинку.
– В объеме? – уточнила ведьма, оживляясь.
– Само собой. Нужна карта Междуречья, причем не плоская, а как сегмент глобуса.
– Сделаем, – пообещала она. – Если ты поможешь.
– О чем речь!..
Минута еще не кончилась, когда, благодаря сдвоенным усилиям, чудо состоялось: по центру беседки, взамен стола, зависла бугристая плоскость с причудливо вырезанными краями. То есть плоскостью мираж как раз не являлся, ибо явственно вспучивался к центру – собственно, в этом и был смысл затеи. Насколько Светлан помнил (а помнил он отлично), карта получилась без изъянов.
– Ну, – спросил он, – какой высоты должна быть гора, чтобы с нее просматривалось Междуречье? И где нужно ее разместить, чтоб обойтись минимумом?
– Ах, чума меня возьми! – воскликнул Ле Сан, наконец сообразив. На секунду невозмутимость слетела с его учтивой физиономии.
– Представьте, что это телеантенна, – продолжал богатырь. – Боги недаром селятся на горе – оттуда и впрямь легче повелевать.
– И спрос меньше, – прибавила Жанна. – Кто их достанет там? Ведь никакой булыган не долетит!
Над картой возник сияющий шарик, похожий на крохотное солнце, и стал блуждать туда-сюда, заливая светом модель графства, то взмывая, то опускаясь.
– Вот, – наконец сказал Светлан, останавливая шарик. – Лучшего места не сыскать. И от Стронга недалеко, что тоже в струю.
– Да, – негромко произнес бэтман. – Согласен. А ведь мы столько искали Остров!..
– Просто у меня сработала ассоциация. Вы-то незнакомы с телевидением…
– Но все равно – у вас слишком мало времени.
– Так не будем его терять, – сказал богатырь, за локотки снимая с себя Жанну. – Значит, на очереди – тюрьма. А уж дальше, как бог пошлет.
– Вам в ту дверь, – показал Ле Сан. – От нее много ближе.
Да и сама дверь оказалась недалеко – похоже, бэтман летел как раз к ней, рассчитывая с ее помощью оторваться от погони. Только не успел.
– Она тоже заперта? – спросил Светлан.
– Скорее всего.
– Кстати, а как ты проходишь сквозь них, не открывая?
Вампир улыбнулся улыбкой иезуита.
– У вас свой способ, у меня – свой, – сказал он, явно не желая делиться ноу-хау. Вот ведь жук!
– А проводить не хочешь?
Ле Сан покачал породистой головой.
– Я не исполнитель, – повторил он странную фразу, с которой и начал этот разговор. – Это не моя прерогатива: действовать.
– Преро… что? – Жанна фыркнула. – Умный, да?
– Возможно, сей перевод не вполне точен, – не стал настаивать бэтман.
– Вы что, как муравьи, делитесь по функциям? – спросил Светлан.
– Ведь и люди разделяются по ремеслам? А уж вам, богатырю, специально назначенному защищать сирых своего племени…
– Да почему ж только своего? – пожал плечами Светлан. – Значит, не идешь с нами? Тогда вот что, не-исполнитель… Спустя короткое время через эти ворота хлынут десятки… может, и сотни… людей. И в ваших интересах, чтоб Вороны не догнали их. Собери кого сможешь, скликай всех, кто на что-то годен. А ваше крыло… шибко живучих… убеди не отдаваться Оттару еще хотя бы сутки. И беглецов вы будете спасать, понял? Ничего иного, полное воздержание, табу!.. Дальше отношения будем строить, как получится, но на ближайшие часы мы – союзники. Связанные жестким договором, сплоченные общим врагом. И завтра вы вернете всех, поштучно. По возможности, живыми. Если не убережете многих, я сильно огорчусь, а огорчать богатырей… И не заливайте, насколько их организмы были истощены заточением! Вздумаете кусать в лечебных целях – на свой риск. Если хоть на одном трупе сыщутся следы укусов… вы выдадите виновного или пожалеете, что за вас взялся не Оттар. Уж я не стану гоняться за вами столетия, управлюсь куда быстрей. Что-то не ясно, Ле Сан?
– Как раз наоборот, – заверил тот. – Полная определенность. Жаль, остальные крылуны не слышали вашей речи, но я передам ее дословно… хотя вряд ли сумею воспроизвести интонации.
– Уж постарайся, – сказал Светлан. – Ты – паренек способный, схватываешь на лету… пусть и не семи пядей.
И, не прощаясь, покинул беседку – конечно, подождав, пока из нее вылетит ведьма, уже вполне освоившаяся с алебардой.
В несколько длинных прыжков Светлан достиг двери и перед ней затормозил, добирая решимости. Не то чтобы он боялся, но как не хочется скандалов!.. Зависнув рядом, Жанна тоже не рвалась в бой. То есть к скандалам она как раз имела вкус – пока те не переходят в драку.
– Ты чего наскакивала на Ле Сана? – поинтересовался Светлан.
– А что он?!.. – запальчиво отозвалась дева. Но через секунду сама же прыснула.
– Очень по делу, – подтвердил он. – Нет, вправду… Ведь это не упырь, которого хлебом не корми, а корми ведьмами, желательно непорочными. У Ле Сана иная ориентация.
– Ну, это я поняла, – пробурчала Жанна. – Птерозавр сумчатый!
– Кто о чем, – усмехнулся богатырь. – Но, может, с ними удастся поладить? Этот, во всяком случае, кажется вменяемым. А если тут впрямь не паразитизм, а симбиоз?
– Будем менять нашу дурную кровь на их целебную слюну, ага, – не сдавалась ведьма. – Обмен уж до того натуральный!..
– Да разве жаль отдавать лишнее? Тем более, за здоровье.
– Ну, иногда и у меня бывают излишки… раз в месяц. Устроят Ле Сана такое?
– Вот при следующей встрече и поинтересуйся.
– Скорей, я его покусаю – первая!
– Знавал я одного фокса, – сообщил Светлан. – Так он тоже любил облаивать здоровых псов, чувствуя за своей спиной меня. Но ведь ты уже не маленькая? Откуда в тебе этот страх?
– Да почему страх!..
– Потому что агрессия – от него. Добрее надо быть к… сапиенсам.
– К вампирам, ну да. А еще к комарам, верно?
– Похоже, это в тебе на генном уровне, – заметил он. – К примеру, большинство женщин на дух переносят мышей.
– А ты ненавидишь пауков, да?
– Точно, – вздохнул Светлан. – Вот если б любил, тогда, может, меньше бы с ними сталкивался.
Включая того, с прописной буквы, добавил он мысленно. Ну достал он меня!
– Тогда я согласна обожать Ле Сана, – заявила ведьма. – Лишь бы его не видеть больше!.. А вот тебе он, похоже, глянулся.
– Ну, если не считать, что много болтает…
– Соперника почуял? – фыркнула она.
– Действительно, здесь и одному тесно. Вообще, кого ни прижмешь, он встает в позу и закатывает речугу. И что за жанр такой? Если action, то откуда в нем столько трепа?
– Вот сейчас, сир, и начнется action, – успокоила Жанна. – Мало не покажется.
– Думаешь? – усмехнулся богатырь. – Ну, тогда едем дальше.
И надавил плечом на дверь, постепенно наращивая усилие. С жалобным скрежетом створы раздались, и тотчас Светлан расширил щель, ухватившись руками за края створок, – ровно настолько, чтобы хватило для прохода.
– Вот и мы! – возгласил он, вступая первым. – Заждались, небось?
Глава 17. Первый раунд.
Если тут и ждали кого, то не из этой двери и уж наверняка не Светлана. Возможно, поэтому за здешними гвалтом и суетой никто из местных заправил не заметил появления чужаков. К тому ж, ни одному тюремщику, наверно, в голову не приходило, что сюда можно заявиться по доброй воле.
До вторжения новых жильцов здешний зал почти не отличался от того, который предварял полость, затянутую каменной паутиной. Но за последние века тут многое поменялось. Теперь это смахивало на завод – пожалуй, что сталеплавильный, ибо огня вокруг было в избытке, а использовался он не только для освещения… даже не столько. Вдобавок, помещение заполнял неумолчный гул – правда, составляли его не шумы домен и машин, а стоны, вопли, ругань, плач. Но если не вслушиваться, да еще покрепче зажмуриться… то все равно не спутаешь.
В чужеродную архитектуру люди внесли коррективы: меж колоннами протянули стальные решетки, образуя клетки, и такими же прутьями затянули многорядные арки, соединили изящные мостки. Ажурные лесенки-винты ныне служили для перемещения арестантов, поселенных тут в несколько этажей, живших почти друг у друга на головах. Их впрямь оказалось тут множество, а запах стоял ужасный – не хотелось и думать об его ингредиентах. Хотя вряд ли здесь кормили – собственно, зачем? Чтобы растянуть клиентам удовольствие на недели?
– Меня сейчас стошнит, – предупредила Жанна, повиснув над богатырским плечом.
– Не придумывай, – откликнулся Светлан. – Для этого у тебя слишком здоровый организм.
– А если он об этом не знает?
Светлан не ответил, продолжая озираться. Еще эта картина напоминала преисподнюю, какой ее привыкли живописать христиане. И пусть здесь нет котлов с расплавленной смолой, где парят грешников, и не мельтешат рогатые бесы, потрясая трезубцами, зато суть геенны скопирована с отменным прилежанием. Впрочем, как выразился Ле Сан, «еще вопрос, кто у кого заимствовал».
Как и положено, энергостанция, эдакий родник божьей силы, работала без перерывов на сон и питание. Несмотря на поздний час, здесь даже не думали отдыхать – жизнь бурлила… точнее, бушевали измывательства над ней. На свободных от клеток местах, где сходились проходы, были устроены эдакие хирургические пункты, оснащенные богатым инструментарием. Причем все подробности пыток отлично просматривались из любой камеры, словно бы тут заботились о досуге жильцов. И им, действительно, было не скучно дожидаться своей очереди. А уж тем более никто не попытался подстегнуть события или прорваться к искусникам раньше назначенного.
Наверно, де Биф и впрямь не имел к этому касательства. Судя по всему, тюремная система давно функционировала самостоятельно, не считаясь ни со светской власти, ни с церковной. Здешние трудяги подчинялись только Воронам, а через них – Оттару, истинному богу Междуречья. И не важно, кто и за какую провинность угодил в эти казематы, главное зло – здесь.
Основная работа кипела невдалеке от тыловой двери, то есть как раз тут злосчастные зэки, измученные страданиями, опустошенные до отупения, уже умирающие, но еще не утратившие страха смерти, наконец подходили к своему завершению, отдавая изуверам последние силы. Хотя не сразу, не вдруг – даже на этой стадии старались выскрести побольше.
Заправлял тут пожилой толстяк. Массой он мог посоперничать с де Бифом, а видом смахивал разом на монаха и на мясника – то есть вырядился в некое подобие сутаны, поверх которого нацепил кожаный фартук, давно утративший изначальный цвет. Наверное, он был здесь старшим палачом или даже ведущим. (До главного вроде не дотягивал.) Несмотря на тучность, передвигался кат с легкостью, словно пребывал в неспадающем вдохновении, и успевал одновременно вкалывать и рявкать на подручных, да еще присматривал за соседями, не ленясь время от времени напрягать зычную глотку, если замечал огрехи. Вот к нему и направился богатырь, решив, что начинать лучше как раз с такого стахановца.
– Некогда голову поднять, да? – вкрадчиво спросил Светлан, затормозив в нескольких шагах. – Только и успеваешь, что срубать.
Ну наконец, его соизволили заметить! А вот узнать не соблаговолили. То есть не как конкретную особу, а как представителя редкой породы, вдобавок опасной. Ну большой – так и что? Мы тоже не малыши.
Утробно заворчав, пузан двинулся на гостя, протягивая к нему громадные пятерни, заскорузлые от грубой работы, лоснящиеся от… «сока». Впрочем, до цели не дотянулся.
– Ты тучка, – сказал ему богатырь. – А вовсе не медведь, понял? Вот и повиси.
И ухватясь рукой за сальный ворот, запустил тушу в полет, подбросив к самому высокому из ближних крюков. Конечно, не промахнулся, с безупречной точностью угодив воротом на острие. Как ни удивительно, сутана выдержала. И крюк не разогнулся, не выворотился из колонны – уж здесь на халтурили, делали на века.
Сбоку на Светлана ринулся второй тюремщик, тыча в него длинными клещами, раскаленными докрасна. Ростом он даже превосходил первого, к тому же был моложе и прыгучей – так что вполне мог достать. Если бы богатырь ему позволил. В изящном пируэте Светлан пропустил атакующего вскользь себя и, подцепив за плечо, отправил по восходящей. Словно взлетающий лайнер, трудяга с отчаянным воем взмыл к верхнему этажу клеточных сот и вклинился в щель, завязнув накрепко. Дух из него не вышибло, но сознание – наверняка.
– Next! – рявкнул богатырь. – Только не толпитесь, ладно?
Палачи и не собирались – ни толпиться, ни даже вставать в очередь. Ближние попятились, дальние бросили работу и тоже косили глазами по сторонам, высматривая пути отхода. Им и двух проб вполне хватило, чтобы оценить опасность. А жизнь этим спецам по смерти вовсе не надоела.
До вторжения новых жильцов здешний зал почти не отличался от того, который предварял полость, затянутую каменной паутиной. Но за последние века тут многое поменялось. Теперь это смахивало на завод – пожалуй, что сталеплавильный, ибо огня вокруг было в избытке, а использовался он не только для освещения… даже не столько. Вдобавок, помещение заполнял неумолчный гул – правда, составляли его не шумы домен и машин, а стоны, вопли, ругань, плач. Но если не вслушиваться, да еще покрепче зажмуриться… то все равно не спутаешь.
В чужеродную архитектуру люди внесли коррективы: меж колоннами протянули стальные решетки, образуя клетки, и такими же прутьями затянули многорядные арки, соединили изящные мостки. Ажурные лесенки-винты ныне служили для перемещения арестантов, поселенных тут в несколько этажей, живших почти друг у друга на головах. Их впрямь оказалось тут множество, а запах стоял ужасный – не хотелось и думать об его ингредиентах. Хотя вряд ли здесь кормили – собственно, зачем? Чтобы растянуть клиентам удовольствие на недели?
– Меня сейчас стошнит, – предупредила Жанна, повиснув над богатырским плечом.
– Не придумывай, – откликнулся Светлан. – Для этого у тебя слишком здоровый организм.
– А если он об этом не знает?
Светлан не ответил, продолжая озираться. Еще эта картина напоминала преисподнюю, какой ее привыкли живописать христиане. И пусть здесь нет котлов с расплавленной смолой, где парят грешников, и не мельтешат рогатые бесы, потрясая трезубцами, зато суть геенны скопирована с отменным прилежанием. Впрочем, как выразился Ле Сан, «еще вопрос, кто у кого заимствовал».
Как и положено, энергостанция, эдакий родник божьей силы, работала без перерывов на сон и питание. Несмотря на поздний час, здесь даже не думали отдыхать – жизнь бурлила… точнее, бушевали измывательства над ней. На свободных от клеток местах, где сходились проходы, были устроены эдакие хирургические пункты, оснащенные богатым инструментарием. Причем все подробности пыток отлично просматривались из любой камеры, словно бы тут заботились о досуге жильцов. И им, действительно, было не скучно дожидаться своей очереди. А уж тем более никто не попытался подстегнуть события или прорваться к искусникам раньше назначенного.
Наверно, де Биф и впрямь не имел к этому касательства. Судя по всему, тюремная система давно функционировала самостоятельно, не считаясь ни со светской власти, ни с церковной. Здешние трудяги подчинялись только Воронам, а через них – Оттару, истинному богу Междуречья. И не важно, кто и за какую провинность угодил в эти казематы, главное зло – здесь.
Основная работа кипела невдалеке от тыловой двери, то есть как раз тут злосчастные зэки, измученные страданиями, опустошенные до отупения, уже умирающие, но еще не утратившие страха смерти, наконец подходили к своему завершению, отдавая изуверам последние силы. Хотя не сразу, не вдруг – даже на этой стадии старались выскрести побольше.
Заправлял тут пожилой толстяк. Массой он мог посоперничать с де Бифом, а видом смахивал разом на монаха и на мясника – то есть вырядился в некое подобие сутаны, поверх которого нацепил кожаный фартук, давно утративший изначальный цвет. Наверное, он был здесь старшим палачом или даже ведущим. (До главного вроде не дотягивал.) Несмотря на тучность, передвигался кат с легкостью, словно пребывал в неспадающем вдохновении, и успевал одновременно вкалывать и рявкать на подручных, да еще присматривал за соседями, не ленясь время от времени напрягать зычную глотку, если замечал огрехи. Вот к нему и направился богатырь, решив, что начинать лучше как раз с такого стахановца.
– Некогда голову поднять, да? – вкрадчиво спросил Светлан, затормозив в нескольких шагах. – Только и успеваешь, что срубать.
Ну наконец, его соизволили заметить! А вот узнать не соблаговолили. То есть не как конкретную особу, а как представителя редкой породы, вдобавок опасной. Ну большой – так и что? Мы тоже не малыши.
Утробно заворчав, пузан двинулся на гостя, протягивая к нему громадные пятерни, заскорузлые от грубой работы, лоснящиеся от… «сока». Впрочем, до цели не дотянулся.
– Ты тучка, – сказал ему богатырь. – А вовсе не медведь, понял? Вот и повиси.
И ухватясь рукой за сальный ворот, запустил тушу в полет, подбросив к самому высокому из ближних крюков. Конечно, не промахнулся, с безупречной точностью угодив воротом на острие. Как ни удивительно, сутана выдержала. И крюк не разогнулся, не выворотился из колонны – уж здесь на халтурили, делали на века.
Сбоку на Светлана ринулся второй тюремщик, тыча в него длинными клещами, раскаленными докрасна. Ростом он даже превосходил первого, к тому же был моложе и прыгучей – так что вполне мог достать. Если бы богатырь ему позволил. В изящном пируэте Светлан пропустил атакующего вскользь себя и, подцепив за плечо, отправил по восходящей. Словно взлетающий лайнер, трудяга с отчаянным воем взмыл к верхнему этажу клеточных сот и вклинился в щель, завязнув накрепко. Дух из него не вышибло, но сознание – наверняка.
– Next! – рявкнул богатырь. – Только не толпитесь, ладно?
Палачи и не собирались – ни толпиться, ни даже вставать в очередь. Ближние попятились, дальние бросили работу и тоже косили глазами по сторонам, высматривая пути отхода. Им и двух проб вполне хватило, чтобы оценить опасность. А жизнь этим спецам по смерти вовсе не надоела.