Страница:
– А нечего было привыкать, – отрезала она. – Ну что за люди? Понавешали флажков и сами же шарахаются от них… Цирк!
Покачав головой, богатырь молвил:
– Как быстро растут дети…
– Подумаешь! – фыркнула Жанна. – У меня в этих делах знаешь, какой опыт? Не говоря про стаж.
– В делах – может быть. А в чувствах?
– С этим хуже, – признала девушка. – Если говорить о настоящих – чтоб до донышка… Вот как у вас с Анджи. Потому и обратилась за советом.
– Думаешь, у нас есть чему учиться? Сложность на сложности. А временами бывает так больно…
– Так ведь и боль – сладкая?
– Это мазохистом она в радость, а я обойдусь.
– Все равно, вам можно завидовать.
– Это – да, – согласился Светлан. – Если не свихнешься, всего нахлебаешься вдосталь. Иным и не снилось столько.
Недолго помолчав, Жанна произнесла:
– Возвращаясь к Бахраму… Тут есть препятствие.
– Ну?
– Похоже, его не влекут девицы. Вообще.
– Восток – дело тонкое, – осклабился богатырь. – Так ты поэтому вырядилась пажом?
– И поэтому тоже.
– Ну, ты меня позоришь!.. Не могла променять на кого-то поядренней?
– Си-ир, это не смешно,.
– Тебе-то конечно, – согласился он и вздохнул: – Легких путей не ищем, да? Что ты, что я… что Артур.
– Легкие ведут сам знаешь куда. Нам в те места и даром не надо.
– А как же Стрелок? – спросил Светлан.
– Да куда он денется? И кто виноват, что Стрелок такой рохля!..
– Просто он старается быть честным.
– Сдалась мне его честность, – пробурчала девушка. – И кто забил ему голову такими глупостями?
– Вот и поинтересуйся. Уж чтоб ты, да не нашла подхода к мужчине…
– Кто мужчина: Стрелок? Скажешь тоже!
– Мне-то мнилось, ты благоволишь к нему. Даже вроде нежность питаешь.
– Как к дитю малому, ага. Вот Бахрам – взрослый. Правда, вымахал не в того.
– А ты не путаешь? – усомнился богатырь. – Насколько заметил, он любуется женщинами.
– Как и ты – ладными мужиками. Но разве у тебя это ведет к чему-то?
– Да боже упаси!..
– То-то и оно.
– М-да, проблема, – сказал Светлан. – Впрочем, решаемая, насколько знаю, – если речь идет о ведьмах. Ведь вы кого угодно обратите на путь. Тем более, ты уже как будто нашла способ.
– Предлагаешь остаток жизни разгуливать в штанах? – спросила Жанна. – И подставлять любимому выход вместо входа? Конечно, я согласна на жертвы – но притворяться не собой?..
– Да, таких вольностей мне не уразуметь, – покачал он головой. – Здравствуй, племя младое!.. А заодно и прощай – наше-то время ушло.
– Не кокетничай, си-ир.
– Да господь с тобой…
Мгновенным взмахом эльфского клинка Светлан отбросил в сторону здорового паука, зачем-то вздумавшего сверзиться на его голову. Конечно, после чудовищ Тартара здешние членистоножки не кажутся страшными, а все равно – неприятно. Возможно, из-за ассоциаций, связанных с убитым колдуном.
– Уж не тебе плакаться на женскую неприязнь, – заметила Жанна.
– Многие женщины меня любят, но не одна не уживается, – вздохнул Светлан. – Похоже, год – это предел.
– Так тебе ж лишь одна и нужна? – фыркнула ведьма. – И потом, богатырям личная жизнь не положена.
– И вечный бой, да? А спать скоро вообще перестану, так что и во сне покоя не увидать… Нет, дело в ином, – сказал он, подумав. – У меня и раньше не складывалось. Все мои прежние подружки ныне живут с другими, растят детей – увы, не моих.
– Не дождались от тебя отклика, вот и слиняли, – рассудила Жанна.
– А ведь тогда я не слишком уходил за норму. Зато ныне!.. С тех пор, как превысил три центнера, каждый шаг делаю с аккуратностью, страшась кого-нибудь раздавить. И поворачиваюсь с оглядкой, дабы не зашибить подвернувшихся. Будто разгуливаю меж дошколят.
– На тебя, сир, теперь надо взбираться, как на гору, – засмеялась она. – И бродить, бродить по твоим холмам!..
– Альпинисточка моя, – усмехнулся Светлан. – Лучше не вводи в искушение.
– Да какой ты богатырь, если не можешь противиться соблазну?
– Уж какой есть, – сказал он. – Доморощенный, где-то даже самозваный. А когда не хватает силы, беру умом.
– Или языком, ага? Мне ли тебя не знать!..
– Мы ж с тобой знакомы всего год, – удивился Светлан.
– Для кого год, – молвила Жанна. – А для кого четырнадцать месяцев и восемь дней.
– Ладно, не пыли. А то не знаю твоих способностей к арифметике!..
– Видишь? Выходит, и ты познал меня до самых… гм… глубин. Так что осталось только довести знание до абсолюта.
– Может, вам с Лорой спеть на пару? – огрызнулся Светлан. – Дуэт получился бы – блеск!.. Даже слушать не обязательно – смотри и балдей.
Сбоку раздались истошные крики, визг, ругань, накатив точно взрыв, – причем женские голоса мешались с мужскими. Поспешив на гвалт, парочка увидела, как несколько рыцарей, упившихся до полного озверения, пытаются… э-э… любить комедиантов, причем даже без различия полов. Пришлось Светлану поучить дворян хорошим манерам – на доступном для них языке и посредством весьма убедительных доводов, после которых они уползали на карачках. Затем подоспели здоровяки-стражи, похожие на спущенных с цепей волкодавов, и еще усугубили аргументы богатыря, без церемоний мутузя вассалов, злоупотребивших графским радушием. Как видно, де Биф пресекал насилие, исходящее не от него.
Когда дебоширов уволокли, увязав в смирительные ремни, Светлан и Жанна задержались еще на десяток минут, принимая изъявления благодарности от потрепанных актеров и директора труппы, моложавого шустрого мужичка, назвавшегося Жульеном Сагетти и очень старавшегося казаться солидней. Юный паж даже удостоился приглашения (высказанного, впрочем, в форме благожелательной шутки) сыграть женскую роль в одном из спектаклей труппы – что очень насмешило Светлана. Тем более, что женщин среди актеров хватало – имелись даже хорошенькие.
– А роль героя-любовника у вас не вакантна? – поинтересовался он. – Вот тут бы наш пострел порезвился!..
– Точно, – поддакнул паж мальчишеским тенорком. – Героя будешь играть ты, любовника – я.
Жульен неуверенно улыбнулся и с опаской покосился на Агру, изящным горельефом застывшую возле стены. В разборки людей кобрис не вмешивалась – лишь наблюдала. Наверно, это и к лучшему.
– Запритесь крепче, – сказал богатырь уже на выходе. – Нынешняя ночь не для артистических натур.
– О, если б не глупое тщеславие нашей примы! – посетовал директор. – Думаете, это в первый раз? Впрочем, я прослежу. Даже посторожу, если потребуется… Еще раз благодарю благородных господ за весьма, весьма своевременную помощь. Господи, ну почему свое расположение наши почитатели не выказывают иными способами?
– Будет и на вашей улице праздник, – пообещал Светлан. – Лет эдак через тысячу богатству и славе артистов станут завидовать короли.
– Ах, ваша светлость! – вздохнул Жульен. – Конечно, я люблю сказки…
Глава 9. Нордией пахнуло.
Покачав головой, богатырь молвил:
– Как быстро растут дети…
– Подумаешь! – фыркнула Жанна. – У меня в этих делах знаешь, какой опыт? Не говоря про стаж.
– В делах – может быть. А в чувствах?
– С этим хуже, – признала девушка. – Если говорить о настоящих – чтоб до донышка… Вот как у вас с Анджи. Потому и обратилась за советом.
– Думаешь, у нас есть чему учиться? Сложность на сложности. А временами бывает так больно…
– Так ведь и боль – сладкая?
– Это мазохистом она в радость, а я обойдусь.
– Все равно, вам можно завидовать.
– Это – да, – согласился Светлан. – Если не свихнешься, всего нахлебаешься вдосталь. Иным и не снилось столько.
Недолго помолчав, Жанна произнесла:
– Возвращаясь к Бахраму… Тут есть препятствие.
– Ну?
– Похоже, его не влекут девицы. Вообще.
– Восток – дело тонкое, – осклабился богатырь. – Так ты поэтому вырядилась пажом?
– И поэтому тоже.
– Ну, ты меня позоришь!.. Не могла променять на кого-то поядренней?
– Си-ир, это не смешно,.
– Тебе-то конечно, – согласился он и вздохнул: – Легких путей не ищем, да? Что ты, что я… что Артур.
– Легкие ведут сам знаешь куда. Нам в те места и даром не надо.
– А как же Стрелок? – спросил Светлан.
– Да куда он денется? И кто виноват, что Стрелок такой рохля!..
– Просто он старается быть честным.
– Сдалась мне его честность, – пробурчала девушка. – И кто забил ему голову такими глупостями?
– Вот и поинтересуйся. Уж чтоб ты, да не нашла подхода к мужчине…
– Кто мужчина: Стрелок? Скажешь тоже!
– Мне-то мнилось, ты благоволишь к нему. Даже вроде нежность питаешь.
– Как к дитю малому, ага. Вот Бахрам – взрослый. Правда, вымахал не в того.
– А ты не путаешь? – усомнился богатырь. – Насколько заметил, он любуется женщинами.
– Как и ты – ладными мужиками. Но разве у тебя это ведет к чему-то?
– Да боже упаси!..
– То-то и оно.
– М-да, проблема, – сказал Светлан. – Впрочем, решаемая, насколько знаю, – если речь идет о ведьмах. Ведь вы кого угодно обратите на путь. Тем более, ты уже как будто нашла способ.
– Предлагаешь остаток жизни разгуливать в штанах? – спросила Жанна. – И подставлять любимому выход вместо входа? Конечно, я согласна на жертвы – но притворяться не собой?..
– Да, таких вольностей мне не уразуметь, – покачал он головой. – Здравствуй, племя младое!.. А заодно и прощай – наше-то время ушло.
– Не кокетничай, си-ир.
– Да господь с тобой…
Мгновенным взмахом эльфского клинка Светлан отбросил в сторону здорового паука, зачем-то вздумавшего сверзиться на его голову. Конечно, после чудовищ Тартара здешние членистоножки не кажутся страшными, а все равно – неприятно. Возможно, из-за ассоциаций, связанных с убитым колдуном.
– Уж не тебе плакаться на женскую неприязнь, – заметила Жанна.
– Многие женщины меня любят, но не одна не уживается, – вздохнул Светлан. – Похоже, год – это предел.
– Так тебе ж лишь одна и нужна? – фыркнула ведьма. – И потом, богатырям личная жизнь не положена.
– И вечный бой, да? А спать скоро вообще перестану, так что и во сне покоя не увидать… Нет, дело в ином, – сказал он, подумав. – У меня и раньше не складывалось. Все мои прежние подружки ныне живут с другими, растят детей – увы, не моих.
– Не дождались от тебя отклика, вот и слиняли, – рассудила Жанна.
– А ведь тогда я не слишком уходил за норму. Зато ныне!.. С тех пор, как превысил три центнера, каждый шаг делаю с аккуратностью, страшась кого-нибудь раздавить. И поворачиваюсь с оглядкой, дабы не зашибить подвернувшихся. Будто разгуливаю меж дошколят.
– На тебя, сир, теперь надо взбираться, как на гору, – засмеялась она. – И бродить, бродить по твоим холмам!..
– Альпинисточка моя, – усмехнулся Светлан. – Лучше не вводи в искушение.
– Да какой ты богатырь, если не можешь противиться соблазну?
– Уж какой есть, – сказал он. – Доморощенный, где-то даже самозваный. А когда не хватает силы, беру умом.
– Или языком, ага? Мне ли тебя не знать!..
– Мы ж с тобой знакомы всего год, – удивился Светлан.
– Для кого год, – молвила Жанна. – А для кого четырнадцать месяцев и восемь дней.
– Ладно, не пыли. А то не знаю твоих способностей к арифметике!..
– Видишь? Выходит, и ты познал меня до самых… гм… глубин. Так что осталось только довести знание до абсолюта.
– Может, вам с Лорой спеть на пару? – огрызнулся Светлан. – Дуэт получился бы – блеск!.. Даже слушать не обязательно – смотри и балдей.
Сбоку раздались истошные крики, визг, ругань, накатив точно взрыв, – причем женские голоса мешались с мужскими. Поспешив на гвалт, парочка увидела, как несколько рыцарей, упившихся до полного озверения, пытаются… э-э… любить комедиантов, причем даже без различия полов. Пришлось Светлану поучить дворян хорошим манерам – на доступном для них языке и посредством весьма убедительных доводов, после которых они уползали на карачках. Затем подоспели здоровяки-стражи, похожие на спущенных с цепей волкодавов, и еще усугубили аргументы богатыря, без церемоний мутузя вассалов, злоупотребивших графским радушием. Как видно, де Биф пресекал насилие, исходящее не от него.
Когда дебоширов уволокли, увязав в смирительные ремни, Светлан и Жанна задержались еще на десяток минут, принимая изъявления благодарности от потрепанных актеров и директора труппы, моложавого шустрого мужичка, назвавшегося Жульеном Сагетти и очень старавшегося казаться солидней. Юный паж даже удостоился приглашения (высказанного, впрочем, в форме благожелательной шутки) сыграть женскую роль в одном из спектаклей труппы – что очень насмешило Светлана. Тем более, что женщин среди актеров хватало – имелись даже хорошенькие.
– А роль героя-любовника у вас не вакантна? – поинтересовался он. – Вот тут бы наш пострел порезвился!..
– Точно, – поддакнул паж мальчишеским тенорком. – Героя будешь играть ты, любовника – я.
Жульен неуверенно улыбнулся и с опаской покосился на Агру, изящным горельефом застывшую возле стены. В разборки людей кобрис не вмешивалась – лишь наблюдала. Наверно, это и к лучшему.
– Запритесь крепче, – сказал богатырь уже на выходе. – Нынешняя ночь не для артистических натур.
– О, если б не глупое тщеславие нашей примы! – посетовал директор. – Думаете, это в первый раз? Впрочем, я прослежу. Даже посторожу, если потребуется… Еще раз благодарю благородных господ за весьма, весьма своевременную помощь. Господи, ну почему свое расположение наши почитатели не выказывают иными способами?
– Будет и на вашей улице праздник, – пообещал Светлан. – Лет эдак через тысячу богатству и славе артистов станут завидовать короли.
– Ах, ваша светлость! – вздохнул Жульен. – Конечно, я люблю сказки…
Глава 9. Нордией пахнуло.
Затем, отойдя от актеров не особенно далеко, на одном из сумеречных перекрестков, троица попала в засаду. Действительно, на случайную встречу это не походило – богатыря явно поджидали. А был это не кто иной, как маркиз де Гронде, посол Нордии, сопровождаемый двумя крепышами-слугами, вооруженными мечами и облаченными в полулаты. Сам-то он прихватил с собой лишь парадную шпагу, а одет был вовсе не по моде раннего средневековья.
– Почему бы нам не поговорить, как посол с послом, – произнес маркиз, кланяясь почтительно, но и с достоинством. – Не угодно ли?
И сотворил рукой изысканный приглашающий жест – прямо ходячее пособие по дворцовому этикету, можно за эталон брать.
– Ну да, как звезда с звездою, – хмыкнул Светлан. – А бить не будете?
– Мне ли не знать, что истинный богатырь стоит целого войска! – вежливо улыбнулся маркиз. – Тем более, у вас такой грозный охранник.
– Имеете в виду нашего пажа?
По холеному лицу вельможи разлилась приятность.
– Несомненно, сей юноша столь очарователен, что даже при дворе Луи затмил бы всех, – промолвил он, не снимая с лица улыбки. – Но я разумел вот это диковинное существо, словно бы пришедшее из легенды.
И той же кистью, изящно разведя пальцы, де Гронде указал на кобрис.
– Сведущие люди полагают, будто он опаснее любого льва, – продолжал маркиз. – А если, не дай Бог, нападает на людей, действует столь стремительно, что удары клинков и даже стрелы за ним просто не успевают.
– Вообще, это девочка, – сообщил Светлан. – К тому же ласковая.
Со вниманием нордиец поглядел на него, затем на зверя, застывшего в статую, и слегка развел руки по сторонам, позволив пышным манжетам соскользнуть по бледным запястьям.
– Ну разумеется, – изрек он. – У каждого свои домашние любимцы. Некоторые даже заводят крыс.
– На дьявола намекаете? – усмехнулся богатырь. – Поверьте, люди привлекают его куда больше. Такие забавные зверушки!..
– Видимо, я не все знаю про ваши подвиги, – пробормотал де Гронде, одарив его новым внимательным взглядом. – Что-то совсем свежее, да? Может быть, поделитесь на досуге?
– Если доживем до него.
– Уповаю, что доживем, – молвил маркиз. – А пока предлагаю деловую беседу.
– Думаете, в ней есть смысл?
– Ну, лучше сразу прояснить позиции. К тому ж, мы оба – умные люди…
– О, вы мне льстите!
– … и в своих державах играем не последние роли. Конечно, мое положение при дворе Луи не сравнить с вашим влиянием на королеву Анджеллу…
– Может, не стоит доверять сплетням?
– Я говорю о факте, милостивый сударь, – произнес де Гронде, обозначив в голосе некоторую сухость. – Поверьте, я неплохо осведомлен.
– Не сомневаюсь, – осклабился Светлан. – Вообще-то, я поручил вас своему помощнику, – прибавил он с сомнением. – Видите ли, мы решили поделить дела – уж очень поджимает время.
– Я охотно побеседую и с королем Артуром, – заверил посол. – А вас, милейший граф, долго не задержу – обещаю.
– Ну, раз так…
Идти оказалось недалеко – верно, потому маркиз и успел перехватить Светлана, неведомо как узнав про переполох в комнатах актеров. А заняли нордийцы тут целый корпус, соединенный с центральным зданием несколькими крытыми галереями, и, похоже, обосновались надолго. От прежней обстановки в доме остались лишь стены, да и те подверглись основательной переделке. Эдакий уголок просвещенной и процветающей Нордии в варварском краю. Уже по здешнему интерьеру было видно, насколько убежала она от западного соседа – похоже, со всего мира в Нордию стекались новшества и открытия.
Маркиз принимал гостей в большой комнате, вполне гармонирующей с его изысканным нарядом и щедро озаренной настенными канделябрами, заменившими тут дикарские факелы. Все трое расселись вокруг изящного столика, живописно украшенного цветами и нарядной посудой, на которой уже заготовили угощение: вино, фрукты, сладости, – по-видимому, нордиец был прекрасно осведомлен о вкусах Светлана. Агра сразу улеглась в ногах богатыря и заснула, лишь изредка разжмуривая веки, словно бы для проверки. (Уши, впрочем, и во сне реагировали на каждый звук.) А за столом им прислуживал не какой-то полуобученный верзила, куда лучше управляющийся с мечом, чем с домашней утварью, а вышколенный лакей, расфранченный немногим хуже хозяина и почти столь же важный.
Прищурясь, Светлан разглядывал картины, развешенные по стенам, и статуи, выставленные в нишах, – наверняка творения нордийских мастеров; оценивал вооружение, приткнутое там и тут и тоже, скорее всего, произведенное в Нордии. Эдакая выставка достижений, затем и устроенная, чтобы производить впечатление на посетителей.
– Конечно, ваше королевство тоже славится мастерами, – молвил посол, как бы отдавая должное, – но лишь в Нордии красота имеет подлинную цену. Видели бы вы нашу столицу – какие дворцы, храмы, скульптуры!..
– Какие трущобы, помойки, кабаки, – в тон ему продолжил Светлан. – Город контрастов, ага. Цивилизация на марше… Вообще, если судить по вашим одеяниям и убранству этой комнаты, вы словно пришли из будущего.
– Это лишь скромная иллюстрация к успехам нашего государства, – заверил маркиз. – Там все иное, даже боевые действия ведутся не как здесь. Вы не поверите, насколько лик войны могут изменить два-три изобретения!
– Я-то как раз поверю, – сказал Светлан. – К примеру, порох, да?
– Ну, этого демона еще не укротили, – откликнулся де Гранде, не сумев скрыть удивление. – Но и без того отличий не счесть. Видите ли, нордийские арбалеты обладают такой мощью, что пробивают любые латы, – а тогда зачем покрывать себя тяжелой броней? Довольно лишь шлема и кирасы. А это предполагает иные скорости, когда большие мечи и секиры, столь популярные в прочих королевствах, тоже утрачивают смысл.
– Ну, может, и не любые, – проворчал богатырь.
В глазах нордийца вновь блеснуло любопытство.
– Как же, как же, – промолвил он. – Я заметил, в каких латах вы с Артуром явились на пир и какими клинками владеете. И впрямь дивные доспехи – можно подумать, их сработали эльфы!..
– А ведь вы угадали, маркиз.
– Что, вы не шутите? Но откуда они здесь?
– Кто: эльфы?
– Доспехи. Или вы наткнулись на древний арсенал?
– Ну, можно сказать и так.
– А может, у вас тоже открылась…
Тут посол оборвал себя и – видимо, затем, чтобы отвлечь внимание от своего «тоже», – спросил:
– А не позволите ли, милейший граф, взглянуть ближе на ваш меч?
– Отчего же нет, – пожал плечами Светлан. – Чай, мы не самураи.
Привычным рывком он вымахнул мерцающий клинок из ножен и нацелился было вонзить в пол. Но пожалел богатый ковер, просто положил меч на край стола – разумеется, рукоятью к хозяину. Тот поднял оружие почти с благовейной почтительностью. Хотя меч был вовсе не такой весомый, каким выглядел, маркиз ворочал им с явной натугой.
– Не пораньтесь, – предупредил Светлан. – Он лишь прикидывается игрушкой.
– Мне знакома сия обманчивая парадность, – успокоил маркиз. – К тому ж, если помните, я видел его в деле.
Затем со вздохом вернул меч.
– Замечательное оружие, – оценил он. – Стало бы украшением моей коллекции. Но годится лишь для богатырской руки – даже здешние силачи вряд ли способны его укротить. Впрочем, как и прославленный Драконобой, с коим вы одолели грозного огневика.
– Ишь, – пробормотал Светлан, – уже и прозвищем наделили.
– А разве не вы дали имя своему мечу?
– Да зачем, господи!.. Его ж не требуется подзывать, как пса или жену. Хватаешься за рукоять и – руби-коли.
– Действительно, – засмеялся хозяин. – К чему украшательства?
Он щелкнул пальцами, и от дальней стены полилась приятная мелодия, словно бы включился проигрыватель или за перегородкой прятался целый оркестр. Хотя скорее тут потрудился чародей, поскольку вместе со звуками по комнате разлился аромат магии. И Жанна чуть заметно кивнула, подтверждая догадку Светлана.
– Мило, мило, – небрежно признал он. – Но мы ж пришли сюда не за этим?
– Да, я помню: «время поджимает», – молвил де Гранде.
– А вы хотели «сразу прояснить позиции» – так вперед!.. Кстати, нам-то скрывать нечего. Мы добиваемся двух вещей: единства в стране и мира с соседями. Любые распри ныне губительны. Нужно объяснять, почему?
– Нам ведомо про грядущее нашествие Пропащих Душ, – кивнул маркиз. – Разумеется, опасность нешуточная, глупо ею пренебрегать. Но и с полным доверием отнестись к пророчеству, исходящему невесть от кого…
Скосив глаза, Светлан переглянулся с Жанной. Вообще, из этого не делали секрета – какой смысл? Разве подпустили чуточку тумана, чтобы к предсказанию отнеслись с большим доверием. Но сроки, сроки!.. Когда через считанные дни нордийскому послу делаются известны все детали… На службе Луи не состоят драконы, с ведьмами он не дружит. Уж не разжился ли де Гронде собственным магом?
– Да отчего ж «невесть»? – возразил Светлан. – Мы с Артуром своими ушами слышали пророка. Вы вольны не верить мне, но усомниться в словах короля!..
– Упаси Бог, – поспешно согласился маркиз. – Но можно ли доверять источнику?
– Ведь мы богатыри, – напомнил Светлан. – И чувствуем фальшь – не только в людях. Вдобавок, я и сам немножко прорицаю, а интуиция меня подводит редко.
– В самом деле, – задумчиво подтвердил де Гронде, – мне сообщали о ваших дарованиях.
– К тому ж, я не из тех, кто станет рисковать головой ради химер. А если берусь за дело, то лишь уверившись, что оно правое. И уж тогда меня трудно свернуть.
Покивав, посол неожиданно спросил:
– А вы хорошо представляете, что творится во владениях де Бифа?
– Еще нет, – признался Светлан. – Но за сутки разворошу тут все, будьте покойны.
– Хочу предостеречь, – сказал маркиз. – Кто докапывается до здешних тайн, долго не живет. Чаще всего он даже не успевает ими поделиться.
– Может, среди этих копателей не было богатырей?
– Возможно, и не было, – улыбнулся хозяин. – Но несколько славных имен я могу назвать.
– А что ж вы сами? – спросил Светлан. – Неужто не пытались проникнуть?
– Видите ли, милостивый сударь, – произнес де Гронде. – Я слишком крупная фигура на здешнем поле, чтобы подставляться, и слишком хорошо знаю границы, за которые не следует заступать.
– Похоже, шахматами балуетесь?
Слегка подняв брови, маркиз наклонил голову, показывая, что изумлен такой эрудированностью гостя, и ответил:
– Шахматами нет – слишком просто. Вот го – иное дело, игра мудрецов. Ей больше трех тысяч лет, знаете? Правда, там нет фигур, – вновь улыбнулся он, – что, согласитесь, несколько снижает интерес. Восток, знаете ли, общая унификация. Наверное, там и богатырей нет .
– Выходит, то немногое, что отыскивают ваши агенты, минуя вас, отправляется в Нордию и лишь затем, получив достаточное распространение, возвращается к вам, – резюмировал Светлан. – Иначе бы вы не протянули долго.
– Увы, дорогой граф, так и есть, – вздохнул де Гронде. – И даже там, в нашей столице, за сотни лье отсюда, приходится отступать от обычных правил, предельно расширяя круг осведомленных, чтобы не лишиться их вовсе. У хранителей междуреченских секретов, кто бы они ни были, руки столь длинные, что и самого Луи стараются в это не посвящать, а в ведомстве, кое разведывает Междуречье, мало кто задерживается дольше года. И убывают, как вы понимаете, не в отставку – на кладбище… если от них находят достаточно, чтобы похоронить.
– Хотите напугать меня? – поинтересовался Светлан. – Или, наоборот, заинтриговать? К чему-то ж вы завели этот разговор!..
– Напугать – вас? После всего, что я слышал про ваши подвиги. – Маркиз покачал головой. – Скорее, пытаюсь предостеречь.
– Вас настолько заботит моя судьба?
– Скажу откровенно: вы мне симпатичны. Более того, я восторгаюсь вашей силой и доблестью. Но, увы, слугам короля приходится забывать о личных пристрастиях.
– За что и не люблю службу, – усмехнулся Светлан.
– А разве вы не служите своей королеве?
– Вот еще!.. Я с ней дружу. («Помимо прочего», – следовало бы добавить.) Как и Артур, к слову сказать. И эти узы много прочней, чем меж хозяином и слугой.
– Но друзья тоже могут ударить в спину…
– Да какие ж это друзья? – удивился богатырь. – Друг может лишь заслонить – собой. Впрочем, это уже выходит за рамки «деловой беседы».
– В самом деле, мы отвлеклись, – согласился нордиец. – Так вот, речь ныне не столько о вашем благополучии, сколько о сохранности тех, кто вам противостоит. Тут важно не наломать дров, а у вас, я знаю, тяжелая рука. К счастью, вы – человек здравый…
– Во-первых, не человек – богатырь. Да и рассудочность каждый понимает по-своему. Собственно, вы к чему клоните?
Маркиз помолчал, видимо прикидывая, не заступает ли он сейчас за границы, про которые поминал. Затем все же продолжил:
– Подумайте: в чем сила де Бифов? Сотни лет они властвуют в Междуречье, не выказывая особых талантов как правители или воители. Но превосходят могуществом здешних королей, и с каждым поколением их влияние растет. Графское войско даже в Нордии вызывает опаску, а уж со своими подданными де Бифы справляются с легкостью. И стоит где-то возникнуть смуте, как туда устремляются Ночные Вороны, наводя ужас и сея смерть.
– На черных конях, надо думать? – усмехнулся Светлан. – Надо ж, и здесь свои «воронки»!
– А кто еще, кроме здешних воинов, смог бы на равных воевать с великанами? Ведь именно Междуречье заслоняет и вашу страну, и Нордию от угрозы с гор. Правда, эти дикарские нравы! – посетовал маркиз. – Пить кровь врагов из их же черепов, а у самых заклятых пожирать сердца – сырыми…
– Да, когда сырыми – это особенно дико, – согласился Светлан. – Пренебрегать таким завоеванием цивилизации, как обработка пищи на огне!..
– Понимаю вашу иронию, – кивнул де Гронде. – Но если сии обычаи помогают взращивать героев…
– Или убийц?
– Ведь вы не станете отрицать, что междуреченские бойцы – лучшие в королевстве… если не во всех восьми? Они могучи и выносливы, упорны и неустрашимы, не щадят ни врагов, ни своих жизней…
– Ни женщин, ни детей, – продолжил Светлан. – Если хочется кого-то убить, лучше начинать с себя – по-моему.
– Но если вторжения Пропащих не миновать, противостоять ему должны именно такие машины смерти – не находите? И лучше б их было побольше.
– У нас это называется «менять шило на мыло», – сообщил богатырь. – Не пришлось бы после искать управу на своих защитников. Превратить-то людей в зверье довольно просто… А обратно как?
– Будем уповать на Бога, – пожал плечами маркиз. – Кстати, вера у междуреченценских рыцарей крепка на диво. И они не заражены вольномыслием, столь популярным в других местах.
– Чтоб вольно мыслить, нужно, как минимум, иметь мозги, – заметил Светлан. – А откуда они у здешних дуболомов? Что до Бога, то он, насколько знаю, зовет к милосердию. Но тогда чей призыв слышат междуреченские вояки?
– Вопрос впрямь любопытный, – со вздохом признал де Гронде. – Понимаете, граф, местная трактовка христианства и меня приводит в изумление. Иной раз даже чудится…
– Что?
– Будто это не наш Бог. Здешний более кровожадный, грозный…
– Видите?
– Зато и более деятельный – такого легче почитать.
– Бояться, – поправил Светлан.
– Ну, это тонкости!
– А по-моему, принципиальная разница. И если второе подменяют первым, то лишь для собственного комфорта. Очень мерзко, знаете ли, ощущать себя трусом постоянно, год за годом.
– Но вы-то, мой отважный гость, откуда это знаете? – удивился маркиз.
– Да уж набоялся в своей жизни – на всю оставшуюся.
– Вот уж во что верится с трудом!
– Что набоялся?
– Что боялись. Впрочем, и не верить нельзя – богатыри не лгут.
– Точно? – спросил Светлан. – Теперь буду знать.
Вежливо улыбнувшись, посол продолжил:
– Как бы то ни было, кроме своего бога, междуреченцы не страшатся ничего, включая и саму смерть, а их боевой дух в сражениях взлетает до небес… нередко вместе с их душами, – позволил он себе шутку. – И другой жизни им не надо – лишь бы сражаться, побеждать… и убивать, разумеется. Говорят, междуреченские рубаки привыкают к крови настолько, что за неимением вражьей готовы даже пить собственную. Известны случаи, когда они откусывали себе языки, лишь бы получить вожделенную жидкость.
– В здешних условиях до этого редко доходит, – заметил Светлан. – Несколько веков непрерывной войны!.. А в дни затишья можно охотиться на крестьян.
Де Гронде поморщился:
– Кровь простолюдинов – фи.
– Ну, маркиз!.. – усмехнулся богатырь. – Ежели, не дай бог, угодите в упыри, вам придется несладко – с вашей-то привередливостью.
Изогнув бровь, маркиз вперился в него, пытаясь, видно, определить, что сокрыто в этой фразе, помимо иронии. Затем спросил:
– По-вашему, здешние бойцы – как бы переходная фаза?
– А вы считаете, кто-то из них будет востребован Господом?
– На крайний случай есть еще Преисподняя…
– Поверьте, дьяволу тоже не нужен бездушный материал – уж я знаю. В монотеистической системе координат это как бы бесхозная скотина. Но, может, для нее уже нашелся господин – иначе откуда такой задор?
Утомившись разглядывать статуи, Светлан посмотрел на Жанну, которая, как и подобает пажу, вела себя скромно и лишь постреливала глазищами из-под роскошных ресниц, сильно смахивающих на искусственные. Мальчик из нее и впрямь получился… не хуже любой девочки. Неужто и маркиза провел этот нехитрый маскарад? В странные игры играют здешние аборигены.
– Ну хорошо, – заговорил де Гронде. – Допустим, у междуреченцев в самом деле собственный бог. Но если сие содействует упрочению державы, что ж тут дурного?
– Для вас или вообще?
– Э-э… в обоих смыслах. Может, с этим вовсе не нужно бороться?
– Слишком властный бог еще и агрессивен, – сказал Светлан. – Значит, рано ли поздно примется за соседей. А поскольку он покровительствует правителю Междуречья… Ну, вы понимаете, чем это грозит для Луи.
– Но если удастся убедить бога… э-э… сменить объект?
– Во-первых, не думаю, что его нынешний выбор случаен. Во-вторых, свой… объект он попросту превращает в слугу. А в-третьих… В вашей любимой го, если помните, тактический выигрыш вполне может привести к стратегическому разгрому.
– Это вы к чему?
– Да к тому, что на диктате далеко не уедешь. Если Нордия выберет для себя такую телегу, через век-другой окажется в хвосте у нынешних дикарей. Желаете вляпаться в эпоху упадка?
– Почему бы нам не поговорить, как посол с послом, – произнес маркиз, кланяясь почтительно, но и с достоинством. – Не угодно ли?
И сотворил рукой изысканный приглашающий жест – прямо ходячее пособие по дворцовому этикету, можно за эталон брать.
– Ну да, как звезда с звездою, – хмыкнул Светлан. – А бить не будете?
– Мне ли не знать, что истинный богатырь стоит целого войска! – вежливо улыбнулся маркиз. – Тем более, у вас такой грозный охранник.
– Имеете в виду нашего пажа?
По холеному лицу вельможи разлилась приятность.
– Несомненно, сей юноша столь очарователен, что даже при дворе Луи затмил бы всех, – промолвил он, не снимая с лица улыбки. – Но я разумел вот это диковинное существо, словно бы пришедшее из легенды.
И той же кистью, изящно разведя пальцы, де Гронде указал на кобрис.
– Сведущие люди полагают, будто он опаснее любого льва, – продолжал маркиз. – А если, не дай Бог, нападает на людей, действует столь стремительно, что удары клинков и даже стрелы за ним просто не успевают.
– Вообще, это девочка, – сообщил Светлан. – К тому же ласковая.
Со вниманием нордиец поглядел на него, затем на зверя, застывшего в статую, и слегка развел руки по сторонам, позволив пышным манжетам соскользнуть по бледным запястьям.
– Ну разумеется, – изрек он. – У каждого свои домашние любимцы. Некоторые даже заводят крыс.
– На дьявола намекаете? – усмехнулся богатырь. – Поверьте, люди привлекают его куда больше. Такие забавные зверушки!..
– Видимо, я не все знаю про ваши подвиги, – пробормотал де Гронде, одарив его новым внимательным взглядом. – Что-то совсем свежее, да? Может быть, поделитесь на досуге?
– Если доживем до него.
– Уповаю, что доживем, – молвил маркиз. – А пока предлагаю деловую беседу.
– Думаете, в ней есть смысл?
– Ну, лучше сразу прояснить позиции. К тому ж, мы оба – умные люди…
– О, вы мне льстите!
– … и в своих державах играем не последние роли. Конечно, мое положение при дворе Луи не сравнить с вашим влиянием на королеву Анджеллу…
– Может, не стоит доверять сплетням?
– Я говорю о факте, милостивый сударь, – произнес де Гронде, обозначив в голосе некоторую сухость. – Поверьте, я неплохо осведомлен.
– Не сомневаюсь, – осклабился Светлан. – Вообще-то, я поручил вас своему помощнику, – прибавил он с сомнением. – Видите ли, мы решили поделить дела – уж очень поджимает время.
– Я охотно побеседую и с королем Артуром, – заверил посол. – А вас, милейший граф, долго не задержу – обещаю.
– Ну, раз так…
Идти оказалось недалеко – верно, потому маркиз и успел перехватить Светлана, неведомо как узнав про переполох в комнатах актеров. А заняли нордийцы тут целый корпус, соединенный с центральным зданием несколькими крытыми галереями, и, похоже, обосновались надолго. От прежней обстановки в доме остались лишь стены, да и те подверглись основательной переделке. Эдакий уголок просвещенной и процветающей Нордии в варварском краю. Уже по здешнему интерьеру было видно, насколько убежала она от западного соседа – похоже, со всего мира в Нордию стекались новшества и открытия.
Маркиз принимал гостей в большой комнате, вполне гармонирующей с его изысканным нарядом и щедро озаренной настенными канделябрами, заменившими тут дикарские факелы. Все трое расселись вокруг изящного столика, живописно украшенного цветами и нарядной посудой, на которой уже заготовили угощение: вино, фрукты, сладости, – по-видимому, нордиец был прекрасно осведомлен о вкусах Светлана. Агра сразу улеглась в ногах богатыря и заснула, лишь изредка разжмуривая веки, словно бы для проверки. (Уши, впрочем, и во сне реагировали на каждый звук.) А за столом им прислуживал не какой-то полуобученный верзила, куда лучше управляющийся с мечом, чем с домашней утварью, а вышколенный лакей, расфранченный немногим хуже хозяина и почти столь же важный.
Прищурясь, Светлан разглядывал картины, развешенные по стенам, и статуи, выставленные в нишах, – наверняка творения нордийских мастеров; оценивал вооружение, приткнутое там и тут и тоже, скорее всего, произведенное в Нордии. Эдакая выставка достижений, затем и устроенная, чтобы производить впечатление на посетителей.
– Конечно, ваше королевство тоже славится мастерами, – молвил посол, как бы отдавая должное, – но лишь в Нордии красота имеет подлинную цену. Видели бы вы нашу столицу – какие дворцы, храмы, скульптуры!..
– Какие трущобы, помойки, кабаки, – в тон ему продолжил Светлан. – Город контрастов, ага. Цивилизация на марше… Вообще, если судить по вашим одеяниям и убранству этой комнаты, вы словно пришли из будущего.
– Это лишь скромная иллюстрация к успехам нашего государства, – заверил маркиз. – Там все иное, даже боевые действия ведутся не как здесь. Вы не поверите, насколько лик войны могут изменить два-три изобретения!
– Я-то как раз поверю, – сказал Светлан. – К примеру, порох, да?
– Ну, этого демона еще не укротили, – откликнулся де Гранде, не сумев скрыть удивление. – Но и без того отличий не счесть. Видите ли, нордийские арбалеты обладают такой мощью, что пробивают любые латы, – а тогда зачем покрывать себя тяжелой броней? Довольно лишь шлема и кирасы. А это предполагает иные скорости, когда большие мечи и секиры, столь популярные в прочих королевствах, тоже утрачивают смысл.
– Ну, может, и не любые, – проворчал богатырь.
В глазах нордийца вновь блеснуло любопытство.
– Как же, как же, – промолвил он. – Я заметил, в каких латах вы с Артуром явились на пир и какими клинками владеете. И впрямь дивные доспехи – можно подумать, их сработали эльфы!..
– А ведь вы угадали, маркиз.
– Что, вы не шутите? Но откуда они здесь?
– Кто: эльфы?
– Доспехи. Или вы наткнулись на древний арсенал?
– Ну, можно сказать и так.
– А может, у вас тоже открылась…
Тут посол оборвал себя и – видимо, затем, чтобы отвлечь внимание от своего «тоже», – спросил:
– А не позволите ли, милейший граф, взглянуть ближе на ваш меч?
– Отчего же нет, – пожал плечами Светлан. – Чай, мы не самураи.
Привычным рывком он вымахнул мерцающий клинок из ножен и нацелился было вонзить в пол. Но пожалел богатый ковер, просто положил меч на край стола – разумеется, рукоятью к хозяину. Тот поднял оружие почти с благовейной почтительностью. Хотя меч был вовсе не такой весомый, каким выглядел, маркиз ворочал им с явной натугой.
– Не пораньтесь, – предупредил Светлан. – Он лишь прикидывается игрушкой.
– Мне знакома сия обманчивая парадность, – успокоил маркиз. – К тому ж, если помните, я видел его в деле.
Затем со вздохом вернул меч.
– Замечательное оружие, – оценил он. – Стало бы украшением моей коллекции. Но годится лишь для богатырской руки – даже здешние силачи вряд ли способны его укротить. Впрочем, как и прославленный Драконобой, с коим вы одолели грозного огневика.
– Ишь, – пробормотал Светлан, – уже и прозвищем наделили.
– А разве не вы дали имя своему мечу?
– Да зачем, господи!.. Его ж не требуется подзывать, как пса или жену. Хватаешься за рукоять и – руби-коли.
– Действительно, – засмеялся хозяин. – К чему украшательства?
Он щелкнул пальцами, и от дальней стены полилась приятная мелодия, словно бы включился проигрыватель или за перегородкой прятался целый оркестр. Хотя скорее тут потрудился чародей, поскольку вместе со звуками по комнате разлился аромат магии. И Жанна чуть заметно кивнула, подтверждая догадку Светлана.
– Мило, мило, – небрежно признал он. – Но мы ж пришли сюда не за этим?
– Да, я помню: «время поджимает», – молвил де Гранде.
– А вы хотели «сразу прояснить позиции» – так вперед!.. Кстати, нам-то скрывать нечего. Мы добиваемся двух вещей: единства в стране и мира с соседями. Любые распри ныне губительны. Нужно объяснять, почему?
– Нам ведомо про грядущее нашествие Пропащих Душ, – кивнул маркиз. – Разумеется, опасность нешуточная, глупо ею пренебрегать. Но и с полным доверием отнестись к пророчеству, исходящему невесть от кого…
Скосив глаза, Светлан переглянулся с Жанной. Вообще, из этого не делали секрета – какой смысл? Разве подпустили чуточку тумана, чтобы к предсказанию отнеслись с большим доверием. Но сроки, сроки!.. Когда через считанные дни нордийскому послу делаются известны все детали… На службе Луи не состоят драконы, с ведьмами он не дружит. Уж не разжился ли де Гронде собственным магом?
– Да отчего ж «невесть»? – возразил Светлан. – Мы с Артуром своими ушами слышали пророка. Вы вольны не верить мне, но усомниться в словах короля!..
– Упаси Бог, – поспешно согласился маркиз. – Но можно ли доверять источнику?
– Ведь мы богатыри, – напомнил Светлан. – И чувствуем фальшь – не только в людях. Вдобавок, я и сам немножко прорицаю, а интуиция меня подводит редко.
– В самом деле, – задумчиво подтвердил де Гронде, – мне сообщали о ваших дарованиях.
– К тому ж, я не из тех, кто станет рисковать головой ради химер. А если берусь за дело, то лишь уверившись, что оно правое. И уж тогда меня трудно свернуть.
Покивав, посол неожиданно спросил:
– А вы хорошо представляете, что творится во владениях де Бифа?
– Еще нет, – признался Светлан. – Но за сутки разворошу тут все, будьте покойны.
– Хочу предостеречь, – сказал маркиз. – Кто докапывается до здешних тайн, долго не живет. Чаще всего он даже не успевает ими поделиться.
– Может, среди этих копателей не было богатырей?
– Возможно, и не было, – улыбнулся хозяин. – Но несколько славных имен я могу назвать.
– А что ж вы сами? – спросил Светлан. – Неужто не пытались проникнуть?
– Видите ли, милостивый сударь, – произнес де Гронде. – Я слишком крупная фигура на здешнем поле, чтобы подставляться, и слишком хорошо знаю границы, за которые не следует заступать.
– Похоже, шахматами балуетесь?
Слегка подняв брови, маркиз наклонил голову, показывая, что изумлен такой эрудированностью гостя, и ответил:
– Шахматами нет – слишком просто. Вот го – иное дело, игра мудрецов. Ей больше трех тысяч лет, знаете? Правда, там нет фигур, – вновь улыбнулся он, – что, согласитесь, несколько снижает интерес. Восток, знаете ли, общая унификация. Наверное, там и богатырей нет .
– Выходит, то немногое, что отыскивают ваши агенты, минуя вас, отправляется в Нордию и лишь затем, получив достаточное распространение, возвращается к вам, – резюмировал Светлан. – Иначе бы вы не протянули долго.
– Увы, дорогой граф, так и есть, – вздохнул де Гронде. – И даже там, в нашей столице, за сотни лье отсюда, приходится отступать от обычных правил, предельно расширяя круг осведомленных, чтобы не лишиться их вовсе. У хранителей междуреченских секретов, кто бы они ни были, руки столь длинные, что и самого Луи стараются в это не посвящать, а в ведомстве, кое разведывает Междуречье, мало кто задерживается дольше года. И убывают, как вы понимаете, не в отставку – на кладбище… если от них находят достаточно, чтобы похоронить.
– Хотите напугать меня? – поинтересовался Светлан. – Или, наоборот, заинтриговать? К чему-то ж вы завели этот разговор!..
– Напугать – вас? После всего, что я слышал про ваши подвиги. – Маркиз покачал головой. – Скорее, пытаюсь предостеречь.
– Вас настолько заботит моя судьба?
– Скажу откровенно: вы мне симпатичны. Более того, я восторгаюсь вашей силой и доблестью. Но, увы, слугам короля приходится забывать о личных пристрастиях.
– За что и не люблю службу, – усмехнулся Светлан.
– А разве вы не служите своей королеве?
– Вот еще!.. Я с ней дружу. («Помимо прочего», – следовало бы добавить.) Как и Артур, к слову сказать. И эти узы много прочней, чем меж хозяином и слугой.
– Но друзья тоже могут ударить в спину…
– Да какие ж это друзья? – удивился богатырь. – Друг может лишь заслонить – собой. Впрочем, это уже выходит за рамки «деловой беседы».
– В самом деле, мы отвлеклись, – согласился нордиец. – Так вот, речь ныне не столько о вашем благополучии, сколько о сохранности тех, кто вам противостоит. Тут важно не наломать дров, а у вас, я знаю, тяжелая рука. К счастью, вы – человек здравый…
– Во-первых, не человек – богатырь. Да и рассудочность каждый понимает по-своему. Собственно, вы к чему клоните?
Маркиз помолчал, видимо прикидывая, не заступает ли он сейчас за границы, про которые поминал. Затем все же продолжил:
– Подумайте: в чем сила де Бифов? Сотни лет они властвуют в Междуречье, не выказывая особых талантов как правители или воители. Но превосходят могуществом здешних королей, и с каждым поколением их влияние растет. Графское войско даже в Нордии вызывает опаску, а уж со своими подданными де Бифы справляются с легкостью. И стоит где-то возникнуть смуте, как туда устремляются Ночные Вороны, наводя ужас и сея смерть.
– На черных конях, надо думать? – усмехнулся Светлан. – Надо ж, и здесь свои «воронки»!
– А кто еще, кроме здешних воинов, смог бы на равных воевать с великанами? Ведь именно Междуречье заслоняет и вашу страну, и Нордию от угрозы с гор. Правда, эти дикарские нравы! – посетовал маркиз. – Пить кровь врагов из их же черепов, а у самых заклятых пожирать сердца – сырыми…
– Да, когда сырыми – это особенно дико, – согласился Светлан. – Пренебрегать таким завоеванием цивилизации, как обработка пищи на огне!..
– Понимаю вашу иронию, – кивнул де Гронде. – Но если сии обычаи помогают взращивать героев…
– Или убийц?
– Ведь вы не станете отрицать, что междуреченские бойцы – лучшие в королевстве… если не во всех восьми? Они могучи и выносливы, упорны и неустрашимы, не щадят ни врагов, ни своих жизней…
– Ни женщин, ни детей, – продолжил Светлан. – Если хочется кого-то убить, лучше начинать с себя – по-моему.
– Но если вторжения Пропащих не миновать, противостоять ему должны именно такие машины смерти – не находите? И лучше б их было побольше.
– У нас это называется «менять шило на мыло», – сообщил богатырь. – Не пришлось бы после искать управу на своих защитников. Превратить-то людей в зверье довольно просто… А обратно как?
– Будем уповать на Бога, – пожал плечами маркиз. – Кстати, вера у междуреченценских рыцарей крепка на диво. И они не заражены вольномыслием, столь популярным в других местах.
– Чтоб вольно мыслить, нужно, как минимум, иметь мозги, – заметил Светлан. – А откуда они у здешних дуболомов? Что до Бога, то он, насколько знаю, зовет к милосердию. Но тогда чей призыв слышат междуреченские вояки?
– Вопрос впрямь любопытный, – со вздохом признал де Гронде. – Понимаете, граф, местная трактовка христианства и меня приводит в изумление. Иной раз даже чудится…
– Что?
– Будто это не наш Бог. Здешний более кровожадный, грозный…
– Видите?
– Зато и более деятельный – такого легче почитать.
– Бояться, – поправил Светлан.
– Ну, это тонкости!
– А по-моему, принципиальная разница. И если второе подменяют первым, то лишь для собственного комфорта. Очень мерзко, знаете ли, ощущать себя трусом постоянно, год за годом.
– Но вы-то, мой отважный гость, откуда это знаете? – удивился маркиз.
– Да уж набоялся в своей жизни – на всю оставшуюся.
– Вот уж во что верится с трудом!
– Что набоялся?
– Что боялись. Впрочем, и не верить нельзя – богатыри не лгут.
– Точно? – спросил Светлан. – Теперь буду знать.
Вежливо улыбнувшись, посол продолжил:
– Как бы то ни было, кроме своего бога, междуреченцы не страшатся ничего, включая и саму смерть, а их боевой дух в сражениях взлетает до небес… нередко вместе с их душами, – позволил он себе шутку. – И другой жизни им не надо – лишь бы сражаться, побеждать… и убивать, разумеется. Говорят, междуреченские рубаки привыкают к крови настолько, что за неимением вражьей готовы даже пить собственную. Известны случаи, когда они откусывали себе языки, лишь бы получить вожделенную жидкость.
– В здешних условиях до этого редко доходит, – заметил Светлан. – Несколько веков непрерывной войны!.. А в дни затишья можно охотиться на крестьян.
Де Гронде поморщился:
– Кровь простолюдинов – фи.
– Ну, маркиз!.. – усмехнулся богатырь. – Ежели, не дай бог, угодите в упыри, вам придется несладко – с вашей-то привередливостью.
Изогнув бровь, маркиз вперился в него, пытаясь, видно, определить, что сокрыто в этой фразе, помимо иронии. Затем спросил:
– По-вашему, здешние бойцы – как бы переходная фаза?
– А вы считаете, кто-то из них будет востребован Господом?
– На крайний случай есть еще Преисподняя…
– Поверьте, дьяволу тоже не нужен бездушный материал – уж я знаю. В монотеистической системе координат это как бы бесхозная скотина. Но, может, для нее уже нашелся господин – иначе откуда такой задор?
Утомившись разглядывать статуи, Светлан посмотрел на Жанну, которая, как и подобает пажу, вела себя скромно и лишь постреливала глазищами из-под роскошных ресниц, сильно смахивающих на искусственные. Мальчик из нее и впрямь получился… не хуже любой девочки. Неужто и маркиза провел этот нехитрый маскарад? В странные игры играют здешние аборигены.
– Ну хорошо, – заговорил де Гронде. – Допустим, у междуреченцев в самом деле собственный бог. Но если сие содействует упрочению державы, что ж тут дурного?
– Для вас или вообще?
– Э-э… в обоих смыслах. Может, с этим вовсе не нужно бороться?
– Слишком властный бог еще и агрессивен, – сказал Светлан. – Значит, рано ли поздно примется за соседей. А поскольку он покровительствует правителю Междуречья… Ну, вы понимаете, чем это грозит для Луи.
– Но если удастся убедить бога… э-э… сменить объект?
– Во-первых, не думаю, что его нынешний выбор случаен. Во-вторых, свой… объект он попросту превращает в слугу. А в-третьих… В вашей любимой го, если помните, тактический выигрыш вполне может привести к стратегическому разгрому.
– Это вы к чему?
– Да к тому, что на диктате далеко не уедешь. Если Нордия выберет для себя такую телегу, через век-другой окажется в хвосте у нынешних дикарей. Желаете вляпаться в эпоху упадка?