Страница:
– Бедные твои вассалы! – посочувствовал Светлан. – Может, имеет смысл перевести в графья еще парочку? Все же там иные стереотипы. А здешних недорослей отправлять за лоском в столицу. Впрочем, я слишком далеко заглядываю, – вздохнул он. – Дожить бы до зимы.
– Но, герцог, прежде всего нужно заключить мир с великанами! – напомнил Артур.
– Разумеется, – кивнул де Стронг. – Я уже разослал приказы. Все боевые действия прекращаются немедленно. А как разберемся с южанами, вплотную займемся мирным договором.
Светлан посмотрел на кобрис, вскинувшую голову и нацелившую взгляд на эту историческую сцену, будто она работала телекамерой. Впрочем, примерно так и было.
– А можно Адель… прийти сюда? – спросил герцог, вдруг заробев. – Мне кажется, она хочет.
– Ну, если ее не смутит сей пейзаж, – Светлан кивнул в сторону красоток, залитых щедрым солнцем. И, отвечая на выразительный взгляд Роже, прибавил: – Мужчины-то будут одеты… даже я обуюсь. Кому-то ж надо сохранять приличия?
Кивнув, де Стронг поднялся и зашагал к двери. Приподнявшись на локтях, ведьма следила за ним, точно за ускользающей добычей. Впрочем, глаза ее искрились весельем.
– Что, не вышел трюк? – поддел Светлан. – Не клюнул Роже на твои совершенства?
– Ну не шмогла я, – ответила Жанна, давясь от смеха. – Не шмогла!.. Штарая потому што.
– Год за три, ну конечно… Да просто никаким чарам не сравниться с любовью. Даже… это… звезды не выше.
Плагиат, плагиат, подумал он. Или цитата?
– Сравниваться-то зачем? – возразила Лора. – Люби на здоровье – кто мешает? Только почему обязательно одну? Ну откуда вы взяли, будто единобрачие – хорошо? Дичь какая… Придумали болячку на свою голову!
– Моногамию не люди изобрели, – сказал Светлан. – В природе этого сколько угодно – взять, к примеру, лебедей. Или волков.
– Сколько волка не корми, – вставила ведьма, – а у слона все равно толще…
Лора хохотнула с одобрением – шуточка в ее стиле. Эк они спелись!
– Девы, довольно, – призвал Светлан. – Нас-то с Артуром не проймешь, но вот Стрелок – юноша впечатлительный…
– Скажи еще: невинный!
– И скажу, – произнес он. – Не побоюсь этого слова. Слава богу, хоть он не поддался общему легкомыслию. Конечно, мозги полезно проветривать, но когда это оборачивается ветром в голове…
– Ну ты и зануда! – повторила Лора. – Си-ир.
В дверь опять стукнули, но в этот раз – не Роже. Да он и не обернулся бы так быстро.
– День визитов, – пробурчал Светлан. – Наконец мы начинаем походить на посольство. Хотя… – Он покосился на трех голышек, не очень годившихся для оформления приемного зала, и позвал: – Прошу, маркиз!
Как и раньше, де Гронде гляделся франтом, а передвигался с изяществом, избыточным для этого века. По импровизированному солярию он лишь скользнул взглядом и с приятной улыбкой проследовал к предложенному креслу, рассевшись в нем в такой позе, будто и тут следовал церемониалу.
– Вы с официальным визитом или по-приятельски заглянули? – спросил Светлан.
– Прошел слух, будто вы уже разделались со здешними делами, – ответил маркиз, не снимая с лица улыбки. – И посему, зная ваше деятельное естество, решил не откладывать посещение. Ведь кто знает, где вы очутитесь завтра!
– Что «разделались» – это в точку, – посмурнел Светлан. – Уж как умеем, без сантиментов. Наломали дров на ближайшую зиму… а то и на несколько.
– Боже, я и не думал упрекать! Напротив, милостивые судари, я восхищен. Решить две сложнейшие, почти неподъемные проблемы за пару ночей и день – у меня нет слов. И так изящно, с предельной деликатностью, своих смертельных врагов обратив в союзников… Да я преклоняюсь перед вами!
– Где вы так поднаторели, маркиз? – поинтересовался Светлан. – Вам бы мед сдавать – любую пасеку за пояс заткнете. Или мы в самом деле вас настолько напугали?
– Как ни странно, я не опасаюсь вас, – заявил де Гронде. – Возможно, оттого, что не собираюсь становиться вашим врагом.
– Бросьте, уважаемый!.. У вас не тот статус, чтоб выбирать самому. Уж своему повелителю вы не станете прекословить. Кстати, Зодиара, судя по всему, наслал на нас именно Луи.
– Тут есть неточность, дорогой граф, – возразил нордиец, бросив быстрый взгляд на ухмыляющуюся Лору. – «Наслать» Зодиара не сможет ни один правитель. Уж вы лучше других представляете его силу. Ведь он из тех, кто могущественнее королей и способен низвергнуть любого, если поставит такую цель… как и вы, кстати говоря. Всех деталей я, разумеется, не знаю, но думаю… более того, я уверен… что Луи рад избавлению от столь ужасного союзника. И уж конечно, он не захочет ссориться с вами – в особенности ныне, когда ситуация в вашем королевстве изменилась кардинально, от распрей по всей территории и войн на границах до монолитной сплоченности и примирения с вековыми врагами. Я поверить не могу, что всего этого вы добились менее, чем за неделю, – если это не чудо, то я ничего не смыслю в магии. И было бы величайшей глупостью… а Луи не глупец, заверяю вас… пытаться в таких обстоятельствах вздорить с вами. Вы умный человек и понимаете, что рыбу лучше ловить в мутной воде, – но когда вокруг такая прозрачность!.. Поверьте, я употреблю все свое влияние на Луи, чтобы у него и в мыслях не было интриговать против Анджеллы.
– Конечно, и это хлеб, – согласился Светлан. – Да только нам мало нейтралитета – нужен союз. Или вы по-прежнему не относитесь всерьез к Пропащим Душам и не верите в угрозу массированного вторжения?
– Должен признать, – молвил де Гронде, – что со времени нашей предыдущей беседы я стал значительно серьезней относиться к вам, а соответственно, и к вашим словам. Безусловно, я постараюсь передать свои впечатления нашему королю. Но все ж лучше будет, если вы переговорите с Луи напрямую, – уж к вашим предостережениям он прислушается.
– Сомневаюсь, что мои предостережения пойдут на пользу, – вздохнул Светлан. – Сколько ни вопи «пожар», пока самих не припечет, никто не сдвинется… А вы что, рассчитываете вскоре увидеться с ним?
– Наш добрый хозяин выделил нам пять дней, чтобы покинуть Междуречье, – улыбаясь, сообщил маркиз. – И он прав: более нам здесь делать нечего. А уж мне – во всяком случае. Слава Всевышнему, здешние привидения перестали быть опасными, вернувшись норме, к обычной для старых замков.
Теперь, чутьем опытного дипломата оценив атмосферу, де Гронде все дольше задерживал взгляд на девичьих телах, как видно, понимая толк в прекрасном. Но, разумеется, в его глазах не проступило и тени похоти, совершенно неуместной здесь и в таком присутствии.
– Шарль, вы же не обязаны ехать в Нордию, – сказал Артур. – Почему бы вам не навестить Анджеллу? Уверяю, с нею стоит повидаться. И как раз сейчас – самое подходящее время для путешествия по ее стране. Давно тут не было столь спокойно.
– Можете считать себя приглашенным нашей королевой, – прибавил Светлан. – А уж лично или в качестве посла – это вы решайте с Луи.
– Говоря откровенно, я бы со всей охотой, – признался де Гронде. – И если мой повелитель не станет возражать… Со всей стороны я выражаю надежду, что вы посетите Нордию – в качестве друзей, разумеется. От имени Луи я пока не уполномочен, но как частное лицо буду счастлив заполучить вас в качестве гостей. А если в это время меня не окажется в городе, мой дворец будет к вашим услугам – своих слуг я извещу сегодня же.
– Интересно, – сказал Светлан, – а если б я не поколотил Зодиара, вы были б столь же счастливы или чуть поменьше?
– Если б вы не победили сегодня, – тонко улыбнулся нордиец, – я бы крайне сожалел о вашей безвременной кончине. И это не пустые слова, поверьте. Наверно, я не вполне бескорыстен в своем желании дружить с вами… даже наверняка, чего уж там… однако испытываю к вам самую искреннюю симпатию. А наш общий друг Артур подтвердит, что такими фразами я не разбрасываюсь.
Засим он откланялся, удалившись в той же изысканной манере. Когда в комнате вновь остались семеро… э-э… не считая кобрис, Светлан оглядел всех и произнес:
– Компашка у нас, понятно, душевная. Но для богатырей слишком расточительно разгуливать вчетвером – не находите?
– Предлагаешь разделиться? – спросил Артур.
– Именно. Теперь нам не обязательно держаться друг за друга. Обстановка в стране устаканилась, главные бузотеры поутихли, с великанами замирились.
– И кто же теперь куда? – поинтересовалась ведьма.
– Тебе, по-моему, пора вернуться к Анджелле, – ответил он. – Кому-то ж надо за ней приглядывать? А Бахрам тебя проводит – на шестиноге. Стрелок может ехать с вами, может задержаться в Стронге – как сам решит. Артуру лучше остаться здесь… до полной победы. А я погляжу, с каким хреном лопают Нордию.
– Ага, значит, этот медоречивый убедил тебя!
– Скажем так: маркиз укрепил меня в моих намерениях. Как уже говорил, хочу отдохнуть от брани… э-э… во всех смыслах. За последние дни нагрешил достаточно – пора каяться. У вас не найдется подходящего рубища? Ладно, на крайний случай сойдет и плащ с каким-нито посохом. А железо – так и бог с ним, не очень хотелось. Вообще, вояка-вегетарианец – это нонсенс. То есть, когда тебе жаль зверушек, но в то же время убиваешь сапиенсов…
– Да кого ты убил, господи! – фыркнула ведьма. – Дюжину упырей?
– А злосчастные Вороны, рабы божие, по моей вине утопшие в помойных водах? – напомнил Светлан. – А призраки, из которых вышиб остатки жизни? А бедняги орки, коих порубил несчетно? А их пресловутый царь? А Пропащие Души, наконец?
– Нашел о ком жалеть!..
– На сей путь лишь ступи – рано или поздно примешься за людей. Зачем мне такой груз на душу? Это вон с отморозков, как с гусей вода, – так ведь в них и души нет. Впрочем, я ж не зарекаюсь? Когда без стали станет не обойтись, я снова возьму ее в руки. Но продолжать убивать, пусть и с отвращением…
– А Нордия тут при чем?
– Говорят, тамошние церковники славятся благочестием, – сообщил он, прищурясь. – Ну такие ревностные – прямо жуть! А в столичном соборе хранится мумия чуть ли не Моисея… хотя за давностью вполне могли спутать с каким-нибудь фараоном.
– Мой друг, – промолвил Артур, – а ты не думаешь, что на переговоры с Луи лучше отправиться мне?
– Как раз напротив, – сказал Светлан. – Тебе не стоит в это влезать, пока лед не тронется.
– Но почему?
– Ведь ты когда-то спас Луи? А такие услуги не прощаются.
– Э-э… Ты, наверное, шутишь?
– Мой король, ты слишком благороден, чтобы понять такое. Лучше поверь на слово.
– М-да? Ну… хорошо.
Вот что замечательно в Артуре: если он верил кому, то безоглядно.
– Но одному тебе не стоит ехать, – сразу добавил он. – Конечно, ты силен и спереди тебя не одолеть. Но кто-то же должен стеречь твою спину?
– Я, – вызвалась Лора. – В конце концов, нанимал меня как раз он.
– Ну, спину я еще тебе доверю, – усмехнулся Светлан. – Вот что до прочих частей… Мне бы держаться дальше от искушений.
– Из двух зол, – напомнил Артур. – Главное, что живой, прочее – поправимо.
– Господи, – вздохнул Светлан, – ну когда мы сможем выбирать между хорошим и лучшим?
– Размечтался! – фыркнула Жанна. – Тебе здесь рай, мой господин?
– Можешь выбирать между королевой и мной, – предложила Лора. – Или для тебя я недостаточна хороша?
– Это я… гм… недостоин такого выбора, – промямлил он. – Ладно, будешь меня облагораживать… насколько сможешь. И терпеть мою болтовню, раз нанялась. Вот только…
– Что?
– У тебя найдется что-нибудь поприличней твоей сбруи? Скромнее надо быть, милая… хотя бы на людях.
– Есть, есть, не бойся! В крайнем случае, займу у Стрелка.
– Попросту говоря, разденешь его? – усмехнулся Светлан. – У парня ведь нет смены. А в твоих шмотках он будет смотреться странно.
– В самый раз, – пробурчала Лора. – По-моему, у него недобор… этого…
– Гормонов? – подсказал Светлан. – Просто он еще растет. Это вы… скороспелки. Кидаетесь в пучину прежде, чем оснаститесь как следует.
– Тебе что, не хватает моей оснастки?
– Я имел в виду внутреннюю.
Отмахнувшись от таких глупостей, она спросила:
– А сам-то как вырядишься? Вправду, что ли, напялишь рясу?
– И сандалии, – кивнул Светлан на раскуроченный пакет. – Много ли надо божьему человеку? Чай, в паломничество иду – не на вечеринку. А по пути, – ухмыльнулся он, – буду проповедовать. Или я не… этот… не «святой чудодей»?
– Что-то ты мало смахиваешь на монаха, – заметила дева. – Сколько ни завешивайся.
– Верно, – согласился Светлан. – Одним переодеванием не обойтись.
– А что еще?
– Ну, во-первых, короля, как говорят, делает свита – то есть от тебя тоже кое-что зависит. Во-вторых, чтобы вжиться в роль, нужно сперва изменить внешность. А снаружи образ мало-помалу доберется до нутра.
– Да что ты изменишь? – фыркнула она. – Нос, что ли, себе отрежешь?
– К чему такие крайности? Довольно будет обрить голову.
– Мало на свете бритоголовых разбойников?
– На Кавказе – едва не все. Но для Европы это нетипично.
– А ты что, европеец?
– Я космополит, – вздохнул Светлан, – но европейского разлива.
– Ладно, – сказала Лора, поднимаясь со шкуры. – Чего тянуть? Раз решил…
Скользнув к своему снаряжению, она извлекла оттуда длинный кинжал, заточенный не хуже бритвы. Надвинувшись на Светлана, остановилась. А тот тоже оцепенел, уставясь на воительницу, – в сочетании со смертоносным клинком девичья нагота завораживала точно бездна.
– Ну? – спросила силачка. – Ты готов?
– Не боись, стриги! – подстегнул он. – Я ж не Самсон, чтоб дрожать за свои волосы.
Уж своим инструментом Лора владела не хуже любого парикмахера, а с этим делом управилась за минуту, будто уже имела опыт. Проведя ладонью по гладкому черепу, Светлан выдал фразу, загадочную для непосвященных:
– И пусть думают, будто я переел стероидов.
– Си-ир, да ты ли это? – воскликнула Жанна. – Теперь лишь бороду отпустить и – вылитый абрек!
– Серьезно? – спросил он. – Вообще, это не вполне то, к чему я стремился.
Вернувшись к шкуре, Лора вновь улеглась. И в этот миг их опять удостоила посещением демонесса, разом преобразив молчунью-диву в чудо запредельного обаяния, наполнив прекрасный сосуд не менее влекущим содержимым… хотя и слишком крепким для почти всех. Такой нектар на пользу лишь богам, а прочим – отрава. Вот как он действует на богатырей?
– Три грации, надо же, – молвила Джинна, поглядев на соседок. – И у каждой – свой стиль. Уж нас не спутаешь!
– Похоже, ты всегда являешься, когда опасность уже минула, – заметил Светлан.
– А это как в игре, – улыбнулась она. – Лучше не сохраняться во время заварушки – дождаться затишья. Иначе в такое влетишь!.. Все-таки я не настолько любопытна, чтобы стремиться испытать собственную смерть.
Затем Джинна перевела взгляд на Артура, и ее улыбка сделалась… э-э… демонической, вот именно.
– Мой рыцарь, – промурлыкала она. – Соскучился?
Ну, началось! – подумал Светлан. Бедняга король. Впрочем, у каждого свой крест. А у меня их, кажись, даже несколько.
– Чем порадуешь на сей раз? – осведомился он. – Кроме себя, конечно.
Перевернувшись на спину, Джинна потянулась роскошным телом, нежась в теплых лучах, черпая полными горстями ощущения, с каждым посещением делавшиеся все слаще. Сегодня она явно никуда не спешила, а стало быть, Артуру наконец светило вкусить блаженств а – понятное дело, неземно го . Или лучше сказать «грозило хлебнуть»?
– Ты правильно делаешь, что направляешься в Нордию, – сообщила демонесса. – Следующий узел завязывается как раз там.
– И что, опять потребуется разрубать?
– Не без этого, конечно, – подтвердила она. – Придется вновь браться за мечи. Но там может выйти забавно: с каждым вашим ударом будет становиться на одного живого больше.
– Загадками говоришь?
– Дорогуша, а чего ж ты ждал от демона?
– Я-то – ничего эдакого. Но вот один злосчастный король…
– За него не тревожься, – улыбнулся Джинна. – Уж он получит свое и довольно скоро.
– Свое ли? – усомнился Светлан. – Впрочем, ему решать.
– Каждому – свой путь, – согласилась она. – И никто не знает, что в конце, – даже я. Живое не поддается прогнозам. А если поддается… значит, это уже не живое. Но вы-то – богатыри!
– Живее всех живых, еще бы, – хмыкнул он. – Сами не знаем, чего от себя ждать.
– А ты, вижу, решил попробовать себя в новой ипостаси?
– Святого духа, ага! – фыркнула Жанна. – Наш сир вообразил себя тихоней. Такое лишь в его голову могло прийти, а уж никак не в те, по которым он дубасил.
– От битья вообще ума не прибавляется, – кротко заметил Светлан. – Причем это относится к обеим сторонам. Чтоб заделаться магом, нужна отрешенность. От насилия, крови…
– От любви?
– Возможно, и от нее тоже. Не то, чтобы я отказываюсь, – спохватился он. – Скажем, беру отпуск. А заодно испытаем чувства. Уж если любовь истинная…
– А ты сомневаешься?
– В себе – нет.
– Стало быть, в ней.
– Когда любят, доверяют во всем.
– А если она тоже… сомневается?
Притихнув, Лора навострила уши. А остальные делали вид, будто их нет тут. Кроме, разумеется, Джинны – вот демонессу такие перипетии притягивали. И разве только ее? Никому ж не интересны счастливые люди, у которых все устоялось, вошло в колею. О них даже книг не пишут – ну течет и течет. Но когда меж любящими разлад – тут и набегают зрители, спеша лицезреть чужие корчи. А главный восторг, как в боксерских матчах, вызывают нокаутирующие удары.
– Гордые вы оба слишком, – заявила Жанна. – Прямо не король с королевой, а… эти… небожители. Терпимее надо быть к себе, мой господин. Хоть ты богатырь, а нечего взваливать на себя лишнее!
– Вот такой я есть, – сказал Светлан. – Совсем пропащий, именно. В конце концов, может богатырь заняться самокопанием?
– Смотри не отрой такое, что сам испугаешься, – предупредила ведьма. – Копатель, надо же!.. Больше заняться нечем?
– Эй, – спросил он, – что это у тебя на губах?
– А чего? – встревожилась девушка, пальцами трогая свой алый ротик.
– По-моему, молоко… не обсохло.
– Да ну тебя! – Не выдержав, она рассмеялась.
– Ладно, – произнес Светлан. – Конечно, это не сор, а все равно – ни к чему выносить. Пусть все идет, как идет. Нордии в любом случае не миновать, тем более что там… э-э… очередной узел.
– Следующий, – поправила Джинна.
– А есть разница?
– Конечно. Следующий может оказаться завершающим… хотя и вряд ли.
– Будем оптимистами, да? Что ж, будем стараться.
Снова оглядев всех, Светлан объявил:
– В путь выступим завтра, на зорьке, – исключая, понятно, тех, кто останется. А пока можно оправиться и… выпить, что ли? В общем, на свое усмотрение. Больше я вам не начальник – слава богу.
– На свое усмотрение, говоришь? – повторила Лора и, прищурясь, поглядела на него.
– Он вроде как нам развязал руки – а, подруга? – поддержала Жанна.
– Ну-ну, – забеспокоился Светлан. – Руки руками, а распоясываться не надо.
– Какие пояса, сир? – изумилась ведьма. – Где ты их видел на нас? Если найдешь хоть шнурок – можешь им меня удавить.
– Сам сказал, за язык не тянули, – прибавила силачка. – До завтрашнего утра – город на разграбление!
– Вот меня не путайте с городом, – предупредил он. – Кто к нам с мечом – тот, соответственно, и на щите.
– А ведь испугался, – засмеялась Лора. – Такой большой!..
– Если он кого и боится, то себя, – пояснила Жанна. – Стало быть, у нас есть шансы. Поглядим, как он завертится, если мы нападем вместе.
– Вот угрозами от нас ничего не добьешься, – сказал он без уверенности и встревожено поглядел на Артура с Джинной, под шумок удаляющихся из залы. Следом и Бахрам со Стрелком куда-то навострились – чуть ли не в обнимку. («Э, э!.. Уж это и вовсе ни к чему».) А Светлан опять оставался один против парочки своих главных искусов.
Кажется, до утра тут могло еще многое случиться. Хотя к данной истории это не относится, а значит, вполне может остаться за кадром.
– Но, герцог, прежде всего нужно заключить мир с великанами! – напомнил Артур.
– Разумеется, – кивнул де Стронг. – Я уже разослал приказы. Все боевые действия прекращаются немедленно. А как разберемся с южанами, вплотную займемся мирным договором.
Светлан посмотрел на кобрис, вскинувшую голову и нацелившую взгляд на эту историческую сцену, будто она работала телекамерой. Впрочем, примерно так и было.
– А можно Адель… прийти сюда? – спросил герцог, вдруг заробев. – Мне кажется, она хочет.
– Ну, если ее не смутит сей пейзаж, – Светлан кивнул в сторону красоток, залитых щедрым солнцем. И, отвечая на выразительный взгляд Роже, прибавил: – Мужчины-то будут одеты… даже я обуюсь. Кому-то ж надо сохранять приличия?
Кивнув, де Стронг поднялся и зашагал к двери. Приподнявшись на локтях, ведьма следила за ним, точно за ускользающей добычей. Впрочем, глаза ее искрились весельем.
– Что, не вышел трюк? – поддел Светлан. – Не клюнул Роже на твои совершенства?
– Ну не шмогла я, – ответила Жанна, давясь от смеха. – Не шмогла!.. Штарая потому што.
– Год за три, ну конечно… Да просто никаким чарам не сравниться с любовью. Даже… это… звезды не выше.
Плагиат, плагиат, подумал он. Или цитата?
– Сравниваться-то зачем? – возразила Лора. – Люби на здоровье – кто мешает? Только почему обязательно одну? Ну откуда вы взяли, будто единобрачие – хорошо? Дичь какая… Придумали болячку на свою голову!
– Моногамию не люди изобрели, – сказал Светлан. – В природе этого сколько угодно – взять, к примеру, лебедей. Или волков.
– Сколько волка не корми, – вставила ведьма, – а у слона все равно толще…
Лора хохотнула с одобрением – шуточка в ее стиле. Эк они спелись!
– Девы, довольно, – призвал Светлан. – Нас-то с Артуром не проймешь, но вот Стрелок – юноша впечатлительный…
– Скажи еще: невинный!
– И скажу, – произнес он. – Не побоюсь этого слова. Слава богу, хоть он не поддался общему легкомыслию. Конечно, мозги полезно проветривать, но когда это оборачивается ветром в голове…
– Ну ты и зануда! – повторила Лора. – Си-ир.
В дверь опять стукнули, но в этот раз – не Роже. Да он и не обернулся бы так быстро.
– День визитов, – пробурчал Светлан. – Наконец мы начинаем походить на посольство. Хотя… – Он покосился на трех голышек, не очень годившихся для оформления приемного зала, и позвал: – Прошу, маркиз!
Как и раньше, де Гронде гляделся франтом, а передвигался с изяществом, избыточным для этого века. По импровизированному солярию он лишь скользнул взглядом и с приятной улыбкой проследовал к предложенному креслу, рассевшись в нем в такой позе, будто и тут следовал церемониалу.
– Вы с официальным визитом или по-приятельски заглянули? – спросил Светлан.
– Прошел слух, будто вы уже разделались со здешними делами, – ответил маркиз, не снимая с лица улыбки. – И посему, зная ваше деятельное естество, решил не откладывать посещение. Ведь кто знает, где вы очутитесь завтра!
– Что «разделались» – это в точку, – посмурнел Светлан. – Уж как умеем, без сантиментов. Наломали дров на ближайшую зиму… а то и на несколько.
– Боже, я и не думал упрекать! Напротив, милостивые судари, я восхищен. Решить две сложнейшие, почти неподъемные проблемы за пару ночей и день – у меня нет слов. И так изящно, с предельной деликатностью, своих смертельных врагов обратив в союзников… Да я преклоняюсь перед вами!
– Где вы так поднаторели, маркиз? – поинтересовался Светлан. – Вам бы мед сдавать – любую пасеку за пояс заткнете. Или мы в самом деле вас настолько напугали?
– Как ни странно, я не опасаюсь вас, – заявил де Гронде. – Возможно, оттого, что не собираюсь становиться вашим врагом.
– Бросьте, уважаемый!.. У вас не тот статус, чтоб выбирать самому. Уж своему повелителю вы не станете прекословить. Кстати, Зодиара, судя по всему, наслал на нас именно Луи.
– Тут есть неточность, дорогой граф, – возразил нордиец, бросив быстрый взгляд на ухмыляющуюся Лору. – «Наслать» Зодиара не сможет ни один правитель. Уж вы лучше других представляете его силу. Ведь он из тех, кто могущественнее королей и способен низвергнуть любого, если поставит такую цель… как и вы, кстати говоря. Всех деталей я, разумеется, не знаю, но думаю… более того, я уверен… что Луи рад избавлению от столь ужасного союзника. И уж конечно, он не захочет ссориться с вами – в особенности ныне, когда ситуация в вашем королевстве изменилась кардинально, от распрей по всей территории и войн на границах до монолитной сплоченности и примирения с вековыми врагами. Я поверить не могу, что всего этого вы добились менее, чем за неделю, – если это не чудо, то я ничего не смыслю в магии. И было бы величайшей глупостью… а Луи не глупец, заверяю вас… пытаться в таких обстоятельствах вздорить с вами. Вы умный человек и понимаете, что рыбу лучше ловить в мутной воде, – но когда вокруг такая прозрачность!.. Поверьте, я употреблю все свое влияние на Луи, чтобы у него и в мыслях не было интриговать против Анджеллы.
– Конечно, и это хлеб, – согласился Светлан. – Да только нам мало нейтралитета – нужен союз. Или вы по-прежнему не относитесь всерьез к Пропащим Душам и не верите в угрозу массированного вторжения?
– Должен признать, – молвил де Гронде, – что со времени нашей предыдущей беседы я стал значительно серьезней относиться к вам, а соответственно, и к вашим словам. Безусловно, я постараюсь передать свои впечатления нашему королю. Но все ж лучше будет, если вы переговорите с Луи напрямую, – уж к вашим предостережениям он прислушается.
– Сомневаюсь, что мои предостережения пойдут на пользу, – вздохнул Светлан. – Сколько ни вопи «пожар», пока самих не припечет, никто не сдвинется… А вы что, рассчитываете вскоре увидеться с ним?
– Наш добрый хозяин выделил нам пять дней, чтобы покинуть Междуречье, – улыбаясь, сообщил маркиз. – И он прав: более нам здесь делать нечего. А уж мне – во всяком случае. Слава Всевышнему, здешние привидения перестали быть опасными, вернувшись норме, к обычной для старых замков.
Теперь, чутьем опытного дипломата оценив атмосферу, де Гронде все дольше задерживал взгляд на девичьих телах, как видно, понимая толк в прекрасном. Но, разумеется, в его глазах не проступило и тени похоти, совершенно неуместной здесь и в таком присутствии.
– Шарль, вы же не обязаны ехать в Нордию, – сказал Артур. – Почему бы вам не навестить Анджеллу? Уверяю, с нею стоит повидаться. И как раз сейчас – самое подходящее время для путешествия по ее стране. Давно тут не было столь спокойно.
– Можете считать себя приглашенным нашей королевой, – прибавил Светлан. – А уж лично или в качестве посла – это вы решайте с Луи.
– Говоря откровенно, я бы со всей охотой, – признался де Гронде. – И если мой повелитель не станет возражать… Со всей стороны я выражаю надежду, что вы посетите Нордию – в качестве друзей, разумеется. От имени Луи я пока не уполномочен, но как частное лицо буду счастлив заполучить вас в качестве гостей. А если в это время меня не окажется в городе, мой дворец будет к вашим услугам – своих слуг я извещу сегодня же.
– Интересно, – сказал Светлан, – а если б я не поколотил Зодиара, вы были б столь же счастливы или чуть поменьше?
– Если б вы не победили сегодня, – тонко улыбнулся нордиец, – я бы крайне сожалел о вашей безвременной кончине. И это не пустые слова, поверьте. Наверно, я не вполне бескорыстен в своем желании дружить с вами… даже наверняка, чего уж там… однако испытываю к вам самую искреннюю симпатию. А наш общий друг Артур подтвердит, что такими фразами я не разбрасываюсь.
Засим он откланялся, удалившись в той же изысканной манере. Когда в комнате вновь остались семеро… э-э… не считая кобрис, Светлан оглядел всех и произнес:
– Компашка у нас, понятно, душевная. Но для богатырей слишком расточительно разгуливать вчетвером – не находите?
– Предлагаешь разделиться? – спросил Артур.
– Именно. Теперь нам не обязательно держаться друг за друга. Обстановка в стране устаканилась, главные бузотеры поутихли, с великанами замирились.
– И кто же теперь куда? – поинтересовалась ведьма.
– Тебе, по-моему, пора вернуться к Анджелле, – ответил он. – Кому-то ж надо за ней приглядывать? А Бахрам тебя проводит – на шестиноге. Стрелок может ехать с вами, может задержаться в Стронге – как сам решит. Артуру лучше остаться здесь… до полной победы. А я погляжу, с каким хреном лопают Нордию.
– Ага, значит, этот медоречивый убедил тебя!
– Скажем так: маркиз укрепил меня в моих намерениях. Как уже говорил, хочу отдохнуть от брани… э-э… во всех смыслах. За последние дни нагрешил достаточно – пора каяться. У вас не найдется подходящего рубища? Ладно, на крайний случай сойдет и плащ с каким-нито посохом. А железо – так и бог с ним, не очень хотелось. Вообще, вояка-вегетарианец – это нонсенс. То есть, когда тебе жаль зверушек, но в то же время убиваешь сапиенсов…
– Да кого ты убил, господи! – фыркнула ведьма. – Дюжину упырей?
– А злосчастные Вороны, рабы божие, по моей вине утопшие в помойных водах? – напомнил Светлан. – А призраки, из которых вышиб остатки жизни? А бедняги орки, коих порубил несчетно? А их пресловутый царь? А Пропащие Души, наконец?
– Нашел о ком жалеть!..
– На сей путь лишь ступи – рано или поздно примешься за людей. Зачем мне такой груз на душу? Это вон с отморозков, как с гусей вода, – так ведь в них и души нет. Впрочем, я ж не зарекаюсь? Когда без стали станет не обойтись, я снова возьму ее в руки. Но продолжать убивать, пусть и с отвращением…
– А Нордия тут при чем?
– Говорят, тамошние церковники славятся благочестием, – сообщил он, прищурясь. – Ну такие ревностные – прямо жуть! А в столичном соборе хранится мумия чуть ли не Моисея… хотя за давностью вполне могли спутать с каким-нибудь фараоном.
– Мой друг, – промолвил Артур, – а ты не думаешь, что на переговоры с Луи лучше отправиться мне?
– Как раз напротив, – сказал Светлан. – Тебе не стоит в это влезать, пока лед не тронется.
– Но почему?
– Ведь ты когда-то спас Луи? А такие услуги не прощаются.
– Э-э… Ты, наверное, шутишь?
– Мой король, ты слишком благороден, чтобы понять такое. Лучше поверь на слово.
– М-да? Ну… хорошо.
Вот что замечательно в Артуре: если он верил кому, то безоглядно.
– Но одному тебе не стоит ехать, – сразу добавил он. – Конечно, ты силен и спереди тебя не одолеть. Но кто-то же должен стеречь твою спину?
– Я, – вызвалась Лора. – В конце концов, нанимал меня как раз он.
– Ну, спину я еще тебе доверю, – усмехнулся Светлан. – Вот что до прочих частей… Мне бы держаться дальше от искушений.
– Из двух зол, – напомнил Артур. – Главное, что живой, прочее – поправимо.
– Господи, – вздохнул Светлан, – ну когда мы сможем выбирать между хорошим и лучшим?
– Размечтался! – фыркнула Жанна. – Тебе здесь рай, мой господин?
– Можешь выбирать между королевой и мной, – предложила Лора. – Или для тебя я недостаточна хороша?
– Это я… гм… недостоин такого выбора, – промямлил он. – Ладно, будешь меня облагораживать… насколько сможешь. И терпеть мою болтовню, раз нанялась. Вот только…
– Что?
– У тебя найдется что-нибудь поприличней твоей сбруи? Скромнее надо быть, милая… хотя бы на людях.
– Есть, есть, не бойся! В крайнем случае, займу у Стрелка.
– Попросту говоря, разденешь его? – усмехнулся Светлан. – У парня ведь нет смены. А в твоих шмотках он будет смотреться странно.
– В самый раз, – пробурчала Лора. – По-моему, у него недобор… этого…
– Гормонов? – подсказал Светлан. – Просто он еще растет. Это вы… скороспелки. Кидаетесь в пучину прежде, чем оснаститесь как следует.
– Тебе что, не хватает моей оснастки?
– Я имел в виду внутреннюю.
Отмахнувшись от таких глупостей, она спросила:
– А сам-то как вырядишься? Вправду, что ли, напялишь рясу?
– И сандалии, – кивнул Светлан на раскуроченный пакет. – Много ли надо божьему человеку? Чай, в паломничество иду – не на вечеринку. А по пути, – ухмыльнулся он, – буду проповедовать. Или я не… этот… не «святой чудодей»?
– Что-то ты мало смахиваешь на монаха, – заметила дева. – Сколько ни завешивайся.
– Верно, – согласился Светлан. – Одним переодеванием не обойтись.
– А что еще?
– Ну, во-первых, короля, как говорят, делает свита – то есть от тебя тоже кое-что зависит. Во-вторых, чтобы вжиться в роль, нужно сперва изменить внешность. А снаружи образ мало-помалу доберется до нутра.
– Да что ты изменишь? – фыркнула она. – Нос, что ли, себе отрежешь?
– К чему такие крайности? Довольно будет обрить голову.
– Мало на свете бритоголовых разбойников?
– На Кавказе – едва не все. Но для Европы это нетипично.
– А ты что, европеец?
– Я космополит, – вздохнул Светлан, – но европейского разлива.
– Ладно, – сказала Лора, поднимаясь со шкуры. – Чего тянуть? Раз решил…
Скользнув к своему снаряжению, она извлекла оттуда длинный кинжал, заточенный не хуже бритвы. Надвинувшись на Светлана, остановилась. А тот тоже оцепенел, уставясь на воительницу, – в сочетании со смертоносным клинком девичья нагота завораживала точно бездна.
– Ну? – спросила силачка. – Ты готов?
– Не боись, стриги! – подстегнул он. – Я ж не Самсон, чтоб дрожать за свои волосы.
Уж своим инструментом Лора владела не хуже любого парикмахера, а с этим делом управилась за минуту, будто уже имела опыт. Проведя ладонью по гладкому черепу, Светлан выдал фразу, загадочную для непосвященных:
– И пусть думают, будто я переел стероидов.
– Си-ир, да ты ли это? – воскликнула Жанна. – Теперь лишь бороду отпустить и – вылитый абрек!
– Серьезно? – спросил он. – Вообще, это не вполне то, к чему я стремился.
Вернувшись к шкуре, Лора вновь улеглась. И в этот миг их опять удостоила посещением демонесса, разом преобразив молчунью-диву в чудо запредельного обаяния, наполнив прекрасный сосуд не менее влекущим содержимым… хотя и слишком крепким для почти всех. Такой нектар на пользу лишь богам, а прочим – отрава. Вот как он действует на богатырей?
– Три грации, надо же, – молвила Джинна, поглядев на соседок. – И у каждой – свой стиль. Уж нас не спутаешь!
– Похоже, ты всегда являешься, когда опасность уже минула, – заметил Светлан.
– А это как в игре, – улыбнулась она. – Лучше не сохраняться во время заварушки – дождаться затишья. Иначе в такое влетишь!.. Все-таки я не настолько любопытна, чтобы стремиться испытать собственную смерть.
Затем Джинна перевела взгляд на Артура, и ее улыбка сделалась… э-э… демонической, вот именно.
– Мой рыцарь, – промурлыкала она. – Соскучился?
Ну, началось! – подумал Светлан. Бедняга король. Впрочем, у каждого свой крест. А у меня их, кажись, даже несколько.
– Чем порадуешь на сей раз? – осведомился он. – Кроме себя, конечно.
Перевернувшись на спину, Джинна потянулась роскошным телом, нежась в теплых лучах, черпая полными горстями ощущения, с каждым посещением делавшиеся все слаще. Сегодня она явно никуда не спешила, а стало быть, Артуру наконец светило вкусить блаженств а – понятное дело, неземно го . Или лучше сказать «грозило хлебнуть»?
– Ты правильно делаешь, что направляешься в Нордию, – сообщила демонесса. – Следующий узел завязывается как раз там.
– И что, опять потребуется разрубать?
– Не без этого, конечно, – подтвердила она. – Придется вновь браться за мечи. Но там может выйти забавно: с каждым вашим ударом будет становиться на одного живого больше.
– Загадками говоришь?
– Дорогуша, а чего ж ты ждал от демона?
– Я-то – ничего эдакого. Но вот один злосчастный король…
– За него не тревожься, – улыбнулся Джинна. – Уж он получит свое и довольно скоро.
– Свое ли? – усомнился Светлан. – Впрочем, ему решать.
– Каждому – свой путь, – согласилась она. – И никто не знает, что в конце, – даже я. Живое не поддается прогнозам. А если поддается… значит, это уже не живое. Но вы-то – богатыри!
– Живее всех живых, еще бы, – хмыкнул он. – Сами не знаем, чего от себя ждать.
– А ты, вижу, решил попробовать себя в новой ипостаси?
– Святого духа, ага! – фыркнула Жанна. – Наш сир вообразил себя тихоней. Такое лишь в его голову могло прийти, а уж никак не в те, по которым он дубасил.
– От битья вообще ума не прибавляется, – кротко заметил Светлан. – Причем это относится к обеим сторонам. Чтоб заделаться магом, нужна отрешенность. От насилия, крови…
– От любви?
– Возможно, и от нее тоже. Не то, чтобы я отказываюсь, – спохватился он. – Скажем, беру отпуск. А заодно испытаем чувства. Уж если любовь истинная…
– А ты сомневаешься?
– В себе – нет.
– Стало быть, в ней.
– Когда любят, доверяют во всем.
– А если она тоже… сомневается?
Притихнув, Лора навострила уши. А остальные делали вид, будто их нет тут. Кроме, разумеется, Джинны – вот демонессу такие перипетии притягивали. И разве только ее? Никому ж не интересны счастливые люди, у которых все устоялось, вошло в колею. О них даже книг не пишут – ну течет и течет. Но когда меж любящими разлад – тут и набегают зрители, спеша лицезреть чужие корчи. А главный восторг, как в боксерских матчах, вызывают нокаутирующие удары.
– Гордые вы оба слишком, – заявила Жанна. – Прямо не король с королевой, а… эти… небожители. Терпимее надо быть к себе, мой господин. Хоть ты богатырь, а нечего взваливать на себя лишнее!
– Вот такой я есть, – сказал Светлан. – Совсем пропащий, именно. В конце концов, может богатырь заняться самокопанием?
– Смотри не отрой такое, что сам испугаешься, – предупредила ведьма. – Копатель, надо же!.. Больше заняться нечем?
– Эй, – спросил он, – что это у тебя на губах?
– А чего? – встревожилась девушка, пальцами трогая свой алый ротик.
– По-моему, молоко… не обсохло.
– Да ну тебя! – Не выдержав, она рассмеялась.
– Ладно, – произнес Светлан. – Конечно, это не сор, а все равно – ни к чему выносить. Пусть все идет, как идет. Нордии в любом случае не миновать, тем более что там… э-э… очередной узел.
– Следующий, – поправила Джинна.
– А есть разница?
– Конечно. Следующий может оказаться завершающим… хотя и вряд ли.
– Будем оптимистами, да? Что ж, будем стараться.
Снова оглядев всех, Светлан объявил:
– В путь выступим завтра, на зорьке, – исключая, понятно, тех, кто останется. А пока можно оправиться и… выпить, что ли? В общем, на свое усмотрение. Больше я вам не начальник – слава богу.
– На свое усмотрение, говоришь? – повторила Лора и, прищурясь, поглядела на него.
– Он вроде как нам развязал руки – а, подруга? – поддержала Жанна.
– Ну-ну, – забеспокоился Светлан. – Руки руками, а распоясываться не надо.
– Какие пояса, сир? – изумилась ведьма. – Где ты их видел на нас? Если найдешь хоть шнурок – можешь им меня удавить.
– Сам сказал, за язык не тянули, – прибавила силачка. – До завтрашнего утра – город на разграбление!
– Вот меня не путайте с городом, – предупредил он. – Кто к нам с мечом – тот, соответственно, и на щите.
– А ведь испугался, – засмеялась Лора. – Такой большой!..
– Если он кого и боится, то себя, – пояснила Жанна. – Стало быть, у нас есть шансы. Поглядим, как он завертится, если мы нападем вместе.
– Вот угрозами от нас ничего не добьешься, – сказал он без уверенности и встревожено поглядел на Артура с Джинной, под шумок удаляющихся из залы. Следом и Бахрам со Стрелком куда-то навострились – чуть ли не в обнимку. («Э, э!.. Уж это и вовсе ни к чему».) А Светлан опять оставался один против парочки своих главных искусов.
Кажется, до утра тут могло еще многое случиться. Хотя к данной истории это не относится, а значит, вполне может остаться за кадром.