- Оттуда, - я указал рукою на горы.
   - Там же пустыня и никто не живет. Вы что, туристы что ли, или может быть потерпевшие кораблекрушение?
   - Что-то вроде того, хотя и поневоле, - сказал Женька.
   - Нет, скорее по собственному желанию, хотя мы и не собирались конкретно сюда, - это сказал уже Мишка.
   - Вы, ребята, какие-то странные.
   - Поневоле станешь странным, если три недели по пустыне идти, - сказал я и пояснил, - мы кандидаты в курсанты Первого Звездного Училища. И вот, в качестве последнего экзамена, нас высадили на Меркурий и приказали вернуться на Землю своими силами.
   - Вы через горы переходили?
   - Пришлось. А сейчас нам нужно попасть на космодром, желательно как можно быстрее.
   - Здесь, в десяти километрах ниже по реке, стоит наша станция, есть дисколет. Я попрошу брата, и он отвезет вас. Давайте сюда ваши рюкзаки.
   Он сложил наши, ставшие полупустыми, но все еще остающиеся довольно тяжелыми рюкзаки в свою байдарку и, пустив ее вниз по реке, объяснил, что дальше станции ей не уплыть. А пока мы шли до станции, он говорил почти что беспрерывно. Звали его Сашкой Вектовым. Здесь, на Меркурии, он отдыхал у своего брата, который работал на биостанции. А так, он землянин, заканчивает средний этап обучения и намерен стать космобиологом. Он немного позавидовал нам, в том смысле, что мы уже закончили средний этап. Биостанция представляла собой несколько небольших, разбросанных среди молодого леса, домиков. Дисколет, очень похожий на лунный, стоял на выровненной каменистой площадке, возле реки. Сашкина лодка с нашими рюкзаками была тут же, ее остановила протянутая над самой водой веревка.
   - Это я сделал, - сказал Сашка, указывая на веревку. - Проплыву по реке, обратно пешком возвращаюсь, а лодку отпускаю, и она сама сюда приплывает. Он вытащил байдарку на берег вместе с нашими рюкзаками и тут же спросил. Ребята, вы наверно жрать хотите? А то я вас только одними разговорами потчую.
   - Не откажемся. А то на рыбу нам уже даже смотреть не хочется, - сказал Рэй.
   - И особенно в сыром виде, - добавил я.
   Не смотря ни на что, мы уже чувствовали, что наше путешествие по Меркурию, этому пятому человеческому миру Солнечной Системы, уже заканчивается. Поэтому, несмотря на усталость и голод, настроение у нас было самое, что ни на есть, прекрасное. Такое же прекрасное, как безоблачное голубое небо у нас над головами. Сашка провел нас на пустую биостанцию, и мы наелись в столовой до такой степени, что даже стало немного сводить животы. Сашка же оставив нас в столовой, отправился искать своего брата, который, по его словам, должен шастать где-то неподалеку от станции. Но, тем не менее, пока он искал, мы успели пообедать, и расположились загорать возле речки и дисколета. Солнце на Меркурии, большей частью, прикрытое невидимой отсюда сетью экрана, было большим и тускло-желтым. Но, все-таки, не такая высокая, как на Земле, атмосфера, пропускала значительно больше ультрафиолета. И я только теперь понял, что за это наше путешествие мы загорели наверно только немного меньше Сашки. Сашка вернулся только часа через полтора. С собою он вел парня лет двадцати пяти, великолепного телосложения, в одних только шортах и загоревшего еще посильнее Сашки, хотя, казалось бы, куда еще сильнее.
   - Так значит, вы и есть те самые путешественники?
   - Путешественники поневоле.
   - Знаю, знаю, мне Саня уже успел все рассказать. Зовите меня просто Илом.
   Сашка в это время скрылся в домике, а я спросил:
   - Куда Сашка-то убежал?
   - А он вместе с вами отправится на Землю. - Сказал Ил и усмехнулся. Хорошо, что еще хоть вы сейчас подвернулись, а то уже месяц его выгоняю, выгоняю и не могу выгнать. Сейчас-то он уже никуда не денется, отправится на Землю как миленький. Давайте, собирайте свои пожитки и в машину.
   Не успели мы забросить в дисколет свои рюкзаки, как появился Сашка. Он не стал переодеваться, а просто тащил на ремне довольно объемную сумку, которую небрежно забросил в дисколет вслед за нашими рюкзаками. Вид у него сейчас был довольно мрачный, очевидно, что именно сегодня на Землю он никоим образом не собирался. Этот дисколет оказался как раз шестиместным и до космодрома мы летели довольно комфортно. Ил оказался таким же разговорчивым, как и Сашка, так что за время полета мы узнали о работе биологов на Меркурии намного больше, чем хотелось бы нам узнать. Сашка же за это время не проронил ни слова, очевидно изображая из себя крупно обиженного человека.
   Ил высадил нас неподалеку от здания космопорта, а сам только помахал нам рукою и отправился обратно. Первым делом после того, как вошли в здание космопорта, мы узнали расписание полетов пассажирских лайнеров. Корабль на Землю отсюда ходил четыре раза в сутки и должен был отправляться через полтора часа. Но, как оказалось, все места на него были уже заняты, впрочем, заняты были все места на идущие на Землю корабли и на сутки вперед. А сидеть сутки в космопорте нам нисколько не хотелось. И мы с Рэем, поднабравшись наглости, пошли в диспетчерскую космопорта. Туда нас сначала просто-напросто не пускали. Но мы все-таки умудрились проскользнуть перед самым носом у дежурного, и попали к главному диспетчеру космодрома, чему тот искренне удивился. Мы вкратце описали ему нашу историю, а он вначале сказал:
   - Ничем не могу помочь, ребята. Больше сегодня рейсов на Землю не будет.
   Настроение у нас от этого нисколько не улучшилось. Мы уже собрались уходить, когда он окликнул нас:
   - Погодите, ребята, есть еще один вариант. Через полчаса стартует почтовый корабль на Луну.
   - Подойдет, - одновременно сказали мы.
   - Сейчас, я переговорю с капитаном этого корабля.
   Капитаном почтового корабля оказался молодой мужчина, лет тридцати, но с проседью в волосах. Он без лишних расспросов согласился принять на борт пятерых пассажиров, если они успеют занять места на бору за десять минут до старта. Мы как могли, поблагодарили диспетчера, узнали, где стоит этот корабль, и побежали за остальными. На корабль мы поднялись как раз за десять минут до взлета. Человек в форме внутрисистемного космофлота проводил нас до мест, которые, как, оказалось, были рядом с рубкой. И едва мы успели расположиться, как прозвучала стартовая сирена. Корабль тяжело вздрогнул и довольно быстро пошел вверх. Через минуту даже появились перегрузки, что-то около трехкратных. Но продолжались они, к счастью Мишки, не так уж долго, не больше пятнадцати минут, потом ослабли, но двигатели работали еще около часа.
   - Ну и развалюха, - шепотом выругался Мишка, - я и не думал, что на современных кораблях бывают перегрузки.
   Он бы наверно еще долго продолжал ругаться, но тут появился уже виденный нами с Рэем капитан корабля. И очевидно он прекрасно слышал эти Мишкины слова.
   - Этому кораблю всего только четыре года. И к развалюхам ни один почтовый корабль не относится. Просто сейчас мы должны срочно доставить в лунапорт один очень важный груз. Поэтому нам и пришлось разгоняться с большим ускорением, чем то, которое могут погасить компенсаторы. Сейчас наша скорость одна десятая це. Через сорок минут мы начнем торможение, а еще через час сядем в Лунапорте. Так что считайте, что вам крупно повезло. Такие рейсы между Меркурием и Землей, насколько я знаю, бывают не чаще, чем раз в год.
   Мишке пришлось извиняться за то, что назвал корабль развалюхой. Потом мы все напросились в рубку, посмотреть на небо, какое оно бывает при таком полете. И в рубке мы пробыли до тех пор, пока нас не попросили оттуда убраться.
   Точно в назначенное капитаном время, корабль опустился на Главный Космодром Луны. А когда мы вышли из корабля, он уже весьма интенсивно разгружался. Мы воспользовались платформой, на которой повезли груз, и быстро добрались до космопорта. Уже там Мишка сказал, что не может, оказавшись всего в десяти минутах от дома, не побывать там.
   - Да и вам не мешало бы сейчас помыться и одежду в порядок привести. Не так же мы явимся к Маэстро, так, по-моему, называют Йорка курсанты.
   - Согласен, - ответил я сразу же.
   - Ну, уж коли наш командир, мастер Вик, согласен, то и мы не против, сказал за всех оставшихся Рэй.
   - Ну а ты, Сашка, как? С нами или на Землю сейчас полетишь?
   - А с вами можно? - на Землю Сашка явно не торопился.
   - Что за вопрос, конечно. Но только тогда тебе придется моих братьев отвлекать, чтобы они у нас под ногами не путались. Ну а ты с твоей-то повышенной разговорчивостью наверняка им очень понравишься.
   Когда мы добрались до Мишкиного дома, время было уже позднее утро. А его братья: Владька и Славка, встретили нас еще на улице. Лица у них были весьма удивленные.
   - Снова вся компания вместе. Только очень интересно, на какой это жаровне вас жарили?
   - И с каких лестниц спускали?
   - Брысь, мелкие, - сказал им в ответ Мишка. - Пол суток назад мы еще были в пустыне Меркурия.
   - Правда, что ли?
   - А что ли нет. Не привязывайтесь, сейчас нам только вас и не хватало. Вот к нему привязывайтесь, - Мишка указал на Сашку, - к нему привязываться можно. Кстати, Саш, эти двое и есть мои братья. Вот этот, который в голубом и который немного понахальнее - Владька. Ну а этот, который в сером Славка.
   Мы заперлись в довольно просторном душе и почти час соскабливали с себя отложения грязи. Потом еще примерно два часа стирали, каждый свою форму. Развесили ее на радиаторе-нагревателе, чтобы побыстрее высохла, и вышли из душа.
   - Знаете, ребята, чего я сейчас больше всего хочу? - спросил после этого Мишка.
   - Знаем, - сказал Рэй, - развалиться прямо на полу и ничего не делать минут шестьсот.
   - Ты угадал абсолютно правильно.
   - И мы все тоже не против, - сказал я.
   - Пойдем в мою комнату.
   В комнате Мишки на полу был ковер с длинным ворсом, мы растянулись на нем, поговорили минут пять и тут же уснули, словно бы отключились. Но поспать минут шестьсот нам не удалось. Часа через четыре нас разбудил Владька.
   - Ну что там еще нужно? - сказал Мишка, просыпаясь, - не даете людям нормально поспать.
   - Там вас какой-то парень по видеофону вызывал. Я сказал, что вы здесь, а он передал, чтобы вы поторопились и прибыли на Землю не позже, чем через десять часов.
   - Все, можешь быть свободным, - сказал ему Мишка тоном приказа.
   Владька усмехнулся, развернулся на месте и, картинно промаршировав, скрылся за дверью.
   - Кто бы это мог нас искать? - спросил Женька.
   - А мы почем знаем.
   - Ну, ладно, - подытожил я, - десять часов это большой срок, будем еще спать или собираться?
   - Лучше уж собираться. Нужно еще и форму в порядок привести, а спать-то все равно уже не хочется.
   Для того чтобы привести в порядок форму, у Мишки дома нашлось все необходимое. Но все-таки мы потратили на это почти что три часа. Но уж, зато, после того как одели чистую, починенную, до предела наглаженную форму, почувствовали себя даже более чем уверенно. В таком виде предстали перед Мишкиными братьями и Сашкой.
   - Как будто из витрины вылезли, - сказал он, улыбаясь, - хорошо еще, что Владик со Славиком догадались вам рюкзаки почистить, пока вы спали.
   - Благодарим вас, о, наши юные друзья, - с улыбкой сказал Рэй. Мишка же нахмурился:
   - Ничего не сперли случайно?
   - Как можно, Мишенька... Правда, скафандры примеряли, но все обратно положили.
   - Ну ладно, поверим на слово. Саш, на землю ты с нами полетишь?
   - Конечно.
   - Тогда собирайся, мы уже готовы.
   На Землю мы прибыли через три с половиной часа. На Центральном Космодроме Земли была глубокая ночь. Но у входа в здание космопорта нас ждал Вен Огги. Правда, сейчас он был уже не в курсантской форме, а в форме Дальней Разведки и с погонами младшего капитана на плечах. Увидев нас, он широко улыбнулся и сказал:
   - Почти что как на парад, молодцы, ребята, Йорк такое любит. Я тут вас уже заждался. Ну да ладно, пойдем. Здесь я с дисколетом.
   Мы коротко попрощались с Сашкой, и пошли вслед за Веном. Дисколет был небольшим, чуть побольше, чем личные машины. Вен сам сел за штурвал и сразу же, как только мы разместились, поднял машину в воздух.
   - Куда мы сейчас? - спросил я.
   - Как куда, естественно в училище. Там уже утро, а Маэстро живет по местному времени училища.
   В училище нам пришлось еще немного подождать. Потом Йорк вызвал Вена, а еще десять минут спустя, и нас. Он, как и три недели назад, осмотрел каждого из нас. Но не стал ничего спрашивать, а только выслушал мой доклад о том, что задание выполнено, и сказал:
   - Я это уже знаю от капитана Огги, он наблюдал за вами постоянно и дал положительный отзыв о каждом из вас. Так что поздравляю вас, с сегодняшнего дня вы полноправные курсанты Первого Звездного Училища. Даю вам две недели на то, чтобы отдохнуть и придти в форму. А через две недели вы приступите к занятиям первого года.
   Глава седьмая: На пороге
   Как быстро шло время. Казалось, что еще совсем недавно мы сами только еще поступали в училище, а вот сейчас уже собираются поступать Мишкины братья. На Земле прошло семь лет, мы же прожили только шесть. Осталась позади последняя практика, и вот сейчас мы уже выпускники Первого Звездного Училища. Наша компания, сложившаяся еще при поступлении, за эти шесть лет не распалась, хотя все мы выбрали разные специальности звездолетчиков, правда частично пересекающиеся. Моя основная специальность - звездпилот; вторые: командир зонда, командир группы разведки. У Рэя основная: астроштурман; вторые ремонтник и так же, как и я, он разведчик. Мишка реакторщик, ремонтник, пустотчик. Женька - пустотчик, ремонтник, электронщик. Так что из нас вполне могла получиться команда маленького корабля. Многие про нас так и говорили, почти что не в шутку: экипаж.
   Но мы уже определенно чувствовали, что долго оставаться вместе нам не придется, и служба разбросает нас в пространстве и во времени, а звездолетчики встречаются друг с другом нечасто, если конечно они не служат на одном корабле. Но пока еще у нас оставалось время до окончательного распределения и выпуска из училища, почти целых два летних месяца. И мы решили их провести со всем доступным для нас размахом. В тот день мы были в гостях у Мишки на Луне. Мы прилетели туда еще вечером, но почти сразу же завалились спать, и проснулись только поздно утром. Мы планировали на этот день массу развлечений, но почему-то на всех нас навалилась какая-то странная апатия, и абсолютно ничего не хотелось делать. И мы просто просидели дома у Мишки почти полдня.
   Потом появились Мишкины братья и внесли хоть небольшое разнообразие в это наше очень скучное времяпрепровождение. Владька со Славкой с того времени, как я с ними познакомился, сильно выросли и стали уже почти моего роста, а Мишку в росте давно обогнали. За это время они стали намного серьезнее, хотя кое-какое детское озорство в них еще оставалось. Сначала они смеялись над нашим "закисшим" настроением. Но, убедившись, что это не помогает, решили испытать уже неоднократно проверенный прием. Они вызвали нас на борьбу, потому что шанса прижать кого-нибудь из "этих двоих" к горизонтальной поверхности никто из нас обычно не упускал, хотя сделать это с каждым годом становилось для нас все труднее и труднее.
   Мы приняли их вызов и, как всегда, бросили жребий. По жребию получилось, что первыми должны бороться я и Владик. Остальные растащили в стороны всю мебель, образовав в комнате пустое пространство, пять на пять метров. Мы с Владиком сбросили с себя всю одежду кроме плавок и начали сходиться к центру. Вялое сегодняшнее состояние подвело меня, я прозевал Владькин бросок. Он повалил меня на пол, но все равно силы у меня было побольше, а у него как раз и не хватило, чтобы тут же закончить этот поединок. Я высвободился от захвата и вскочил на ноги, но Владька успел отскочить, и позиция стала, как и в начале. Я не стал атаковать, а просто дождался второго броска Владьки, который я уже не прозевал, как первый, а встретил, как полагается. Я надежно захватил парня и, пользуясь преимуществом силы, уронил на пол. Владька крутился и извивался, как змея, но уже ничего не мог поделать, а только немного отодвигал конец. Я все-таки ухватил его покрепче и придавил к полу, хотя на "легкой" Луне это было сделать значительно труднее, чем на "тяжелой" Земле. Коснувшись пола лопатками, Владька сдался и вытянувшись замер. Но я, как было у нас заведено, не сразу отпустил его. И в это самое время он зашептал мне на ухо:
   - Вик, нужно поговорить, чтобы никто не знал. Выйди на веранду, не подавай виду. Хорошо?
   Я кивнул головой в ответ. И когда начали бороться Рэй со Славкой, я оделся и выскользнул на веранду. Владька уже был там, он только махнул мне рукой и сказал:
   - Пойдем.
   Только когда мы вышли из дому, я спросил у него:
   - Владик, ты куда это меня тащишь?
   - Тут с тобой один человек поговорить очень хочет, но так, чтобы никто из вашей четверки кроме тебя об этом не знал.
   - Что за человек?
   - Парень лет восемнадцати, белобрысый такой. Он сказал, что ты его должен знать. Он ждет тебя на пляже.
   Пока мы шли, я вспоминал, кто же это может быть, но оказалось, что у меня нет ни одного знакомого, который подходил бы под Владькино описание. И я подумал, что он мог просто ошибиться с возрастом, такое в нашем мире вовсе даже не удивительно. Когда мы вышли на пляж, Владик указал мне на долговязого загорелого парня с выгоревшими почти до полностью белого цвета волосами.
   - Это он. Ну, я пошел.
   - Куда пошел?
   - Обратно, я подслушивать не собираюсь... Скажу там, что ты отлучился по какому-то делу.
   - Хорошо, иди. Нет, погоди, этого парня я ни разу не видел. А сейчас иди.
   Владька повернулся и ушел, а я направился к тому парню, которого он мне указал. Когда я сел рядом с ним, он посмотрел на меня и сказал:
   - Вот мы и встретились, Вик Стрельцов. Что, не помнишь меня? Тогда напряги свою память получше. Тогда я был младше, но с тех пор не сильно изменился.
   Я напряг всю свою память. Сначала обшарил всю свою жизнь, потом тот кусок жизни Рэя, который мне довелось прожить. И эта память постепенно прояснилась.
   - Гостин, Андрей!? - спросил я с полным изумлением, уж его то я никак не ожидал здесь встретить.
   - Да, он самый. Только погоди, не делай поспешных выводов. И ты, и Рэй находитесь не совсем там, где вы оба считаете. Это вовсе не придуманный не иллюзорный мир, просто тут все гораздо сложнее.
   - Погоди, но откуда ты это знаешь?
   - Не надо вопросов, Вик, времени у меня немного и то, что я считаю нужным, я скажу тебе сам. Не задавай вопросов, и ты не нарушишь данного тобою Рэю слова. Слушай и не перебивай.
   - Хорошо, слушаю.
   - Сначала дай мне слово, что Рэй ничего из сказанного мной, да и самом моем присутствии от тебя не узнает.
   - Хорошо, даю это слово.
   - Сейчас слушай. Как мы не боролись, Полночь все-таки наступила, и наш главный враг вернулся. Сейчас важно любое, даже мельчайшее событие. А тут мы узнали, что произошло такое важное для еще не сформировавшегося узла событие, как ваше появление здесь. Хорошо, что еще вы не нарушили никаких следствий. Но сейчас не это важно. Важно то, что вы обязательно должны вернуться на "Иглу", перейти обратно через тот порог, через который, сам, не ведая того, вас перенес Рэй, чем быстрее вы это сделаете, тем будет лучше. Мы не думали, что Рэй достигнет того могущества, которого он уже достиг и еще достигнет. Наверно Старшие все это знали заранее, но на то они и Старшие. Сейчас я по сути дела выполняю их волю. Вы с Рэем должны вернуться на "Иглу", и все будет так, как было и как должно быть. Хотя по отношению к Рэю это жестоко. И тем тяжелее говорить об этом мне, потому что я люблю Рэя, как брата... Не мной все это было задумано. Но все-таки нужно, чтобы виток спирали обязательно замкнулся. И как сказал мне Странком, мечта Рэя еще осуществится, и он будет счастлив... Все, мастер Вик, мне уже пора, но можешь задать только один вопрос.
   Из всех вопросов, вертевшихся у меня в голове, неожиданно вывернулся такой:
   - Кто ты?
   - Человек, дублевец, свободный ком, официал, посол для особо важных поручений. Прощай, Стрельцов, больше мы уже никогда не встретимся. И не ходи за мной, - он поднялся, взял свою одежду и легкой походкой пошел по пляжу прочь от меня.
   Это событие с визитом Гостина ни с чем не вязалось. И я посчитал, что это не более чем шутка Рэя, настоящего Рэя. Но я отчетливо вспомнил, в каком мире я нахожусь, хотя до этого, откровенно говоря, даже не думал об этом уже больше года. Все это могло значить только одно, наше пребывание в этом мире близится к концу, если уже не заканчивается. Вечером, когда все уже спали, я спросил у Рэя:
   - Рэй, мы ведь уже звездолетчики, почему мы не возвращаемся на "Иглу"?
   - А тебе, Вик, что, так не терпится что ли?
   - Почему-то не хочется туда возвращаться. Но я все равно буду должен это сделать, не смотря ни на что.
   - Мы вернемся на "Иглу" не раньше, чем станем настоящими звездолетчиками. Мы же пока еще только курсанты-выпускники. Так что пожить здесь пару месяцев нам еще хоть как придется.
   - Может быть меньше?
   - Не думаю, что меньше.
   На следующий день настроение к нашей четверке вернулось, но сделать мы так и ничего не успели. Утром нас с Рэем вызвал по видеофону сам командующий училищем, звездкапитан Стоун. Он приказал нам немедленно вернуться на Землю и явиться лично к нему. Чем это вызвано, ни я, ни Рэй ничего не понимали. Обычно все вопросы, связанные с нами, решал не Стоун, а Йорк. Мы сказали Мишке с Женькой: "До скорой встречи", и первым же кораблем отправились на Землю. В училище был вечер, и в здании практически никого не было. Но звездкапитан ждал нас в своем кабинете.
   - Курсанты: Рэй Климов и Виктор Стрельцов прибыли по вашему приказанию, - доложил я ему.
   - Садитесь, - он указал рукой на стоящие возле стены стулья, а сам поднялся. - Не думал, ребята, что у вас могут оказаться связи, дающие прямой выход к верховному командованию нашего космофлота.
   Мы с Рэем недоуменно переглянулись, и Рэй тут же сказал:
   - Не понимаем вас, звездкапитан. У нас нет никаких таких связей, и это правда.
   - Тогда значит у вас счастливая судьба, далеко не каждому выпускнику сразу выпадает такая честь, - сказал Стоун и пояснил свои слова, - через трое суток с базы "Оберон" должен стартовать в довольно важную экспедицию корабль Дальней Разведки "Арбалет". Так вот, на нем до сегодняшнего дня оставались вакантными две должности. Сегодня же лично астрокапитан Олтов, командующий Дальней Разведкой, говорил со мной и прислал официальный запрос конкретно на вас. Запрос уже утвержден на верховном командовании космофлота, так что вы не можете даже отказаться.
   - Мы и не собираемся отказываться, - сказал Рэй.
   - Я так и посчитал. Так вот, вам обоим присваиваются звания младших капитанов космофлота. А через четыре часа с Центрального улетает зонд с "Арбалета". Вы должны успеть на него. Все, можете быть свободными.
   Четыре часа это и много времени и очень мало, смотря для чего. Чтобы успеть на космодром, их было даже более чем достаточно, но вот для того, чтобы еще раз увидеться с друзьями, их хоть как не хватало. Мы сразу же после того, как покинули училище, отправились на космодром. На зонде нас встретил сам капитан "Арбалета", старший системкапитан Торков. Это был довольно пожилой по нашим меркам человек. Принял он нас довольно радушно и сказал, что выбрал нас он сам, а о причинах этого выбора он даже и не заикнулся. Еще немного времени у нас оставалось, и мы вызвали по видеофону Луну, Мишкин дом. Ответил на вызов Владик:
   - Еще раз привет. Вы откуда звоните?
   - Привет, Владька. Наши-то все еще у вас?
   - Нет, их Славка куда-то увел, чтобы развеяться, а я почему-то не захотел с ними идти.
   - Мы ведь сейчас звоним, чтобы попрощаться. Мы уже сегодня улетаем.
   - Надолго?
   - На несколько лет. Не меньше пяти, как сказал нам наш капитан.
   - Не пойму, почему вы улетаете и куда?
   - Сегодня нас назначили в экипаж "Арбалета". Старт с базы "Оберон" послезавтра, ну а с Земли мы улетаем уже через пятьдесят минут.
   - Но почему все так скоро. Вы ведь сами говорили, что окончательный выпуск из училища и распределение будут только через два месяца.
   - Очевидно, командование лучше знает, что ему с нами делать. Жаль только, что с Мишкой и Женькой уже не поговорим. Ну да ладно, передай им от нас привет, пожелания всего наилучшего и скажи, что мы еще обязательно встретимся.
   - Глубокого вам вакуума и спокойной Пустоты, - немного резковато сказал нам Владька "напутствие звездолетчикам" и сразу же отключился. Рэй внимательно посмотрел мне в глаза и сказал:
   - Ты сказал ему неправду, Вик. Я чувствую, что на Землю в этом мире нам уже никогда не вернуться. Уже пора возвращаться на "Иглу", но не знаю, почему не открывается выход.
   - И думаешь, что во время этого полета, он должен открыться?
   - Не должен, а обязан. "Игла" - то, по моим предварительным прикидкам, уже на пороге у Золотистой.
   - Но все равно, Рэй, мне хочется еще раз побывать на этой Земле, увидеть всех знакомых.
   - Тебя, Вик, ждет не эта, а настоящая Земля, она такая же, как эта. Там ты многих узнаешь, правда, они тебя не будут знать, но ведь все-таки узнают.
   - Но там не будет тебя, - сказал я почти беззвучно, и Рэй не услышал этих моих слов.
   С Мишкой и Женькой мы все-таки поговорили, но уже с Оберона. Они сумели найти подход к транспространственной связи, а точнее говоря, к связистам. Но этот разговор у нас не очень-то получился. Может быть потому, что они посчитали нас счастливчиками. А может быть потому, что мы с Рэем знали, что больше уже никогда больше их не увидим. Напоследок они пожелали нам удачи у дальних звезд. Этот разговор оставил неприятный осадок у меня на душе.
   На "Арбалете" я занял должность восьмого звездпилота и одновременно командира восьмого десантного зонда. Рэй же стал восьмым штурманом и одновременно штурманом моего зонда. Опытные звездолетчики поначалу не испытывали к нам особых симпатий. Надо же, вчера еще курсанты, пусть и Первого Звездного, а сегодня заняли далеко не последние места в экипаже не какого-то третьеразрядного звездолета, а одного из лучших дальних разведчиков. Но уже во время полета отношение к нам постепенно изменилось, потому что любые звездолетчики уважают не только возраст и опыт, но также и знание, и умение.