Страница:
Протокл лениво зевнул.
— Я предупреждал, Владыка, что шансы на успех не столь уж и велики. Наемник был силен, но Владимир оказался сильнее…
— Тогда почему исчезли посланные нами убийцы?
— Северьян оказался сильнее их. Сильный побеждает слабого, закон жизни, не более того. По крайней мере, мы скомпрометировали печенегов в глазах Росского князя. Теперь уж Владимир будет относиться к ним настороженно, что породит конфликты, а возможно и станет причиной отчуждения, расторжения альянса, а затем…
Базилевс прервал его.
— Больно мудреные слова говоришь, Протокл. Но учти, словами ты мало чего добьешься. Северьян все еще жив, и не исключено, что нам еще предстоит с ним встретиться.
— Ты боишься! — Удивился Протокл. — Базилевс боится обыкновенного наемного убийцы!?
— Необыкновенного, — прошипел сквозь зубы тот. — Обыкновенные долго не живут…
Деревья мелькали перед глазами, Северьян бежал через старый заболоченный ельник, отплевывался, фыркал. Рядом, пыхтя, несся Зубр, язык на плечо, ноги заплетаются. Давно стемнело, видимость терялась уже через десяток шагов, лишь полная луна, выкатившаяся на небо, позволяла различать местность окрест. Хотя, что здесь различать, вокруг-то одни деревья…
Они за несколько часов добрались до березняка, прилегающего к селу. Здесь остановились, отдышались. Северьян тяжело хрипел, горлом рвались всхлипы. Мальчонка с трудом выдержал этот пробег.
— Подкрадываемся тихо, — сказал он. — Главное, чтобы нас не заметили… иначе…
Что будет иначе, ребята догадывались. Степняки дикий народ, они и детей убивают, жмурясь от удовольствия…
Чем ближе подходили к селу, тем яснее слышались громкие голоса, смех, вопли. Вскоре, через поредевший березняк мальчишки различили огни. Подкрались поближе, выбрались на самую опушку, да так и застыли от ужаса.
По селу шастали степняки. Невысокие, узкоглазые, в рваном свете разведенных повсеместно костров они казались чудовищами, нечистью, выбравшейся из глубин леса. Северьян тяжело охнул, дернулся.
К забору был прибит мужчина. Ребята с трудом узнали в нем Городона. В ладони воина впились длинные каленые стрелы, жуткие деревянные колья были вбиты в ноги. В теле торчало еще несколько стрел, две в животе, одна в плечо и еще одна безвольно болталась в бедре, упершись в мышцу. Глаз у Городона не было, вместо них зияли кровоточащие пустые глазницы.
— Что же это творится? — Шумно выдохнул Зубр, поперхнувшись собственными словами.
— Степняки… звери, — тихо прошептал Северьян.
Вдруг, позади зашелестели кусты, и что-то тяжелое толкнуло в спину. Северьян ойкнул, отлетев на несколько шагов. Вслед за ним кувыркнулся Зубр. Ребята приподнялись, оглянулись…
Позади стоял один из убийц. Нагло ухмыляющийся, он медленно достал из-за пояса длинный гнутый нож и со звероватой улыбкой медленно подошел к мальчишкам.
— Бежим! — Крикнул Северьян, вскакивая с земли.
Зубр рванул вслед за ним как горный козел, шумно дыша и отплевываясь. Видать, наглотался земли. На миг Северьян огляделся. Степняк не бежал за ними, лишь медленно, неторопливо шел, грозный и жестокий, как скала.
Северьян припустил, так что пятки сверкали, прямиком в обход села, чтобы снова скрыться в лесу. Под ногами хлюпала непросохшая после дождя земля, перед глазами уже двоилось, мелькали мелкие черные пятна. Главное не упасть, — вела настойчивая мысль, — иначе конец… Но почему степняк не стреляет?
Прохлада сурового утра заставила Северьяна проснуться. Он неохотно открыл глаза. Лука уже сидел рядом и водил точильным камнем по клинку. Завидев калику, улыбнулся.
— С добрым утром, странник!
— И тебе того же, — буркнул Северьян. — Когда двинемся в путь?
— Да хоть сейчас! — Обрадовался Лука. — Перекусить не хочешь?
— По утрам не ем. По утрам я пью, — вымученно улыбнулся Северьян. Он и сам не понимал, чем вызвано столь резкая перемена настроения. Что-то сверху, большое и черное угнетало его. Все время чудились глаза за спиной, в ушах раздавался пронзительный шепот. Причина его была не ясна, но… Оставалось лишь пресловутое “но”, которое он не мог объяснить.
Домовой так и не показывался из сумки. Очевидно, видел очередной сон, и просыпаться не собирался. Хвойный лес снова сменился светлой дубовой рощей, и путники вышли на проселочную дорогу.
— Это последняя деревня на пути в Искоростень, — дотошно объяснял Лука. — Здесь можно будет сытно поесть, выспаться и запастись провизией. Дальше ни одной живой души мы не встретим… Если повезет, конечно. Впрочем, я не уверен, что у дряговичей есть душа. Они ведь такие же мертвяки, как и упыри.
Северьян про себя усмехнулся. Белоян говорил, что на пути в Искоростень нет ни одного обитаемого места. Ан вот как на деле обернулось!
— Эх, калика, знал бы ты, какая у меня красивая невеста! — Вздохнул Лука.
— Так чего же ты убег от нее? — Удивился Северьян. — Жил бы поживал, да добра наживал.
— Нет. У меня еще дела остались. Неотложные. Вот закончу и сразу за свадебку!
— Как знаешь, — бросил Северьян. — Тебе виднее.
Они неторопливо брели вдоль проселочной тропинки, беседуя о высоком и не очень, когда кусты впереди вдруг зашуршали, и на дорогу выскочили двое звероватого вида мужиков. Оба похожи на медведей, в грязных холщовых рубахах, подпоясанных веревками, в руках топоры. Наглые, самоуверенные, они выходили, не опасаясь сопротивления.
— Стоять! — Рявкнул один, повыше, покряжистее да пошире в плечах. — Куда путь держите?
— Вперед! — Сквозь зубы проговорил Лука. — И вам лучше посторониться!
— Посторонимся, как придет время, — усмехнулся разбойник. — Только есть одно дельце. Вы идете по нашей дороге, а потому обязаны заплатить оброк.
— Ну и каков оброк? — Прищурился Лука.
— Все что у вас есть! — Загоготали бугаи. — У калики-то отнимать нечего, а ты выглядишь богатеньким. И меч знатный! Нам в хозяйстве пригодится.
— Сожалею, но он и мне нужен! — Рука Луки легла на рукоять. — А если по нраву пришелся, попробуй, отними!
— Не шути с нами! — Молвил мужик. — Мужики, выходите!
Снова зашевелились кусты, и на дорогу вышли трое. Северьян полуобернулся. Сзади еще парочка разбойников поигрывала ржавыми кинжалами.
— Да их тут целая банда, — усмехнулся Лука. — Калика, как я начну, прыгай в кусты. Авось спасешься!
— Негоже оставлять товарища в одиночестве, — сказал Северьян, поднимая посох. — Думаю и я кой на что сгожусь. К тому же сгинешь ты, куда невесте твоей деваться? В монастырь идти?
— Твоя правда, друг! — Ответил Лука. — Выберемся, будь моим другом верным на веки вечные!
Северьян напрягся, обводя затравленным взглядом разбойников.
— Лука, когда я шагну вперед, займись теми, что сзади.
— Но как ты сладишь… их же пятеро!
— Делай, что говорят! — Прошипел Северьян. — Теперь давай!
Разбойники не ожидали нападения от калики. Стоявший спереди коренастый бородач так и не успел удивиться, заметив, как сморщенный нищий вдруг распрямляется, а его резной посох отчего-то блестит на солнце. Через мгновение бугай упал, разрубленный надвое. Четверо оставшихся не растерялись, и бросились на Северьяна, надеясь задавить, подмять под себя. Когда четверка уже была близко, убийца пригнулся, и крутанул клинок полукругом. Затем вверх и наискось. Трое сразу упали. У одного было перерезано горло, еще двое со стоном повалились, держась за распоротые животы. Последний оставшийся попятился, и с воплем бросился в кусты. Клинок Северьяна настиг его и там.
Когда убийца выбрался из кустов, на поляне все было кончено. Лука расправился с двумя оставшимися, и теперь, запыхавшийся, чистил о траву клинок. Завидев Северьяна, дернулся, но тут же успокоился, увидев, как исчезает чудо-меч в ножнах посохе.
— Да, странный ты, калика, — нервно усмехнулся он. — Если бы все странники так управлялись с мечом, пожалуй, нам, воинам нечем было бы заняться.
— Дела давно минувших дней, — тихо проговорил Северьян. — Потому я и стал изгоем.
— Не понимаю! — Искренне удивился Лука. — С таким умением как у тебя можно устроиться где угодно и жить себе припеваючи. Почему ты скитаешься по дорогам без гроша в кармане?
— На то есть своя причина. Что одному — раздолье, то другому — смерть.
Лука поднялся, похлопал Северьяна по плечу.
— Зря ты все-таки стал каликой. В тебе же молодецкая кровь так и играет, это сразу видно… Ладно, придем в Искоростень, авось подберу тебе работенку, коли не побрезгуешь.
— А ты там большой человек? — Удивился Северьян.
— Большой не большой, но и не маленький. — Загадочно проговорил Лука.
— Если дойдем, — пробурчал убийца. — Давай лучше, обыщем этих ловцов удачи. Может, чего путного найдем.
В карманах разбойников ничего особо ценного не нашлось. Немного монет медью и серебром, ржавые топоры, ножи и всякая требуха. Путники взяли только деньги, остальное бросили в кусты, равно как и трупы разбойников.
К деревне они вышли лишь затемно, под вопли совы и вой волков. Стражник на воротах долго не хотел их пускать, но за пару серебряников все же смилостивился и открыл ворота. Здесь и корчма была, маленькая, кособокая, подстать домам. Но из печной трубы исправно валил дым и пахло жареным мясом. Северьян голодно облизнулся. После схватки всегда хотелось есть, и сейчас желудок, разбуженный пряными запахами сладко заныл, предчувствуя сытную трапезу.
В корчме было пусто, лишь спал за стойкой загулявший работяга, да хозяйка, статная коренастая дама припекала прислужников-отроков. Увидев гостей, приветливо заулыбалась, а когда на столе появились монеты, тотчас начала суетиться, накрывая на стол.
— Угощайтесь, гости дорогие! — Молвила она, самолично устанавливая на стол всевозможные яства. — Угощайтесь. Быть может, это последний раз вы так сытно поедите…
— Что-то ты темнишь, хозяюшка! — Нахмурился Лука. — Давай, рассказывай, что случилось?
— Да, все нормально, — попыталась выкрутиться она. — Только ночью лучше не высовывайтесь… и гулять не ходите, мало ли что?
— Что еще за мало ли? — Влез в разговор Северьян. — Ты уж выкладывай все на чистоту!
— Какая тут чистота! — Вздохнула хозяйка. — Посетители все разбежались, подумываю закрываться. Житья никакого нет!
Путники переглянулись. Тут еще из котомки вылез домовой.
— Батюшки, а это что за чудище? — Пролепетала хозяйка.
— Сама ты чудище! — Рявкнул Доробей. — Домовой, я. Вернее, кочевой.
Женщина перевела дух, даже улыбнулась.
— Никогда не видела живого домового. А где ты живешь?
— В сумке. — Объяснил Доробей. — Раньше у меня был дом, а тепереча я птица вольная.
Хозяйка вздохнула.
— Я бы предложила тебе поселиться здесь но… Здесь скоро не останется ни одной живой души.
Путники приготовились слушать. Даже домовой с интересом уставился на хозяйку, приговаривая.
— Давай, не тяни кота за хвост, рассказывай.
— Нечто. Оно приходит в деревню каждую ночь и если не заперты двери или оконные ставни…
— Байки травить все мастера, — усмехнулся Лука. — Я в прошлом месяце заходил сюда, и все было нормально.
— Не верите, сами убедитесь, — обиделась хозяйка. — Оно придет и за вами.
— Это мы еще поглядим, — молвил Северьян. — Хозяюшка, нам бы комнату на ночь.
— Идемте за мной, и помните, что я вам сказала. Много людей сгинуло, те, кто остались живут в страхе…
— Мы не глупцы, чтобы лезть на рожон. — Успокоил ее Северьян.
Комната оказалась маленькой и уютной. На столике у плотно запертого окна горела лучина, вместо неудобных узких лавок вдоль стен расположились вполне терпимые, прикрытые холщовыми покрывалами кровати. На полу лежала медвежья шкура, значительно полинявшая, но сохраняющая тепло.
— За комнату с вас два серебряника, — заявила хозяйка. — Деньги вперед. Кто знает, проснетесь ли вы завтра. И еще, совет мой вам. Услышите голоса, не подходите к окну и двери, как бы они не просили. Если откроете, пиши, пропало. Найдут вас утром без кровинки в теле…
Лука расплатился с хозяйкой и она, пожелав покойной ночи, закрыла за собой дверь, и путники остались наедине с неприятным осадком от рассказанного. Северьян тотчас завалился на постель. Лука последовал его примеру. Один Доробей забрался на стол, и с важным видом меряя шаги вокруг лучины, бормотал.
— Что-то не нравится мне все это, ох не нравится.
— Тебе то что, — засмеялся Лука, — ты сам из этих, из нечисти… А мы — самые, что ни на есть жертвы. Так что спи, не бойся.
И лишь Северьян не проронил не слова, глядя в потолок, где среди плохо сцепленных досок плел незамысловатую паутинку маленький черный паучок. Он и не заметил, как сон подкрался к нему сзади, и набросил на глаза черную вуаль.
Глава 12.
Глава 13.
— Я предупреждал, Владыка, что шансы на успех не столь уж и велики. Наемник был силен, но Владимир оказался сильнее…
— Тогда почему исчезли посланные нами убийцы?
— Северьян оказался сильнее их. Сильный побеждает слабого, закон жизни, не более того. По крайней мере, мы скомпрометировали печенегов в глазах Росского князя. Теперь уж Владимир будет относиться к ним настороженно, что породит конфликты, а возможно и станет причиной отчуждения, расторжения альянса, а затем…
Базилевс прервал его.
— Больно мудреные слова говоришь, Протокл. Но учти, словами ты мало чего добьешься. Северьян все еще жив, и не исключено, что нам еще предстоит с ним встретиться.
— Ты боишься! — Удивился Протокл. — Базилевс боится обыкновенного наемного убийцы!?
— Необыкновенного, — прошипел сквозь зубы тот. — Обыкновенные долго не живут…
Деревья мелькали перед глазами, Северьян бежал через старый заболоченный ельник, отплевывался, фыркал. Рядом, пыхтя, несся Зубр, язык на плечо, ноги заплетаются. Давно стемнело, видимость терялась уже через десяток шагов, лишь полная луна, выкатившаяся на небо, позволяла различать местность окрест. Хотя, что здесь различать, вокруг-то одни деревья…
Они за несколько часов добрались до березняка, прилегающего к селу. Здесь остановились, отдышались. Северьян тяжело хрипел, горлом рвались всхлипы. Мальчонка с трудом выдержал этот пробег.
— Подкрадываемся тихо, — сказал он. — Главное, чтобы нас не заметили… иначе…
Что будет иначе, ребята догадывались. Степняки дикий народ, они и детей убивают, жмурясь от удовольствия…
Чем ближе подходили к селу, тем яснее слышались громкие голоса, смех, вопли. Вскоре, через поредевший березняк мальчишки различили огни. Подкрались поближе, выбрались на самую опушку, да так и застыли от ужаса.
По селу шастали степняки. Невысокие, узкоглазые, в рваном свете разведенных повсеместно костров они казались чудовищами, нечистью, выбравшейся из глубин леса. Северьян тяжело охнул, дернулся.
К забору был прибит мужчина. Ребята с трудом узнали в нем Городона. В ладони воина впились длинные каленые стрелы, жуткие деревянные колья были вбиты в ноги. В теле торчало еще несколько стрел, две в животе, одна в плечо и еще одна безвольно болталась в бедре, упершись в мышцу. Глаз у Городона не было, вместо них зияли кровоточащие пустые глазницы.
— Что же это творится? — Шумно выдохнул Зубр, поперхнувшись собственными словами.
— Степняки… звери, — тихо прошептал Северьян.
Вдруг, позади зашелестели кусты, и что-то тяжелое толкнуло в спину. Северьян ойкнул, отлетев на несколько шагов. Вслед за ним кувыркнулся Зубр. Ребята приподнялись, оглянулись…
Позади стоял один из убийц. Нагло ухмыляющийся, он медленно достал из-за пояса длинный гнутый нож и со звероватой улыбкой медленно подошел к мальчишкам.
— Бежим! — Крикнул Северьян, вскакивая с земли.
Зубр рванул вслед за ним как горный козел, шумно дыша и отплевываясь. Видать, наглотался земли. На миг Северьян огляделся. Степняк не бежал за ними, лишь медленно, неторопливо шел, грозный и жестокий, как скала.
Северьян припустил, так что пятки сверкали, прямиком в обход села, чтобы снова скрыться в лесу. Под ногами хлюпала непросохшая после дождя земля, перед глазами уже двоилось, мелькали мелкие черные пятна. Главное не упасть, — вела настойчивая мысль, — иначе конец… Но почему степняк не стреляет?
Прохлада сурового утра заставила Северьяна проснуться. Он неохотно открыл глаза. Лука уже сидел рядом и водил точильным камнем по клинку. Завидев калику, улыбнулся.
— С добрым утром, странник!
— И тебе того же, — буркнул Северьян. — Когда двинемся в путь?
— Да хоть сейчас! — Обрадовался Лука. — Перекусить не хочешь?
— По утрам не ем. По утрам я пью, — вымученно улыбнулся Северьян. Он и сам не понимал, чем вызвано столь резкая перемена настроения. Что-то сверху, большое и черное угнетало его. Все время чудились глаза за спиной, в ушах раздавался пронзительный шепот. Причина его была не ясна, но… Оставалось лишь пресловутое “но”, которое он не мог объяснить.
Домовой так и не показывался из сумки. Очевидно, видел очередной сон, и просыпаться не собирался. Хвойный лес снова сменился светлой дубовой рощей, и путники вышли на проселочную дорогу.
— Это последняя деревня на пути в Искоростень, — дотошно объяснял Лука. — Здесь можно будет сытно поесть, выспаться и запастись провизией. Дальше ни одной живой души мы не встретим… Если повезет, конечно. Впрочем, я не уверен, что у дряговичей есть душа. Они ведь такие же мертвяки, как и упыри.
Северьян про себя усмехнулся. Белоян говорил, что на пути в Искоростень нет ни одного обитаемого места. Ан вот как на деле обернулось!
— Эх, калика, знал бы ты, какая у меня красивая невеста! — Вздохнул Лука.
— Так чего же ты убег от нее? — Удивился Северьян. — Жил бы поживал, да добра наживал.
— Нет. У меня еще дела остались. Неотложные. Вот закончу и сразу за свадебку!
— Как знаешь, — бросил Северьян. — Тебе виднее.
Они неторопливо брели вдоль проселочной тропинки, беседуя о высоком и не очень, когда кусты впереди вдруг зашуршали, и на дорогу выскочили двое звероватого вида мужиков. Оба похожи на медведей, в грязных холщовых рубахах, подпоясанных веревками, в руках топоры. Наглые, самоуверенные, они выходили, не опасаясь сопротивления.
— Стоять! — Рявкнул один, повыше, покряжистее да пошире в плечах. — Куда путь держите?
— Вперед! — Сквозь зубы проговорил Лука. — И вам лучше посторониться!
— Посторонимся, как придет время, — усмехнулся разбойник. — Только есть одно дельце. Вы идете по нашей дороге, а потому обязаны заплатить оброк.
— Ну и каков оброк? — Прищурился Лука.
— Все что у вас есть! — Загоготали бугаи. — У калики-то отнимать нечего, а ты выглядишь богатеньким. И меч знатный! Нам в хозяйстве пригодится.
— Сожалею, но он и мне нужен! — Рука Луки легла на рукоять. — А если по нраву пришелся, попробуй, отними!
— Не шути с нами! — Молвил мужик. — Мужики, выходите!
Снова зашевелились кусты, и на дорогу вышли трое. Северьян полуобернулся. Сзади еще парочка разбойников поигрывала ржавыми кинжалами.
— Да их тут целая банда, — усмехнулся Лука. — Калика, как я начну, прыгай в кусты. Авось спасешься!
— Негоже оставлять товарища в одиночестве, — сказал Северьян, поднимая посох. — Думаю и я кой на что сгожусь. К тому же сгинешь ты, куда невесте твоей деваться? В монастырь идти?
— Твоя правда, друг! — Ответил Лука. — Выберемся, будь моим другом верным на веки вечные!
Северьян напрягся, обводя затравленным взглядом разбойников.
— Лука, когда я шагну вперед, займись теми, что сзади.
— Но как ты сладишь… их же пятеро!
— Делай, что говорят! — Прошипел Северьян. — Теперь давай!
Разбойники не ожидали нападения от калики. Стоявший спереди коренастый бородач так и не успел удивиться, заметив, как сморщенный нищий вдруг распрямляется, а его резной посох отчего-то блестит на солнце. Через мгновение бугай упал, разрубленный надвое. Четверо оставшихся не растерялись, и бросились на Северьяна, надеясь задавить, подмять под себя. Когда четверка уже была близко, убийца пригнулся, и крутанул клинок полукругом. Затем вверх и наискось. Трое сразу упали. У одного было перерезано горло, еще двое со стоном повалились, держась за распоротые животы. Последний оставшийся попятился, и с воплем бросился в кусты. Клинок Северьяна настиг его и там.
Когда убийца выбрался из кустов, на поляне все было кончено. Лука расправился с двумя оставшимися, и теперь, запыхавшийся, чистил о траву клинок. Завидев Северьяна, дернулся, но тут же успокоился, увидев, как исчезает чудо-меч в ножнах посохе.
— Да, странный ты, калика, — нервно усмехнулся он. — Если бы все странники так управлялись с мечом, пожалуй, нам, воинам нечем было бы заняться.
— Дела давно минувших дней, — тихо проговорил Северьян. — Потому я и стал изгоем.
— Не понимаю! — Искренне удивился Лука. — С таким умением как у тебя можно устроиться где угодно и жить себе припеваючи. Почему ты скитаешься по дорогам без гроша в кармане?
— На то есть своя причина. Что одному — раздолье, то другому — смерть.
Лука поднялся, похлопал Северьяна по плечу.
— Зря ты все-таки стал каликой. В тебе же молодецкая кровь так и играет, это сразу видно… Ладно, придем в Искоростень, авось подберу тебе работенку, коли не побрезгуешь.
— А ты там большой человек? — Удивился Северьян.
— Большой не большой, но и не маленький. — Загадочно проговорил Лука.
— Если дойдем, — пробурчал убийца. — Давай лучше, обыщем этих ловцов удачи. Может, чего путного найдем.
В карманах разбойников ничего особо ценного не нашлось. Немного монет медью и серебром, ржавые топоры, ножи и всякая требуха. Путники взяли только деньги, остальное бросили в кусты, равно как и трупы разбойников.
К деревне они вышли лишь затемно, под вопли совы и вой волков. Стражник на воротах долго не хотел их пускать, но за пару серебряников все же смилостивился и открыл ворота. Здесь и корчма была, маленькая, кособокая, подстать домам. Но из печной трубы исправно валил дым и пахло жареным мясом. Северьян голодно облизнулся. После схватки всегда хотелось есть, и сейчас желудок, разбуженный пряными запахами сладко заныл, предчувствуя сытную трапезу.
В корчме было пусто, лишь спал за стойкой загулявший работяга, да хозяйка, статная коренастая дама припекала прислужников-отроков. Увидев гостей, приветливо заулыбалась, а когда на столе появились монеты, тотчас начала суетиться, накрывая на стол.
— Угощайтесь, гости дорогие! — Молвила она, самолично устанавливая на стол всевозможные яства. — Угощайтесь. Быть может, это последний раз вы так сытно поедите…
— Что-то ты темнишь, хозяюшка! — Нахмурился Лука. — Давай, рассказывай, что случилось?
— Да, все нормально, — попыталась выкрутиться она. — Только ночью лучше не высовывайтесь… и гулять не ходите, мало ли что?
— Что еще за мало ли? — Влез в разговор Северьян. — Ты уж выкладывай все на чистоту!
— Какая тут чистота! — Вздохнула хозяйка. — Посетители все разбежались, подумываю закрываться. Житья никакого нет!
Путники переглянулись. Тут еще из котомки вылез домовой.
— Батюшки, а это что за чудище? — Пролепетала хозяйка.
— Сама ты чудище! — Рявкнул Доробей. — Домовой, я. Вернее, кочевой.
Женщина перевела дух, даже улыбнулась.
— Никогда не видела живого домового. А где ты живешь?
— В сумке. — Объяснил Доробей. — Раньше у меня был дом, а тепереча я птица вольная.
Хозяйка вздохнула.
— Я бы предложила тебе поселиться здесь но… Здесь скоро не останется ни одной живой души.
Путники приготовились слушать. Даже домовой с интересом уставился на хозяйку, приговаривая.
— Давай, не тяни кота за хвост, рассказывай.
— Нечто. Оно приходит в деревню каждую ночь и если не заперты двери или оконные ставни…
— Байки травить все мастера, — усмехнулся Лука. — Я в прошлом месяце заходил сюда, и все было нормально.
— Не верите, сами убедитесь, — обиделась хозяйка. — Оно придет и за вами.
— Это мы еще поглядим, — молвил Северьян. — Хозяюшка, нам бы комнату на ночь.
— Идемте за мной, и помните, что я вам сказала. Много людей сгинуло, те, кто остались живут в страхе…
— Мы не глупцы, чтобы лезть на рожон. — Успокоил ее Северьян.
Комната оказалась маленькой и уютной. На столике у плотно запертого окна горела лучина, вместо неудобных узких лавок вдоль стен расположились вполне терпимые, прикрытые холщовыми покрывалами кровати. На полу лежала медвежья шкура, значительно полинявшая, но сохраняющая тепло.
— За комнату с вас два серебряника, — заявила хозяйка. — Деньги вперед. Кто знает, проснетесь ли вы завтра. И еще, совет мой вам. Услышите голоса, не подходите к окну и двери, как бы они не просили. Если откроете, пиши, пропало. Найдут вас утром без кровинки в теле…
Лука расплатился с хозяйкой и она, пожелав покойной ночи, закрыла за собой дверь, и путники остались наедине с неприятным осадком от рассказанного. Северьян тотчас завалился на постель. Лука последовал его примеру. Один Доробей забрался на стол, и с важным видом меряя шаги вокруг лучины, бормотал.
— Что-то не нравится мне все это, ох не нравится.
— Тебе то что, — засмеялся Лука, — ты сам из этих, из нечисти… А мы — самые, что ни на есть жертвы. Так что спи, не бойся.
И лишь Северьян не проронил не слова, глядя в потолок, где среди плохо сцепленных досок плел незамысловатую паутинку маленький черный паучок. Он и не заметил, как сон подкрался к нему сзади, и набросил на глаза черную вуаль.
Глава 12.
Проснулся Северьян от странного шороха за окном. Тлевшая до поры, до времени лучина вдруг потухла, будто под порывом сильного ветра. Глаза быстро привыкли к темноте, и убийца поднялся. Огляделся. Лука крепко спал, слышен был его здоровый храп. У него на подушке примостился Доробей. Храп домового ни в чем не уступал Луке. И снова подозрительный шорох. Северьян напрягся, бросил взгляд на оконные ставни. Те двигались взад-вперед, тихо поскрипывая.
Убийца растолкал Луку. Тот, недовольно щурившись, начал ругаться.
— Ну и какого Ящера ты меня разбудил, калика?
Северьян приложил палец к губам, указал на ставни. Те уже начали трещать под напором чего-то неведомого. Луке большего объяснять не требовалось. Он пулей соскочил с кровати, выхватил из ножен меч.
— Думаешь, хозяйка правду говорила?
— Сам видишь, — указал Северьян на прогибающиеся ставни.
Вдруг все стихло. Медленно отступило напряжение, Лука облегченно вздохнул.
— Неужели кончилось!
— Пустите меня… — раскатился по комнате тихий низкий шепот. — Пустите…
— Ты слышишь! — Пробормотал заплетающимся языком Лука.
Северьян кивнул, беря в руки посох.
— Пустите… — снова заговорило нечто.
— Ты кто? — Громко спросил Северьян.
Нечто, похоже, не ожидало, что ему будут задавать вопросы, потому задумчиво притихло. Затем томный шепот снова раздался в комнате.
— Я тот, кто подарит вам счастье и забвение…
— А вечную жизнь? — Нервно усмехнулся Лука. — Ее не подаришь?
Голос обрадовался.
— Конечно, подарю! Только пустите! Меня мучит жажда!
Северьян с Лукой переглянулись.
— Ну что, пустим незваного гостя? — Предложил Северьян.
— Ты что! Забыл, что хозяйка говорила? Найдут нас обескровленными…
— Не бойтесь, — снова встрял голос. — Вы будете жить…
— Заткнись! — В один голос рявкнули путники. — Не видишь, мы думаем.
— Не вижу, — честно признался голос. — Вот если бы вы открыли ставенки…
— Ишь как ему неймется! — Усмехнулся Северьян. — Видать шибко оголодал.
Затем сказал шепотом Луке.
— По моему сигналу открывай ставни…
— Эй! — Возмутился голос. — Говорите громче, я ничего не слышу!
— Давай! — Шепнул Северьян, вынимая клинок из ножен.
Лука распахнул ставни.
— Мать честная! — Отпрянул он от окна, хватаясь за меч.
В оконном проеме висел человек. Странный, немого бледный, с глупой улыбкой на бесстыжем лице. Передние зубы у него странно выпирали, будто клыки у волка. Человек миролюбиво протянул руки. Желтые зрачки его бестолково пялились на путников.
— Не бойтесь, это не больно, — успокаивал он.
Северьян невольно почувствовал, как разум медленно окутывает слабость, в сердце вкрадывается равнодушие, высасывающее все силы. Лишь этот странный человек может помочь… Убийца тряхнул головой, прогоняя прочь наваждение. Посмотрел на Луку. Тот с отвисшей нижней челюстью преданно пялился на бледного летуна. А тот, будто усердный маг, заучивающий заклинание, вторил.
— Не бойтесь, это не больно…
Наконец Северьян вспомнил, зачем у него в руке меч. И поспешил применить его по назначению. Рука летуна, отсеченная по локоть, бессильным обрубком упала на пол. Бледнолицый взвыл, отшатнувшись к стене.
— Бойся, — прошипел Северьян. — Это будет больно…
Летун отчего-то перестал летать, медленно отступая к кроватям.
— Брось меч, — истерично шептал он. — Вампира нельзя убить клинком.
— А я все-таки попробую, — нехорошо улыбнулся Северьян, занося меч.
Лезвие дважды взлетело в воздух. В мановение ока называющий себя вампиром лишился второй руки и ноги.
— Глупец! — Визгливо кричал он. — Я бессмертен. Даже если ты отрубишь мне голову, она прирастет обратно!
— Прирастет. — Согласился Северьян. — Если приставить к шее. А если не приставлять — не прирастет.
Меч взлетел еще дважды. Первый удар лишил вампира последней ноги, второй не в меру болтливой головы, которая не перестала болтать даже после отсечения. Северьян вздохнул, присаживаясь на кровать, вокруг человеческих обрубков.
— Теперь попробуй, полетай! — Деловито заявил он.
— Не получается, — прохрипела голова. — Если бы ты приставил все на свои места…
Северьян не обращал на болтовню башки ни какого внимания. Гораздо больше его заинтересовала безумная рожа Луки. Чтобы привести его в чувство, пришлось всыпать ему пару крепких затрещин.
— А? Что? — Забормотал тот, приходя в себя. Увидев Северьяна, успокоился. Потом, вторя своим запоздалым мыслям, спросил. — А где этот мужик, ну что в окне висел?
— Здесь я! — Завопила голова.
— Что за мать честная, Ящер ее раздери? — Выругался Лука.
— Это и есть ночной гость, о котором нам хозяйка рассказывала. — Объяснил Северьян. — Насколько я успел заметить, он бессмертный. Но в таком состоянии абсолютно неопасный.
— Ну и дела! — Лука задумчиво потер затылок. — Похоже, я пропустил самое интересное!
— Да нет, ты еще кое-что увидел, — усмехнулся убийца. — Зато он пропустил все.
Северьян указал пальцем на мирно похрапывающего на подушке домового. Тот даже не шелохнулся, лишь смешно дернул маленьким носом-пуговкой и перевернулся на другой бок. Ничто не могло нарушить его мирный, полный сладких грез, сон.
Утро было безумно неспокойным. Хозяйка, увидев расчлененное тело, упорно кричала и замолчала, лишившись чувств. Северьян с Лукой долго приводили ее в сознание, а потом столь же долго объясняли ей, что же произошло на самом деле. Когда, наконец, она поняла, что именно пытались втолковать ей странные постояльцы, радости ее не было предела.
— Спасители вы мои! — Громко рыдала хозяйка на груди у Луки.
— Да я чо, я ни чо, — оправдывался он. — Это все калика.
Северьян стоял в сторонке и мирно беседовал с Доробеем, рассказывая засоне события прошлой ночи. А счастливая хозяйка все никак не могла успокоиться. Суетилась, пытаясь что-то сделать. Но что именно хотела сделать, не знала, и все валилось у нее из рук. Северьян посмотрел, досадно хмыкнул. До чего же женщины нерасторопны, и как легко сбить их с толку. Достаточно хорошенько обрадовать и можешь делать все, что захочешь.
— Радость-то какая! И уезжать теперь никуда не надо! Только что теперь с этим злыднем делать? — Покосилась она на суповой набор ног, рук и единственной головы.
— Да ничего делать не надо, — сказал наконец Северьян. — Оттащите его на улицу, и закопайте на заднем дворе.
— Не надо на улицу! — Вдруг заголосила голова, — куда угодно, только не на улицу!
Хозяйка, Лука и домовой непонимающе переглянулись.
— Я, кажется, понял, — улыбнулся Северьян. — Он дневного света боится.
Останки вампира даже не пришлось закапывать. Как только их вынесли на улицу, под лучами утреннего солнца они вспыхнули сине-зеленым пламенем и превратились в горстку пепла.
— И никаких тебе забот, — вытер Лука руки о штаны. — Не пора ли нам, калика, в путь?
— Самое время, — согласился Северьян. — И так уже рассвет проворонили, придется под полуденным солнцем жариться.
— Может останетесь подольше? — Предложила хозяйка. — Еда и ночлег за счет заведения?
— Нет, пора, — решительно заявил Северьян. — Спасибо хозяюшка, за хлеб, за соль и за нескучную ночь.
Хозяйка кокетливо потупилась.
— Приходите в любое время! Вы всегда здесь самые званные гости!
Когда путники вышли за пределы деревни, Лука самозабвенно улыбнулся.
— Все-таки приятно помогать людям! Благодарность, которую они испытывают, слаще любого меда!
— Да, — согласился Северьян. — Это действительно приятно.
Лишь из сумки раздавался недовольный голос домового.
— И куда вы так спешите? Могли бы хоть погостить день другой! И вообще, чего я с вами поплелся? Надо было оставаться жить у хозяйки! Уж она бы про меня не забыла!
— Да ладно тебе, — молвил Лука. — Мы же теперь герои! Убили нечисть иноземную!
— Ничего, — мрачно утешил его Северьян. — Иноземную-то убили, теперь с прочими бы совладать.
К обеду странники свернули с последней, вытоптанной человеческой ногой колеи и вторглись в непроходимые лесные дебри. Здесь они приостановились, перекусили и двинулись дальше настороже.
— Мы уже на границе зачарованного леса, — объяснял Лука. — Здесь зверье ведет себя странно. Так что будь начеку.
Северьян смутно представлял, что значит это пресловутое “странно”. Но быть осторожным он умел. Под ногами звонко хлюпало и чавкало. С деревьев свешивались какие-то склизкие отростки, расставленные, будто специально, паутины постоянно налипали на лицо. С верхушек сосен то и дело падали шишки, и громко, показывая свое недовольство, каркали крупные, просто огромные вороны. Из-под огромных листов папоротника вдруг выскочил большой серый заяц.
— Смотри-ка, — удивился Северьян. — Добыча сама идет к нам в руки.
— Осторожнее! — Успел крикнуть Лука.
Заяц вдруг зарычал и кинулся на Северьяна. Тот успел лишь выставить перед собой посох. Лука среагировал быстрее. Его меч выскочил из ножен и в мановение ока рассек тушу зайца надвое.
Северьян отполз в сторону, поднялся, придерживаясь за посох.
— Что это было? — удивился он.
— Наваждение, — молвил Лука. — Мы уже в зачарованном лесу.
— Гляди! — Воскликнул Северьян.
Разрубленный пополам засиял пронзительным зеленым светом и исчез. На его месте остался лежать полуразложившийся, истлевший скелет. Волчий скелет.
Убийца растолкал Луку. Тот, недовольно щурившись, начал ругаться.
— Ну и какого Ящера ты меня разбудил, калика?
Северьян приложил палец к губам, указал на ставни. Те уже начали трещать под напором чего-то неведомого. Луке большего объяснять не требовалось. Он пулей соскочил с кровати, выхватил из ножен меч.
— Думаешь, хозяйка правду говорила?
— Сам видишь, — указал Северьян на прогибающиеся ставни.
Вдруг все стихло. Медленно отступило напряжение, Лука облегченно вздохнул.
— Неужели кончилось!
— Пустите меня… — раскатился по комнате тихий низкий шепот. — Пустите…
— Ты слышишь! — Пробормотал заплетающимся языком Лука.
Северьян кивнул, беря в руки посох.
— Пустите… — снова заговорило нечто.
— Ты кто? — Громко спросил Северьян.
Нечто, похоже, не ожидало, что ему будут задавать вопросы, потому задумчиво притихло. Затем томный шепот снова раздался в комнате.
— Я тот, кто подарит вам счастье и забвение…
— А вечную жизнь? — Нервно усмехнулся Лука. — Ее не подаришь?
Голос обрадовался.
— Конечно, подарю! Только пустите! Меня мучит жажда!
Северьян с Лукой переглянулись.
— Ну что, пустим незваного гостя? — Предложил Северьян.
— Ты что! Забыл, что хозяйка говорила? Найдут нас обескровленными…
— Не бойтесь, — снова встрял голос. — Вы будете жить…
— Заткнись! — В один голос рявкнули путники. — Не видишь, мы думаем.
— Не вижу, — честно признался голос. — Вот если бы вы открыли ставенки…
— Ишь как ему неймется! — Усмехнулся Северьян. — Видать шибко оголодал.
Затем сказал шепотом Луке.
— По моему сигналу открывай ставни…
— Эй! — Возмутился голос. — Говорите громче, я ничего не слышу!
— Давай! — Шепнул Северьян, вынимая клинок из ножен.
Лука распахнул ставни.
— Мать честная! — Отпрянул он от окна, хватаясь за меч.
В оконном проеме висел человек. Странный, немого бледный, с глупой улыбкой на бесстыжем лице. Передние зубы у него странно выпирали, будто клыки у волка. Человек миролюбиво протянул руки. Желтые зрачки его бестолково пялились на путников.
— Не бойтесь, это не больно, — успокаивал он.
Северьян невольно почувствовал, как разум медленно окутывает слабость, в сердце вкрадывается равнодушие, высасывающее все силы. Лишь этот странный человек может помочь… Убийца тряхнул головой, прогоняя прочь наваждение. Посмотрел на Луку. Тот с отвисшей нижней челюстью преданно пялился на бледного летуна. А тот, будто усердный маг, заучивающий заклинание, вторил.
— Не бойтесь, это не больно…
Наконец Северьян вспомнил, зачем у него в руке меч. И поспешил применить его по назначению. Рука летуна, отсеченная по локоть, бессильным обрубком упала на пол. Бледнолицый взвыл, отшатнувшись к стене.
— Бойся, — прошипел Северьян. — Это будет больно…
Летун отчего-то перестал летать, медленно отступая к кроватям.
— Брось меч, — истерично шептал он. — Вампира нельзя убить клинком.
— А я все-таки попробую, — нехорошо улыбнулся Северьян, занося меч.
Лезвие дважды взлетело в воздух. В мановение ока называющий себя вампиром лишился второй руки и ноги.
— Глупец! — Визгливо кричал он. — Я бессмертен. Даже если ты отрубишь мне голову, она прирастет обратно!
— Прирастет. — Согласился Северьян. — Если приставить к шее. А если не приставлять — не прирастет.
Меч взлетел еще дважды. Первый удар лишил вампира последней ноги, второй не в меру болтливой головы, которая не перестала болтать даже после отсечения. Северьян вздохнул, присаживаясь на кровать, вокруг человеческих обрубков.
— Теперь попробуй, полетай! — Деловито заявил он.
— Не получается, — прохрипела голова. — Если бы ты приставил все на свои места…
Северьян не обращал на болтовню башки ни какого внимания. Гораздо больше его заинтересовала безумная рожа Луки. Чтобы привести его в чувство, пришлось всыпать ему пару крепких затрещин.
— А? Что? — Забормотал тот, приходя в себя. Увидев Северьяна, успокоился. Потом, вторя своим запоздалым мыслям, спросил. — А где этот мужик, ну что в окне висел?
— Здесь я! — Завопила голова.
— Что за мать честная, Ящер ее раздери? — Выругался Лука.
— Это и есть ночной гость, о котором нам хозяйка рассказывала. — Объяснил Северьян. — Насколько я успел заметить, он бессмертный. Но в таком состоянии абсолютно неопасный.
— Ну и дела! — Лука задумчиво потер затылок. — Похоже, я пропустил самое интересное!
— Да нет, ты еще кое-что увидел, — усмехнулся убийца. — Зато он пропустил все.
Северьян указал пальцем на мирно похрапывающего на подушке домового. Тот даже не шелохнулся, лишь смешно дернул маленьким носом-пуговкой и перевернулся на другой бок. Ничто не могло нарушить его мирный, полный сладких грез, сон.
Утро было безумно неспокойным. Хозяйка, увидев расчлененное тело, упорно кричала и замолчала, лишившись чувств. Северьян с Лукой долго приводили ее в сознание, а потом столь же долго объясняли ей, что же произошло на самом деле. Когда, наконец, она поняла, что именно пытались втолковать ей странные постояльцы, радости ее не было предела.
— Спасители вы мои! — Громко рыдала хозяйка на груди у Луки.
— Да я чо, я ни чо, — оправдывался он. — Это все калика.
Северьян стоял в сторонке и мирно беседовал с Доробеем, рассказывая засоне события прошлой ночи. А счастливая хозяйка все никак не могла успокоиться. Суетилась, пытаясь что-то сделать. Но что именно хотела сделать, не знала, и все валилось у нее из рук. Северьян посмотрел, досадно хмыкнул. До чего же женщины нерасторопны, и как легко сбить их с толку. Достаточно хорошенько обрадовать и можешь делать все, что захочешь.
— Радость-то какая! И уезжать теперь никуда не надо! Только что теперь с этим злыднем делать? — Покосилась она на суповой набор ног, рук и единственной головы.
— Да ничего делать не надо, — сказал наконец Северьян. — Оттащите его на улицу, и закопайте на заднем дворе.
— Не надо на улицу! — Вдруг заголосила голова, — куда угодно, только не на улицу!
Хозяйка, Лука и домовой непонимающе переглянулись.
— Я, кажется, понял, — улыбнулся Северьян. — Он дневного света боится.
Останки вампира даже не пришлось закапывать. Как только их вынесли на улицу, под лучами утреннего солнца они вспыхнули сине-зеленым пламенем и превратились в горстку пепла.
— И никаких тебе забот, — вытер Лука руки о штаны. — Не пора ли нам, калика, в путь?
— Самое время, — согласился Северьян. — И так уже рассвет проворонили, придется под полуденным солнцем жариться.
— Может останетесь подольше? — Предложила хозяйка. — Еда и ночлег за счет заведения?
— Нет, пора, — решительно заявил Северьян. — Спасибо хозяюшка, за хлеб, за соль и за нескучную ночь.
Хозяйка кокетливо потупилась.
— Приходите в любое время! Вы всегда здесь самые званные гости!
Когда путники вышли за пределы деревни, Лука самозабвенно улыбнулся.
— Все-таки приятно помогать людям! Благодарность, которую они испытывают, слаще любого меда!
— Да, — согласился Северьян. — Это действительно приятно.
Лишь из сумки раздавался недовольный голос домового.
— И куда вы так спешите? Могли бы хоть погостить день другой! И вообще, чего я с вами поплелся? Надо было оставаться жить у хозяйки! Уж она бы про меня не забыла!
— Да ладно тебе, — молвил Лука. — Мы же теперь герои! Убили нечисть иноземную!
— Ничего, — мрачно утешил его Северьян. — Иноземную-то убили, теперь с прочими бы совладать.
К обеду странники свернули с последней, вытоптанной человеческой ногой колеи и вторглись в непроходимые лесные дебри. Здесь они приостановились, перекусили и двинулись дальше настороже.
— Мы уже на границе зачарованного леса, — объяснял Лука. — Здесь зверье ведет себя странно. Так что будь начеку.
Северьян смутно представлял, что значит это пресловутое “странно”. Но быть осторожным он умел. Под ногами звонко хлюпало и чавкало. С деревьев свешивались какие-то склизкие отростки, расставленные, будто специально, паутины постоянно налипали на лицо. С верхушек сосен то и дело падали шишки, и громко, показывая свое недовольство, каркали крупные, просто огромные вороны. Из-под огромных листов папоротника вдруг выскочил большой серый заяц.
— Смотри-ка, — удивился Северьян. — Добыча сама идет к нам в руки.
— Осторожнее! — Успел крикнуть Лука.
Заяц вдруг зарычал и кинулся на Северьяна. Тот успел лишь выставить перед собой посох. Лука среагировал быстрее. Его меч выскочил из ножен и в мановение ока рассек тушу зайца надвое.
Северьян отполз в сторону, поднялся, придерживаясь за посох.
— Что это было? — удивился он.
— Наваждение, — молвил Лука. — Мы уже в зачарованном лесу.
— Гляди! — Воскликнул Северьян.
Разрубленный пополам засиял пронзительным зеленым светом и исчез. На его месте остался лежать полуразложившийся, истлевший скелет. Волчий скелет.
Глава 13.
— Не нравится мне это место, — честно признался Северьян. — Кем бы ни были дряговичи, но они все-таки люди, а это…
— Это звери. Заколдованные звери, — сказал Лука. — Лучше держи меч наготове, здесь от каждого куста нужно ждать беды. Через дрягву мы все равно не пройдем. Они живут на болоте… И лишь они знают обходные пути. Мы просто завязнем в непроходимой жиже.
Северьян поморщился.
— Но князь Владимир ведь посылает своих прислужников за данью? Не через дрягву и не по зачарованному лесу они же ходят?
На миг в глазах Луки промелькнуло бешенство.
— Владимир — пес. Сидит на цепи и брешет окрест. Но от древлян он больше ничего не получит!
— Я всего лишь странник, — миролюбиво пробормотал Северьян, — мне чужды ваши распри.
— Прости, я увлекся, — примирительно сказал Лука. — Ты же знаешь, я сам из древлян. А ответ на твой вопрос очень простой. Добираться по проложенной колее на добрый десяток дней дольше, чем окрестным путем. К тому же, по дороге постоянно снуют то разбойники, то стражники Владимира, и еще неизвестно, кто из них хуже. Тем более что отсюда нам все равно не выбраться к дороге. Придется возвращаться аж к самому Киеву.
— Я просто хотел как лучше… извини…
— Нет, это ты прости меня, калика, что втравил тебя в эту опасную передрягу. Хотел побыстрее до Искоростеня добраться, потому и пошел здесь…
Северьян промолчал. Зато, наконец, из котомки выбрался сонный домовой, любитель поболтать. Протер маленькие заспанные глазенки, сочно зевнул, растопырив руки, так, что чуть не свалился обратно в сумку.
— С добрым утром, — пробормотал он.
— Какое утро, вечер уже, — усмехнулся Лука. — Пока ты спал, наш друг калика уже успел подраться с зайцем. Ели отбился.
Доробей весело засмеялся.
— С зайцем? Это на него похоже!
— Погоди у меня, — шутливо пригрозил Северьян. — Сейчас возьму и брошу в лесу!
— И кто же из меня тогда получится, — задумался Доробей. — Лесничий?
— Нет, Леший, — подсказал Лука. — Хотя, нынче леших не встретишь. Забредала к нам, помню троица толи героев, толи дураков. Лешего искали. Не знаю, нашли, али нет, но что искали, помню точно.
Впереди зашумело, зачавкало.
— Ась? Кого искали? — Раздался поскрипывающий голос из кустов.
— Лешего, — тупо повторил Лука, вглядываясь в заросли. — Ты кто?
— А ты кто?
— Я человек. И у меня меч, так что лучше не выходи.
— Да я и не тороплюсь.
Северьян с Лукой, не сговариваясь, извлекли мечи из ножен.
— Выходи! — Крикнули они в один голос. Домовой предусмотрительно спрятался обратно в котомку, и теперь из нее торчала лишь его любопытная волосатая голова.
— Не поймешь вас, то выходи, то не выходи, — проворчал голос.
— Лучше выйди, — предложил Северьян.
— А мечом рубить не будете?
— Это еще поглядим. По обстоятельствам. — Решил Лука.
В кустах зашуршало, но снова стихло.
— Тогда я лучше здесь посижу.
— А что ты там делаешь? — Зачем-то спросил домовой.
— Это звери. Заколдованные звери, — сказал Лука. — Лучше держи меч наготове, здесь от каждого куста нужно ждать беды. Через дрягву мы все равно не пройдем. Они живут на болоте… И лишь они знают обходные пути. Мы просто завязнем в непроходимой жиже.
Северьян поморщился.
— Но князь Владимир ведь посылает своих прислужников за данью? Не через дрягву и не по зачарованному лесу они же ходят?
На миг в глазах Луки промелькнуло бешенство.
— Владимир — пес. Сидит на цепи и брешет окрест. Но от древлян он больше ничего не получит!
— Я всего лишь странник, — миролюбиво пробормотал Северьян, — мне чужды ваши распри.
— Прости, я увлекся, — примирительно сказал Лука. — Ты же знаешь, я сам из древлян. А ответ на твой вопрос очень простой. Добираться по проложенной колее на добрый десяток дней дольше, чем окрестным путем. К тому же, по дороге постоянно снуют то разбойники, то стражники Владимира, и еще неизвестно, кто из них хуже. Тем более что отсюда нам все равно не выбраться к дороге. Придется возвращаться аж к самому Киеву.
— Я просто хотел как лучше… извини…
— Нет, это ты прости меня, калика, что втравил тебя в эту опасную передрягу. Хотел побыстрее до Искоростеня добраться, потому и пошел здесь…
Северьян промолчал. Зато, наконец, из котомки выбрался сонный домовой, любитель поболтать. Протер маленькие заспанные глазенки, сочно зевнул, растопырив руки, так, что чуть не свалился обратно в сумку.
— С добрым утром, — пробормотал он.
— Какое утро, вечер уже, — усмехнулся Лука. — Пока ты спал, наш друг калика уже успел подраться с зайцем. Ели отбился.
Доробей весело засмеялся.
— С зайцем? Это на него похоже!
— Погоди у меня, — шутливо пригрозил Северьян. — Сейчас возьму и брошу в лесу!
— И кто же из меня тогда получится, — задумался Доробей. — Лесничий?
— Нет, Леший, — подсказал Лука. — Хотя, нынче леших не встретишь. Забредала к нам, помню троица толи героев, толи дураков. Лешего искали. Не знаю, нашли, али нет, но что искали, помню точно.
Впереди зашумело, зачавкало.
— Ась? Кого искали? — Раздался поскрипывающий голос из кустов.
— Лешего, — тупо повторил Лука, вглядываясь в заросли. — Ты кто?
— А ты кто?
— Я человек. И у меня меч, так что лучше не выходи.
— Да я и не тороплюсь.
Северьян с Лукой, не сговариваясь, извлекли мечи из ножен.
— Выходи! — Крикнули они в один голос. Домовой предусмотрительно спрятался обратно в котомку, и теперь из нее торчала лишь его любопытная волосатая голова.
— Не поймешь вас, то выходи, то не выходи, — проворчал голос.
— Лучше выйди, — предложил Северьян.
— А мечом рубить не будете?
— Это еще поглядим. По обстоятельствам. — Решил Лука.
В кустах зашуршало, но снова стихло.
— Тогда я лучше здесь посижу.
— А что ты там делаешь? — Зачем-то спросил домовой.