Страница:
вскоре миновали каменный столбик с шестнадцатимильной отметкой.
- Ну и долго еще ты собираешься идти по его следу. Костоправ? - спросил
Одноглазый. - Зуб даю: он просто встретился здесь с Душечкой и двинул
дальше.
- Скорее всего. Далеко отсюда до Тряски? Кто-нибудь знает?
- Двести сорок семь миль, - ответил Шишка.
- А что тут за народ? Разбойники на дорогах водятся?
- Я, по крайней мере, не слыхал, - откликнулся Шишка. - Но впереди есть
горы, и довольно крутые. Перебраться через них будет нелегко.
Я прикинул про себя: если не спеша, то на такую дорогу уйдет недели
три. А Ворон гнать особенно не сможет, поскольку при нем Душечка и бумаги.
- Фургон. Он наверняка нанял фургон. Молчун тем временем тоже сел на
коня. Мы быстро доскакали до строений. Масло оказался прав. Типичная
придорожная гостиница. Как только мы спешились, из дома вышла девушка,
посмотрела на нас, округлив глаза, и кинулась обратно. Видок у нас, конечно,
был страшноватый. А если кто из нашей кавалькады и не выглядел грозным, то
уж странненьким наверняка.
В дверях показался встревоженный толстяк, подвязывавший на ходу фартук.
Физиономия его никак не могла решиться - то ли еще больше залиться румянцем,
то ли побелеть.
- День добрый, - сказал я. - Можем мы рассчитывать на ужин и корм для
наших лошадей?
- И вино! - воскликнул Одноглазый, расседлывая коня. - Я должен нырнуть
в галлон вина, а потом - на перину!
- Посмотрим, - сказал толстяк. Выговор у него был непривычный. В
Медополе говорят на местном диалекте того же языка, на котором разговаривают
в Арче. Поэтому горожан мы понимали без труда, тем более что между двумя
городами постоянно поддерживается связь. Но хозяин гостиницы говорил на
сельском диалекте и совсем в ином ритме. - Полагаю, вы сможете заплатить?
Я протянул ему две серебряные монеты из Вороновых запасов. - Если этого
не хватит, скажешь. - Я бросил поводья на перила коновязи, взобрался на
крыльцо и мимоходом похлопал толстяка по руке. - Не волнуйся. Мы не
разбойники - мы солдаты. Следуем за одним человеком, который проезжал через
ваши края.
Хозяин недоверчиво нахмурился. С первого взгляда было ясно, что мы не
состоим на службе у принца Медополя.
Гостиница оказалась уютной, и, хотя у толстяка было несколько дочерей,
но ребята вели себя пристойно. Когда мы отужинали и почти все разбрелись по
спальням, хозяин вздохнул с облегчением.
- Могу я задать тебе пару вопросов? - спросил я, выложив на стол
серебряную монету. - Глядишь, и подзаработаешь немного.
Толстяк уселся напротив, рассматривая меня через прищур поверх
гигантской пивной кружки. Он опустошил ее уже раз шесть после нашего
приезда, что вполне объясняло наличие столь объемистого брюха.
- Что вас интересует?
- Высокий человек - вон тот, немой, - разыскивает свою дочку.
- Да?
Я показал на Молчуна, который устроился, как дома, возле камина на полу
и поклевывал носом.
- Глухонемую девушку - она была в ваших краях. Возможно, ехала в
фургоне. А здесь могла встретиться с одним парнем. - Я описал Ворона.
Лицо у толстяка застыло. Он вспомнил Ворона. И не хотел о нем говорить.
- Молчун!
Тот подпрыгнул как ужаленный. Я сказал ему знаками пару слов. Молчун
нехорошо улыбнулся.
- Он колдун, хотя по виду и не скажешь, - объяснил я хозяину гостиницы.
- А теперь подумай. Парень, который здесь был, наверняка пообещал, что
вернется и перережет тебе горло, если ты проболтаешься. Но он сейчас далеко.
Молчун же сию минуту может навести такую порчу, что коровы твои перестанут
доиться, поля повысохнут, а все вино и пиво прокиснет.
Молчун сотворил одно из тех мелких чудес, которыми так любят
забавляться наши колдуны. По залу поплыл светящийся шар, тыкаясь во все
предметы, точно любопытный щенок.
Хозяин гостиницы поверил, что я не блефую.
- Ладно. Они тут были. Все верно. Летом у меня много народу, так что я
мог их и не заметить, но девушка действительно была глухонемая, а парень
очень крутой. Она приехала утром - похоже, провела в пути всю ночь. В
фургоне. Он пришел вечером, пешком. Они держались особняком, в уголку. А
наутро уехали. - Толстяк взглянул на мою монету. - Расплатились они, кстати,
такими же чудными деньгами.
- Понятно.
- Вы прибыли издалека, верно?
- Да. А куда они поехали?
- На юг. По дороге. Судя по вопросам, которые задавал тот парень, они,
похоже, направлялись к Трубе.
Я вздернул бровь. В жизни не слыхал такого названия.
- Нужно ехать вдоль побережья, мимо Тряски. Оттуда - по Игольной
дороге, потом по Ключевой. Там, южнее, будет перекрестная дорога, так вам
надо свернуть на запад. Труба находится на Салатном полуострове. Где именно
- не знаю. Я только слыхал про этот город от путешественников. - Хм. Длинный
путь. Насколько длинный, как по-твоему?
- Сейчас прикинем. Двести двадцать четыре мили до Тряски. Еще добрых
двести до Иглы. А от Иглы до Ключа вроде сто восемьдесят миль. Или двести
восемьдесят, я не помню. Перекрестная дорога будет в сотне миль от Ключа, и
сколько-то еще нужно проехать до Трубы. Понятия не имею сколько. По крайней
мере еще сто миль, а то и двести. Или триста. Я как-то видал карту, мне
парень один показывал. Этот полуостров выпирает в море, как палец.
Молчун присоединился к нам, достал листок бумажки и ручку со стальным
кончиком. Он заставил хозяина гостиницы повторить все сначала, набрасывая
схемку и исправляя ее до тех пор, пока толстяк не сказал, что она похожа на
виденную им карту. Молчун накарябал в столбик несколько цифр и подсчитал
приблизительное расстояние от Медополя. Оказалось девятьсот с лишком миль.
Зачеркнув последнюю цифру. Молчун приписал рядом "дни" и знак плюс.
- Как минимум четыре месяца пути, - кивнул я. - Даже дольше, если они
будут останавливаться на отдых во всех этих городах.
Молчун провел прямую линию от Медополя до кончика Салатного полуострова
и написал: "прибл. 600 миль, со скор. 6 узлов = 100 ч.".
- Да, - сказал я. - Да. Вот почему корабль все еще на приколе. Он ждет,
пока Ворон доберется до полуострова. Нужно будет завтра же расспросить
экипаж. Спасибо, хозяин. - Я подтолкнул к нему монету. - У вас в округе
ничего странного не происходило в последнее время?
- До сегодняшнего дня - нет, - нерешительно улыбнулся толстяк.
- Нет, ты не понял. Я имею в виду - может, кто-то из соседей пропал без
вести или что-нибудь в этом роде.
Он покачал головой:
- Не-а. Разве что Кротовой Шкуры давно не видно. Но в этом ничего
странного нет.
- Кротовой Шкуры?
- Он охотник. Промышляет в лесах к востоку отсюда. В основном добывает
меха и шкуры, но порой приносит мне дичинку, когда ему нужна соль или другие
товары. Правда, заходит он нерегулярно, однако на сей раз что-то слишком
припозднился. Обычно осенью он делает у меня запасы на зиму. Я даже сначала
принял за него вашего друга, когда тот вошел в гостиницу.
- Друга? Какого друга?
- Ну, того, за которым вы гонитесь. Который умыкнул дочку у вашего
Молчуна.
Мы с Молчуном переглянулись.
- Больше ты Кротовую Шкуру, похоже, не увидишь, - сказал я толстяку. -
Я думаю, он погиб.
- С чего вы взяли?
Я вкратце рассказал ему, как Ворон инсценировал свою смерть, оставив в
лесу труп, который запросто можно принять за него самого.
- Какая подлость, а? Ай, какая подлость! Надеюсь, вы его поймаете. -
Хозяин прищурил свои хитрые глазки. - А вы, ребята, случайно не из тех
будете, что прибыли из Арчи? Все проезжие только и говорят... - Поймав на
себе свирепый взгляд Молчуна, хозяин осекся на полуслове.
- Я, пожалуй, сосну немного, - сказал я. - Если никто из моих людей не
встанет раньше, разбуди меня на заре.
- Да, сударь! - откликнулся хозяин гостиницы. - я уж вам такой
прекрасный завтрак приготовлю, сударь!
Завтрак и правда был превосходный. Я дал хозяину на чай еще одну
монету. Он, должно быть, решил, что я свихнулся.
Мы проехали полмили, когда Одноглазый вдруг остановил отряд.
- Ты собираешься просто так их оставить? - спросил он у меня.
- Кого их?
- Тех людей. Первый же Взятый, кому придет в голову проехать по этой
дороге, узнает о нас во всех подробностях.
У меня екнуло сердце. Я понял, на что он намекает. Я сам уже думал об
этом. Но не сумел отдать приказ.
- Нет смысла, - сказал я. - Мы так и так отчалим из города на виду у
всего Медополя.
- Но весь Медополь не будет знать, куда мы направляемся. Мне такие дела
тоже не по нутру, Костоправ. И все-таки мы должны замести за собой следы.
Ворон этого не сделал - и, пожалуйста, мы идем за ним по пятам!
- Да. Ты прав. Я глянул на Азу и Шеда. Они подавленно молчали. Аза
наверняка считал себя следующим.
- Мы не можем взять их с собой. Костоправ. - Знаю.
Одноглазый повернулся и поскакал назад. Один. Даже Масло, у которого
совести кот наплакал, не составил ему компанию.
- Что он собирается делать? - спросил Аза.
- Заколдует их, чтобы они все забыли, - соврал я. - Поехали. Он нас
догонит.
Шед то и дело поглядывал на меня - с таким выражением он, должно быть,
смотрел на Ворона, когда узнал, что тот промышляет трупным бизнесом. Но не
говорил ни слова.
Одноглазый догнал нас через час - и разразился хохотом.
- Их уже и след простыл! Слиняли все до единого, со всем скотом и
собаками. В лес. Чертовы крестьяне! - Он снова залился смехом, почти
истерическим. По-моему, он испытывал облегчение.
- Осталось два дня, даже меньше, - сказал я. - Давайте-ка поднажмем.
Чем больше у нас будет форы, когда мы отчалим, тем лучше.
Окрестностей Медополя мы достигли через пять часов - не так быстро, как
мне хотелось. Углубившись в город, мы невольно сбавили шаг. По-моему, каждый
из нас почуял что-то неладное. В конце концов я остановился.
- Шиш, ты с Азой разведаешь, что слышно в окрестностях. Мы подождем вас
у фонтана.
Детей на улицах не было. Взрослые казались какими-то пришибленными.
Случайные прохожие обходили нас за квартал.
Шиш, вопреки своему обыкновению, вернулся буквально через две минуты.
- Беда, Костоправ! Сегодня утром здесь объявились Взятые. На побережье
была большая заруба.
Я глянул в сторону моря. Там подымался призрачный дымок, словно над
пожарищем. Небо на западе, куда дул ветер, было грязно-серое.
Аза вернулся минутой позже с теми же известиями и небольшой добавкой:
- У них завязалось серьезное сражение с принцем. Говорят, до сих пор не
кончилось.
- Ну, долго оно не продлится, - сказал Одноглазый.
- Не скажи, - задумчиво проговорил я. - Даже Госпожа не в силах поспеть
сразу всюду. Но как, черт их дери, они добрались сюда с такой скоростью?
Ковров-то у них не осталось!
- По суше, - сказал Шед.
- По суше? Но...
- Этот путь короче, чем по морю. Дорога идет напрямик. Если скакать
день и ночь, можно обернуться за двое суток. В моем детстве даже состязания
такие проводились. Но нынешний герцог, когда пришел к власти, их отменил.
- Ладно, это уже неважно. Итак, что теперь?
- Нужно выяснить, что произошло, - сказал Одноглазый. И пробормотал
себе под нос: - Если этот дурак Гоблин дал себя прикончить, я ему шею
сверну.
- Правильно. Но как выяснить? Взятые нас знают.
- Давайте я схожу, - вызвался Шед. Более суровых взглядов, чем те,
которыми мы пронзили Каштана Шеда, вы себе и представить не сможете. Он
дрогнул на мгновение, но добавил:
- Я им в руки не дамся. Да и с какой стати им меня ловить? Они меня не
знают.
- Ладно, - сказал я. - Иди.
- Костоправ!..
- Мы должны ему довериться. Одноглазый. Иначе ты сам пойдешь на
разведку.
- Ну уж нет. А тебя, Шед, если ты нас надуешь, я из могилы достану.
Шед натянуто улыбнулся и ушел. Пешком. Всадников на улицах Медополя
было негусто. А мы нашли таверну и расположились там как дома, выставив на
улицу двоих дозорных. Шед вернулся лишь на закате.
- Ну? - спросил я, жестом потребовав еще кувшин пива.
- Плохие новости. Вы, ребята, здорово влипли. Ваш Лейтенант отчалил на
корабле. Человек двадцать - двадцать пять из ваших погибло. А все остальные
уплыли. Принц потерял...
- Не все остальные, - перебил его Одноглазый, указав пальцем поверх
своей кружки. - Кое-кого ты привел за собой.
Шед в ужасе оглянулся.
В дверях стояли Гоблин и Ростовщик. Рост был здорово порезан. Он
дохромал до стола и плюхнулся в кресло. Я осмотрел его раны. Гоблин с
Одноглазым обменялись взглядами, которые могли означать что угодно, но,
скорее всего, означали, что они рады видеть друг друга.
Посетители таверны начали испаряться. Слухи разносятся быстро. Горожане
уже знали, что нас преследуют какие-то злые люди.
- Сядь, Гоблин, - сказал я. - Шиш с Маслом, вы пойдете и раздобудете
свежих лошадей. - Я отдал им почти все оставшиеся у меня монеты. - И жратвы
закупите как можно больше. Нам предстоит далекий путь. Верно я говорю,
Гоблин?
Он кивнул.
- Расскажи нам, что тут стряслось.
- Сегодня утром объявились Хромой и Шепот. Вместе с пятьюдесятью
солдатами. Из Отряда. Разыскивали нас. Но наделали много шума, так что мы
прослышали об их прибытии. Лейтенант кликнул всех, кто был на берегу. Но не
все сумели вовремя добраться до корабля. Шепот направилась к пристани, и
Лейтенанту пришлось отдать швартовы, не дождавшись девятнадцати человек.
- А ты-то что остался?
- Вызвался добровольцем. Сиганул за борт, доплыл до берега и пошел
поджидать вас, ребята, чтобы сказать вам, где встретить корабль. А потом
случайно наткнулся на Роста. Пока я пытался его подлатать, увидел Шеда,
который шлялся по улицам. Ну, мы за ним и пошли.
- Корабль направился к Трубе, верно? - вздохнул я.
- Да! А ты откуда знаешь? - удивился Гоблин.
Я коротко объяснил.
- Рост, теперь твой черед рассказывать, - заявил Гоблин. - Роста
заловили на берегу. По-моему, он единственный из оставшихся, кому удалось
уцелеть.
- Взятые затеяли все это по собственной инициативе, - сказал Рост. -
Примчались сюда, хотя их послали куда-то в другое место. Видно, решили, что
теперь самое время разделаться с нами, поскольку мы больше не числимся
любимчиками Госпожи.
- Так она не в курсе, что они здесь?
- Нет.
Я рассмеялся. Несмотря на всю серьезность положения, я просто не мог
удержаться.
- Тогда их ждет отличный сюрприз. Старая ведьма скоро сама сюда
пожалует. Тут неподалеку растет еще один черный замок.
Я поймал на себе недоверчивые взгляды: мои товарищи никак не могли
взять в толк, откуда мне известны намерения Госпожи. Я никому не рассказывал
о своем сновидении, кроме Лейтенанта.
- Ехать ты сможешь, только осторожно, - сказал я, закончив перевязывать
Роста. - Откуда ты все это узнал?
- От Трясуна. Мы с ним немного потрепались, прежде чем он попытался
прирезать меня.
- Трясун? - воскликнул Одноглазый. - Какого дьявола?..
- Я не знаю, чего им Взятые про нас наговорили, но только парни
кидались на нас как бешеные. Крови нашей жаждали - страсть! Молокососы. Ну,
большинство из них и поплатились за свое усердие жизнью.
- Жизнью, говоришь?
- Принц как-его-там возмутился, что Взятые разгуливают по городу, как
по своей вотчине. Завязалась серьезная потасовка, наши дрались под
предводительством Хромого. Их смяли и перебили почти всех поголовно. Может,
все сложилось бы иначе, если б ребятам дали отдохнуть.
Занятно. Мы переживали за них, так и не сумев почувствовать себя
заклятыми врагами бывших товарищей. А я с горечью думал о Взятых, которые
настропалили ребят против нас и обрекли их на гибель.
- Трясун говорил что-нибудь про Арчу?
- Ага. Там началась обычная кровавая бойня. От города почти ничего не
осталось. Когда Госпожа покончила с черным замком. Отряд недосчитался
шестисот человек, включая нас. Еще больше парней погибло во время
последующих бунтов, когда она обчистила Катакомбы. Город просто взбесился, а
наш знакомец Аргадон возглавил восстание. Запер ребят в Черепичнике. Ну, тут
у Госпожи терпение лопнуло,, и она стерла остатки города с лица земли.
Я покачал головой:
- Капитан верно угадал насчет Катакомб.
- Отряд - вернее, то, что от него осталось, - взял под свое
командование Странник, - сказал Гоблин. - Они собирались покинуть Арчу, как
только закончат грабить Катакомбы. Город так сильно разрушен, что там просто
нет смысла оставаться.
Я посмотрел на Шеда. Более унылой физиономии я в жизни не видал. Его
терзали боль и невысказанные вопросы. Он хотел узнать о судьбе своих близких
- и не мог заставить себя заговорить, опасаясь, как бы его не обвинили в
гибели родного города.
- Это не твоя вина, дружище, - сказал я ему. - Герцог пригласил Госпожу
еще до твоих похождений. Так что финал был неизбежен, и от тебя тут ничего
не зависело.
- Но как люди вообще могут творить такое?
- Не глупи, Шед, - сказал Аза, бросив на приятеля странный взгляд. - А
как ты мог творить то, что творил? Все из-за отчаяния. Люди, когда они в
отчаянии, хуже диких зверей.
Одноглазый посмотрел на меня с таким видом, будто хотел сказать:
"Видал, что деется?" Даже Аза порой способен мыслить.
- Рост! Трясун говорил что-нибудь про Ильмо? Ильмо по-прежнему был моей
самой большой печалью.
- Нет. Я не спрашивал. У нас было мало времени.
- Что делать будем? - осведомился Гоблин.
- Двинем на юг, как только Шиш с Маслом вернутся с лошадьми и
провизией. - Я вздохнул. - Нелегко нам придется. У меня осталось всего две
левы. А у вас, ребята?
Мы подсчитали свои финансы.
- Дело дрянь, - подытожил я.
- Лейтенант просил передать тебе это. - Гоблин выложил на стол мешочек.
В нем оказалось пятьдесят серебряных монет из запасов Ворона.
- Чуть лучше, но все равно надолго не хватит.
- У меня есть деньги, - вдруг выпалил Шед. - Они припрятаны на той
квартире, которую я снимал. Я уставился на него:
- Тебе с нами идти не обязательно. Это не твои проблемы.
- Нет, мои!
- Все время, сколько я тебя знаю, ты пытался удрать от нас...
- Теперь у меня с ними свои счеты, Костоправ. Я должен отомстить за то,
что они сделали с Арчой. Я не могу сидеть сложа руки.
- И я тоже, - поддержал его Аза. - У меня сохранились почти все монеты,
которые Ворон дал мне после ограбления Катакомб.
Я вопросительно взглянул на остальных. Они молчали, предоставив право
решения мне.
- Ладно. Несите свои сбережения. Только быстро. Я хочу выступить как
можно скорее.
- Я могу догнать вас на дороге, - сказал Шед. - И Аза тоже.
Он встал и робко протянул мне руку. Я колебался не больше секунды.
- Добро пожаловать в Черный Отряд, Шед. Аза на подобный жест не
решился.
- Думаешь, они вернутся? - спросил Одноглазый, проводив их взглядом.
- А ты как думаешь?
- По-моему, нет. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Костоправ. Если их
поймают, они наведут Взятых на наш след.
- Да. Возможно. - Откровенно говоря, я на это рассчитывал. Мне в голову
пришла совершенно дикая идея. - Давайте-ка вмажем по последней. Бог весть,
когда еще придется попить пивка.
К моему величайшему изумлению, Шед догнал нас десятью милями южнее
Медороля. И не один.
- Чтоб я сдох! - раздался в арьергарде вопль Одноглазого. - Костоправ,
иди сюда и посмотри!
Я повернул назад - и увидел Шеда. А рядом с ним оборванного и грязного
Вола.
- Я обещал, что вытащу его, если сумею, - сказал Шед. - Пришлось
кое-кого подкупить, но, в общем, это оказалось нетрудно. Сейчас там не до
него.
Я посмотрел на Вола. Он не отвел глаз.
- Ну и? - спросил я.
- Шед рассказал мне, Костоправ. Я бы поехал с вами, ребята. Если вы
меня возьмете. Мне больше некуда идти.
- Черт побери! Если еще и Аза объявится, я потеряю веру в человеческую
природу. И моя идея, кстати, тоже накроется. Ладно, Вол, о чем разговор!
Только помни, что мы уже не в Арче. И ты тоже. За нами охотятся Взятые.
Так что теперь не время сводить старые счеты. Хочешь дать кому-нибудь в зубы
- побереги свои силы для Взятых.
- Как скажешь, начальник. Дай мне только шанс расплатиться с ними за
Арчу. - Вол последовал за мной в начало колонны. - Между вашей Госпожой и
типами вроде Крейга нет особой разницы, верно?
- Разница только в масштабах, - отозвался я. - Возможно, шанс
подвернется тебе куда быстрее, чем ты думаешь.
***
Молчун и Масло вынырнули из темноты.
- Молодцы! - похвалил я их. - Ни одна собака не залаяла.
Я специально послал Молчуна, потому что он умел обращаться с животными.
- Они вернулись из леса и сладко спят в своих кроватках, - доложил
Масло.
- Отлично. Пошли. Только тихо. И чтобы никого даже пальцем не тронули,
ясно? Слышишь, Одноглазый?
- Слышу, слышу.
- Гоблин, Ростовщик и Шед останутся с лошадьми. Я посигналю вам лампой.
Захватить гостиницу оказалось даже легче, чем спланировать захват. Все
спокойно спали, поскольку Молчун утихомирил собак. Хозяин таверны проснулся,
пыхтя и задыхаясь от ужаса. Я повел его вниз, оставив Одноглазого
приглядывать за остальными, в том числе и ехавшими на север путниками, чье
присутствие не входило в наши планы, но особой проблемы не представляло.
- Садись, - сказал я толстяку. - Ты по утрам чай пьешь или пиво?
- Чай, - просипел хозяин.
- Он заваривается. Итак, мы вернулись. В общем, мы не собирались этого
делать, но обстоятельства сложились так, что нам придется путешествовать по
суше. Мне нужна твоя гостиница на пару дней. Мы с тобой должны тут кое-что
подготовить.
Ведьмак принес не чай, а настоящий чифирь. Толстяк тут же выдул
громадную кружку, из которой обычно пил пиво.
- Я не хочу, чтобы кто-нибудь пострадал, - продолжал я, отхлебнув
глоток. - И я заплачу за постой. Но если ты хочешь уладив дело миром, тебе
придется мне помочь.
Он что-то проворчал.
- Я не хочу, чтобы кто-то узнал, что мы здесь. Поэтому твоих
постояльцев мы пока не отпустим. Проезжающим должно казаться, что в
гостинице все как обычно. Я понятно излагаю?
Толстяк оказался сообразительнее, чем я думал.
- Вы кого-то ждете, - заявил он.
Никто из моих людей пока до этого не додумался.
- Да. И этот кто-то, в отличие от меня, уберет вас всех, чтобы не было
свидетелей. Если только не угодит в мою ловушку.
Успех моей безумной идеи целиком зависел от Азы. Если он нас догонит,
как обещал, ничего не получится.
Хозяин гостиницы, похоже, поверил, что я не собираюсь убивать его
семейство. Пока.
- Вы, небось, ждете кого-то из тех парней, что устроили резню вчера в
городе?
- Слухи разносятся быстро.
- Особенно плохие слухи.
- Да. Кого-то из них. Они убили около двадцати моих людей. Да и
городских изрядно потрепали.
- Я слышал. Плохие слухи и правда разносятся быстро. Среди убитых был
мой брат. Он служил в гвардии принца. Сержантом. Единственный из семьи, кому
удалось выбиться в люди. Говорят, какая-то штука пожрала его целиком. Ее
напустил на брата колдун.
- Да. Он мерзкий парень, этот колдун. Хуже моего немого друга.
Я не знал, кто из них погонится за нами. Но надеялся, что Аза в любом
случае укажет им путь. Я рассчитывал также, что погоня будет быстрой. Аза
скажет им, что Госпожа направляется в Медополь.
Толстяк смерил меня подозрительным взглядом. В глазах его кипела
ненависть. Я решил направить ее в нужное русло.
- Я хочу убить его.
- Очень хорошо. Медленно? Как он убил моего брата?
- Не думаю. Если не убить его быстро, он победит. Или она. Их там двое.
И я не в курсе, кто сюда пожалует.
Я надеялся, что если мы сумеем убрать одного из Взятых, то выиграем
довольно много времени. Госпоже, у которой останется всего пара помощников,
придется целиком сосредоточиться на борьбе с черными замками. К тому же я
хотел расплатиться за гибель друзей и заодно внести полную ясность в вопрос,
на чьей мы стороне.
- Позвольте мне отослать жену и детей, - сказал толстяк. - А сам я
останусь с вами.
Я мельком глянул на Молчуна. Он еле заметно кивнул.
- Ладно. А как насчет твоих постояльцев? , - Я их знаю. Они не тронутся
с места.
- Отлично. Тогда иди и займись делом.
Он ушел. Теперь мне предстояло ввести в курс предстоящей операции
Молчуна и остальных. Меня никто не избирал командиром. Я взял руководство на
себя, поскольку временно оказался старшим по званию офицером. У нас
разгорелся довольно жаркий спор, но в конце концов я настоял на своем.
Страх - превосходный стимулятор. Он заставил Гоблина и Одноглазого
развить такую бурную деятельность, какой я от них даже не ожидал. Остальные
тоже не сидели без дела. В результате была подготовлена целая уйма ловушек и
укрытий для засады, замаскированных колдовскими заклятиями. Оружие
приводилось в порядок прямо-таки с фанатичным усердием.
Взятые не совсем неуязвимы. Их просто очень трудно убить, особенно
когда они настороже. А тот, кто погонится за нами, естественно, будет
начеку.
Молчун отправился в лес вместе с семьей толстяка. Вернулся он с
ястребом, которого приручил в рекордно короткий срок, и пустил его в небо
следить за дорогой между Медополем и гостиницей. Теперь нас не застигнут
врасплох.
Хозяин приготовил тарелки, намазанные ядом, хотя я и предупредил его,
что Взятые редко едят.
Потом он обратился к Молчуну за советом по поводу собак. У толстяка
была целая свора свирепых мастифов, и он хотел приспособить их к делу.
Молчун нашел им местечко в своих планах. Мы сделали все, что было в наших
силах, и затаились в ожидании. Отстояв свою вахту, я прилег немножко
отдохнуть.
Она явилась в тот самый момент, когда я сомкнул веки. Я лихорадочно
попытался выкинуть из головы все мысли о нашем местонахождении и намерениях.
Хотя - что толку? Она уже нашла меня. Главное - утаить от нее план засады.
- Не передумал? - спросила она. - Тебе от меня все равно не убежать. Ты
- Ну и долго еще ты собираешься идти по его следу. Костоправ? - спросил
Одноглазый. - Зуб даю: он просто встретился здесь с Душечкой и двинул
дальше.
- Скорее всего. Далеко отсюда до Тряски? Кто-нибудь знает?
- Двести сорок семь миль, - ответил Шишка.
- А что тут за народ? Разбойники на дорогах водятся?
- Я, по крайней мере, не слыхал, - откликнулся Шишка. - Но впереди есть
горы, и довольно крутые. Перебраться через них будет нелегко.
Я прикинул про себя: если не спеша, то на такую дорогу уйдет недели
три. А Ворон гнать особенно не сможет, поскольку при нем Душечка и бумаги.
- Фургон. Он наверняка нанял фургон. Молчун тем временем тоже сел на
коня. Мы быстро доскакали до строений. Масло оказался прав. Типичная
придорожная гостиница. Как только мы спешились, из дома вышла девушка,
посмотрела на нас, округлив глаза, и кинулась обратно. Видок у нас, конечно,
был страшноватый. А если кто из нашей кавалькады и не выглядел грозным, то
уж странненьким наверняка.
В дверях показался встревоженный толстяк, подвязывавший на ходу фартук.
Физиономия его никак не могла решиться - то ли еще больше залиться румянцем,
то ли побелеть.
- День добрый, - сказал я. - Можем мы рассчитывать на ужин и корм для
наших лошадей?
- И вино! - воскликнул Одноглазый, расседлывая коня. - Я должен нырнуть
в галлон вина, а потом - на перину!
- Посмотрим, - сказал толстяк. Выговор у него был непривычный. В
Медополе говорят на местном диалекте того же языка, на котором разговаривают
в Арче. Поэтому горожан мы понимали без труда, тем более что между двумя
городами постоянно поддерживается связь. Но хозяин гостиницы говорил на
сельском диалекте и совсем в ином ритме. - Полагаю, вы сможете заплатить?
Я протянул ему две серебряные монеты из Вороновых запасов. - Если этого
не хватит, скажешь. - Я бросил поводья на перила коновязи, взобрался на
крыльцо и мимоходом похлопал толстяка по руке. - Не волнуйся. Мы не
разбойники - мы солдаты. Следуем за одним человеком, который проезжал через
ваши края.
Хозяин недоверчиво нахмурился. С первого взгляда было ясно, что мы не
состоим на службе у принца Медополя.
Гостиница оказалась уютной, и, хотя у толстяка было несколько дочерей,
но ребята вели себя пристойно. Когда мы отужинали и почти все разбрелись по
спальням, хозяин вздохнул с облегчением.
- Могу я задать тебе пару вопросов? - спросил я, выложив на стол
серебряную монету. - Глядишь, и подзаработаешь немного.
Толстяк уселся напротив, рассматривая меня через прищур поверх
гигантской пивной кружки. Он опустошил ее уже раз шесть после нашего
приезда, что вполне объясняло наличие столь объемистого брюха.
- Что вас интересует?
- Высокий человек - вон тот, немой, - разыскивает свою дочку.
- Да?
Я показал на Молчуна, который устроился, как дома, возле камина на полу
и поклевывал носом.
- Глухонемую девушку - она была в ваших краях. Возможно, ехала в
фургоне. А здесь могла встретиться с одним парнем. - Я описал Ворона.
Лицо у толстяка застыло. Он вспомнил Ворона. И не хотел о нем говорить.
- Молчун!
Тот подпрыгнул как ужаленный. Я сказал ему знаками пару слов. Молчун
нехорошо улыбнулся.
- Он колдун, хотя по виду и не скажешь, - объяснил я хозяину гостиницы.
- А теперь подумай. Парень, который здесь был, наверняка пообещал, что
вернется и перережет тебе горло, если ты проболтаешься. Но он сейчас далеко.
Молчун же сию минуту может навести такую порчу, что коровы твои перестанут
доиться, поля повысохнут, а все вино и пиво прокиснет.
Молчун сотворил одно из тех мелких чудес, которыми так любят
забавляться наши колдуны. По залу поплыл светящийся шар, тыкаясь во все
предметы, точно любопытный щенок.
Хозяин гостиницы поверил, что я не блефую.
- Ладно. Они тут были. Все верно. Летом у меня много народу, так что я
мог их и не заметить, но девушка действительно была глухонемая, а парень
очень крутой. Она приехала утром - похоже, провела в пути всю ночь. В
фургоне. Он пришел вечером, пешком. Они держались особняком, в уголку. А
наутро уехали. - Толстяк взглянул на мою монету. - Расплатились они, кстати,
такими же чудными деньгами.
- Понятно.
- Вы прибыли издалека, верно?
- Да. А куда они поехали?
- На юг. По дороге. Судя по вопросам, которые задавал тот парень, они,
похоже, направлялись к Трубе.
Я вздернул бровь. В жизни не слыхал такого названия.
- Нужно ехать вдоль побережья, мимо Тряски. Оттуда - по Игольной
дороге, потом по Ключевой. Там, южнее, будет перекрестная дорога, так вам
надо свернуть на запад. Труба находится на Салатном полуострове. Где именно
- не знаю. Я только слыхал про этот город от путешественников. - Хм. Длинный
путь. Насколько длинный, как по-твоему?
- Сейчас прикинем. Двести двадцать четыре мили до Тряски. Еще добрых
двести до Иглы. А от Иглы до Ключа вроде сто восемьдесят миль. Или двести
восемьдесят, я не помню. Перекрестная дорога будет в сотне миль от Ключа, и
сколько-то еще нужно проехать до Трубы. Понятия не имею сколько. По крайней
мере еще сто миль, а то и двести. Или триста. Я как-то видал карту, мне
парень один показывал. Этот полуостров выпирает в море, как палец.
Молчун присоединился к нам, достал листок бумажки и ручку со стальным
кончиком. Он заставил хозяина гостиницы повторить все сначала, набрасывая
схемку и исправляя ее до тех пор, пока толстяк не сказал, что она похожа на
виденную им карту. Молчун накарябал в столбик несколько цифр и подсчитал
приблизительное расстояние от Медополя. Оказалось девятьсот с лишком миль.
Зачеркнув последнюю цифру. Молчун приписал рядом "дни" и знак плюс.
- Как минимум четыре месяца пути, - кивнул я. - Даже дольше, если они
будут останавливаться на отдых во всех этих городах.
Молчун провел прямую линию от Медополя до кончика Салатного полуострова
и написал: "прибл. 600 миль, со скор. 6 узлов = 100 ч.".
- Да, - сказал я. - Да. Вот почему корабль все еще на приколе. Он ждет,
пока Ворон доберется до полуострова. Нужно будет завтра же расспросить
экипаж. Спасибо, хозяин. - Я подтолкнул к нему монету. - У вас в округе
ничего странного не происходило в последнее время?
- До сегодняшнего дня - нет, - нерешительно улыбнулся толстяк.
- Нет, ты не понял. Я имею в виду - может, кто-то из соседей пропал без
вести или что-нибудь в этом роде.
Он покачал головой:
- Не-а. Разве что Кротовой Шкуры давно не видно. Но в этом ничего
странного нет.
- Кротовой Шкуры?
- Он охотник. Промышляет в лесах к востоку отсюда. В основном добывает
меха и шкуры, но порой приносит мне дичинку, когда ему нужна соль или другие
товары. Правда, заходит он нерегулярно, однако на сей раз что-то слишком
припозднился. Обычно осенью он делает у меня запасы на зиму. Я даже сначала
принял за него вашего друга, когда тот вошел в гостиницу.
- Друга? Какого друга?
- Ну, того, за которым вы гонитесь. Который умыкнул дочку у вашего
Молчуна.
Мы с Молчуном переглянулись.
- Больше ты Кротовую Шкуру, похоже, не увидишь, - сказал я толстяку. -
Я думаю, он погиб.
- С чего вы взяли?
Я вкратце рассказал ему, как Ворон инсценировал свою смерть, оставив в
лесу труп, который запросто можно принять за него самого.
- Какая подлость, а? Ай, какая подлость! Надеюсь, вы его поймаете. -
Хозяин прищурил свои хитрые глазки. - А вы, ребята, случайно не из тех
будете, что прибыли из Арчи? Все проезжие только и говорят... - Поймав на
себе свирепый взгляд Молчуна, хозяин осекся на полуслове.
- Я, пожалуй, сосну немного, - сказал я. - Если никто из моих людей не
встанет раньше, разбуди меня на заре.
- Да, сударь! - откликнулся хозяин гостиницы. - я уж вам такой
прекрасный завтрак приготовлю, сударь!
Завтрак и правда был превосходный. Я дал хозяину на чай еще одну
монету. Он, должно быть, решил, что я свихнулся.
Мы проехали полмили, когда Одноглазый вдруг остановил отряд.
- Ты собираешься просто так их оставить? - спросил он у меня.
- Кого их?
- Тех людей. Первый же Взятый, кому придет в голову проехать по этой
дороге, узнает о нас во всех подробностях.
У меня екнуло сердце. Я понял, на что он намекает. Я сам уже думал об
этом. Но не сумел отдать приказ.
- Нет смысла, - сказал я. - Мы так и так отчалим из города на виду у
всего Медополя.
- Но весь Медополь не будет знать, куда мы направляемся. Мне такие дела
тоже не по нутру, Костоправ. И все-таки мы должны замести за собой следы.
Ворон этого не сделал - и, пожалуйста, мы идем за ним по пятам!
- Да. Ты прав. Я глянул на Азу и Шеда. Они подавленно молчали. Аза
наверняка считал себя следующим.
- Мы не можем взять их с собой. Костоправ. - Знаю.
Одноглазый повернулся и поскакал назад. Один. Даже Масло, у которого
совести кот наплакал, не составил ему компанию.
- Что он собирается делать? - спросил Аза.
- Заколдует их, чтобы они все забыли, - соврал я. - Поехали. Он нас
догонит.
Шед то и дело поглядывал на меня - с таким выражением он, должно быть,
смотрел на Ворона, когда узнал, что тот промышляет трупным бизнесом. Но не
говорил ни слова.
Одноглазый догнал нас через час - и разразился хохотом.
- Их уже и след простыл! Слиняли все до единого, со всем скотом и
собаками. В лес. Чертовы крестьяне! - Он снова залился смехом, почти
истерическим. По-моему, он испытывал облегчение.
- Осталось два дня, даже меньше, - сказал я. - Давайте-ка поднажмем.
Чем больше у нас будет форы, когда мы отчалим, тем лучше.
Окрестностей Медополя мы достигли через пять часов - не так быстро, как
мне хотелось. Углубившись в город, мы невольно сбавили шаг. По-моему, каждый
из нас почуял что-то неладное. В конце концов я остановился.
- Шиш, ты с Азой разведаешь, что слышно в окрестностях. Мы подождем вас
у фонтана.
Детей на улицах не было. Взрослые казались какими-то пришибленными.
Случайные прохожие обходили нас за квартал.
Шиш, вопреки своему обыкновению, вернулся буквально через две минуты.
- Беда, Костоправ! Сегодня утром здесь объявились Взятые. На побережье
была большая заруба.
Я глянул в сторону моря. Там подымался призрачный дымок, словно над
пожарищем. Небо на западе, куда дул ветер, было грязно-серое.
Аза вернулся минутой позже с теми же известиями и небольшой добавкой:
- У них завязалось серьезное сражение с принцем. Говорят, до сих пор не
кончилось.
- Ну, долго оно не продлится, - сказал Одноглазый.
- Не скажи, - задумчиво проговорил я. - Даже Госпожа не в силах поспеть
сразу всюду. Но как, черт их дери, они добрались сюда с такой скоростью?
Ковров-то у них не осталось!
- По суше, - сказал Шед.
- По суше? Но...
- Этот путь короче, чем по морю. Дорога идет напрямик. Если скакать
день и ночь, можно обернуться за двое суток. В моем детстве даже состязания
такие проводились. Но нынешний герцог, когда пришел к власти, их отменил.
- Ладно, это уже неважно. Итак, что теперь?
- Нужно выяснить, что произошло, - сказал Одноглазый. И пробормотал
себе под нос: - Если этот дурак Гоблин дал себя прикончить, я ему шею
сверну.
- Правильно. Но как выяснить? Взятые нас знают.
- Давайте я схожу, - вызвался Шед. Более суровых взглядов, чем те,
которыми мы пронзили Каштана Шеда, вы себе и представить не сможете. Он
дрогнул на мгновение, но добавил:
- Я им в руки не дамся. Да и с какой стати им меня ловить? Они меня не
знают.
- Ладно, - сказал я. - Иди.
- Костоправ!..
- Мы должны ему довериться. Одноглазый. Иначе ты сам пойдешь на
разведку.
- Ну уж нет. А тебя, Шед, если ты нас надуешь, я из могилы достану.
Шед натянуто улыбнулся и ушел. Пешком. Всадников на улицах Медополя
было негусто. А мы нашли таверну и расположились там как дома, выставив на
улицу двоих дозорных. Шед вернулся лишь на закате.
- Ну? - спросил я, жестом потребовав еще кувшин пива.
- Плохие новости. Вы, ребята, здорово влипли. Ваш Лейтенант отчалил на
корабле. Человек двадцать - двадцать пять из ваших погибло. А все остальные
уплыли. Принц потерял...
- Не все остальные, - перебил его Одноглазый, указав пальцем поверх
своей кружки. - Кое-кого ты привел за собой.
Шед в ужасе оглянулся.
В дверях стояли Гоблин и Ростовщик. Рост был здорово порезан. Он
дохромал до стола и плюхнулся в кресло. Я осмотрел его раны. Гоблин с
Одноглазым обменялись взглядами, которые могли означать что угодно, но,
скорее всего, означали, что они рады видеть друг друга.
Посетители таверны начали испаряться. Слухи разносятся быстро. Горожане
уже знали, что нас преследуют какие-то злые люди.
- Сядь, Гоблин, - сказал я. - Шиш с Маслом, вы пойдете и раздобудете
свежих лошадей. - Я отдал им почти все оставшиеся у меня монеты. - И жратвы
закупите как можно больше. Нам предстоит далекий путь. Верно я говорю,
Гоблин?
Он кивнул.
- Расскажи нам, что тут стряслось.
- Сегодня утром объявились Хромой и Шепот. Вместе с пятьюдесятью
солдатами. Из Отряда. Разыскивали нас. Но наделали много шума, так что мы
прослышали об их прибытии. Лейтенант кликнул всех, кто был на берегу. Но не
все сумели вовремя добраться до корабля. Шепот направилась к пристани, и
Лейтенанту пришлось отдать швартовы, не дождавшись девятнадцати человек.
- А ты-то что остался?
- Вызвался добровольцем. Сиганул за борт, доплыл до берега и пошел
поджидать вас, ребята, чтобы сказать вам, где встретить корабль. А потом
случайно наткнулся на Роста. Пока я пытался его подлатать, увидел Шеда,
который шлялся по улицам. Ну, мы за ним и пошли.
- Корабль направился к Трубе, верно? - вздохнул я.
- Да! А ты откуда знаешь? - удивился Гоблин.
Я коротко объяснил.
- Рост, теперь твой черед рассказывать, - заявил Гоблин. - Роста
заловили на берегу. По-моему, он единственный из оставшихся, кому удалось
уцелеть.
- Взятые затеяли все это по собственной инициативе, - сказал Рост. -
Примчались сюда, хотя их послали куда-то в другое место. Видно, решили, что
теперь самое время разделаться с нами, поскольку мы больше не числимся
любимчиками Госпожи.
- Так она не в курсе, что они здесь?
- Нет.
Я рассмеялся. Несмотря на всю серьезность положения, я просто не мог
удержаться.
- Тогда их ждет отличный сюрприз. Старая ведьма скоро сама сюда
пожалует. Тут неподалеку растет еще один черный замок.
Я поймал на себе недоверчивые взгляды: мои товарищи никак не могли
взять в толк, откуда мне известны намерения Госпожи. Я никому не рассказывал
о своем сновидении, кроме Лейтенанта.
- Ехать ты сможешь, только осторожно, - сказал я, закончив перевязывать
Роста. - Откуда ты все это узнал?
- От Трясуна. Мы с ним немного потрепались, прежде чем он попытался
прирезать меня.
- Трясун? - воскликнул Одноглазый. - Какого дьявола?..
- Я не знаю, чего им Взятые про нас наговорили, но только парни
кидались на нас как бешеные. Крови нашей жаждали - страсть! Молокососы. Ну,
большинство из них и поплатились за свое усердие жизнью.
- Жизнью, говоришь?
- Принц как-его-там возмутился, что Взятые разгуливают по городу, как
по своей вотчине. Завязалась серьезная потасовка, наши дрались под
предводительством Хромого. Их смяли и перебили почти всех поголовно. Может,
все сложилось бы иначе, если б ребятам дали отдохнуть.
Занятно. Мы переживали за них, так и не сумев почувствовать себя
заклятыми врагами бывших товарищей. А я с горечью думал о Взятых, которые
настропалили ребят против нас и обрекли их на гибель.
- Трясун говорил что-нибудь про Арчу?
- Ага. Там началась обычная кровавая бойня. От города почти ничего не
осталось. Когда Госпожа покончила с черным замком. Отряд недосчитался
шестисот человек, включая нас. Еще больше парней погибло во время
последующих бунтов, когда она обчистила Катакомбы. Город просто взбесился, а
наш знакомец Аргадон возглавил восстание. Запер ребят в Черепичнике. Ну, тут
у Госпожи терпение лопнуло,, и она стерла остатки города с лица земли.
Я покачал головой:
- Капитан верно угадал насчет Катакомб.
- Отряд - вернее, то, что от него осталось, - взял под свое
командование Странник, - сказал Гоблин. - Они собирались покинуть Арчу, как
только закончат грабить Катакомбы. Город так сильно разрушен, что там просто
нет смысла оставаться.
Я посмотрел на Шеда. Более унылой физиономии я в жизни не видал. Его
терзали боль и невысказанные вопросы. Он хотел узнать о судьбе своих близких
- и не мог заставить себя заговорить, опасаясь, как бы его не обвинили в
гибели родного города.
- Это не твоя вина, дружище, - сказал я ему. - Герцог пригласил Госпожу
еще до твоих похождений. Так что финал был неизбежен, и от тебя тут ничего
не зависело.
- Но как люди вообще могут творить такое?
- Не глупи, Шед, - сказал Аза, бросив на приятеля странный взгляд. - А
как ты мог творить то, что творил? Все из-за отчаяния. Люди, когда они в
отчаянии, хуже диких зверей.
Одноглазый посмотрел на меня с таким видом, будто хотел сказать:
"Видал, что деется?" Даже Аза порой способен мыслить.
- Рост! Трясун говорил что-нибудь про Ильмо? Ильмо по-прежнему был моей
самой большой печалью.
- Нет. Я не спрашивал. У нас было мало времени.
- Что делать будем? - осведомился Гоблин.
- Двинем на юг, как только Шиш с Маслом вернутся с лошадьми и
провизией. - Я вздохнул. - Нелегко нам придется. У меня осталось всего две
левы. А у вас, ребята?
Мы подсчитали свои финансы.
- Дело дрянь, - подытожил я.
- Лейтенант просил передать тебе это. - Гоблин выложил на стол мешочек.
В нем оказалось пятьдесят серебряных монет из запасов Ворона.
- Чуть лучше, но все равно надолго не хватит.
- У меня есть деньги, - вдруг выпалил Шед. - Они припрятаны на той
квартире, которую я снимал. Я уставился на него:
- Тебе с нами идти не обязательно. Это не твои проблемы.
- Нет, мои!
- Все время, сколько я тебя знаю, ты пытался удрать от нас...
- Теперь у меня с ними свои счеты, Костоправ. Я должен отомстить за то,
что они сделали с Арчой. Я не могу сидеть сложа руки.
- И я тоже, - поддержал его Аза. - У меня сохранились почти все монеты,
которые Ворон дал мне после ограбления Катакомб.
Я вопросительно взглянул на остальных. Они молчали, предоставив право
решения мне.
- Ладно. Несите свои сбережения. Только быстро. Я хочу выступить как
можно скорее.
- Я могу догнать вас на дороге, - сказал Шед. - И Аза тоже.
Он встал и робко протянул мне руку. Я колебался не больше секунды.
- Добро пожаловать в Черный Отряд, Шед. Аза на подобный жест не
решился.
- Думаешь, они вернутся? - спросил Одноглазый, проводив их взглядом.
- А ты как думаешь?
- По-моему, нет. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Костоправ. Если их
поймают, они наведут Взятых на наш след.
- Да. Возможно. - Откровенно говоря, я на это рассчитывал. Мне в голову
пришла совершенно дикая идея. - Давайте-ка вмажем по последней. Бог весть,
когда еще придется попить пивка.
К моему величайшему изумлению, Шед догнал нас десятью милями южнее
Медороля. И не один.
- Чтоб я сдох! - раздался в арьергарде вопль Одноглазого. - Костоправ,
иди сюда и посмотри!
Я повернул назад - и увидел Шеда. А рядом с ним оборванного и грязного
Вола.
- Я обещал, что вытащу его, если сумею, - сказал Шед. - Пришлось
кое-кого подкупить, но, в общем, это оказалось нетрудно. Сейчас там не до
него.
Я посмотрел на Вола. Он не отвел глаз.
- Ну и? - спросил я.
- Шед рассказал мне, Костоправ. Я бы поехал с вами, ребята. Если вы
меня возьмете. Мне больше некуда идти.
- Черт побери! Если еще и Аза объявится, я потеряю веру в человеческую
природу. И моя идея, кстати, тоже накроется. Ладно, Вол, о чем разговор!
Только помни, что мы уже не в Арче. И ты тоже. За нами охотятся Взятые.
Так что теперь не время сводить старые счеты. Хочешь дать кому-нибудь в зубы
- побереги свои силы для Взятых.
- Как скажешь, начальник. Дай мне только шанс расплатиться с ними за
Арчу. - Вол последовал за мной в начало колонны. - Между вашей Госпожой и
типами вроде Крейга нет особой разницы, верно?
- Разница только в масштабах, - отозвался я. - Возможно, шанс
подвернется тебе куда быстрее, чем ты думаешь.
***
Молчун и Масло вынырнули из темноты.
- Молодцы! - похвалил я их. - Ни одна собака не залаяла.
Я специально послал Молчуна, потому что он умел обращаться с животными.
- Они вернулись из леса и сладко спят в своих кроватках, - доложил
Масло.
- Отлично. Пошли. Только тихо. И чтобы никого даже пальцем не тронули,
ясно? Слышишь, Одноглазый?
- Слышу, слышу.
- Гоблин, Ростовщик и Шед останутся с лошадьми. Я посигналю вам лампой.
Захватить гостиницу оказалось даже легче, чем спланировать захват. Все
спокойно спали, поскольку Молчун утихомирил собак. Хозяин таверны проснулся,
пыхтя и задыхаясь от ужаса. Я повел его вниз, оставив Одноглазого
приглядывать за остальными, в том числе и ехавшими на север путниками, чье
присутствие не входило в наши планы, но особой проблемы не представляло.
- Садись, - сказал я толстяку. - Ты по утрам чай пьешь или пиво?
- Чай, - просипел хозяин.
- Он заваривается. Итак, мы вернулись. В общем, мы не собирались этого
делать, но обстоятельства сложились так, что нам придется путешествовать по
суше. Мне нужна твоя гостиница на пару дней. Мы с тобой должны тут кое-что
подготовить.
Ведьмак принес не чай, а настоящий чифирь. Толстяк тут же выдул
громадную кружку, из которой обычно пил пиво.
- Я не хочу, чтобы кто-нибудь пострадал, - продолжал я, отхлебнув
глоток. - И я заплачу за постой. Но если ты хочешь уладив дело миром, тебе
придется мне помочь.
Он что-то проворчал.
- Я не хочу, чтобы кто-то узнал, что мы здесь. Поэтому твоих
постояльцев мы пока не отпустим. Проезжающим должно казаться, что в
гостинице все как обычно. Я понятно излагаю?
Толстяк оказался сообразительнее, чем я думал.
- Вы кого-то ждете, - заявил он.
Никто из моих людей пока до этого не додумался.
- Да. И этот кто-то, в отличие от меня, уберет вас всех, чтобы не было
свидетелей. Если только не угодит в мою ловушку.
Успех моей безумной идеи целиком зависел от Азы. Если он нас догонит,
как обещал, ничего не получится.
Хозяин гостиницы, похоже, поверил, что я не собираюсь убивать его
семейство. Пока.
- Вы, небось, ждете кого-то из тех парней, что устроили резню вчера в
городе?
- Слухи разносятся быстро.
- Особенно плохие слухи.
- Да. Кого-то из них. Они убили около двадцати моих людей. Да и
городских изрядно потрепали.
- Я слышал. Плохие слухи и правда разносятся быстро. Среди убитых был
мой брат. Он служил в гвардии принца. Сержантом. Единственный из семьи, кому
удалось выбиться в люди. Говорят, какая-то штука пожрала его целиком. Ее
напустил на брата колдун.
- Да. Он мерзкий парень, этот колдун. Хуже моего немого друга.
Я не знал, кто из них погонится за нами. Но надеялся, что Аза в любом
случае укажет им путь. Я рассчитывал также, что погоня будет быстрой. Аза
скажет им, что Госпожа направляется в Медополь.
Толстяк смерил меня подозрительным взглядом. В глазах его кипела
ненависть. Я решил направить ее в нужное русло.
- Я хочу убить его.
- Очень хорошо. Медленно? Как он убил моего брата?
- Не думаю. Если не убить его быстро, он победит. Или она. Их там двое.
И я не в курсе, кто сюда пожалует.
Я надеялся, что если мы сумеем убрать одного из Взятых, то выиграем
довольно много времени. Госпоже, у которой останется всего пара помощников,
придется целиком сосредоточиться на борьбе с черными замками. К тому же я
хотел расплатиться за гибель друзей и заодно внести полную ясность в вопрос,
на чьей мы стороне.
- Позвольте мне отослать жену и детей, - сказал толстяк. - А сам я
останусь с вами.
Я мельком глянул на Молчуна. Он еле заметно кивнул.
- Ладно. А как насчет твоих постояльцев? , - Я их знаю. Они не тронутся
с места.
- Отлично. Тогда иди и займись делом.
Он ушел. Теперь мне предстояло ввести в курс предстоящей операции
Молчуна и остальных. Меня никто не избирал командиром. Я взял руководство на
себя, поскольку временно оказался старшим по званию офицером. У нас
разгорелся довольно жаркий спор, но в конце концов я настоял на своем.
Страх - превосходный стимулятор. Он заставил Гоблина и Одноглазого
развить такую бурную деятельность, какой я от них даже не ожидал. Остальные
тоже не сидели без дела. В результате была подготовлена целая уйма ловушек и
укрытий для засады, замаскированных колдовскими заклятиями. Оружие
приводилось в порядок прямо-таки с фанатичным усердием.
Взятые не совсем неуязвимы. Их просто очень трудно убить, особенно
когда они настороже. А тот, кто погонится за нами, естественно, будет
начеку.
Молчун отправился в лес вместе с семьей толстяка. Вернулся он с
ястребом, которого приручил в рекордно короткий срок, и пустил его в небо
следить за дорогой между Медополем и гостиницей. Теперь нас не застигнут
врасплох.
Хозяин приготовил тарелки, намазанные ядом, хотя я и предупредил его,
что Взятые редко едят.
Потом он обратился к Молчуну за советом по поводу собак. У толстяка
была целая свора свирепых мастифов, и он хотел приспособить их к делу.
Молчун нашел им местечко в своих планах. Мы сделали все, что было в наших
силах, и затаились в ожидании. Отстояв свою вахту, я прилег немножко
отдохнуть.
Она явилась в тот самый момент, когда я сомкнул веки. Я лихорадочно
попытался выкинуть из головы все мысли о нашем местонахождении и намерениях.
Хотя - что толку? Она уже нашла меня. Главное - утаить от нее план засады.
- Не передумал? - спросила она. - Тебе от меня все равно не убежать. Ты