Страница:
Пока Ровэн потерянным взглядом смотрел на кучку пепла, оставшуюся от его дочери, Корн решил использовать свой единственный шанс на спасение. Способностями к трансформе обладают многие существа во множестве миров: те же вампиры, инферы, многие адепты самых различных рас. Есть даже существа, в принципе, не обладающие особыми магическими талантами, но способные менять свой облик. Яркий пример тому – ликантропы. У всех процессы превращения происходят по-разному, но почти ни у кого – мгновенно. Исключение составляют инферы, но на то они и высшая раса… Что же касается Корна Деланналя, то для него трансформаторика, иначе говоря, магия превращений, была излюбленным хобби всю его сознательную жизнь. Процесс изменения своего облика он за все годы занятий этой магией довел до совершенства и добился практической мгновенности превращения. Этот момент стал для него главным экзаменом в жизни, когда он должен был проявить все, чему научился. И экзамен этот Корн сдал на «отлично».
Он молниеносно перевоплотился в сокола и прянул в воздух. Заложив крутой вираж, он метнулся к окну. Вираж был нелишним, так как Корн помнил о личе, наносившем магические удары из коридора, но пока так и не показавшемся на глаза. И в результате маневр этот спас ему жизнь, так как стрела мрака, пущенная некромантом, прошла мимо. Некоторая растерянность, охватившая находящуюся в холле нежить после самосожжения Эммелии, также сработала на него, и Корну удалось вылететь в окно. Сокол понесся по направлению к Даль-Тименору.
– За ним! – приказал Ровэн вампирам и черным теням. – Доставить его ко мне живым или хотя бы пригодным для перерождения.
Вся летающая нежить устремилась в погоню.
– Гейд! – позвал Ровэн.
Лич материализовался рядом с ним.
– Следи за ними. Если они будут упускать его, сбей магией. Зомби – это, конечно, не то, что мне нужно, но выбор у нас невелик.
Некромант молча кивнул и растворился в воздухе.
Дроуланд. Большой Треугольник
Лонгар Темный, закрыв глаза, стоял на холме, окруженном неисчислимыми полчищами его армий. Приближенные молча стояли вокруг. Все прекрасно знали: когда астральная сущность повелителя странствует по миру, его лучше не отвлекать, иначе, в лучшем случае, это закончится распылением того, кто это сделает, а о худшем – лучше даже и не думать. Лонгар Темный занимался магической разведкой. В этих местах, где все было просто напичкано охранными заклинаниями дроу – одной из самых искушенных в магии рас во Множестве Миров, он не мог никому из своих слуг доверить эту задачу. Даже он, знавший о дроу почти все, порой сталкивался с некоторыми трудностями, обходя хитроумные сторожевые маячки, поставленные адептами его родной расы… Его бывшей родной расы. Бесплотная и незримая, его астральная сущность проникла внутрь защитного барьера Большого Треугольника.
Большой Треугольник представлял собой систему из трех крепостей, окружающих столицу Дроуланда – Ларантел. Крепости эти были расположены особым образом – в местах наибольшего скопления магической энергии. Они представляли собой внешний рубеж маги-обороны Дроуланда, систему накопителей энергии, а не просто збмки, которые армии завоевателей могут легко обойти, оставив лишь заградительный отряд для блокировки гарнизона. Их надо брать, причем обязательно.
Армия нежити приблизилась к одной из вершин Большого Треугольника – крепости Невенгал. Взятие ее представляло собой непростую задачку для любого врага, но не для Лонгара Темного. Он знал магию дроу как свои пять пальцев, а разведка, совершенная только что его астральной сущностью, позволила ему найти слабое место в их обороне. Подобно крепостной башне, сшивающей между собой два участка стены, Невенгал являлся таким связующим элементом для магического щита Дроуланда. Если удастся нарушить целостность этого стыка, в защитном поле образуется брешь, через которую Облачность Серых Пределов сможет проникнуть внутрь Дроуланда.
Вот-вот наступит ночь, и можно будет приступить к штурму крепости. А пока надо было подготовить Хаонию к первому в ее коротком еще существовании серьезному боевому крещению. Падение Синта даже с натяжкой нельзя рассматривать в качестве такового – уж больно легкой была эта задача для его творения. Интересно, как себя проявил второй образец этого создания, отданный им в распоряжение Ровэна и Танта? Но до падения Невенгала связываться с ними не стуит – в конце концов, время терпит.
Лонгар отделился от остальных и активировал дейму – артефакт, содержащий в себе микроизмерение. Именно в нем он держал эту тварь бульшую часть времени, так как на воле она представляла серьезную угрозу не только для врага, но и для его армии. Хаония зашевелилась – гигантская аморфная тварь, похожая чем-то на осьминога, но при этом имеющая дополнительные мощные придатки, с помощью которых она, в случае необходимости, могла довольно быстро передвигаться по земле. Она постоянно меняла форму: в ее мерзкой студенистой плоти появлялись и исчезали жуткие пасти с огромными клыками, клювы, когтистые лапы… Лонгар усмехнулся: он не зря потратил время, чтобы превратить свое создание в квинтэссенцию кошмаров обитателей Множества Миров. Она гнала перед собой волну дикого ужаса, перед которой мало кто мог устоять. Но главное достоинство Хаонии было в другом: она представляла собой почти абсолютный поглотитель магии. Именно это ее свойство должно было пригодиться Лонгару для взлома магических стен Большого Треугольника.
Лонгар начал плести вокруг Хаонии тончайшую вязь заклинаний, призванных ограничить свободу чудовища узкими рамками задачи, которую наметил для нее повелитель Серых Пределов. Когда с подготовительной процедурой было покончено, небо над пока свободной от Облачности территорией внутри Большого Треугольника уже пылало закатным багрянцем, а значит, существовать Невенгалу осталось считанные часы.
Ардер. Окрестности Даль-Тименора
Сокол летел в Даль-Тименор. С его быстрыми крыльями мало что могло сравниться, но два вампира и три черные тени, преследовавшие его, помогали себе магией, в то время как он себе этого позволить не мог – магическая сила Корна Деланналя была на исходе. Так что преследователи не отставали… но и не приближались. Это вселяло надежду: до столицы было рукой подать, а Корн не верил, что и над ней небо затянуто этой проклятой Облачностью. Там светит солнце, а значит, преследующая его нежить вынуждена будет прекратить погоню. Соколу вновь пришлось заложить крутой вираж, так как от свинцовой тучи вдруг отделился сгусток какой-то странной зеленоватой энергии и метнулся к земле. Корн чувствовал, что от этого порождения Серых Пределов лучше держаться подальше, ибо контакт с ним может быть чреват весьма печальными последствиями для живого организма. Ему уже в третий раз приходилось избегать этого явления, так что в голову стало закрадываться подозрение, что эти выбросы энергии отнюдь не хаотичны, как бывает при обычной грозе, а преследуют вполне определенную цель, и эта цель – он.
Он оглянулся: расстояние между ним и преследующей его крылатой нежитью оставалось прежним, зато на небе далеко впереди уже забрезжила светлая полоса. Корн преисполнился уверенностью, что он непременно спасется, а значит – получит шанс отплатить проклятым тварям за смерть Эммелии. Нежить тоже, по-видимому, заметила светлую полосу, так как вампиры и черные тени вдруг ускорились, использовав, вероятно, свои последние магические резервы. Попытался ускориться и Корн, но его возможности были ограничены физическими возможностями птицы, в облике которой он пребывал. И все же… Все же с сумасшедшей радостью он осознал, что враги не успеют его догнать.
И в тот же миг совсем рядом полыхнул чудовищный разряд смертоносной энергии Облачности. Сокол шарахнулся в сторону, но недостаточно быстро: что-то обожгло его бок. Страшная боль заставила птицу вильнуть и потерять высоту. С трудом Корн преодолел это состояние и выровнял свой полет. Но тут же последовал новый разряд, затем еще и еще… Облачность словно поняла, что добыча уходит, и решила сделать все, чтобы этого не произошло. Следующий отрезок пути превратился для Корна в сумасшедшие пятнашки со смертью. Заблокировав усилием воли свои болевые центры, он метался между разрядами, всякий раз в последнее мгновение избегая контакта с ними…
И вдруг – тишина. Все кончилось так внезапно, что Корн даже не сразу осознал это. Светлая полоса приблизилась, и ему пришла мысль, что в этой переходной зоне сила Облачности не так велика и на фокусы вроде этих разрядов она уже не способна. Пока он увертывался от смертоносных посланий с небес, преследователи несколько сократили свое отставание, но все же не настолько, чтобы настичь его до границы света…
Но никогда нельзя быть абсолютно уверенным в благополучном для себя исходе событий, пока этот самый исход не наступит, ибо Судьба горазда на неприятные сюрпризы для таких вот слишком уверенных. Корн Деланналь, успокоившись, совершил роковую ошибку и практически немедленно был за это наказан. Беда пришла оттуда, откуда он ее не ждал – с земли.
Гейд наблюдал за ним снизу и тоже прекрасно понимал, что все способы выполнить приказ Ровэна оптимально, то есть доставить к нему Корна в состоянии, пригодном для обращения, исчерпаны. Значит, надо убивать… Поразить быстро летящую птицу локальным заклинанием вроде стрелы мрака или молнии практически невозможно, поэтому лич прибег к самому надежному, действующему на определенной площади заклинанию «черная дыра». Рядом с летящим соколом возникло темное нечто, словно провал в какую-то иную Вселенную, из которого стала исходить чудовищная сила притяжения. Сокол отчаянно рванулся прочь, но превозмочь притяжение оказалось не в его силах. Порождение темной магии практически уже затянуло его в свое нутро, когда он испустил отчаянный телепатический крик: «Прощай, Аллерия! Прощай, дочь, и прости меня за все!» А секундой позже Корн Деланналь встретил смерть…
Где-то в Пандемониуме
Аллерия проснулась с криком: – Отец!!
Ее била крупная дрожь невыразимого ужаса и отчаяния. Эльфийка знала, что ЭТО не было сном. Дмитрий подбежал к ней, взял за плечи и заглянул в глаза:
– Что с тобой, Аллерия? Кошмарный сон?
Она молча помотала головой и вдруг неудержимо разрыдалась. Дмитрий привлек ее к себе, нежно обнял и, поглаживая по волосам, начал говорить обычную успокаивающую чушь, которую всегда говорят мужчины, чтобы остановить повергающий их в полную растерянность женский плач:
– Ну, ну, не надо! Все образуется! Успокойся, пожалуйста…
Эльфийка вдруг отстранилась и, глядя на молодого человека мокрыми от слез глазами, произнесла:
– В Вечнолесье беда, Дмитрий! Мой отец погиб. Я должна быть там! Ты со мной?
– Конечно! – без тени сомнений ответил он. – Мы же всегда вместе…
– Трое отверженных, – добавила Селена, которая, неслышно приблизившись, последние полминуты наблюдала за ними с каким-то странным выражением на лице.
Дроуланд. Большой Треугольник
В тот миг, когда солнце краем коснулось горизонта, Лонгар Темный открыл дейму и выпустил Хаонию. Чудовищная тварь как огромная капля слизи шлепнулась на землю и быстро стала просачиваться под почву. Там, где ее желеобразная плоть касалась растительности, зелень умирала, а земля превращалась в черную пустошь, покрытую кое-где ядовитой слизью Хаонии. На то, чтобы достигнуть Невенгала, ей потребуется минут пятнадцать, а значит, пора было начинать артподготовку. Для того, чтобы Хаония сработала как надо, было необходимо загрузить защитное поле Невенгала на полную катушку. Именно этим сейчас и собирался заняться Лонгар. По его сигналу личи и пустотники обрушили на стены Невенгала шквал самых разрушительных из доступных им заклятий. Сами они оставались под прикрытием деревьев, то есть находились вне поля видимости лучников и адептов дроу. Обстрел был не в состоянии пробить магический щит збмка, и обороняющиеся прекрасно понимали это, не особо отвлекались на противодействие и продолжали бдительно следить за изменениями в окружающем магическом фоне. Такая ситуация Лонгара вовсе не устраивала. Вражеских адептов следовало отвлечь, поэтому он решил добавить им поводов для беспокойства.
Темная фигура предводителя нежити появилась на открытом месте и подняла руки. В тот же миг над Невенгалом пошел «темный ливень». Вокруг замка вспыхнул синеватый ореол – очевидно, интенсивность защитного поля поднялась до максимума. Теперь уже адептам дроу будет не до того, чтобы следить за окружающим пространством: «темный ливень» – не то заклинание, которое можно безнаказанно игнорировать. В сумасшедшей круговерти магического обстрела никто кроме Лонгара не заметил, что на замшелых камнях у подножия стен замка появился черный налет. А еще через несколько минут постоянно сияющее и только что не звенящее от напряжения защитное поле Невенгала вдруг замерцало, как это бывает со светом при перебоях в электросети.
В замке началась паника. Лонгар ощущал ее волны не хуже инфера-убийцы. Адепты гарнизона предприняли отчаянную попытку восстановить стабильность работы магического щита, но тщетно: Хаония, которая постепенно стала выбираться на поверхность во всем своем «великолепии», уже вышла на максимальную мощность. Как пылесос втягивает мелкий мусор в свое чрево, так эта чудовищная тварь с сумасшедшей скоростью поглощала магическую энергию. Возможно, у нее и был предел насыщения, но складывалось впечатление, что до него было еще очень далеко, ибо аппетиты Хаонии не убывали.
Лонгар скомандовал своим магам прекратить обстрел. Мало того, что это было бесполезной тратой магической энергии, так еще и добавляло пищи Хаонии. Ему и так-то придется изрядно потрудиться, чтобы вновь заточить в дейме обожравшуюся тварь. Защитное поле, между тем, мерцало все чаще, а Облачность, чувствуя, что дотоле непреодолимая преграда вот-вот подастся под ее натиском, начала скапливаться у магических границ Большого Треугольника гигантскими черными клуббми.
Солнце уже село, но Лонгар еще не давал своим легионам сигнала к штурму: пока Хаония была там, под стенами Невенгала, это было для них небезопасно. Он просто стоял и прислушивался к изменениям магического фона вокруг замка, попутно улавливая и эманации ужаса, смешанного с обреченностью, исходящие от его защитников, наконец-то разглядевших Хаонию. Нет, они, конечно, пытались что-то предпринять, но что они могли? Стрелы лучников сжигал в воздухе Лонгар, а магические заклинания, только еще больше подпитывали его чудовищное творение.
Но вот настал долгожданный момент. В магическом континууме, к которому прислушивался Лонгар, произошло НЕЧТО. Если бы человеческое ухо могло уловить это, то оно восприняло бы сие явление как звук рвущейся материи. Но Лонгар Темный, бывший архимаг расы дроу, прекрасно знал, что происходит: разрушался энергетический узел магических стен Дроуланда, который был заключен в центре этого замка. А несколько секунд спустя в магическом континууме настала абсолютная, ну просто оглушительная тишина. В тот же миг произошло еще несколько событий. Защитное поле погасло, и Облачность ринулась внутрь Большого Треугольника словно река, прорвавшая плотину. Лонгар потянул за концы сетки контролирующих заклинаний, которые он наложил на Хаонию – единственной магии, которая на нее действовала. Тварь, по-видимому, только вошедшая во вкус, яростно сопротивлялась попытке сковать себя, но не могла противостоять воле своего создателя. Одновременно Лонгар дал армиям приказ к наступлению, и нежить бросилась на приступ Невенгала.
Лонгар знал, что падение крепости – вопрос времени, причем весьма небольшого. Потом, конечно же, придется разрушить Невенгал до основания, чтобы и следа старой магии лесов не осталось на этом месте. Через некоторое время, когда Ларантел падет, и его власть прочно утвердится в Дроуланде, Лонгар воздвигнет здесь свой магический накопитель, который будет защищать уже его столицу. Да, да – он не собирался отказываться от своих замыслов: Ларантел все-таки станет столицей его империи… только ни один из нынешних обитателей города этого уже не увидит.
Ардер. Окрестности Даль-Тименора
На войне нет более мимолетного и быстро исчезающего преимущества, чем внезапность. Ровэн Бланнард, командующий западной группировкой нежити в Вечнолесье, ощутил это на своей шкуре. Надо сказать, что принципы построения систем магической обороны в Ардере и Дроуланде коренным образом отличались. В Дроуланде придерживались эшелонного принципа, создавая несколько линий магических стен, защищающих центральные районы страны. Преодолев очередную такую линию, враг получает некоторую передышку, пока не достигнет следующей.
В государстве же светлых эльфов предпочитали зонный принцип. Суть его была в следующем. Воздух на всей территории Ардера был насыщен магией, которая где-то воспринималась как легкая дымка, а в других местах – как довольно густой туман. Это странное явление частично состояло из собственной силы зачарованных лесов, а частично – из магии обитающих в них эльфов. Концентрация этой магии в каждом конкретном месте была невелика, но ее вполне хватало, чтобы вычислить явную или же потенциальную угрозу. В этом случае густота дымки в области, окружающей носителя угрозы, резко возрастала. Как только магическая энергия достигала достаточной концентрации, либо сам лес, обладающий каким-то подобием разума, либо эльфийские адепты, контролировавшие этот район, обрушивали эту силу на врага. И если враг двигался от самых границ королевства светлых эльфов, шансы добраться до столицы у него были весьма невелики, ибо с каждым шагом вглубь эльфийской территории сопротивление нарастало.
Планируя вторжение в Ардер, Ровэн учел все эти факторы, поэтому и решил захватить своих бывших соплеменников врасплох. Личи и пустотники проткнули зеленую плоть Вечнолесья иглами темных порталов сразу в нескольких местах, указанных им Ровэном. Причем, все эти места находились в самом сердце зачарованных пущ, неподалеку от эльфийской столицы. Концентрация магической дымки в этих местах была больше, а сопротивление, соответственно, сильнее. Но, во-первых, эльфы никоим образом не могли ожидать появление врага в святая святых своих владений. А во-вторых, множественная одновременная атака с разных мест не позволила магии леса сконцентрироваться на одном источнике угрозы и нанести действительно сильный удар. Все это обеспечило армиям Серых Пределов первичный успех.
Но как уже говорилось ранее, успех, завоеванный внезапностью, недолговечен. И если его немедленно не развить, он может довольно быстро сойти на нет. Ровэн, полководец со стажем, прекрасно это знал и стремительным маршем повел свои легионы на Даль-Тименор. По пути в его армию ручейками стали вливаться группы вторжения из других порталов, превращая поток нежити во все сметающую черную лавину, которую сопровождала неизменная Облачность. Но не только нежить собиралась в ударный кулак. Пережив первичный шок и оправившись от внезапного нападения, армии эльфов и магическая сила Ардера готовились к сокрушительной контратаке. Ровэн надеялся не дать врагу времени на это, молниеносным ударом захватив Даль-Тименор, но блицкриг не удался. Низшая нежить оказалась далеко не столь мобильна, как он рассчитывал, да и вся окружающая природа восстала против страшного врага лесов, делая все, чтобы замедлить продвижение легионов Тьмы…
По пути орда мертвецов смела несколько мелких эльфийских крепостей, в числе которых оказался и замок Деланналь, посетить который у Ровэна, как мы уже знаем, были и личные, и деловые причины. Ему трудно было назвать эту операцию успешной, так как его дочь, на которую он весьма рассчитывал, предпочла смерть служению Тьме, а Корн… Ровэн неприязненно покосился на зомби, безмолвно и покорно прошагавшего следом за ним от замка до столицы. Да, Корна ему доставили совсем не в том состоянии, чтоб он мог в полной мере послужить планам вампира. Аллерия Деланналь, его внучка и дочь Корна, была вместе с носителем Каладборга. И чтобы выключить ее из игры, вряд ли можно было найти более подходящего заложника, чем ее родной отец. Но если в образе вампира он был бы просто идеальным помощником, то зомби только издалека в темноте или сослепу можно было спутать с живым эльфом…
Впрочем, и этого-то зомби надо было еще сберечь, что в сложившихся обстоятельствах могло стать проблемой. Эльфам таки удалось стянуть к столице довольно значительные силы и магические ресурсы. Так что сражение за Даль-Тименор грозило стать тяжелым и кровопролитным, а исход его, несмотря на все еще весьма существенное численное превосходство нежити, был довольно неопределенным. Конечно, у них имелись кое-какие козыри в запасе. Ровэн покосился на дейму, прицепленную к поясу стоявшего неподалеку Танта, и содрогнулся. Нет, к ЭТОМУ прибегнем только в крайнем случае. Повелитель, конечно, обучал лича, как обращаться с чудовищной тварью, заточенной в этом карманном измерении, но все равно…
Вампир перевел взгляд на открывшуюся ему панораму эльфийской столицы и еще больше помрачнел. К нему приблизился Тант.
– Что будем делать? – спросил лич.
Формально, западной группировкой нежити в Вечнолесье командовали они оба на равных правах, но в вопросах, касающихся стратегии и тактики ведения сражений, Тант безоговорочно признавал первенство Ровэна как талантливого полководца. А вампир, в свою очередь, признавал авторитет некроманта в вопросах магии.
– Боюсь, нам не обойтись без костяных драконов, – кисло произнес Ровэн.
– Повелитель приказал беречь их, – возразил Тант.
– Тогда, пусть он сам берет Даль-Тименор! – окрысился Ровэн. – Я не собираюсь класть под его стенами три четверти своей армии. А можете поверить моему опыту, так оно и будет!
– Есть ведь еще Немирия, – напомнил некромант, указывая на дейму на своем поясе.
– Вы уверены, что справитесь с ней?
– Уверен, – немного помедлив, сказал лич.
Ровэн постарался не показать своего скептицизма по этому вопросу.
– Мне бы хотелось приберечь ее, – медленно произнес он.
– Для чего?
– Для крайнего случая.
– Что вы имеете в виду?
Ровэн поколебался.
– У меня есть предчувствие, что здесь может появиться носитель Каладборга.
Некромант изменился в лице:
– Теперь понятно, для чего вы тащите с собой Корна и Алину. Но есть немалый риск потерять их в бою.
Вампир покачал головой:
– В бою они участвовать не будут. Их надо держать под охраной лучших личей и вампиров. Если предчувствие меня не обманывает, и Рогожин с Аллерией заявятся сюда, вот тогда-то они и пригодятся… и Немирия тоже.
– Значит, вы настаиваете на костяных драконах?
– Да, только ума не приложу, как побыстрее перетащить их сюда из Серых Пределов. От наших порталов мы уже слишком далеко, а открыть новый прямо сюда скорее всего не получится.
– Вы правы, – кивнул лич. – Магия эльфов и леса слишком сильна здесь. Она будет создавать помехи наведению портала на место. Но можно попробовать открыть портал отсюда. Отойти немного… скажем, на полпути к замку Деланналь, и открыть. Только бы эльфы не догадались и не сделали вылазку, чтобы помешать мне.
Ровэн повеселел:
– Об этом не беспокойтесь: эльфам будет чем заняться, я гарантирую! Что вам понадобится?
– Три или четыре лича и пустотник на всякий случай. Если все пойдет нормально, через час-полтора костяные драконы будут здесь.
– Делайте все, что считаете нужным, но поторопитесь! До рассвета – часа три, не больше, и к этому времени над Даль-Тименором должна висеть Облачность Серых Пределов.
Лич кивнул и дематериализовался. А Ровэн отправился готовить свои армии к штурму.
Дроуланд. Окрестности Ларантела
Полчища нежити надвигались на Ларантел, неотвратимые как сама смерть. С падением Большого Треугольника магия темных эльфов настолько ослабла, что не могла более сдержать натиск Облачности Серых Пределов и их армий. Лонгар Темный левитировал впереди своих войск. Его переполняло злобное торжество. Вот так будут уничтожены все, кто не склонит свою голову перед его могуществом! Осталось взять один-единственный стопроцентно обреченный город, и с организованным сопротивлением его власти будет покончено. Жалкие островки владений дроу где-то на периферии их государства будут безжалостно зачищены позже, как сорняки на огороде. С этим проблем не будет, равно как и со взятием Ларантела. Пусть короля Дроуланда по-прежнему окружают лучшие маги его земель, но сама основа их силы уже подорвана. На сей раз ему даже не придется выпускать Хаонию. Когда столица Дроуланда наконец открылась его взгляду, она представляла собой печальное зрелище. Над городом слабо мерцал синеватый купол магической защиты, подвергающийся постоянным ударам энергии смерти, извергаемой нависшей над городом Облачностью. Фактически, штурм уже начался. Магический бой истощит силы адептов дроу, их артефактов и тех слабых источников энергии, которые находятся внутри города. Армиям Лонгара останется нанести только один удар по этому шатающемуся колоссу, чтобы он окончательно рухнул.
Он молниеносно перевоплотился в сокола и прянул в воздух. Заложив крутой вираж, он метнулся к окну. Вираж был нелишним, так как Корн помнил о личе, наносившем магические удары из коридора, но пока так и не показавшемся на глаза. И в результате маневр этот спас ему жизнь, так как стрела мрака, пущенная некромантом, прошла мимо. Некоторая растерянность, охватившая находящуюся в холле нежить после самосожжения Эммелии, также сработала на него, и Корну удалось вылететь в окно. Сокол понесся по направлению к Даль-Тименору.
– За ним! – приказал Ровэн вампирам и черным теням. – Доставить его ко мне живым или хотя бы пригодным для перерождения.
Вся летающая нежить устремилась в погоню.
– Гейд! – позвал Ровэн.
Лич материализовался рядом с ним.
– Следи за ними. Если они будут упускать его, сбей магией. Зомби – это, конечно, не то, что мне нужно, но выбор у нас невелик.
Некромант молча кивнул и растворился в воздухе.
* * *
Дроуланд. Большой Треугольник
Лонгар Темный, закрыв глаза, стоял на холме, окруженном неисчислимыми полчищами его армий. Приближенные молча стояли вокруг. Все прекрасно знали: когда астральная сущность повелителя странствует по миру, его лучше не отвлекать, иначе, в лучшем случае, это закончится распылением того, кто это сделает, а о худшем – лучше даже и не думать. Лонгар Темный занимался магической разведкой. В этих местах, где все было просто напичкано охранными заклинаниями дроу – одной из самых искушенных в магии рас во Множестве Миров, он не мог никому из своих слуг доверить эту задачу. Даже он, знавший о дроу почти все, порой сталкивался с некоторыми трудностями, обходя хитроумные сторожевые маячки, поставленные адептами его родной расы… Его бывшей родной расы. Бесплотная и незримая, его астральная сущность проникла внутрь защитного барьера Большого Треугольника.
Большой Треугольник представлял собой систему из трех крепостей, окружающих столицу Дроуланда – Ларантел. Крепости эти были расположены особым образом – в местах наибольшего скопления магической энергии. Они представляли собой внешний рубеж маги-обороны Дроуланда, систему накопителей энергии, а не просто збмки, которые армии завоевателей могут легко обойти, оставив лишь заградительный отряд для блокировки гарнизона. Их надо брать, причем обязательно.
Армия нежити приблизилась к одной из вершин Большого Треугольника – крепости Невенгал. Взятие ее представляло собой непростую задачку для любого врага, но не для Лонгара Темного. Он знал магию дроу как свои пять пальцев, а разведка, совершенная только что его астральной сущностью, позволила ему найти слабое место в их обороне. Подобно крепостной башне, сшивающей между собой два участка стены, Невенгал являлся таким связующим элементом для магического щита Дроуланда. Если удастся нарушить целостность этого стыка, в защитном поле образуется брешь, через которую Облачность Серых Пределов сможет проникнуть внутрь Дроуланда.
Вот-вот наступит ночь, и можно будет приступить к штурму крепости. А пока надо было подготовить Хаонию к первому в ее коротком еще существовании серьезному боевому крещению. Падение Синта даже с натяжкой нельзя рассматривать в качестве такового – уж больно легкой была эта задача для его творения. Интересно, как себя проявил второй образец этого создания, отданный им в распоряжение Ровэна и Танта? Но до падения Невенгала связываться с ними не стуит – в конце концов, время терпит.
Лонгар отделился от остальных и активировал дейму – артефакт, содержащий в себе микроизмерение. Именно в нем он держал эту тварь бульшую часть времени, так как на воле она представляла серьезную угрозу не только для врага, но и для его армии. Хаония зашевелилась – гигантская аморфная тварь, похожая чем-то на осьминога, но при этом имеющая дополнительные мощные придатки, с помощью которых она, в случае необходимости, могла довольно быстро передвигаться по земле. Она постоянно меняла форму: в ее мерзкой студенистой плоти появлялись и исчезали жуткие пасти с огромными клыками, клювы, когтистые лапы… Лонгар усмехнулся: он не зря потратил время, чтобы превратить свое создание в квинтэссенцию кошмаров обитателей Множества Миров. Она гнала перед собой волну дикого ужаса, перед которой мало кто мог устоять. Но главное достоинство Хаонии было в другом: она представляла собой почти абсолютный поглотитель магии. Именно это ее свойство должно было пригодиться Лонгару для взлома магических стен Большого Треугольника.
Лонгар начал плести вокруг Хаонии тончайшую вязь заклинаний, призванных ограничить свободу чудовища узкими рамками задачи, которую наметил для нее повелитель Серых Пределов. Когда с подготовительной процедурой было покончено, небо над пока свободной от Облачности территорией внутри Большого Треугольника уже пылало закатным багрянцем, а значит, существовать Невенгалу осталось считанные часы.
* * *
Ардер. Окрестности Даль-Тименора
Сокол летел в Даль-Тименор. С его быстрыми крыльями мало что могло сравниться, но два вампира и три черные тени, преследовавшие его, помогали себе магией, в то время как он себе этого позволить не мог – магическая сила Корна Деланналя была на исходе. Так что преследователи не отставали… но и не приближались. Это вселяло надежду: до столицы было рукой подать, а Корн не верил, что и над ней небо затянуто этой проклятой Облачностью. Там светит солнце, а значит, преследующая его нежить вынуждена будет прекратить погоню. Соколу вновь пришлось заложить крутой вираж, так как от свинцовой тучи вдруг отделился сгусток какой-то странной зеленоватой энергии и метнулся к земле. Корн чувствовал, что от этого порождения Серых Пределов лучше держаться подальше, ибо контакт с ним может быть чреват весьма печальными последствиями для живого организма. Ему уже в третий раз приходилось избегать этого явления, так что в голову стало закрадываться подозрение, что эти выбросы энергии отнюдь не хаотичны, как бывает при обычной грозе, а преследуют вполне определенную цель, и эта цель – он.
Он оглянулся: расстояние между ним и преследующей его крылатой нежитью оставалось прежним, зато на небе далеко впереди уже забрезжила светлая полоса. Корн преисполнился уверенностью, что он непременно спасется, а значит – получит шанс отплатить проклятым тварям за смерть Эммелии. Нежить тоже, по-видимому, заметила светлую полосу, так как вампиры и черные тени вдруг ускорились, использовав, вероятно, свои последние магические резервы. Попытался ускориться и Корн, но его возможности были ограничены физическими возможностями птицы, в облике которой он пребывал. И все же… Все же с сумасшедшей радостью он осознал, что враги не успеют его догнать.
И в тот же миг совсем рядом полыхнул чудовищный разряд смертоносной энергии Облачности. Сокол шарахнулся в сторону, но недостаточно быстро: что-то обожгло его бок. Страшная боль заставила птицу вильнуть и потерять высоту. С трудом Корн преодолел это состояние и выровнял свой полет. Но тут же последовал новый разряд, затем еще и еще… Облачность словно поняла, что добыча уходит, и решила сделать все, чтобы этого не произошло. Следующий отрезок пути превратился для Корна в сумасшедшие пятнашки со смертью. Заблокировав усилием воли свои болевые центры, он метался между разрядами, всякий раз в последнее мгновение избегая контакта с ними…
И вдруг – тишина. Все кончилось так внезапно, что Корн даже не сразу осознал это. Светлая полоса приблизилась, и ему пришла мысль, что в этой переходной зоне сила Облачности не так велика и на фокусы вроде этих разрядов она уже не способна. Пока он увертывался от смертоносных посланий с небес, преследователи несколько сократили свое отставание, но все же не настолько, чтобы настичь его до границы света…
Но никогда нельзя быть абсолютно уверенным в благополучном для себя исходе событий, пока этот самый исход не наступит, ибо Судьба горазда на неприятные сюрпризы для таких вот слишком уверенных. Корн Деланналь, успокоившись, совершил роковую ошибку и практически немедленно был за это наказан. Беда пришла оттуда, откуда он ее не ждал – с земли.
Гейд наблюдал за ним снизу и тоже прекрасно понимал, что все способы выполнить приказ Ровэна оптимально, то есть доставить к нему Корна в состоянии, пригодном для обращения, исчерпаны. Значит, надо убивать… Поразить быстро летящую птицу локальным заклинанием вроде стрелы мрака или молнии практически невозможно, поэтому лич прибег к самому надежному, действующему на определенной площади заклинанию «черная дыра». Рядом с летящим соколом возникло темное нечто, словно провал в какую-то иную Вселенную, из которого стала исходить чудовищная сила притяжения. Сокол отчаянно рванулся прочь, но превозмочь притяжение оказалось не в его силах. Порождение темной магии практически уже затянуло его в свое нутро, когда он испустил отчаянный телепатический крик: «Прощай, Аллерия! Прощай, дочь, и прости меня за все!» А секундой позже Корн Деланналь встретил смерть…
* * *
Где-то в Пандемониуме
Аллерия проснулась с криком: – Отец!!
Ее била крупная дрожь невыразимого ужаса и отчаяния. Эльфийка знала, что ЭТО не было сном. Дмитрий подбежал к ней, взял за плечи и заглянул в глаза:
– Что с тобой, Аллерия? Кошмарный сон?
Она молча помотала головой и вдруг неудержимо разрыдалась. Дмитрий привлек ее к себе, нежно обнял и, поглаживая по волосам, начал говорить обычную успокаивающую чушь, которую всегда говорят мужчины, чтобы остановить повергающий их в полную растерянность женский плач:
– Ну, ну, не надо! Все образуется! Успокойся, пожалуйста…
Эльфийка вдруг отстранилась и, глядя на молодого человека мокрыми от слез глазами, произнесла:
– В Вечнолесье беда, Дмитрий! Мой отец погиб. Я должна быть там! Ты со мной?
– Конечно! – без тени сомнений ответил он. – Мы же всегда вместе…
– Трое отверженных, – добавила Селена, которая, неслышно приблизившись, последние полминуты наблюдала за ними с каким-то странным выражением на лице.
* * *
Дроуланд. Большой Треугольник
В тот миг, когда солнце краем коснулось горизонта, Лонгар Темный открыл дейму и выпустил Хаонию. Чудовищная тварь как огромная капля слизи шлепнулась на землю и быстро стала просачиваться под почву. Там, где ее желеобразная плоть касалась растительности, зелень умирала, а земля превращалась в черную пустошь, покрытую кое-где ядовитой слизью Хаонии. На то, чтобы достигнуть Невенгала, ей потребуется минут пятнадцать, а значит, пора было начинать артподготовку. Для того, чтобы Хаония сработала как надо, было необходимо загрузить защитное поле Невенгала на полную катушку. Именно этим сейчас и собирался заняться Лонгар. По его сигналу личи и пустотники обрушили на стены Невенгала шквал самых разрушительных из доступных им заклятий. Сами они оставались под прикрытием деревьев, то есть находились вне поля видимости лучников и адептов дроу. Обстрел был не в состоянии пробить магический щит збмка, и обороняющиеся прекрасно понимали это, не особо отвлекались на противодействие и продолжали бдительно следить за изменениями в окружающем магическом фоне. Такая ситуация Лонгара вовсе не устраивала. Вражеских адептов следовало отвлечь, поэтому он решил добавить им поводов для беспокойства.
Темная фигура предводителя нежити появилась на открытом месте и подняла руки. В тот же миг над Невенгалом пошел «темный ливень». Вокруг замка вспыхнул синеватый ореол – очевидно, интенсивность защитного поля поднялась до максимума. Теперь уже адептам дроу будет не до того, чтобы следить за окружающим пространством: «темный ливень» – не то заклинание, которое можно безнаказанно игнорировать. В сумасшедшей круговерти магического обстрела никто кроме Лонгара не заметил, что на замшелых камнях у подножия стен замка появился черный налет. А еще через несколько минут постоянно сияющее и только что не звенящее от напряжения защитное поле Невенгала вдруг замерцало, как это бывает со светом при перебоях в электросети.
В замке началась паника. Лонгар ощущал ее волны не хуже инфера-убийцы. Адепты гарнизона предприняли отчаянную попытку восстановить стабильность работы магического щита, но тщетно: Хаония, которая постепенно стала выбираться на поверхность во всем своем «великолепии», уже вышла на максимальную мощность. Как пылесос втягивает мелкий мусор в свое чрево, так эта чудовищная тварь с сумасшедшей скоростью поглощала магическую энергию. Возможно, у нее и был предел насыщения, но складывалось впечатление, что до него было еще очень далеко, ибо аппетиты Хаонии не убывали.
Лонгар скомандовал своим магам прекратить обстрел. Мало того, что это было бесполезной тратой магической энергии, так еще и добавляло пищи Хаонии. Ему и так-то придется изрядно потрудиться, чтобы вновь заточить в дейме обожравшуюся тварь. Защитное поле, между тем, мерцало все чаще, а Облачность, чувствуя, что дотоле непреодолимая преграда вот-вот подастся под ее натиском, начала скапливаться у магических границ Большого Треугольника гигантскими черными клуббми.
Солнце уже село, но Лонгар еще не давал своим легионам сигнала к штурму: пока Хаония была там, под стенами Невенгала, это было для них небезопасно. Он просто стоял и прислушивался к изменениям магического фона вокруг замка, попутно улавливая и эманации ужаса, смешанного с обреченностью, исходящие от его защитников, наконец-то разглядевших Хаонию. Нет, они, конечно, пытались что-то предпринять, но что они могли? Стрелы лучников сжигал в воздухе Лонгар, а магические заклинания, только еще больше подпитывали его чудовищное творение.
Но вот настал долгожданный момент. В магическом континууме, к которому прислушивался Лонгар, произошло НЕЧТО. Если бы человеческое ухо могло уловить это, то оно восприняло бы сие явление как звук рвущейся материи. Но Лонгар Темный, бывший архимаг расы дроу, прекрасно знал, что происходит: разрушался энергетический узел магических стен Дроуланда, который был заключен в центре этого замка. А несколько секунд спустя в магическом континууме настала абсолютная, ну просто оглушительная тишина. В тот же миг произошло еще несколько событий. Защитное поле погасло, и Облачность ринулась внутрь Большого Треугольника словно река, прорвавшая плотину. Лонгар потянул за концы сетки контролирующих заклинаний, которые он наложил на Хаонию – единственной магии, которая на нее действовала. Тварь, по-видимому, только вошедшая во вкус, яростно сопротивлялась попытке сковать себя, но не могла противостоять воле своего создателя. Одновременно Лонгар дал армиям приказ к наступлению, и нежить бросилась на приступ Невенгала.
Лонгар знал, что падение крепости – вопрос времени, причем весьма небольшого. Потом, конечно же, придется разрушить Невенгал до основания, чтобы и следа старой магии лесов не осталось на этом месте. Через некоторое время, когда Ларантел падет, и его власть прочно утвердится в Дроуланде, Лонгар воздвигнет здесь свой магический накопитель, который будет защищать уже его столицу. Да, да – он не собирался отказываться от своих замыслов: Ларантел все-таки станет столицей его империи… только ни один из нынешних обитателей города этого уже не увидит.
* * *
Ардер. Окрестности Даль-Тименора
На войне нет более мимолетного и быстро исчезающего преимущества, чем внезапность. Ровэн Бланнард, командующий западной группировкой нежити в Вечнолесье, ощутил это на своей шкуре. Надо сказать, что принципы построения систем магической обороны в Ардере и Дроуланде коренным образом отличались. В Дроуланде придерживались эшелонного принципа, создавая несколько линий магических стен, защищающих центральные районы страны. Преодолев очередную такую линию, враг получает некоторую передышку, пока не достигнет следующей.
В государстве же светлых эльфов предпочитали зонный принцип. Суть его была в следующем. Воздух на всей территории Ардера был насыщен магией, которая где-то воспринималась как легкая дымка, а в других местах – как довольно густой туман. Это странное явление частично состояло из собственной силы зачарованных лесов, а частично – из магии обитающих в них эльфов. Концентрация этой магии в каждом конкретном месте была невелика, но ее вполне хватало, чтобы вычислить явную или же потенциальную угрозу. В этом случае густота дымки в области, окружающей носителя угрозы, резко возрастала. Как только магическая энергия достигала достаточной концентрации, либо сам лес, обладающий каким-то подобием разума, либо эльфийские адепты, контролировавшие этот район, обрушивали эту силу на врага. И если враг двигался от самых границ королевства светлых эльфов, шансы добраться до столицы у него были весьма невелики, ибо с каждым шагом вглубь эльфийской территории сопротивление нарастало.
Планируя вторжение в Ардер, Ровэн учел все эти факторы, поэтому и решил захватить своих бывших соплеменников врасплох. Личи и пустотники проткнули зеленую плоть Вечнолесья иглами темных порталов сразу в нескольких местах, указанных им Ровэном. Причем, все эти места находились в самом сердце зачарованных пущ, неподалеку от эльфийской столицы. Концентрация магической дымки в этих местах была больше, а сопротивление, соответственно, сильнее. Но, во-первых, эльфы никоим образом не могли ожидать появление врага в святая святых своих владений. А во-вторых, множественная одновременная атака с разных мест не позволила магии леса сконцентрироваться на одном источнике угрозы и нанести действительно сильный удар. Все это обеспечило армиям Серых Пределов первичный успех.
Но как уже говорилось ранее, успех, завоеванный внезапностью, недолговечен. И если его немедленно не развить, он может довольно быстро сойти на нет. Ровэн, полководец со стажем, прекрасно это знал и стремительным маршем повел свои легионы на Даль-Тименор. По пути в его армию ручейками стали вливаться группы вторжения из других порталов, превращая поток нежити во все сметающую черную лавину, которую сопровождала неизменная Облачность. Но не только нежить собиралась в ударный кулак. Пережив первичный шок и оправившись от внезапного нападения, армии эльфов и магическая сила Ардера готовились к сокрушительной контратаке. Ровэн надеялся не дать врагу времени на это, молниеносным ударом захватив Даль-Тименор, но блицкриг не удался. Низшая нежить оказалась далеко не столь мобильна, как он рассчитывал, да и вся окружающая природа восстала против страшного врага лесов, делая все, чтобы замедлить продвижение легионов Тьмы…
По пути орда мертвецов смела несколько мелких эльфийских крепостей, в числе которых оказался и замок Деланналь, посетить который у Ровэна, как мы уже знаем, были и личные, и деловые причины. Ему трудно было назвать эту операцию успешной, так как его дочь, на которую он весьма рассчитывал, предпочла смерть служению Тьме, а Корн… Ровэн неприязненно покосился на зомби, безмолвно и покорно прошагавшего следом за ним от замка до столицы. Да, Корна ему доставили совсем не в том состоянии, чтоб он мог в полной мере послужить планам вампира. Аллерия Деланналь, его внучка и дочь Корна, была вместе с носителем Каладборга. И чтобы выключить ее из игры, вряд ли можно было найти более подходящего заложника, чем ее родной отец. Но если в образе вампира он был бы просто идеальным помощником, то зомби только издалека в темноте или сослепу можно было спутать с живым эльфом…
Впрочем, и этого-то зомби надо было еще сберечь, что в сложившихся обстоятельствах могло стать проблемой. Эльфам таки удалось стянуть к столице довольно значительные силы и магические ресурсы. Так что сражение за Даль-Тименор грозило стать тяжелым и кровопролитным, а исход его, несмотря на все еще весьма существенное численное превосходство нежити, был довольно неопределенным. Конечно, у них имелись кое-какие козыри в запасе. Ровэн покосился на дейму, прицепленную к поясу стоявшего неподалеку Танта, и содрогнулся. Нет, к ЭТОМУ прибегнем только в крайнем случае. Повелитель, конечно, обучал лича, как обращаться с чудовищной тварью, заточенной в этом карманном измерении, но все равно…
Вампир перевел взгляд на открывшуюся ему панораму эльфийской столицы и еще больше помрачнел. К нему приблизился Тант.
– Что будем делать? – спросил лич.
Формально, западной группировкой нежити в Вечнолесье командовали они оба на равных правах, но в вопросах, касающихся стратегии и тактики ведения сражений, Тант безоговорочно признавал первенство Ровэна как талантливого полководца. А вампир, в свою очередь, признавал авторитет некроманта в вопросах магии.
– Боюсь, нам не обойтись без костяных драконов, – кисло произнес Ровэн.
– Повелитель приказал беречь их, – возразил Тант.
– Тогда, пусть он сам берет Даль-Тименор! – окрысился Ровэн. – Я не собираюсь класть под его стенами три четверти своей армии. А можете поверить моему опыту, так оно и будет!
– Есть ведь еще Немирия, – напомнил некромант, указывая на дейму на своем поясе.
– Вы уверены, что справитесь с ней?
– Уверен, – немного помедлив, сказал лич.
Ровэн постарался не показать своего скептицизма по этому вопросу.
– Мне бы хотелось приберечь ее, – медленно произнес он.
– Для чего?
– Для крайнего случая.
– Что вы имеете в виду?
Ровэн поколебался.
– У меня есть предчувствие, что здесь может появиться носитель Каладборга.
Некромант изменился в лице:
– Теперь понятно, для чего вы тащите с собой Корна и Алину. Но есть немалый риск потерять их в бою.
Вампир покачал головой:
– В бою они участвовать не будут. Их надо держать под охраной лучших личей и вампиров. Если предчувствие меня не обманывает, и Рогожин с Аллерией заявятся сюда, вот тогда-то они и пригодятся… и Немирия тоже.
– Значит, вы настаиваете на костяных драконах?
– Да, только ума не приложу, как побыстрее перетащить их сюда из Серых Пределов. От наших порталов мы уже слишком далеко, а открыть новый прямо сюда скорее всего не получится.
– Вы правы, – кивнул лич. – Магия эльфов и леса слишком сильна здесь. Она будет создавать помехи наведению портала на место. Но можно попробовать открыть портал отсюда. Отойти немного… скажем, на полпути к замку Деланналь, и открыть. Только бы эльфы не догадались и не сделали вылазку, чтобы помешать мне.
Ровэн повеселел:
– Об этом не беспокойтесь: эльфам будет чем заняться, я гарантирую! Что вам понадобится?
– Три или четыре лича и пустотник на всякий случай. Если все пойдет нормально, через час-полтора костяные драконы будут здесь.
– Делайте все, что считаете нужным, но поторопитесь! До рассвета – часа три, не больше, и к этому времени над Даль-Тименором должна висеть Облачность Серых Пределов.
Лич кивнул и дематериализовался. А Ровэн отправился готовить свои армии к штурму.
* * *
Дроуланд. Окрестности Ларантела
Полчища нежити надвигались на Ларантел, неотвратимые как сама смерть. С падением Большого Треугольника магия темных эльфов настолько ослабла, что не могла более сдержать натиск Облачности Серых Пределов и их армий. Лонгар Темный левитировал впереди своих войск. Его переполняло злобное торжество. Вот так будут уничтожены все, кто не склонит свою голову перед его могуществом! Осталось взять один-единственный стопроцентно обреченный город, и с организованным сопротивлением его власти будет покончено. Жалкие островки владений дроу где-то на периферии их государства будут безжалостно зачищены позже, как сорняки на огороде. С этим проблем не будет, равно как и со взятием Ларантела. Пусть короля Дроуланда по-прежнему окружают лучшие маги его земель, но сама основа их силы уже подорвана. На сей раз ему даже не придется выпускать Хаонию. Когда столица Дроуланда наконец открылась его взгляду, она представляла собой печальное зрелище. Над городом слабо мерцал синеватый купол магической защиты, подвергающийся постоянным ударам энергии смерти, извергаемой нависшей над городом Облачностью. Фактически, штурм уже начался. Магический бой истощит силы адептов дроу, их артефактов и тех слабых источников энергии, которые находятся внутри города. Армиям Лонгара останется нанести только один удар по этому шатающемуся колоссу, чтобы он окончательно рухнул.