Лоуэлл Элизабет. Только любовь

   – Нет, сладкая девочка. Только не так…
   – Но почему? – пробормотала она, не отрывая глаз.
   – Я не доверяю себе и боюсь, что теперь ты можешь забеременеть.
   Кажется, Шеннон сбросила с себя последние остатки сна. Но явь была не менее жаркой. Она чувствовала, как бьется пульс на руке у Бича – той самой, которая удерживала обе руки Шеннон.
   – Вчера и позавчера… – начала она.
   – И еще позапозавчера, – перебил ее Бич. – Каждый новый день все больше приближает тебя к тому моменту, когда ты можешь зачать.
   – Но ведь ты же сам говорил, что первые пять дней, а может и больше, безопасны.
   Бич с трудом выдохнул воздух.
   – Здесь нет полной уверенности, – строго сказал он. – Ты такая соблазнительная, сладкая девочка. Я хочу тебя все сильнее… Хочу проникнуть все глубже… Обнять тебя крепче и жарче. Я боюсь, что не успею вовремя уйти из тебя. Я теряю контроль над собой, когда мы сливаемся…
   Шеннон посмотрела в серые с матовым отливом глаза Бича. Они светились, как у кошки, при свете занимающейся зари. Девушка прижалась ртом к губам Бича и глубоко вздохнула.
   – Мне нравится чувствовать, что тебе хорошо, когда ты находишься во мне, – сказала Шеннон, слегка покачивая бедрами. – Мне приятно ощущать твою тяжесть на себе, чувствовать твою силу… Мне нравится трогать твою плоть, когда она хочет меня…
   – Шеннон, – мученически прошептал Бич. – Пойми, что я…
   Но больше он не успел ничего сказать. Шеннон внезапно высвободила руки, и Бич ощутил, что его разгоряченная возбужденная плоть раздвигает упругие девичьи складки.
   Бич застонал и не нашел в себе сил оттолкнуть дерзкие руки Шеннон и воспрепятствовать их действиям.
   Когда Шеннон проснулась второй раз, она поймала на себе изучающий взгляд Бича. Он был одет, в руках он держал ружье. Красавчик в нетерпении вытанцовывал возле костра, горя желанием поскорее отправиться на охоту.
   – Хочу посмотреть, как там Рено, – лаконично сказал Бич. – А потом двину с тобой к хижине.
   – А потом? – поинтересовалась Шеннон, уловив беспокойный блеск в глазах Бича.
   – А потом вернусь и помогу Рено.
   – Не похоже, чтобы ему требовалась помощь.
   – Чем скорее он найдет золото, тем спокойнее для тебя.
   – Спокойнее?
   – Чем быстрее я уйду, тем меньше шансов у тебя забеременеть, – сердито сказал Бич.
   – Понимаю…
   – Я не должен был брать тебя!
   – Ты и не брал, – возразила Шеннон. – Это я тебя взяла.
   Бич сурово поджал губы:
   – В любом случае, сладкая девочка, из нас двоих забеременеет лишь один.
   – Да неужто?
   – Я пытаюсь тебе втолковать, но ты все пропускаешь мимо ушей. Я не могу жить, держась за твою юбку и чувствуя себя на привязи, поэтому…
   – Ты волен отправиться в путь в любой момент, – сурово перебила его Шеннон. И хотя в глазах ее стояли слезы, голос ее не дрогнул. – К чему повторять, Бич! Мы уже говорили об этом десятки раз! Другое дело, если бы ты сказал мне что-то новенькое…
   – Будь готова выехать еще до полудня, – сказал Бич, повернулся и зашагал прочь. За ним увязался было Красавчик, но Бич коротко приказал псу оставаться с хозяйкой.
   Бич шел к золотоносному участку энергичными, широкими шагами, надеясь, что это поможет ему вытравить неутолимое желание к девушке с волосами цвета осенних листьев и сапфировыми, как полуденное небо в горах, глазами.
   Хотя в глубине души он отдавал себе отчет в тщетности подобных усилий.
   Никто и ничто не сравнится с Шеннон, кроме солнечных восходов, которых он еще не видел. Дальние страны звали его, сулили свободу и обещали поведать и открыть ему великие, сокровенные тайны.
   Все же к тому времени, когда Бич добрался до участка, ему в какой-то степени удалось восстановить душевное равновесие. Тем не менее когда Рено увидел брата у входа в туннель, он отметил про себя, что у Бича взгляд затравленного волка;
   – Что-то потерял? – доброжелательно спросил Рено. В зеленых глазах его отразился немой вопрос.
   – Золото, – коротко пояснил Бич.
   – Где?
   – В твоем загоне для скота.
   – Нельзя ли поподробнее и потолковее? – попросил Рено.
   – Сколько, по твоему разумению, шансов на то, чтобы найти золото на участке Молчаливого Джона?
   – Настоящего золота? Чтобы можно было купить на него бекон, бобы и свободу тупоголовому бродяге?
   – Да! – рявкнул Бич.
   – Столько же, сколько в преисподней.
   – Так много? – хмыкнул Бич. – Я лично оцениваю шансы гораздо ниже.
   Несмотря на раздражение, которое он испытывал все это время к брату, Рено широко улыбнулся:
   – Я просто хотел тебя подготовить… А если по правде, то в конском навозе золота будет побольше, чем на этом участке.
   Бич разразился каким-то скрипучим надсадным смехом.
   – Да, я пришел к такому же выводу, – сказал, оборвав смех, Бич. – Но Шеннон рассказывала о том, что Молчаливый Джон приносил куски руды с большими вкраплениями золота.
   – Может, Молчаливый Джон брал это на участке, который принадлежит самому Господу Богу? Но он лежит не по течению ручья Аваланш-Крик, – уверенно заявил Рено.
   – Шеннон может не знать об этом.
   – Она узнает, когда я ей скажу.
   – Не надо, – решительно сказал Бич.
   Рено молчал, ожидая объяснений.
   – У тебя сохранились самородки и золотой песок, собранные на твоих старых участках? – спросил Бич.
   Рено кивнул.
   – Выкопай один из испанских слитков, которые Ева мне подарила, – сказал Бич. – Возьми его в обмен на самородки и золотой песок.
   – Бери пожалуйста. Но у меня этого добра не так много.
   – Сделай что-нибудь с моим золотом. Дроби его, переплавляй или взрывай динамитом. Делай с ним что хочешь, только преврати его в куски.
   Черные брови Рено удивленно приподнялись.
   – Привези сюда Еву, – продолжал Бич. – Подложи на этот дурацкий участок золото. Устрой представление с испанскими стержнями. Делай что тебе заблагорассудится, но только заставь Шеннон поверить, что это золото – из участка Молчаливого Джона.
   – Если я выполню то, о чем ты просишь, то здесь окажутся по крайней мере три вида золота, – возразил Рено. – И они будут сильно отличаться по цвету. В моем золоте в одном случае больше примесей меди, в другом – серебра.
   – Ну и что из этого?
   – Золотоискателя, который хорошо знает прииски в долине Эго, трудно одурачить таким образом, – не терпеливо пояснил Рено.
   – Это не проблема. Шеннон не отличит золото от гранита.
   Рено снял шляпу и хлопнул ею по ноге. От его брюк пошла пыль.
   Бич напряженно ожидал ответа.
   Рено еще несколько раз хлопнул шляпой, затем резко натянул ее на голову.
   – Ладно, – сказал Рено. – Я вернусь через шесть дней с Евой и запасом золота, которого хватит для того, чтобы Шеннон ушла из долины Эго, а ты – освободился от нее.
   Веки Бича дрогнули, словно от боли, но он промолчал. Взглянув на солнце, он после паузы сказал:
   – Постарайся управиться за четыре дня.
   – Господи Боже мой! Если тебе так не терпится, дуй к своим солнечным восходам хоть сейчас. Я сам позабочусь, чтобы представление прошло нормально.
   Бич медленно покачал головой:
   – Дело не в этом… Чем дольше я с ней пробуду…
   Внезапно повернувшись, он зашагал прочь, так и не
   Закончив фразы. Он не знал, как объяснить то, что с каждым днем ему будет все труднее заставить себя расстаться с Шеннон. И боль расставания с каждым днем будет все острее.
   «Ведь у меня никогда не было в мыслях причинять тебе боль, сладкая девочка».
   Но он знал, что причинит.

Глава 20

   То вдохновляясь надеждой, что поиски золота будут удачными, то приходя в уныние оттого, что найденное золото будет означать расставание с Бичом, Шеннон наблюдала, как Рено работал в паре с изящной молодой женщиной, цвет волос которой напоминал цвет золотого песка. Движения обоих были плавными, красивыми и удивительно слаженными.
   Когда Рено и Ева повернулись, Шеннон увидела, что каждый из них между большим пальцем и ладонью держал конец испанской стрелки. Разветвленные концы стержней, переплетаясь, касались друг друга.
   Ни Рено, ни Ева на стрелки не давили. И вообще казалось, что нет никакой видимой причины, чтобы стержни оставались переплетенными, пока Рено и Ева шли по буграм и выемкам.
   Тем не менее стержни сохраняли это положение.
   – Невероятно!
   Шеннон почему-то произнесла это шепотом.
   – Ты о стрелках? – спросил Бич.
   – О том, как Рено и Ева вместе двигаются. Такое впечатление, что испанские стержни связывают их в единое целое.
   – Рено однажды сказал, что, если бы лунный свет стекал как вода, он бы чувствовал его токи так же, как он ощущает стрелки, когда они в его руках и руках Евы. Может, отдает мистикой, но так оно и есть.
   – Это похоже на то, что я испытывала, когда мы… – Голос Шеннон пресекся, а на щеках вспыхнул румянец.
   Быстрый взгляд серых глаз Бича сказал ей, что он понял, о чем она подумала.
   – Да, вот так, сладкая девочка… Переплетаются, движутся, покачиваются… Только наши токи идут скорее от солнца, а не от луны.
   Шеннон улыбнулась и, изо всех сил пытаясь скрыть дрожь в голосе, подтвердила:
   – Да.
   Тыльной стороной пальцев Бич легонько коснулся пылающих щек Шеннон. Затем кончики пальцев дотронулись до губ и наконец до пульсирующей жилки на шее.
   – Время идти, – сказал необычно взволнованным голосом Бич. – Краубейт навьючена.
   Шеннон резко повернулась к Бичу.
   – Но я думала, что ты не уедешь до того, как они найдут золото, – побелевшими губами произнесла она. На ее лице появилась гримаса боли.
   Бич обнял девушку и прижал к груди. Ее боль он чувствовал, как свою.
   – Шеннон, – зашептал он ей в волосы. – Я не говорил тебе, что уезжаю. Я говорил, что надо ехать к хижине и заняться охотой.
   Некоторое время Шеннон крепко обнимала Бича. Затем она отодвинулась и выдавила из себя некоторое подобие улыбки.
   – Да, конечно, – проговорила она, уклоняясь от проницательного взгляда Бича. – Очень глупо с моей стороны… Не знаю, о чем это я вдруг подумала…
   Но Бич совершенно точно знал, о чем подумала Шеннон. Его самого мучила мысль о его скором отъезде.
   "Я не хочу сделать ей больно.
   Я не могу остаться.
   Господи, и зачем я вообще появился в долине Эго? Раньше я и предположить не мог, какую боль может причинить один человек другому.
   Не знал я и о том, как женщина может кричать, не издавая ни звука… Сердце разрывается при виде этих скорбных глаз".
   Вслух же Бич сказал:
   – За последние дни ты уже хорошо научилась выслеживать оленя. К тому времени, когда олени и лоси начнут покидать высокогорье, ты станешь заправским охотником.
   Но это было совсем не то, что хотела услышать Шеннон и в чем она сейчас больше всего нуждалась. Бич подстрелил много дичи и для Шеннон, и для Чероки, и голодная смерть зимой ей не грозила. Сейчас большая часть оленины находилась у Чероки и коптилась на медленном огне.
   – Заправским охотником… Да, конечно, – с рассеянной улыбкой согласилась Шеннон. – Надо вместе попробовать… Попрощаемся с Рено и Евой сейчас или они придут ко мне, прежде чем вы трое навсегда уйдете?
   – Шеннон, – голос у Бича внезапно дрогнул. Он проглотил комок, пытаясь справиться с внезапно
   Нахлынувшими эмоциями.
   – Рено и Ева очень любят тебя, – произнес он наконец. – Они будут счастливы, если ты навестишь их.
   – Да, конечно, – в третий раз прозвучали из уст Шеннон одни и те же слова. И в третий раз эти слова ровным счетом ничего не значили.
   – Так ты навестишь?
   – Навестишь? Кого?
   – Рено и Еву.
   – Не беспокойся, – нейтральным тоном проговорила Шеннон. – Ты не споткнешься через меня, если вздумаешь после странствий повидать близких.
   – Да я совсем не это имел в виду!
   – Разве? Ну а я имею в виду именно это.
   – А как в отношении Калеба и Виллоу? – не сдавался Бич. – Ты и от них хочешь убежать?
   Шеннон посмотрела на Бича прищуренными глазами:
   – Это твоя родня, а не моя. И я не убегаю, а возвращаюсь к себе домой.
   – Черт возьми, называть эту хибару домом, – процедил сквозь зубы Бич.
   – Для меня это дом. И что бы ты ни говорил, я не изменю своего решения… Так что принимай все как есть.
   Как, скажем, я приняла то, что ты уйдешь в любой момент, когда тебе подскажет совесть.
   Шеннон отвернулась от Бича. Она молча наблюдала за двумя людьми, которые двигались, как единое целое, по крутому неровному склону. Позади Рено и Евы чернел вход в туннель. Именно отсюда они начали тщательно прочесывать местность.
   Бич тоже наблюдал за ними. На скулах его играли желваки, он все не мог успокоиться из-за того, что Шеннон упрямо не желала покинуть место, где жить, по его разумению, ей одной было небезопасно.
   Тем не менее Бич ничего с этим не мог поделать, как и не мог сделать так, чтобы глаза Шеннон не глядели печально.
   – Уже поздно, – прервал наконец молчание Бич.
   Шеннон кивнула, не отводя взгляда от замысловатого танца испанских стрелок, от мужчины и женщины, которых соединяли в единое целое не только хитроумные стержни, но и любовь.
   Шеннон чувствовала, как любят друг друга Рено и Ева, и это отзывалось болью в ее сердце. У нее никогда не будет ничего подобного. Бич уйдет и унесет с собой ее любовь… И никогда не вернется назад.
   «Я никогда не возвращаюсь на одно и то же место».
   – Потребуется некоторое время, чтобы найти золото, – сказал как можно более ровным голосом Бич. – У нас есть много более полезных дел, чем наблюдать, как работают Рено и Ева.
   – А сколько времени это займет?
   Бич ответил не сразу. Его поразил глухой безжизненный голос девушки. Если раньше в нем слышались озорство, надежда, то сейчас он был совершенно лишен эмоций.
   – Возможно, несколько дней, – ответил Бич. – Не так-то просто и довольно утомительно иметь дело с подобными стержнями.
   – Дней…
   Это слово Шеннон не произнесла, а выдохнула, и Бич понял, что она надеялась на несколько недель, возможно, месяцев…
   Может быть, на то, что это продлится до первого снега, когда закроются все проходы к ручью Аваланш-Крик.
   – В таком случае ты прав, – сказала Шеннон. – Мы не должны тратить время на то, чтобы любоваться ясным небом, или собирать цветы, или играть с Красавчиком, или держаться за руки, или лежать рядом ночью и притворяться, что завтра никогда не придет…
   – Шеннон…
   – Нет-нет, – не позволила Бичу прервать себя Шеннон, – помолчи… Ты прав. Нам пора отправляться…
   – Проклятие! Ты все таким образом поворачиваешь, словно я прямо сейчас хочу проститься с тобой! Это не так!
   – Может, так будет даже лучше.
   – Ты хочешь этого? Хочешь, чтобы я ушел прямо сейчас?
   – Чего я хочу? – Шеннон принужденно засмеялась. – Какое это может иметь значение, чего я хочу?
   Внезапно из ее глаз брызнули слезы.
   – Шеннон, – шепотом проговорил Бич. – Он дотронулся до ее щеки. – Сладкая девочка, не плачь…
   Шеннон отшатнулась от Бича так резко, что едва не упала.
   – Не трогай меня! – крикнула она.
   – Ноя…
   – Если ты станешь меня трогать, – перебила его Шеннон, – я и в самом деле заплачу, и от этого нам обоим станет тяжелее.
   Он наклонился и поцеловал ресницы, сквозь которые уже поблескивали слезинки.
   – Давай, поплачь, сладкая девочка… Поплачь как следует, от всей души… Ради нас обоих.
   Трепет пробежал по телу Шеннон. Она находилась в объятиях мужчины, который жалел ее, защищал ее, хотел ее. Но… любил только солнечные восходы, которых еще не видел.
   Взглянув в глаза Бича, Шеннон увидела отраженную в них свою собственную боль и страдание.
   «Поплачь как следует, от всей души… Ради нас обоих».
   Напряжение, сковывающее тело Шеннон, внезапно спало. Она уткнулась в шею Бича и горько, не сдерживая себя, разрыдалась.
   Закрыв глаза и сцепив зубы, Бич прижимал к сердцу Шеннон и тихонько баюкал ее, чтобы хоть капельку облегчить те муки и страдания, которые он, сам того не желая, причинил девушке.
   «Странник и бродяга».
   Несколькими минутами позже он отнес Шеннон к лошади, потому что боялся выпустить ее из объятий. Они
   Ехали вдвоем в одном седле, сопровождаемые длинноногим мулом, вьючной лошадью и бегущим рядом Красавчиком.
   Где-то на полпути слезы у Шеннон мало-помалу высохли. Но и после этого Бич не выпустил ее из объятий. Он продолжал прижимать Шеннон к груди, словно боясь, что кто-то ее отнимет.
   Когда они добрались до хижины, Бич внес ее внутрь и положил на кровать. Несмотря на жаркий день, в хижине было прохладно, потому что несколько суток не топилась печь. Он накрыл девушку теплым одеялом и натянул его до подбородка.
   – Я вернусь, как только расседлаю лошадей, – пообещал он.
   Шеннон не стала возражать, она лишь кивнула. Кажется, она еще никогда не чувствовала себя такой усталой и озябшей. Даже тогда, когда пыталась освободить Красавчика из ловушки в ледяной воде.
   Когда через несколько минут Бич вернулся, он обнаружил, что Шеннон задумчиво смотрит на полыхающее закатными красками небо, видневшееся сквозь щели в плохо подогнанных ставнях. На глаза ее падал узкий золотистый сноп света, меняя их цвет на какой-то совершенно экзотический, светло-лиловый. Таких глаз Бичу не доводилось видеть за многие годы своих странствий.
   Шеннон обернулась и посмотрела на Бича. В ее необыкновенных глазах светилась такая печаль, что у Бича сжалось сердце.
   – Сладкая девочка, – проговорил он, опускаясь на колени перед ее кроватью. – Боже, как бы я хотел быть совсем другим человеком.
   – А я не хочу. – Шеннон тронула дрогнувшими пальцами пшеничного цвета волосы. – Другого человека я бы не полюбила.
   – Я останусь…
   На мгновение радость блеснула в глазах Шеннон. Но когда Бич поднял веки, она увидела металлический блеск в его глазах. Это был взгляд затравленного охотниками волка.
   – Из этого ничего не выйдет. – Шеннон улыбнулась побледневшими губами. – Но за предложение спасибо.
   – Я постараюсь, чтобы вышло.
   – Как? – усомнилась она. – Перестанешь играть на флейте и петь о солнечных рассветах, которых не видел? Не станешь смотреть на закатные облака, которые плывут в дальние страны, где другие языки, другая жизнь? Или, может, запретишь себе тосковать по тому, что не имеет даже названия?
   Бич затаил дыхание. Он никогда не предполагал, что Шеннон так хорошо понимала его душу. Пожалуй, лучше, чем он сам свою.
   – Я хочу тебя, – заявил Бич.
   – Я знаю, – кивнула Шеннон. – Тем не менее рано или поздно ты уедешь. Простое желание не может пересилить твою тоску по новым солнечным восходам. Это может сделать только любовь.
   Бич закрыл глаза:
   – Я вернусь к тебе, сладкая девочка.
   – Не надо, – шепотом сказала Шеннон, разглаживая суровые складки на лице Бича. – Твоя боль
   После возвращения станет еще нестерпимее… Будет плохо нам обоим…
   – Шеннон, прости меня…
   Его голос пресекся, серые глаза влажно заблестели.
   – Все нормально, вечный странник, – успокоила его она. – Все нормально…
   И стала целовать его веки, щеки, уголки рта.
   – Я не должен был касаться тебя, – прошептал Бич, чувствуя, что дрожит.
   – Ты никогда мне не врал, – целуя его, возразила Шеннон, – и предупреждал, что ты бродяга и странник. Вначале я этого не понимала… Затем не верила. А сейчас и понимаю, и верю.
   – Я так корю себя за то, что я лишил тебя невинности. Порядочный человек не должен так поступать! – сокрушенно проговорил Бич.
   – Я хотела тебя. Ты был добр и деликатен тогда, когда другие мужчины становятся агрессивными и грубыми. Не могу представить себе более порядочного мужчину, который научил бы меня страсти.
   – Я не хочу, чтобы ты любила меня, – проглотив комок в горле, заявил Бич. – Я не хочу причинять тебе боль.
   Шеннон невесело улыбнулась:
   – Наверное, я не первая такая вдовушка… Должно быть, были и другие вдовушки, которые с грустью и любовью смотрели тебе вслед.
   – Ты первая, чья боль стала моей болью. Поверь, что мое сердце обливается кровью, когда я смотрю на тебя.
   – Ты не можешь заставить меня разлюбить тебя, как я не могу заставить тебя полюбить меня. Тут ничего не поделаешь. Это такая же истина, как и то, что речка впадает в море, дым поднимается к небу, а земля вращается и уносит тебя от меня к солнечным восходам, которых ты еще не видел.
   – Шеннон! – не сказал, а выдохнул Бич.
   – Бич, – снова перешла на шепот она. – Давай больше не тратить усилий и времени на то, что невозможно изменить… Пока ты здесь, люби меня той любовью, на которую ты способен. Соедини свое тело с моим, вознеси меня к солнцу… У нас остается так мало времени.
   У Бича зашлось дыхание, когда рука Шеннон скользнула вниз и коснулась его возбужденной плоти.
   – Нет! – хрипло возразил Бич. – Слишком опасно… Прошло слишком много дней.
   – В таком случае позволь мне облегчить по крайней мере твои муки.
   Со стоном Бич оттащил настойчивую руку Шеннон и положил ее себе на плечо.
   – Нет, – решительно сказал он. – Неужели ты не понимаешь? Я не доверяю себе. Я сперва говорю, что мы просто будем ласкать друг друга, не более того. Оба почувствуем облегчение и насладимся приятными ощущениями… Но затем ты начинаешь прерывисто дышать и дрожать, я чувствую пламя у тебя между ног, и мне хочется зарыться в тебе.
   Шеннон затаила дыхание.
   – И я это всякий раз делаю, – с горечью признался Бич. – Я вхожу в тебя, ощущаю мед и пламя – и все остальное перестает для меня существовать. Нет печали, нет боли, нет мыслей – ничего, кроме тебя ц меня и всепоглощающей страсти.
   – То же самое со мной, – прошептала у самого рта Шеннон. – Стань частью меня. Бич… Мне так нравится ощущать тебя в себе.
   – Разве ты не слышишь, что я говорю? Это опасно! Я не доверяю себе! Ты можешь забеременеть.
   Шеннон внезапно вздрогнула.
   "Младенец.
   Боже, я хочу ребенка от Бича! Но он не захочет оставить ребенка без отца".
   Внезапно Шеннон вспомнила о необычном подарке Чероки.
   – Чероки дала мне снадобье, чтобы не забеременеть, – хрипло сказала Шеннон.
   – Что? – встрепенулся Бич.
   – Оно вон там, – показала Шеннон. – На полке. Видишь пузырек с мешочком?
   Бич искоса взглянул на девушку. Затем поднялся и подошел к полке. Осторожно развязав мешочек, он сунул пальцы внутрь, и на его ладони высыпались крохотные кусочки губки. Вынув из флакона пробку, Бич поднес его к носу и понюхал. Он широко открыл от удивления глаза, когда уловил запах можжевельника и мяты, какой-то еще травы, названия которой он не знал.
   – Черт побери! – пробормотал он.
   – Но я не знаю, что с этим делать, – призналась Шеннон. – А ты знаешь?
   Он кивнул.
   – Вот здорово! – обрадовалась она. – Что мне нужно сделать?
   Бич взял кусочек губки, смочил жидкостью и повернулся к Шеннон. На лице его светилась ленивая, чисто мужская улыбка.
   – Я покажу тебе, – сказал он.
   Она замигала глазами, удивляясь произошедшей в Биче перемене.
   – Не надо нервничать, сладкая девочка. Ты научишься пользоваться этим. А я буду счастлив тебе помочь.
   – Бич! – позвала Шеннон, – выглянув из дверей хижины. – Завтрак готов. Ты разделал тушу?
   На зов откликнулся Красавчик, прибежавший с луга, где он устроил себе пир, лакомясь потрохами убитого оленя. Перед этим Шеннон слышала нетерпеливый лай Красавчика и строгий приказ Бича не шуметь.
   – Я не тебя зову, а Бича, – махнула рукой Шеннон. Красавчик с готовностью скрылся в густом и высоком разнотравье.
   – Бич! Где ты?
   Ответом ей была тишина. На лугу мирно паслись три стреноженных мула. Под навесом на медленном огне коптились оленина и рыба. Чуть поодаль покачивались от ветра высокие деревья, тянущие зеленые руки к небу.
   Внезапно Шеннон поняла, что произошло.
   Резко повернув голову, она увидела, что лошадей Бича не месте нет.
   – Он не мог уйти, – пролепетала Шеннон. – Всего четыре дня прошло, как мы расстались на участке с Рено и Евой. Они пока не принесли вестей о золоте.
   "Бич еще не уехал.
   Нет, он пока что не уехал! Не уехал!"
   Шеннон прислонилась к дверному косяку, чувствуя, что у нее становятся ватными ноги и холодеют руки. Она рванула воротник рубашки и выношенная материя с треском разорвалась на груди.
   – Бич, где ты?
   Тоненькие, едва слышные звуки флейты донеслись до Шеннон. Казалось, они нашептывали о чем-то далеком и таинственном, о солнечных восходах в запредельных неведомых странах и о томлении беспокойной души мятущегося странника.
   И эти пьянящие звуки неслись из-за спины Шеннон. Из хижины.
   Но за ее спиной никого не было.
   – Бич, где ты?
   Протяжная чарующая мелодия продолжала звучать и звать, и Шеннон посмотрела на дверцу буфета, которая скрывала вход в пещеру.
   «Ну конечно, – с облегчением подумала Шеннон. – Бич проник в пещеру через наружный вход. Должно быть, он сейчас моется в горячем источнике».
   Шеннон быстро заперла дверь хижины на засов. Открыв дверцу буфета, она увидела в глубине горящую свечу. Пламя трепетно колыхалось от движения воздуха. Девушка прикрыла за собой дверцу и вошла внутрь.
   Звуки флейты стали постепенно слабеть и замирать, и в пещере воцарилась тишина.
   Шеннон вгляделась в туманную мглу над бассейном, но Бича не увидела. В нетерпении она сбросила ботинки, носки и кожаный поясок, который удерживал на ней поношенные мужские брюки.
   – Бич, ты в бассейне?
   Она услыхала шипение, и из темноты возник длинный хлыст. Шеннон почувствовала, будто кто-то стягивает с нее рубашку. Прежде чем она успела это осознать, ее старенькая фланелевая рубашка полетела на пол.