Страница:
– Нам? Кто это «мы»? Кто это отправляется в гости к Болотному Принцу?
– К Принцу отправляетесь вы, а я проведу вас до края своих владений коротким путём, – объяснил им водан, и после этого болотаны окончательно проснулись.
– Ой, мокрейший и настоящий добрейший, как хорошо! – обрадовались Мима и Суони и хотели дальше благодарить водана за доброту, но тот очень быстро исчез за дверью.
Когда Мима и Суони встали, оделись и приготовили болотную малютку к дороге, хозяйка дома накормила их завтраком, дала припасов на дорогу и подарила на память красивую морскую ракушку. Прощаясь с ней, славные болотаны с таинственным и важным видом покопались в дорожном мешке, достали оттуда небольшой тряпичный свёрток, вручили его прекрасной владычице воды, отошли в сторону и стали незаметно на неё поглядывать. Не удержавшись от любопытства, она осторожно развернула неприметную серую тряпочку, взглянула на болотанский подарок, тихонько ахнула и с большой признательностью посмотрела на болотанов, потому что под серой тряпочкой обнаружила красивейшие и тончайшие кружева ручной работы.
Мима и Суони, как все другие земные болотаны, умели вязать и плести кружева на все случаи жизни. Болотанские кружевные салфетки, дорожки, занавески и скатерти славились на весь мир. Прекрасные владычицы самых разных земных сущностей любили украшать свои наряды этими тонкими кружевами. У всех болотанов был настоящий художественный вкус и большой талант в плетении кружев, усидчивость и терпеливость характера позволяла им достигать высокого мастерства в этом деле, чем болотаны гордились совершенно справедливо. Мима и Суони в душе тоже гордились своим мастерством в деле изготовления кружев, поэтому всегда были рады, если другие сущности и люди замечали их талант и по достоинству оценивали их работу. Вот и сейчас Мима и Суони заулыбались, затоптались на месте и радостно засопели носиками, потому что им было очень приятно видеть, какое впечатление на владычицу воды произвёл их подарок. На этом славные болотаны окончательно распрощались с прекрасной хозяйкой дома, а синеглазый водан взял в руки фонарь, открыл небольшую дверь на кухне и повёл болотанов куда-то вниз по каменным ступенькам.
В начале пути болотаны ни о чём не тревожились, молча шли вслед за воданом, думали о том, как хорошо им было в гостях, и порой вздыхали от приятных мыслей. Но потом им стало казаться, что где-то они слышат плеск воды. С каждой ступенькой вниз этот звук становился всё громче и отчётливее, и славные болотаны слегка обеспокоились. На всякий случай они стали внимательнее смотреть себе под ноги, останавливаться по дороге и прислушиваться. Осторожно продвигаясь вперёд, Мима и Суони наконец-то натолкнулись в полутьме на водана.
– Ну, вот мы и пришли! – со смехом в голосе объявил он и поднял фонарь повыше.
Только теперь болотаны смогли как следует разглядеть, где они находятся. Они стояли на берегу большого озера в огромной подземной пещере. От света фонаря по стенам пещеры бегали сине-зелёные огоньки, а на воде тихо покачивались небольшие корабли и множество лодок самых разных размеров. Болотаны никогда не думали и не знали, что у знакомых воданов может быть такое большое и замечательное хозяйство. Пока удивлённые Мима, Суони и болотная малютка смотрели на разноцветные лодки и паруса кораблей, водан перенёс их всех в большую лодку, привязал к ней другую лодку поменьше, оттолкнулся от берега длинным шестом и болотаны отправились в неведомый для них путь.
Сначала Мима и Суони даже испугались – пещера была такая огромная, что её потолок скрывался в темноте. Вода в озере тоже была тёмная и глубокая, никаких других звуков, кроме плеска волн, болотаны не слышали, и всё это было для них настолько непривычным и необычным, что казалось даже страшным. Надежду на благополучное путешествие в них вселяло только то, что их большой родственник выглядел вполне уверенно и управлял лодкой очень умело. Но как только славные болотаны немного успокоились, водан вдруг отложил в сторону шест, сел напротив них и озорно спросил:
– Ну что, испугались?
Болотаны заёрзали на месте и торопливо ответили:
– Совсем нет, совсем нет! Только задумались!
– Так значит, малютка ваша тоже не от страха замерла, а от глубоких мыслей?! И как это я сразу не догадался?! – весело рассмеялся водан, но болотаны ничего не сказали ему в ответ, – они были благоразумными болотными сущностями и слишком хорошо знали, что у всех воданов характер живой, весёлый, озорной и порой насмешливый, поэтому старались никогда не вступать с ними в споры. На этот раз болотаны сделали вид, что не расслышали замечаний водана и вместо ответа сами спросили, почему это вдруг мокрейший сел напротив них и перестал управлять лодкой. Это в некоторой степени начинало беспокоить Миму и Суони.
– Так мы же вышли на подземную реку, и теперь течение само нас несёт, разве вы этого не заметили? – слегка удивился водан и снова поднял фонарь повыше над головой.
Болотаны оглянулись по сторонам и увидели, что огромная пещера действительно куда-то пропала, а вместо неё появился высокий зеленовато-голубоватый каменный коридор, по которому текла тихая, но быстрая река. То тут, то там с потолка свисали большие и маленькие каменные сосульки, и в свете фонаря они играли и переливались всеми цветами радуги. Иногда сосульки принимали форму какого-нибудь животного, птицы, растения, человека или неподвижного лица, и славные болотаны всё смотрели и смотрели вверх на постоянно меняющиеся картинки. Незаметно для самих себя Мима и Суони легли на дно лодки, и видения причудливых каменных сосулек стали медленно превращаться в невероятные сны о золотых рыбах и подводных драконах. В то самое время, когда во сне один большой переливчатый дракон начал подкрадываться к их лодке, Мима и Суони вдруг услышали настойчивый голос водана:
– Эй, вставайте! Вставайте же, болотные сони! Скоро кончится тихая река, и вам надо будет крепко держаться за края лодки. Своё сокровище вам тоже лучше спрятать обратно в корзину.
От его слов болотаны сразу же проснулись, посадили болотную малютку в корзину и надёжно прикрепили её за плечами у Суони. Одновременно они услышали ужасный и непонятный грохот, который быстро приближался к ним.
– Теперь держитесь! – скомандовал им водан, и болотаны вместо того, чтобы ухватиться за края лодки, ухватились друг за друга и крепко зажмурились.
Тут их лодку что-то сильно толкнуло, подбросило кверху, швырнуло вправо и влево, болотная малютка запищала так, что у Мимы и Суони чуть сердце не остановилось, – и вдруг всё снова стихло.
– Живы? – послышался голос водана.
Болотаны открыли глаза, глубоко вздохнули, но ничего не могли сказать ему в ответ, потому что ужасно дрожали. Водан, который снова взял управление лодкой в свои руки, только оглянулся на болотанов, улыбнулся и тоже промолчал. Через некоторое время болотаны пришли в себя и шёпотом спросили:
– А что это было, добрейший?
– Ничего особенного, просто в том месте три реки сходятся в одну, и по ней мы сейчас плывём. Скоро она выйдет из-под земли на поверхность и дальше потечёт тихо и мирно в ту сторону, куда вам надо, – спокойно объяснил им водан, и болотаны облегчённо вздохнули.
Вскоре коридор начал расширяться, каменные сосульки пропали с его потолка, вдали Мима и Суони ясно увидели дневной свет, а водан погасил свой фонарь. С каждой минутой в коридоре всё светлело и светлело, неожиданно каменные стены расступились, и река вырвалась из узкого подземного русла на широкий простор земли. В наземном мире солнце светило так ярко, что поначалу ослепило бедных болотанов, и они ещё долго закрывали ручками глаза. Пока болотаны жмурились и хмурились, их большой родственник потихоньку причалил к берегу и сказал:
– Ну вот, здесь кончаются мои владения. Пешком вы не прошли бы их и за месяц.
Тут Мима и Суони вместо благодарности заволновались, подозрительно посмотрели на водана и спросили:
– И что же теперь? Коварный водан хочет нас бросить, чтобы несчастные малютки шли дальше вдоль берега через пески, траву, камыши и колючки?!
– Коварный водан не хочет, чтобы вы шли пешком через колючки. Вы как думаете, зачем я взял с собой другую лодку? – ответил им водан вопросом на вопрос.
Болотаны чуть виновато посмотрели на большого родственника и прошептали:
– Мокрейший, зачем?
– То-то же зачем?! Сейчас я пересажу вас в меньшую лодку, и вы поплывёте дальше вниз по течению без всякого труда, – заверил их водан, но на лицах у Мимы, Суони и даже на личике болотной малютки отразилось сомнение. Водан сел напротив болотанов и стал их утешать:
– Мы прошли с вами самый трудный участок водного пути, дальше река течёт тихо и спокойно по равнине до самого озера. По дороге у вас не будет никаких опасностей и препятствий. Другие воданы вам с радостью помогут, потому что вы будете в моей лодке…
Помолчав немного, он добавил: – Конечно, я мог бы пойти вместе с вами до самого Верховного болота, но у меня есть целое хозяйство, дом и владычица в доме, и об этом мне надо заботиться.
Болотаны понимающе закивали соломенными головками, засопели носиками и бросились большому родственнику на шею. Водан без лишних слов тихонько обнял Миму и Суони, пожал им ручки, поцеловал болотную малютку в обе щёчки, осторожно перенёс болотанов в маленькую лодку и оттолкнул её от берега. Невидимое течение подхватило лёгкую лодку и быстро понесло её неведомо куда.
– О лодке не беспокойтесь, оставьте её на озере. А недалеко от озера есть большой базар, там спросите дорогу! – крикнул им вдогонку синеглазый водан и помахал рукой.
Болотаны тоже замахали руками ему на прощание и всё продолжали повторять «добрейший, славнейший, мокрейший» до тех пор, пока водан не скрылся из вида.
III
IV
– К Принцу отправляетесь вы, а я проведу вас до края своих владений коротким путём, – объяснил им водан, и после этого болотаны окончательно проснулись.
– Ой, мокрейший и настоящий добрейший, как хорошо! – обрадовались Мима и Суони и хотели дальше благодарить водана за доброту, но тот очень быстро исчез за дверью.
Когда Мима и Суони встали, оделись и приготовили болотную малютку к дороге, хозяйка дома накормила их завтраком, дала припасов на дорогу и подарила на память красивую морскую ракушку. Прощаясь с ней, славные болотаны с таинственным и важным видом покопались в дорожном мешке, достали оттуда небольшой тряпичный свёрток, вручили его прекрасной владычице воды, отошли в сторону и стали незаметно на неё поглядывать. Не удержавшись от любопытства, она осторожно развернула неприметную серую тряпочку, взглянула на болотанский подарок, тихонько ахнула и с большой признательностью посмотрела на болотанов, потому что под серой тряпочкой обнаружила красивейшие и тончайшие кружева ручной работы.
Мима и Суони, как все другие земные болотаны, умели вязать и плести кружева на все случаи жизни. Болотанские кружевные салфетки, дорожки, занавески и скатерти славились на весь мир. Прекрасные владычицы самых разных земных сущностей любили украшать свои наряды этими тонкими кружевами. У всех болотанов был настоящий художественный вкус и большой талант в плетении кружев, усидчивость и терпеливость характера позволяла им достигать высокого мастерства в этом деле, чем болотаны гордились совершенно справедливо. Мима и Суони в душе тоже гордились своим мастерством в деле изготовления кружев, поэтому всегда были рады, если другие сущности и люди замечали их талант и по достоинству оценивали их работу. Вот и сейчас Мима и Суони заулыбались, затоптались на месте и радостно засопели носиками, потому что им было очень приятно видеть, какое впечатление на владычицу воды произвёл их подарок. На этом славные болотаны окончательно распрощались с прекрасной хозяйкой дома, а синеглазый водан взял в руки фонарь, открыл небольшую дверь на кухне и повёл болотанов куда-то вниз по каменным ступенькам.
В начале пути болотаны ни о чём не тревожились, молча шли вслед за воданом, думали о том, как хорошо им было в гостях, и порой вздыхали от приятных мыслей. Но потом им стало казаться, что где-то они слышат плеск воды. С каждой ступенькой вниз этот звук становился всё громче и отчётливее, и славные болотаны слегка обеспокоились. На всякий случай они стали внимательнее смотреть себе под ноги, останавливаться по дороге и прислушиваться. Осторожно продвигаясь вперёд, Мима и Суони наконец-то натолкнулись в полутьме на водана.
– Ну, вот мы и пришли! – со смехом в голосе объявил он и поднял фонарь повыше.
Только теперь болотаны смогли как следует разглядеть, где они находятся. Они стояли на берегу большого озера в огромной подземной пещере. От света фонаря по стенам пещеры бегали сине-зелёные огоньки, а на воде тихо покачивались небольшие корабли и множество лодок самых разных размеров. Болотаны никогда не думали и не знали, что у знакомых воданов может быть такое большое и замечательное хозяйство. Пока удивлённые Мима, Суони и болотная малютка смотрели на разноцветные лодки и паруса кораблей, водан перенёс их всех в большую лодку, привязал к ней другую лодку поменьше, оттолкнулся от берега длинным шестом и болотаны отправились в неведомый для них путь.
Сначала Мима и Суони даже испугались – пещера была такая огромная, что её потолок скрывался в темноте. Вода в озере тоже была тёмная и глубокая, никаких других звуков, кроме плеска волн, болотаны не слышали, и всё это было для них настолько непривычным и необычным, что казалось даже страшным. Надежду на благополучное путешествие в них вселяло только то, что их большой родственник выглядел вполне уверенно и управлял лодкой очень умело. Но как только славные болотаны немного успокоились, водан вдруг отложил в сторону шест, сел напротив них и озорно спросил:
– Ну что, испугались?
Болотаны заёрзали на месте и торопливо ответили:
– Совсем нет, совсем нет! Только задумались!
– Так значит, малютка ваша тоже не от страха замерла, а от глубоких мыслей?! И как это я сразу не догадался?! – весело рассмеялся водан, но болотаны ничего не сказали ему в ответ, – они были благоразумными болотными сущностями и слишком хорошо знали, что у всех воданов характер живой, весёлый, озорной и порой насмешливый, поэтому старались никогда не вступать с ними в споры. На этот раз болотаны сделали вид, что не расслышали замечаний водана и вместо ответа сами спросили, почему это вдруг мокрейший сел напротив них и перестал управлять лодкой. Это в некоторой степени начинало беспокоить Миму и Суони.
– Так мы же вышли на подземную реку, и теперь течение само нас несёт, разве вы этого не заметили? – слегка удивился водан и снова поднял фонарь повыше над головой.
Болотаны оглянулись по сторонам и увидели, что огромная пещера действительно куда-то пропала, а вместо неё появился высокий зеленовато-голубоватый каменный коридор, по которому текла тихая, но быстрая река. То тут, то там с потолка свисали большие и маленькие каменные сосульки, и в свете фонаря они играли и переливались всеми цветами радуги. Иногда сосульки принимали форму какого-нибудь животного, птицы, растения, человека или неподвижного лица, и славные болотаны всё смотрели и смотрели вверх на постоянно меняющиеся картинки. Незаметно для самих себя Мима и Суони легли на дно лодки, и видения причудливых каменных сосулек стали медленно превращаться в невероятные сны о золотых рыбах и подводных драконах. В то самое время, когда во сне один большой переливчатый дракон начал подкрадываться к их лодке, Мима и Суони вдруг услышали настойчивый голос водана:
– Эй, вставайте! Вставайте же, болотные сони! Скоро кончится тихая река, и вам надо будет крепко держаться за края лодки. Своё сокровище вам тоже лучше спрятать обратно в корзину.
От его слов болотаны сразу же проснулись, посадили болотную малютку в корзину и надёжно прикрепили её за плечами у Суони. Одновременно они услышали ужасный и непонятный грохот, который быстро приближался к ним.
– Теперь держитесь! – скомандовал им водан, и болотаны вместо того, чтобы ухватиться за края лодки, ухватились друг за друга и крепко зажмурились.
Тут их лодку что-то сильно толкнуло, подбросило кверху, швырнуло вправо и влево, болотная малютка запищала так, что у Мимы и Суони чуть сердце не остановилось, – и вдруг всё снова стихло.
– Живы? – послышался голос водана.
Болотаны открыли глаза, глубоко вздохнули, но ничего не могли сказать ему в ответ, потому что ужасно дрожали. Водан, который снова взял управление лодкой в свои руки, только оглянулся на болотанов, улыбнулся и тоже промолчал. Через некоторое время болотаны пришли в себя и шёпотом спросили:
– А что это было, добрейший?
– Ничего особенного, просто в том месте три реки сходятся в одну, и по ней мы сейчас плывём. Скоро она выйдет из-под земли на поверхность и дальше потечёт тихо и мирно в ту сторону, куда вам надо, – спокойно объяснил им водан, и болотаны облегчённо вздохнули.
Вскоре коридор начал расширяться, каменные сосульки пропали с его потолка, вдали Мима и Суони ясно увидели дневной свет, а водан погасил свой фонарь. С каждой минутой в коридоре всё светлело и светлело, неожиданно каменные стены расступились, и река вырвалась из узкого подземного русла на широкий простор земли. В наземном мире солнце светило так ярко, что поначалу ослепило бедных болотанов, и они ещё долго закрывали ручками глаза. Пока болотаны жмурились и хмурились, их большой родственник потихоньку причалил к берегу и сказал:
– Ну вот, здесь кончаются мои владения. Пешком вы не прошли бы их и за месяц.
Тут Мима и Суони вместо благодарности заволновались, подозрительно посмотрели на водана и спросили:
– И что же теперь? Коварный водан хочет нас бросить, чтобы несчастные малютки шли дальше вдоль берега через пески, траву, камыши и колючки?!
– Коварный водан не хочет, чтобы вы шли пешком через колючки. Вы как думаете, зачем я взял с собой другую лодку? – ответил им водан вопросом на вопрос.
Болотаны чуть виновато посмотрели на большого родственника и прошептали:
– Мокрейший, зачем?
– То-то же зачем?! Сейчас я пересажу вас в меньшую лодку, и вы поплывёте дальше вниз по течению без всякого труда, – заверил их водан, но на лицах у Мимы, Суони и даже на личике болотной малютки отразилось сомнение. Водан сел напротив болотанов и стал их утешать:
– Мы прошли с вами самый трудный участок водного пути, дальше река течёт тихо и спокойно по равнине до самого озера. По дороге у вас не будет никаких опасностей и препятствий. Другие воданы вам с радостью помогут, потому что вы будете в моей лодке…
Помолчав немного, он добавил: – Конечно, я мог бы пойти вместе с вами до самого Верховного болота, но у меня есть целое хозяйство, дом и владычица в доме, и об этом мне надо заботиться.
Болотаны понимающе закивали соломенными головками, засопели носиками и бросились большому родственнику на шею. Водан без лишних слов тихонько обнял Миму и Суони, пожал им ручки, поцеловал болотную малютку в обе щёчки, осторожно перенёс болотанов в маленькую лодку и оттолкнул её от берега. Невидимое течение подхватило лёгкую лодку и быстро понесло её неведомо куда.
– О лодке не беспокойтесь, оставьте её на озере. А недалеко от озера есть большой базар, там спросите дорогу! – крикнул им вдогонку синеглазый водан и помахал рукой.
Болотаны тоже замахали руками ему на прощание и всё продолжали повторять «добрейший, славнейший, мокрейший» до тех пор, пока водан не скрылся из вида.
III
Всё дальше от дома
И вот маленькие болотные сущности в маленькой лодке остались совершенно одни посредине большой и широкой реки. Мима и Суони плыли молча, и даже болотная малютка не шевелилась в своей корзине. Время летело незаметно. Солнце почти что скрылось за горизонтом, небо стало золотисто-красным, река порозовела и как-то совсем замерла, над водой заклубился лёгкий вечерний туман, и сумерки опустились на землю. Лодка скользила по воде, как по зеркалу, в какую-то неизвестность. Болотаны продолжали молчать и только изредка поглядывали друг на друга и тихонько вздыхали.
Возможно, Мима и Суони жалели о том, что пустились в такой далёкий, неведомый и опасный путь. Возможно, сейчас им ужасно хотелось вернуться на родное тихое болото. Всё возможно. Но что могли сделать маленькие болотаны сейчас? Их несло течением реки вперёд, и у них не было ни шеста, ни вёсел, чтобы повернуть лодку назад. Да если бы у них и были вёсла и шест, то разве слабые ручки болотанов могли противостоять сильному потоку реки? Конечно, нет. Поэтому славные болотаны Мима и Суони вместе с болотной малюткой плыли всё дальше и дальше. Мимо них проплывали силуэты берегов, одиноких деревьев, кустарников и заснувших птиц, а над головой у болотанов проплывали созвездия и Млечный Путь. Болотаны легли на дно лодки, свернулись клубочками, часто засопели носиками, и временами тишину ночи стали нарушать горестные всхлипывания Мимы и Суони. Может, болотаны плакали? Возможно, но об этом знали только звёзды и никому ничего не говорили.
Утром болотаны проснулись от какого-то непонятного шума, но скоро поняли, что это гуси купались на воде и хлопали крыльями. Мима и Суони сели в лодке, протёрли глаза и оглянулись вокруг, – над рекой только-только начиналось утро. Болотаны зачерпнули воды прямо из реки, умылись сами, умыли сонную малютку, достали из мешка припасы владычицы воды и хорошо позавтракали.
Между тем небо быстро светлело, и болотаны заметили вдали нечто белое и пушистое, как будто кто-то расстелил перину поперёк реки. Мима и Суони вытянули шейки, чтобы лучше видеть вдаль, и вскоре это белое нечто озарилось светом изнутри, и над «периной» встало большое золотистое солнце. Первые тёплые солнечные лучи упали на маленькую лодку Мимы и Суони, болотаны поняли, что наступил новый день и радостно засмеялись. Они также поняли, что белая, пушистая «перина» была обыкновенным туманом, однако почему впереди было так много тумана, Мима и Суони никак не могли догадаться. Болотаны пристально вглядывались в даль, тёрли глаза и деловито хмурили бровки, но так и не смогли разгадать причину сильного тумана, а лодка всё плыла и плыла дальше. В конце концов, болотанам надоело разглядывать туман и берега, им стало скучно, и они решили ещё немного вздремнуть.
Когда Мима и Суони опять проснулись, им показалось странным, что лодка всё так же покачивается на волнах, но никуда не плывёт, – она просто стоит на месте. Болотаны озадаченно переглянулись между собой и выглянули за борт лодки. Большой реки больше не было видно, зато вместо неё появилось большое озеро, над которым рассеивался последний утренний туман. Мима и Суони снова сели, огляделись по сторонам и увидели, что их лодку прибило к небольшому песчаному островку, а до берега было не так уж и далеко, но и не близко.
Болотаны заволновались, выбрались из лодки на песчаный остров и начали внимательно разглядывать всё ещё туманный берег озера. Там под ивами их зоркие болотанские глаза высмотрели песчаников, которые сидели и играли не то в кости, не то в карты. Болотаны радостно запрыгали на месте, замахали ручками, и во весь свой не очень громкий голос закричали:
– На помощь! На помощь!
К сожалению, песчаники, увлечённые игрой, не расслышали их криков о помощи, и от этого болотаны пришли в настоящий ужас! Они быстро забрались обратно в лодку и стали её раскачивать, чтобы сдвинуть с места, но лодка не двигалась, и болотаны чуть не заплакали:
– Ах, мы несчастные маленькие болотаны! Пропадаем, пропадаем! Остались на острове одни, на берег выбраться не можем! Славные болотнаны с голоду здесь пропадут, ой, пропадут! И на солнце высохнут!
Услышав такие речи старших болотанов, болотная малютка испугалась и тоже захныкала, но вдруг совсем рядом раздался бодрый голосок:
– Что за беда? Кому помочь?
Мима и Суони оглянулись, но никто не увидели поблизости. Тут за края лодки ухватились чьи-то ручки, а потом над лодкой показалась светлая головка и голубые глазки.
– Не признали? Это я родничок! Никак помощь нужна? – спросил у болотанов их неожиданный помощник, и его голубые глазки вопросительно посмотрели на Миму и Суони.
Болотаны ответили не сразу: они долго и молча разглядывали родничка, а потом с сомнением в голосе проговорили:
– Помощь-то нужна, но ты слишком маленький. Даже мы, славные болотаны, не можем оттолкнуть лодку от берега, а что сделаешь ты, если сам чуть больше нашего сокровища?
Родничок рассмеялся, нырнул в озеро, опять вынырнул из воды и весело сказал:
– Ну и что, что я маленький?! Я здесь живу не один. На озере живут все мои братья. Мы вместе с ними большое озеро наполнили водой, а лодку и подавно от берега оттолкнём!
Тут родничок опять нырнул под воду и пропал в озёрной глубине. Сначала Мима и Суони сидели тихо и терпеливо ждали его возвращения, потом они свесились через край лодки и начали пристально вглядываться вглубь озера, чтобы убедиться, что им ничего не показалось и не померещилось. На песчаном дне, кроме камешков и рыб, они больше никого и ничего не видели, но продолжали с надеждой вглядываться в чистую воду.
Вдруг откуда-то сзади их окликнул всё тот же звонкий голосок:
– Что вы там ищете?
Мима и Суони даже подпрыгнули от неожиданности и оглянулись назад с недовольно-сердитым видом, потому что не любили, когда их заставали врасплох. Там, на песчаном островке, они увидели братьев-родничков, которые были очень похожи друг на друга и все одинаково улыбались болотанам. От некоторой растерянности Мима и Суони принялись считать братьев, а болотная малютка высунулась из корзины и радостно заулыбалась родничкам своим пока что единственным зубом. При виде такой славной малютки роднички заботливо обрызгали её прохладной водой, чтобы она не перегрелась на солнце, а потом дружно закатали рукавчики, весело потёрли ручки, собрались с силами и без особого труда оттолкнули лодку от берега.
– Теперь вам куда? – спросил у болотанов первый весёлый родничок.
Мима и Суони ответили:
– Туда! – и указали в ту сторону, где сидели песчаники.
– Хорошо! – отозвался родничок, и все братья нырнули в озеро. Болотанам показалось, что их лодку приподняли на руках и быстро понесли к берегу, отчего Мима и Суони вздохнули с облегчением.
Очень скоро их лодка пристала к большой коряге, по которой болотаны выбрались на берег, остановились у края воды, глубокомысленно подняли к небу глаза и приготовились говорить братьям-родничкам слова благодарности за помощь и своё чудесное спасение, но те только засмеялись и махнули на болотанов ручками.
– Да уж ладно! Не такая это была и работа! Если ещё нужна будет помощь, зовите! – сказали братья все разом и опять исчезли в озере так, что на болотанов только брызги полетели. Мима и Суони про себя подумали: «Ещё одни озорники, хоть и маленькие», – но вслух ничего не сказали, потому что быстро занялись новым вопросом: что делать с песчаниками?
Если бы Мима и Суони знали дорогу к Болотному Принцу, они бы никогда не пришли в гости к песчаникам просто так. Песчаные сущности слишком любили подарки и были очень игривы. Самым большим развлечением для них было пощекотать своих гостей, а болотанам не хотелось, чтобы их щекотали. К тому же, Мима и Суони совсем не рассчитывали раздавать свои немногочисленные подарки направо и налево.
Поэтому надо было срочно придумать план действий. Как только Мима и Суони услышали тихие шаги песчаников у себя за спиной, они быстро приняли важный и решительный вид, сделали ручки в бочки и резко повернулись назад. Песчаники, которые подкрадывались к болотанам сзади, тут же остановились и дружелюбно заулыбались.
Все четверо были очень симпатичными и золотистыми: с песочно-жёлтыми волосами, с молочно-медовой кожей, с орехово-янтарными глазами и светлыми веснушками на аккуратных носиках. С виду песчаные сущности казались очень милыми, тёплыми и добрыми, но болотанов нельзя было провести сладким выражением лица. Мима и Суони много раз слышали истории о том, как самые разные болотаны проигрывали песчаникам всё своё имущество в карты или кости, поэтому два славных болотана решили наступать первыми.
– Коварные песчаники! – сердито сказали они. – Где вы были, когда болотаны попали в беду?! Если бы не братья-роднички, мы бы умерли с голоду и изжарились бы на солнце, вас не дозвавшись!
Песчаники от неожиданности растерялись, замерли на месте, притихли, но потом опять заулыбались.
– Виноваты, виноваты. Заигрались и не расслышали голос славных болотанов. Но если болотаны сыграют с нами в карты, они забудут свою беду и обиду, – предложили песчаники сладкими голосами и захлопали длинными ресницами.
– Некогда нам в карты играть! – очень серьёзно ответили им болотаны.
– Как же нам исправить свою вину? – почти что шёпотом спросили песчаники и осторожно подошли поближе к Миме и Суони. Болотаны сразу же поняли, что щекотать их не будут, заметно подобрели и ответили:
– А вот как: скажите, как нам пройти к большому базару.
– Мы вам не скажем, мы вам покажем! Мы вас проводим до той самой дороги, что ведёт прямо на базар! – пообещали им песчаники и снова заулыбались.
Недолго думая, Мима и Суони подняли с земли дорожный мешок и корзину с болотной малюткой и приготовились идти вслед за песчаниками, но те не двигались с места. Песчаники стояли, наклонив головы набок, улыбались и не сводили глаз с болотанов.
– Что такое? – спросили озадаченные Мима и Суони.
– А что вы нам за это дадите? – поинтересовались песчаники спокойными и нежными голосами.
Тут болотаны чуть не взорвались от негодования и злости, но тоже ровными и спокойными голосами ответили:
– У нас ничего нет… Но мы можем вам дать золотую монетку с дырочкой и на цепочке. Монету сами со дна болота доставали и цепочку сами приделывали.
Болотаны знали, что песчаники любят всё блестящее, поэтому решили пожертвовать малоценным для них подарком. Суони достал из дорожного мешка золотую монетку на цепочке, и глаза у песчаников заблестели от удовольствия и признательности. Песчаники взяли монетку и цепочку, долго разглядывали свой подарок, потом выкопали из песка под ивой небольшой сундучок, спрятали туда новое сокровище и только после этого стали приглашать болотанов в дорогу.
Мима и Суони облегчённо вздохнули про себя, а песчаники вдруг быстро-быстро и без всякого предупреждения побежали вдоль берега. Болотаны не стали так спешить и пошли за ними следом. Очень скоро Мима и Суони заметили, что песчаники хоть и бегут, но сами они уже давно идут рядом с ними и даже начинают их обгонять. Тут дорога пошла заметно в гору, а болотаны о чём-то задумались и перестали обращать внимание на песчаников. Они всё шли и шли вперёд, как вдруг откуда-то сзади послышались голоса:
– Эй, подождите, подождите! Песчаники не могут бежать так быстро вверх!
Мима и Суони остановились и подумали: «Да-а… может, хоть к вечеру выйдем на нужную дорогу», однако вслух они спросили:
– А далеко ещё идти?
Песчаники, поравнявшись с болотанами, присели отдохнуть и сказали:
– Ещё на вершину холма взобраться и вниз спуститься, а там вдоль ручья будет идти главная дорога.
– Значит, к полудню доберёмся, – вздохнули болотаны, и стали помогать песчаникам взбираться на вершину холма. Зато вниз по склону те опять побежали так быстро, что Мима и Суони едва за ними поспевали. Около ручья песчаники наконец-то остановились, отдышались, показали болотанам дорогу на базар и добавили: – Но до базара ещё очень далеко, раза в два-три дальше, чем от озера и досюда. Мы обычно идём на базар четыре часа.
После их замечания Мима и Суони закрыли глаза и стали подсчитывать: «Если песчаники того же роста, что и болотаны, а ходят в два раза медленнее болотанов, то часа через два можно быть на базаре».
Когда болотаны опять открыли глаза, они увидели, что песчаники тихо стоят рядом и очень ласково улыбаются. Без лишних слов Мима сняла с шеи блестящее кольцо на верёвочке и протянула его песчаникам. Они быстро и радостно взяли ещё один подарок и стали тепло и душевно прощаться с болотанами. Расставаясь, Мима и Суони искренне и крепко обняли золотистых песчаников и дружески пожали им руки за то, что они болотанов не щекотали, а помогли им в меру своих сил и возможностей. Довольные песчаники после этого отправились обратно домой, а болотаны зашагали по большой дороге дальше.
Возможно, Мима и Суони жалели о том, что пустились в такой далёкий, неведомый и опасный путь. Возможно, сейчас им ужасно хотелось вернуться на родное тихое болото. Всё возможно. Но что могли сделать маленькие болотаны сейчас? Их несло течением реки вперёд, и у них не было ни шеста, ни вёсел, чтобы повернуть лодку назад. Да если бы у них и были вёсла и шест, то разве слабые ручки болотанов могли противостоять сильному потоку реки? Конечно, нет. Поэтому славные болотаны Мима и Суони вместе с болотной малюткой плыли всё дальше и дальше. Мимо них проплывали силуэты берегов, одиноких деревьев, кустарников и заснувших птиц, а над головой у болотанов проплывали созвездия и Млечный Путь. Болотаны легли на дно лодки, свернулись клубочками, часто засопели носиками, и временами тишину ночи стали нарушать горестные всхлипывания Мимы и Суони. Может, болотаны плакали? Возможно, но об этом знали только звёзды и никому ничего не говорили.
Утром болотаны проснулись от какого-то непонятного шума, но скоро поняли, что это гуси купались на воде и хлопали крыльями. Мима и Суони сели в лодке, протёрли глаза и оглянулись вокруг, – над рекой только-только начиналось утро. Болотаны зачерпнули воды прямо из реки, умылись сами, умыли сонную малютку, достали из мешка припасы владычицы воды и хорошо позавтракали.
Между тем небо быстро светлело, и болотаны заметили вдали нечто белое и пушистое, как будто кто-то расстелил перину поперёк реки. Мима и Суони вытянули шейки, чтобы лучше видеть вдаль, и вскоре это белое нечто озарилось светом изнутри, и над «периной» встало большое золотистое солнце. Первые тёплые солнечные лучи упали на маленькую лодку Мимы и Суони, болотаны поняли, что наступил новый день и радостно засмеялись. Они также поняли, что белая, пушистая «перина» была обыкновенным туманом, однако почему впереди было так много тумана, Мима и Суони никак не могли догадаться. Болотаны пристально вглядывались в даль, тёрли глаза и деловито хмурили бровки, но так и не смогли разгадать причину сильного тумана, а лодка всё плыла и плыла дальше. В конце концов, болотанам надоело разглядывать туман и берега, им стало скучно, и они решили ещё немного вздремнуть.
Когда Мима и Суони опять проснулись, им показалось странным, что лодка всё так же покачивается на волнах, но никуда не плывёт, – она просто стоит на месте. Болотаны озадаченно переглянулись между собой и выглянули за борт лодки. Большой реки больше не было видно, зато вместо неё появилось большое озеро, над которым рассеивался последний утренний туман. Мима и Суони снова сели, огляделись по сторонам и увидели, что их лодку прибило к небольшому песчаному островку, а до берега было не так уж и далеко, но и не близко.
Болотаны заволновались, выбрались из лодки на песчаный остров и начали внимательно разглядывать всё ещё туманный берег озера. Там под ивами их зоркие болотанские глаза высмотрели песчаников, которые сидели и играли не то в кости, не то в карты. Болотаны радостно запрыгали на месте, замахали ручками, и во весь свой не очень громкий голос закричали:
– На помощь! На помощь!
К сожалению, песчаники, увлечённые игрой, не расслышали их криков о помощи, и от этого болотаны пришли в настоящий ужас! Они быстро забрались обратно в лодку и стали её раскачивать, чтобы сдвинуть с места, но лодка не двигалась, и болотаны чуть не заплакали:
– Ах, мы несчастные маленькие болотаны! Пропадаем, пропадаем! Остались на острове одни, на берег выбраться не можем! Славные болотнаны с голоду здесь пропадут, ой, пропадут! И на солнце высохнут!
Услышав такие речи старших болотанов, болотная малютка испугалась и тоже захныкала, но вдруг совсем рядом раздался бодрый голосок:
– Что за беда? Кому помочь?
Мима и Суони оглянулись, но никто не увидели поблизости. Тут за края лодки ухватились чьи-то ручки, а потом над лодкой показалась светлая головка и голубые глазки.
– Не признали? Это я родничок! Никак помощь нужна? – спросил у болотанов их неожиданный помощник, и его голубые глазки вопросительно посмотрели на Миму и Суони.
Болотаны ответили не сразу: они долго и молча разглядывали родничка, а потом с сомнением в голосе проговорили:
– Помощь-то нужна, но ты слишком маленький. Даже мы, славные болотаны, не можем оттолкнуть лодку от берега, а что сделаешь ты, если сам чуть больше нашего сокровища?
Родничок рассмеялся, нырнул в озеро, опять вынырнул из воды и весело сказал:
– Ну и что, что я маленький?! Я здесь живу не один. На озере живут все мои братья. Мы вместе с ними большое озеро наполнили водой, а лодку и подавно от берега оттолкнём!
Тут родничок опять нырнул под воду и пропал в озёрной глубине. Сначала Мима и Суони сидели тихо и терпеливо ждали его возвращения, потом они свесились через край лодки и начали пристально вглядываться вглубь озера, чтобы убедиться, что им ничего не показалось и не померещилось. На песчаном дне, кроме камешков и рыб, они больше никого и ничего не видели, но продолжали с надеждой вглядываться в чистую воду.
Вдруг откуда-то сзади их окликнул всё тот же звонкий голосок:
– Что вы там ищете?
Мима и Суони даже подпрыгнули от неожиданности и оглянулись назад с недовольно-сердитым видом, потому что не любили, когда их заставали врасплох. Там, на песчаном островке, они увидели братьев-родничков, которые были очень похожи друг на друга и все одинаково улыбались болотанам. От некоторой растерянности Мима и Суони принялись считать братьев, а болотная малютка высунулась из корзины и радостно заулыбалась родничкам своим пока что единственным зубом. При виде такой славной малютки роднички заботливо обрызгали её прохладной водой, чтобы она не перегрелась на солнце, а потом дружно закатали рукавчики, весело потёрли ручки, собрались с силами и без особого труда оттолкнули лодку от берега.
– Теперь вам куда? – спросил у болотанов первый весёлый родничок.
Мима и Суони ответили:
– Туда! – и указали в ту сторону, где сидели песчаники.
– Хорошо! – отозвался родничок, и все братья нырнули в озеро. Болотанам показалось, что их лодку приподняли на руках и быстро понесли к берегу, отчего Мима и Суони вздохнули с облегчением.
Очень скоро их лодка пристала к большой коряге, по которой болотаны выбрались на берег, остановились у края воды, глубокомысленно подняли к небу глаза и приготовились говорить братьям-родничкам слова благодарности за помощь и своё чудесное спасение, но те только засмеялись и махнули на болотанов ручками.
– Да уж ладно! Не такая это была и работа! Если ещё нужна будет помощь, зовите! – сказали братья все разом и опять исчезли в озере так, что на болотанов только брызги полетели. Мима и Суони про себя подумали: «Ещё одни озорники, хоть и маленькие», – но вслух ничего не сказали, потому что быстро занялись новым вопросом: что делать с песчаниками?
Если бы Мима и Суони знали дорогу к Болотному Принцу, они бы никогда не пришли в гости к песчаникам просто так. Песчаные сущности слишком любили подарки и были очень игривы. Самым большим развлечением для них было пощекотать своих гостей, а болотанам не хотелось, чтобы их щекотали. К тому же, Мима и Суони совсем не рассчитывали раздавать свои немногочисленные подарки направо и налево.
Поэтому надо было срочно придумать план действий. Как только Мима и Суони услышали тихие шаги песчаников у себя за спиной, они быстро приняли важный и решительный вид, сделали ручки в бочки и резко повернулись назад. Песчаники, которые подкрадывались к болотанам сзади, тут же остановились и дружелюбно заулыбались.
Все четверо были очень симпатичными и золотистыми: с песочно-жёлтыми волосами, с молочно-медовой кожей, с орехово-янтарными глазами и светлыми веснушками на аккуратных носиках. С виду песчаные сущности казались очень милыми, тёплыми и добрыми, но болотанов нельзя было провести сладким выражением лица. Мима и Суони много раз слышали истории о том, как самые разные болотаны проигрывали песчаникам всё своё имущество в карты или кости, поэтому два славных болотана решили наступать первыми.
– Коварные песчаники! – сердито сказали они. – Где вы были, когда болотаны попали в беду?! Если бы не братья-роднички, мы бы умерли с голоду и изжарились бы на солнце, вас не дозвавшись!
Песчаники от неожиданности растерялись, замерли на месте, притихли, но потом опять заулыбались.
– Виноваты, виноваты. Заигрались и не расслышали голос славных болотанов. Но если болотаны сыграют с нами в карты, они забудут свою беду и обиду, – предложили песчаники сладкими голосами и захлопали длинными ресницами.
– Некогда нам в карты играть! – очень серьёзно ответили им болотаны.
– Как же нам исправить свою вину? – почти что шёпотом спросили песчаники и осторожно подошли поближе к Миме и Суони. Болотаны сразу же поняли, что щекотать их не будут, заметно подобрели и ответили:
– А вот как: скажите, как нам пройти к большому базару.
– Мы вам не скажем, мы вам покажем! Мы вас проводим до той самой дороги, что ведёт прямо на базар! – пообещали им песчаники и снова заулыбались.
Недолго думая, Мима и Суони подняли с земли дорожный мешок и корзину с болотной малюткой и приготовились идти вслед за песчаниками, но те не двигались с места. Песчаники стояли, наклонив головы набок, улыбались и не сводили глаз с болотанов.
– Что такое? – спросили озадаченные Мима и Суони.
– А что вы нам за это дадите? – поинтересовались песчаники спокойными и нежными голосами.
Тут болотаны чуть не взорвались от негодования и злости, но тоже ровными и спокойными голосами ответили:
– У нас ничего нет… Но мы можем вам дать золотую монетку с дырочкой и на цепочке. Монету сами со дна болота доставали и цепочку сами приделывали.
Болотаны знали, что песчаники любят всё блестящее, поэтому решили пожертвовать малоценным для них подарком. Суони достал из дорожного мешка золотую монетку на цепочке, и глаза у песчаников заблестели от удовольствия и признательности. Песчаники взяли монетку и цепочку, долго разглядывали свой подарок, потом выкопали из песка под ивой небольшой сундучок, спрятали туда новое сокровище и только после этого стали приглашать болотанов в дорогу.
Мима и Суони облегчённо вздохнули про себя, а песчаники вдруг быстро-быстро и без всякого предупреждения побежали вдоль берега. Болотаны не стали так спешить и пошли за ними следом. Очень скоро Мима и Суони заметили, что песчаники хоть и бегут, но сами они уже давно идут рядом с ними и даже начинают их обгонять. Тут дорога пошла заметно в гору, а болотаны о чём-то задумались и перестали обращать внимание на песчаников. Они всё шли и шли вперёд, как вдруг откуда-то сзади послышались голоса:
– Эй, подождите, подождите! Песчаники не могут бежать так быстро вверх!
Мима и Суони остановились и подумали: «Да-а… может, хоть к вечеру выйдем на нужную дорогу», однако вслух они спросили:
– А далеко ещё идти?
Песчаники, поравнявшись с болотанами, присели отдохнуть и сказали:
– Ещё на вершину холма взобраться и вниз спуститься, а там вдоль ручья будет идти главная дорога.
– Значит, к полудню доберёмся, – вздохнули болотаны, и стали помогать песчаникам взбираться на вершину холма. Зато вниз по склону те опять побежали так быстро, что Мима и Суони едва за ними поспевали. Около ручья песчаники наконец-то остановились, отдышались, показали болотанам дорогу на базар и добавили: – Но до базара ещё очень далеко, раза в два-три дальше, чем от озера и досюда. Мы обычно идём на базар четыре часа.
После их замечания Мима и Суони закрыли глаза и стали подсчитывать: «Если песчаники того же роста, что и болотаны, а ходят в два раза медленнее болотанов, то часа через два можно быть на базаре».
Когда болотаны опять открыли глаза, они увидели, что песчаники тихо стоят рядом и очень ласково улыбаются. Без лишних слов Мима сняла с шеи блестящее кольцо на верёвочке и протянула его песчаникам. Они быстро и радостно взяли ещё один подарок и стали тепло и душевно прощаться с болотанами. Расставаясь, Мима и Суони искренне и крепко обняли золотистых песчаников и дружески пожали им руки за то, что они болотанов не щекотали, а помогли им в меру своих сил и возможностей. Довольные песчаники после этого отправились обратно домой, а болотаны зашагали по большой дороге дальше.
IV
Миоран. Мима и Суони на базаре
День был сухой и жаркий, и через час Мима и Суони порядком устали. Они даже высунули язычки наружу, а болотная малютка сидела на дне корзины очень тихо и из неё не показывалась. Всё чаще и чаще на ум болотанам стала приходить одна обидная мысль: «Ну почему никто не ездит по этой дороге?! Ну проехал бы здесь кто-нибудь хоть на старой телеге или повозке, болотаны подсели бы и проехали часть пути. А так тащись по пыльной дороге – фу-фу-фу!» От этой мысли болотаны недовольно фыркали и уже начинали обижаться чуть ли не на весь мир.
– Ах, мы бедные-бедные и очень славные болотаны… – приговаривали Мима и Суони, вздыхая. Но вдруг им показалось, что где-то неподалёку раздался скрип колёс. Болотаны сразу же оживились, оглянулись назад и увидели на дороге лошадку, запряжённую в небольшую повозку. На повозке сидел человек!
Болотаны нахмурились. Они уже давно не доверяли людям. Раньше люди были совсем другие, со многими почти что болотанскими достоинствами, но с тех пор, как Главная Тень надумала стать небесной и земной владычицей и за дорогие, блестящие подарки стала переманивать людей на свою сторону, многие из них сильно изменились. Их души как будто обленились и разучились видеть, поэтому они перестали замечать в мире что-нибудь ещё или кого-нибудь ещё, кроме самих себя. Эти люди потеряли способность общаться с болотанами, воданами, песчаниками и другими земными сущностями, зато хорошо сошлись и сдружились с верными слугами Главной Тени – с чёрными духами, которые были существами бездушными.
Среди болотанов ходили слухи, что Главная Тень своих слуг не то смастерила, не то слепила и склеила из грубых камней, из грязи и другого космического мусора, и что изначально чёрные духи были покрыты тёмной шерстью с ног до головы. Это потом Главная Тень придала многим из них более привлекательный человеческий вид, чтобы земные обитатели меньше боялись её верных слуг. Но болотаны слишком хорошо понимали, что в чёрных духах не было ни пылинки, ни дыхания, ни сияния Великого Света, поэтому не было в них ни любви, ни жалости, ни многих других чувств, талантов и достоинств, присущих настоящим людям. Главная Тень оживила чёрных духов с помощью волшебных грозных заклинаний и других, никому неведомых трюков, наделила своих слуг способностью мыслить, объяснила им все особенности человеческого характера, как сама это понимала, и развила в них очень простые и несложные желания, как ей казалось. Именно поэтому чёрные духи понимали, что хотела от них хозяйка, исполняли её приказания, боялись её, льстили ей, угождали ей, но на самом деле понимали, ценили и уважали только самих себя по примеру всё той же хозяйки.
– Ах, мы бедные-бедные и очень славные болотаны… – приговаривали Мима и Суони, вздыхая. Но вдруг им показалось, что где-то неподалёку раздался скрип колёс. Болотаны сразу же оживились, оглянулись назад и увидели на дороге лошадку, запряжённую в небольшую повозку. На повозке сидел человек!
Болотаны нахмурились. Они уже давно не доверяли людям. Раньше люди были совсем другие, со многими почти что болотанскими достоинствами, но с тех пор, как Главная Тень надумала стать небесной и земной владычицей и за дорогие, блестящие подарки стала переманивать людей на свою сторону, многие из них сильно изменились. Их души как будто обленились и разучились видеть, поэтому они перестали замечать в мире что-нибудь ещё или кого-нибудь ещё, кроме самих себя. Эти люди потеряли способность общаться с болотанами, воданами, песчаниками и другими земными сущностями, зато хорошо сошлись и сдружились с верными слугами Главной Тени – с чёрными духами, которые были существами бездушными.
Среди болотанов ходили слухи, что Главная Тень своих слуг не то смастерила, не то слепила и склеила из грубых камней, из грязи и другого космического мусора, и что изначально чёрные духи были покрыты тёмной шерстью с ног до головы. Это потом Главная Тень придала многим из них более привлекательный человеческий вид, чтобы земные обитатели меньше боялись её верных слуг. Но болотаны слишком хорошо понимали, что в чёрных духах не было ни пылинки, ни дыхания, ни сияния Великого Света, поэтому не было в них ни любви, ни жалости, ни многих других чувств, талантов и достоинств, присущих настоящим людям. Главная Тень оживила чёрных духов с помощью волшебных грозных заклинаний и других, никому неведомых трюков, наделила своих слуг способностью мыслить, объяснила им все особенности человеческого характера, как сама это понимала, и развила в них очень простые и несложные желания, как ей казалось. Именно поэтому чёрные духи понимали, что хотела от них хозяйка, исполняли её приказания, боялись её, льстили ей, угождали ей, но на самом деле понимали, ценили и уважали только самих себя по примеру всё той же хозяйки.