Ночкин Виктор. Красотки и оборотни

   – По вашу, сэр! Защищайтесь!
   Рыцари шагом двинулись навстречу друг другу, а Эфин прокомментировал:
   – У этого бродяги, должно быть, плохой конь и нет копья. Он специально выбрал такое место, у поворота. Здесь недостаточно пространства, чтобы разогнать коней.
   – Понятно, – кивнул Лотрик. – Ставлю девять грошей на нашего!
   Эфин скептически скривил губы и промолчал. Томен снизошел до ответа:
   – Ищешь сладких? Хоть один против десяти ставь – никто не примет.
   У зрителей исход поединка не вызывал сомнений. Ок-Марнот заметно превосходил противника ростом и сложением, а его доспехи и оружие выглядели куда лучше. Не мог не понимать этого и противник сэра Ройбера…

ГЛАВА 25

   Сэр Ройбер неторопливо потянул из ножен здоровенный клинок, издав продолжительный лязг. Томену даже показалось, что воин намеренно достает оружие так медленно – скрежет стали должен нервировать соперника. Тот тоже приготовил меч – оружие ок-Ведлиса было короче и явно легче, чем у марнотского рыцаря.
   Некоторое время противники сближались шагом, когда же их разделяло не более двадцати шагов – пришпорили коней. Сойдясь на расстояние удара, рыцари синхронно привстали в стременах, занося оружие и приподнимая щиты… Бамм-бамм! – оба отразили выпады, приняв их на щит. Меч сэра Ройбера был истерт, покрыт вмятинами и царапинами, оставшимися от прежних схваток, так что на нем было почти невозможно различить геральдических медведей, зато круглый шит ок-Ведлиса сиял свежей краской и скорее всего свидетельствовал о неопытности своего обладателя. Впрочем, держался рыцарь достаточно уверенно.
   Обменявшись ударами, рыцари проскакали несколько шагов, сдерживая лошадей, и развернулись для новой сшибки. Бамм-бамм!.. С каждым разом паузы между ударами становились короче, наконец противники сошлись вплотную. Теперь, во время непрерывного обмена ударами, преимущество сэра Ройбера стало очевидным – он теснил ок-Ведлиса, тот покачивался в седле, с трудом отражая тяжелые взмахи огромного меча противника. Уже дважды ок-Ведлис не удерживал щит и клинок ок-Марнота, соскользнув по плоскости, был в шлем противника. Такие удары еще не могли серьезно повредить ок-Ведлису, но говорили о том, что он понемногу проигрывает. Шаг за шагом конь Колстира отступал, сэр Ройбер теснил и теснил противника, постепенно взвинчивая темп. Вскоре стало заметно, что сэр Колстир не выдерживает, он пытался заставить коня попятиться быстрее, оторваться от противника и получить передышку. Но ок-Марнот вовремя понукал своего скакуна, сохраняя дистанцию, и продолжал наносить удары. Вот ок-Ведлис пропустил свою «очередь» и не успел сделать выпад, затем еще раз… Наконец Ройбер, выбрав удачный миг, привстал в стременах, занося клинок, сэр ок-Ведлис поднял, обороняясь, щит – и тут же на него сбоку обрушился мощный толчок мечом. Маневр сэра Ройбера увенчался успехом – странствующий рыцарь вылетел из седла и, громыхнув доспехами, рухнул наземь. Меч он выпустил, и оружие отлетело в сторону.
   Победитель выдержал паузу, позволяя поверженному ок-Ведлису подняться и подобрать меч – но тут же пустил коня, намереваясь сразиться верхом с пешим противником. Любезность его не простиралась столь далеко, чтобы спешиться. Вскоре ок-Ведлис оказался вновь сбит с ног, на сей раз сэр Ройбер тоже спрыгнул на землю и приставил острие клинка к забралу лежащего.
   – Сдавайтесь, добрый сэр! – донеслось из-под шлема марнотского рыцаря.
   – Сдаюсь… – Ок-Ведлис отшвырнул меч.
   Ок-Марнот отступил на шаг. Сэр Колстир тяжело перевернулся на живот, сел, затем с трудом поднялся и принялся отстегивать шлем. Победитель и молчаливые зрители терпеливо дожидались. Наконец ок-Ведлис стянул подшлемник и тряхнул головой, отбрасывая слипшиеся от пота волосы. Томена немного удивил юный возраст странствующего рыцаря – тому на вид вряд ли можно было дать и восемнадцать. Да и голос, прежде глухо звучавший из-под забрала, теперь казался колдуну высоким и даже чуть-чуть писклявым. Тем временем юный воин повторил:
   – Я сдаюсь вам, сэр Ройбер ок-Марнот, и признаю вас победителем. Каковы будут условия?
   Ок-Марнот с лязгом вложил меч в ножны, поднял забрало… помолчал с минуту. Затем медленно, словно раздумывая вслух, произнес:
   – Два года…
   – Я готов.
   – Клянитесь.
   Сэр Колстир опустился на одно колено и, стащив перчатки, вложил кисти рук в ладони победителя. Затем медленно и торжественно начал декламировать:
   – Я, Колстир ок-Ведлис, признаю своим сеньором и господином благородного рыцаря сэра Ройбера ок-Марнота, одолевшего меня в честном поединке… Клянусь служить моему доброму сеньору верой и правдой…
   – Ну все, – тихо, чтобы не нарушить торжественность церемонии, прокомментировал Эфин, – представление окончено. Он, небось, именно этого и хотел – бродяга-то. Не лишь бы кому, а самому ок-Марноту сдался. Теперь на два года имеет верный приют и службу… Ладно, я иду к своим. Скоро, должно быть, дальше двинем…
   С этими словами купец зашагал по дороге к хвосту колонны.
   – …сроком в два года! – завершил ритуальную клятву побежденный рыцарь.
   – Встань, сэр ок-Ведлис, добрый вассал, – откликнулся победитель, – я принимаю твою клятву и твою службу. Обещаю быть тебе справедливым сеньором и защитником.
   Сэр Колстир поднял меч и махнул рукой оруженосцу. Тот бегом припустил ловить коня сеньора. Животное оставалось неподалеку, меланхолично бродя по лугу и срывая зеленую травку… Несмотря на поражение, ок-Ведлис не выглядел расстроенным или сконфуженным.
   – Так что ж, – ткнул локтем Томена шкипер, – он и в самом деле собирался в плен? С самого начала?
   – Ну, если бы он победил, то выкуп взял бы знатный за марнотского наследника, – рассудительно заметил Великолепный, – но ты глянь на того и на другого как следует. Ведь даже ты сразу понял, на кого ставить, а?
   – Почему «даже»? Ты что же, крыса сухопутная, хочешь сказать, что я не смыслю в благородных поединках?! Я, чтобы ты знал, служил оруженосцем графу Карикану в те годы, когда ты, сопляк, пешком под стол ходил! И я с моим сеньором в таких переделках бывал, пока…
   – Пока не сбежал, прикарманив графские денежки, – ухмыльнулся маг. – Знаю. Вон, гляди, сеньоры уже в седлах – сейчас тронемся…
 

* * *

 
   Вскоре караван двинулся дальше. Походный порядок практически не претерпел изменений. Новоявленный вассал присоединился к ок-Марноту, предоставив оруженосцу самостоятельно выбрать себе местечко в колонне. Оруженосец, молодой парень, должно быть, решил хотя бы на первых порах не удаляться от господина и зашагал рядом с передним фургоном, на облучке которого восседали Лотрик и Великолепный.
   Шкипер, смерив критическим взглядом здоровенный мешок ок-Ведлисова оруженосца, буркнул:
   – Эй, парень! Если хочешь, можешь свое барахло в наш фургон бросить.
   – Награди тебя Гилфинг, добрый мастер, – зачастил парень, – вот спасибо, так спасибо! А я уж боялся, что придется на плечах мешок переть… А вы куда путь-то держите?.. Далеко ли?.. Вы – вассалы сэра ок-Марнота?.. Меня Кертом звать…
   – Я – Лотрик Корель, – прервал болтуна шкипер, – мореход и судовладелец из славного города Мирена. Этот вот патлатый молодчик – величайший маг из живущих ныне…
   Томен горделиво расправил плечи и выпятил грудь.
   – …А звать его – Пекондор-перекинь-через-забор! – быстро закончил Лотрик. И гыгыкнул.
   Томен тоже, не сдержавшись, гоготнул и ткнул приятеля локтем. Оруженосец Керт несмело хихикнул, старательно пытаясь поймать взгляды попутчиков, он не мог сообразить, как ему следует реагировать на их странные шуточки – так, чтобы не обидеть кого случаем. Парень хотел быть принятым в компанию. Должно быть, во время странствия между ним и сеньором существовали более или менее панибратские отношения – наедине, но теперь о подобном не могло быть речи. При свидетелях господин и слуга обязаны соблюдать дистанцию.
   – Меня зовут Пекондор Великолепный, и я в самом деле маг, – представился Томен. – С Лотриком мы давние приятели, и я ему позволяю иногда шутить вот так, как нынче… Ну, потом, правда, я его превращаю в лягушку по ночам…
   – Чего?! – набычился Лотрик. – В какую такую лягушку?
   – Нет-нет, не волнуйся, – игнорируя приятеля, продолжил чародей, – в этот раз я его превращать не стану. Нам же ночевать вместе сегодня предстоит, а Лотрик – знаешь, как громко квакает?
   Керт, шагая рядом с фургоном, заглядывал в лица приятелей, пытаясь определить, как ему следует отреагировать. Не получив намеков, он на всякий случай промолчал.
   – Едем мы как раз в Марнот, – после паузы заявил Томен. – То есть я в Марнот, а Лотрик и другие, с грузом – только до Эгилара. Там они, должно быть, останутся.
   – А что это вы, рыбу везете?
   – Рыбу. В Эгиларе продадим. А как ты догадался? Что, пахнет?
   – Еще как! Шибает! А вы-то, небось, привыкли, не замечаете.
   Теперь все трое дружно усмехнулись. Контакт был установлен. Мало-помалу беседа пошла более открытая и оживленная – а чем еще развлечься в дальней дороге?
   – Слышь, Керт, – поинтересовался наконец Лотрик, – а твой сеньор – что? Нарочно в плен собирался попасть к ок-Марноту? Или как?
   – Ну… – Керт замялся, – как бы это сказать… Надеялись мы, конечно, на победу… Но и лишь бы кого мой господин на бой не вызвал… Да… Вот ок-Марнот – хороший противник…
   – То есть если ему проиграть, то…
   – То добрую службу можно получить! Другой бы сказал – отдавай, мол, коня и доспехи, раз проиграл. Другой, говорю, рыцарь… А ок-Марнот – дворянин славный и щедрый! И тем как раз знаменит, что позволяет отслужить…
   Можно было не сомневаться, что сдайся Колстир такому же бродяге, каким являлся сам, – тот бы отобрал согласно «праву поединка» коня и доспехи проигравшего… Богатому же ок-Марноту получить еще одного неплохого воина для охраны собственных обширных владений было куда предпочтительнее, нежели завладеть довольно скверными доспехами ок-Ведлиса…
   – А чего ж твой сэр не попробовал в Ливду податься? – спросил Томен. – Тамошний граф как раз теперь набирает кавалеристов на службу. А?
   Керт снова выдержал паузу, затем издал печальный вздох – и только потом ответил задумчиво:
   – Хотелось бы нам к графу податься. Слышали мы о нем… Да только оруженосцем у него – Гойдель ок-Ренг! Ок-Ренги и ок-Ведлисы – давние враги.
   – М-да, непросто. Непросто все тут у вас.
   – То-то и оно… Непросто…
 

* * *

 
   На ночевку путники остановились в замке, именовавшемся Верег. Тамошний сеньор считался союзником ок-Марнотов, то есть он был знаком с отцом сэра Ройбера и ни разу не пытался нападать на владения последнего. Владения ок-Верегов и ок-Марнотов не имели общих границ, были расположены слишком далеко, чтобы являться заманчивой целью для быстрого набега, но притом и настолько близко, чтобы прийти на выручку друг другу в случае нужды. Род ок-Марнотов был знаменит, числиться союзником ок-Марнотов считалось выгодным делом. А потому ок-Марноты именовали союзниками нескольких сеньоров – главным образом таких, чьи замки были удалены от Марнота на расстояние дневного перехода. Очень удобно располагать гарантированным пристанищем, если отправляешься куда-либо по делам. Окажись кто-нибудь из марнотских господ более честолюбивым и настойчивым, давно сколотил бы военный союз на основе подобных «дружеских» отношений и подмял под себя всю округу, но таковые союзы было не в обычаях Сантлакского королевства…
   Словом, так или иначе, купцам было позволено провести ночь во дворе замка, под защитой увенчанного частоколом вала.
   Замок Верег был невелик, фургоны не без труда разместились внутри ограды. Рыцарей пригласили в замок на пир, а миренцы оказались предоставлены сами себе. Лошадей распрягли и напоили из корыта во дворе – благо колодец располагался неподалеку. С фуражом было сложнее, но бывалый путешественник Эфин сумел определить среди снующих по двору слуг верегского конюха и выпросить сена для лошадей – за некоторую мзду, разумеется. Неизвестно, удалось бы Эфину сговориться за столь умеренную плату, но в самый разгар торга с упрямым и жадным конюхом явился оруженосец сэра Ройбера – позвать на господский пир «почтенного мастера Пекондора». Тот факт, что одного из путников столь уважительно пригласили в замок, немедленно повысил статус всей компании приезжих в глазах конюха – и он уступил.
   Мага усадили за нижним концом стола – среди оруженосцев и доверенных слуг, то есть выше простых латников, но и довольно далеко от сеньоров. После здравиц и первых кубков о чародее вспомнили, и Томену было предложено потешить пирующих демонстрацией его магических талантов. Разумеется, маг был готов к такому обороту и охотно исполнил несколько несложных, но зрелищных фокусов с исчезновениями и трансформациями небольших предметов. Особенно понравилось начавшим хмелеть зрителям действо с куриными яйцами. Томен подозвал того самого конюха, с опозданием подсевшего в самом конце стола, и испросил у него шапку. Конюх вытащил из-за пояса замызганный колпак, а чародей, продемонстрировав зрителям куриное яйцо, опустил его в шапку. Затем последовали магические пассы и заклинания, произнесенные вполголоса. Наконец Томен дунул в шапку и попросил конюха достать яйцо. Тот, порывшись в шапке, удивленно хмыкнул и извлек медную монету в пять грошей. Монета была большая, новая, местной чеканки, с четким рельефом. Конюху явно не хотелось расставаться с медяком.
   – Оставь деньги себе, любезнейший, – небрежным тоном заявил Пекондор Великолепный. – Да, шапку можешь надеть…
   Обалдевший конюх послушно натянул колпак, а Томен внезапно хлопнул случайного ассистента по макушке. Послышался хруст, и из-под шапки показались потеки прозрачной липкой жижи. Зрители хохотали добрых десять минут, наблюдая, как совершенно обалдевший конюх задумчиво вытягивает из выпачканного головного убора смятую скорлупу и выскребает растекшийся желток… А Томен, раскланявшись, вернулся на место…

ГЛАВА 26

   На рассвете замок начал медленно оживать. Прежде чем осветилась красным опушка леса на востоке, прежде чем небо над черным зубчатым силуэтом частокола из серого приобрело голубой оттенок, прежде чем птицы завели утренние трели, приветствуя беззаботными песнями новый день… Человек – не лесная птица, он не поет беззаботно на рассвете, человеку не до песен. Новый день – это новые заботы.
   Путешественники покидали фургоны, в которых провели ночь, потягивались, почесывались, озирались по сторонам – вчера при свете факелов они толком и не оглядели Верег – и принимались привычно готовить лошадей и упряжь.
   Протопали, гремя доспехами, хмурые латники, что несли нынче ночной караул. Им не удалось попировать вчера, поэтому они поглядывали на приезжих довольно неприязненно. Гости, разумеется, не были виновны, что именно этим латникам выпало накануне заступать в караул… Но если бы не было ок-Марнота с миренцами, то не было бы и пира по случаю их прибытия. И солдаты этого пира не пропустили бы.
   Распахнулась дверь господского дома, и несколько заспанных слуг, не спеша, сошли с крыльца. Оглядевшись, они принялись расхаживать между повозок. Время от времени в их хаотичном перемещении проступал некий смысл – кто-то наполнял ведро и неторопливо уносил в дом, двое или трое скрылись в пристройке, и оттуда донеслось коровье мычание… Кто-то выпустил домашнюю птицу, и тощие шустрые куры зашныряли под фургонами в поисках корма. Эфин скептически понаблюдал за слугами верегского сеньора и посоветовал Лотрику смотреть в оба:
   – Того и гляди сопрут чего-то… Ишь, рожи-то какие. И ходят, ходят… И зыркают…
   – Ага, – согласился шкипер, – рожи – будь здоров. Чисто ворье, ежей им в портки. А что, мастер Эфин, я так мыслю, что господа вчера славно погуляли, а? Пекондор-то наш до сих пор дрыхнет.
   – Я не дрыхну, – из-под полога фургона показалась слегка опухшая физиономия колдуна. – Я предаюсь размышлениям. О возвышенном.
   Томен попытался пригладить взлохмаченные волосы – тщетно. Непослушные вихры торчали во все стороны даже более упрямо, чем обычно. В конце концов маг ограничился тем, что почесал затылок и заявил:
   – Тебе просто завидно, что меня пригласили на пир, а тебя – нет.
   – Вот еще, нужен мне этот пир, как рыбе сапоги. Чего я там не видал?.. Я только хочу сказать, что из-за вчерашней попойки мы нынче запоздаем с отъездом из этого Гангмарова Верега, чтоб ему сгореть… А?
   На пороге замка показался сэр Колстир в распахнутой куртке. Замок словно постепенно выпускал своих обитателей и гостей – лениво, неспешно и равнодушно. Юный рыцарь, с трудом переставляя заплетающиеся ноги, побрел между фургонов и слуг, что вяло суетились во дворе. Нахальные куры игнорировали его милость, вспархивая и из-под тяжелых сапог лишь в последнюю минуту…
   Колстир не обращал на птиц внимания. Взгляд его был бессмыслен, движения – неуверенны и разболтанны. У поилки он сказал: «Ага!» – рухнул на колени и погрузил голову в мутную воду. Прошла минута. Из-под мокрых волос, шевелящихся в воде, словно водоросли, всплыл и лопнул пузырь. Потом еще парочка. Путешественники с тревогой переглянулись.
   – Может, нам его… – начал было Лотрик. Но благородный воин уже, отфыркиваясь, вытащил голову из воды и встряхнулся. С мокрых прядей во все стороны полетели брызги. Тут из здания выскочил оруженосец. Этот выглядел куда лучше, чем господин. Приметив ок-Ведлиса у поилки, Керт опрометью бросился к сеньору. Помог подняться и увел в дом, что-то бормоча – тихо, так что слышать его мог только сэр Колстир. Если тот был в состоянии что-то слышать, конечно. Местные проводили пару равнодушными взглядами и возобновили свои перемещения между повозок. Кроме Керта, никто в Вереге не спешил.
   – Нет, – ответил наконец Эфин. – Выступим вскоре, можешь не сомневаться. Видишь, уже все на ногах.
   – Все? Да где ж они? Я только этого молодчика…
   – Если даже сопляк может встать и по двору пройтись, – понизив голос, перебил шкипера Эфин, – значит, остальные и подавно в порядке. Погоди немного. Сейчас они по кубку винца хлопнут – на дорожку, значит… Да и в путь.
 

* * *

 
   В самом деле, минут пять спустя на пороге возник сэр Ройбер. Этот выглядел куда лучше ок-Ведлиса – подтянутый, спокойный. Его снаряжение было в полном порядке, а о вчерашней попойке могли напоминать разве что бледность да темные тени под глазами. Темные волосы ок-Марнота были влажны, но уже аккуратно расчесаны – должно быть, рыцарь тоже нашел возможность освежиться, но в отличие от юного вассала сделал это более пристойным способом.
   Следом за сеньором из дома выступили латники, подгоняя ремни и щелкая на ходу пряжками. Оруженосец сэра Ройбера нес следом за господином шлем, меч и какие-то детали снаряжения. Латники и оруженосец отправились на конюшню – должно быть, седлать лошадей. Сам же рыцарь подошел к миренцам, сгрудившимся у фургонов, и осведомился:
   – Готовы продолжить путь? Через полчасика выступаем…
   – Да, ваша милость, – начал было Лотрик, но тут сэра Ройбера окликнули.
   В дверях стоял хозяин, сэр ок-Берег, краснощекий коренастый крепыш, и, размахивая кувшином, призывал гостя:
   – Сэр Ройбер! Добрый сэр Ройбер! Позвольте-ка напоследок пожелать вам доброго пути! Зайдемте в дом, прошу вас! Ибо я запамятовал вчера рассказать вам… э… кое о чем… И выпьем еще разок, Гангмар возьми, за скорейшее выздоровление вашего славного батюшки!.. Моя супруга приготовила какой-то лечебный бальзам. Эти бальзамы – не знаю уж, есть ли от них польза, но Эвиана на них помешана, да и настояны они на отличном вине!.. Прихватите для батюшки…
   – В общем, готовьтесь, – повторил ок-Марнот. – Через полчаса! А я тут…
   В самом деле, немногим более получаса потребовалось на сборы, пожелания доброго пути и здравицы в честь старшего ок-Марнота. Ворота замка Верег со скрежетом распахнулись, и фургоны, один за другим, покатили наружу. Вообще-то первым положено было бы выступить всадникам со знаменами ок-Марнота, но фургоны вчера набились во двор так тесно, что теперь уж было не до приличий. Кавалеристы просто не смогли бы протолкаться наружу, прежде чем разъедутся повозки… Слуги ок-Берега собрались во дворе понаблюдать за отъездом чужаков. Какое-никакое – а развлечение.
   Когда фургон, которым правил Корель, проезжал портал замковых ворот, конюх помахал Великолепному замызганным колпаком и радостно выкрикнул:
   – Приезжайте к нам еще, добрые мастера! А вы, почтенный чародей, можете бить на моей голове куриные яйца в любой миг, когда вам заблагорассудится!
   Лотрик оглядел приятеля с головы до ног, но промолчал. Только позже, когда фургон выкатил на дорогу, шкипер заметил:
   – А ты умеешь располагать к себе простолюдинов! Значит, разбил ему на голове яйцо, и он тебя полюбил, да?
   – Да, примерно так. Но я не советую тебе пытаться повторить что-то в таком роде. Я применил магию, чтобы этот добрый человек меня зауважал.
   – Хм… Какое-то специальное заклинание?
   – Да. Называется «пять грошей».
   Кавалеристы с грохотом и лязгом пустили коней рысью, обгоняя фургоны и перестраиваясь в походный порядок. Когда Великолепный рассказывал о «специальном заклинании», сэр Ройбер как раз проезжал мимо. Услышав название, рыцарь ухмыльнулся.
   – А вы понимаете толк в специальных заклинаниях, мастер! Мы-то гадали, не устроит ли конюх какую-то пакость вам в отместку. Ок-Верег сказал, что у этого серва склочный и злобный нрав. И мы ждали, что… Эй, Хейнкир! Мой шлем!.. Мастера, теперь глядите в оба. Вон за тем лесочком владения верегского сеньора заканчиваются.
   Подскакал оруженосец, и они с рыцарем съехали на обочину, и фургоны катили мимо, пока ок-Марнот при помощи Хейнкира пристегивал шлем. Миренцы оглядывались на сэра Ройбера и вздыхали. Если ок-Верег считается союзником марнотского владетеля, то его соседи – уж точно противники. Таковы порядки в этом краю…
   Здесь, в континентальной части королевства, преобладал равнинный ландшафт. Дорога бежала между полями и пустошами, изредка огибая небольшие возвышенности – такие же плоские и унылые, как и весь здешний край…
   Изредка попадались убогие селения, еще реже – окруженные валами замки. Деревни были настолько похожи друг на друга, что Томену иногда казалось, будто он уже проезжал это место и теперь, заблудившись, вернулся к нему опять. Один раз село и впрямь оказалось знакомым. Как только показались первые дома, колдун сразу вспомнил, что совсем недавно охотился здесь на оборотня. Сарай, где убили волка, совсем покосился. Рядом с ним чернели следы давно потухшего костра. Несколько обугленных бревен лежали вповалку на чахлой пожухлой траве. Томен, которому случилось оказаться невольным участником чужих темных дел, поспешно отвернулся. Вспоминать мрачные события как-то уж очень не хотелось.
   Вскоре караван въехал в лес. Когда-то, должно быть, деревья вдоль тракта вырубались, но нынче за просекой явно никто не следил, кусты и подлесок подползли к самой колее. Путников на дороге было удивительно мало и на открытом месте, в лесу же и вовсе – навстречу не попалось ни души.
   Заросли тянулись часа два. Затем дорога вновь вышла на равнину. Всадники во главе колонны принялись лязгать пряжками, подгоняя латы и опуская забрала. Привстав на облучке, Томен разглядел в стороне от дороги замок. Укрепление выглядело полуразрушенным – обгоревший, местами проломленный частокол на осыпавшемся валу, низкая башня с почерневшими от копоти бойницами. Откуда-то из-за частокола, из замкового двора, должно быть, к небу поднималась тоненькая, почти прозрачная, струйка дыма.
   Ворота замка, к которым вела хорошо накатанная колея, оказались распахнутыми настежь. Кстати, створки ворот выглядели прочными и неестественно новыми на общем фоне запустения… Хотя в замке не видно было ни души, сэр Ройбер, призвав жестом своих латников, съехал с тракта на ведущую к замку колею и остановился. Воины с опушенными забралами развернулись цепью против ворот, перегораживая поперечную дорогу у перекрестка, пока фургоны за их спиной катили прочь. Возницы, озираясь на молчаливых кавалеристов, нахлестывали лошадей, торопясь миновать подозрительное место…
   Наконец полуразрушенный замок остался позади, и ок-Марнот, повелительно махнув рукой, развернул коня. Воины нагнали конвой, и рыцари пустили лошадей рысью, чтобы занять прежнее место во главе колонны.
   – Опасные соседи? – поинтересовался Томен, когда сэр Ройбер, поравнявшись с головным фургоном, поднял забрало.
   Прежде чем ответить, рыцарь бросил взгляд через плечо и только затем заговорил:
   – Замок Крейн. Лет пятнадцать назад отец взял его приступом… С тех пор не проходит и двух-трех лет, как находится подонок, объявляющий себя дальним родственником ок-Крейнов… Разбойники… Последний раз мы очистили Крейн в прошлом году. Гангмар знает, кто там может сидеть нынче, но из-за батюшкиной хвори нам стало не до Крейна… Может, там и нет никого, но осторожность не повредит.
   – А что такого в этих руинах, сэр, что бродяги решаются занять их и навлечь на себя вражду с ок-Марнотами?
   – Близость Эгилара, мастер чародей. Здесь очень бедный край и разбойникам нечем поживиться… Разве что в окрестностях города. Мы бы поставили в Крейне гарнизон, но тогда придется восстанавливать укрепления… да и не стоит дело того… Проще время от времени наведываться сюда с хорошим отрядом и давать взбучку очередному самозваному ок-Крейну. Едва эгиларцы подают жалобу…