Ночкин Виктор. Тварь из Бездны

   – Грейст?
   – Грейст. Я так думаю, это он из-за Твари. Испугался, решил вовсе из Верна прочь податься… Он же пришлый, Грейст – как и ты. Так что смекай, сейчас я его милость упрошу назначить тебя в порт, Золотую Маску на причале встречать. Понимаешь? Сперва колдуна встретить, потом еще что… Так постепенно займешься портом. Ты парень приметный, капитан с главой Совета тебя запомнили еще с тех пор, как ты с северянами дрался у Лагайской башни, помнишь? Вот и соображай теперь, тебе – прямой путь в сержанты. Ну?
   – Ну…
   – Ну, ты будешь вместо Грейста портовой стороной заниматься, а я – здесь. Понял? Весь город наш будет, нужно только грамотно все провернуть…
   Ральк поднял глаза и поглядел на сержанта, тот тяжело дышал, на бледной коже выступили крошечные капельки пота, глаза бегали. На всякий случай солдат отдвинулся и высвободил руку.
   – Понимаешь? – повторил Эгильт. – Ты там, а я тут. Ты своим делом занят, а я – своим… Своим. Своим делом. Каждый – своим. И встречаться не будем. У каждого свое дело.
   Ральку стало неприятно, и он спросил:
   – Так я пойду? Выспаться нужно, одежду почистить. А? Если мне завтра мага встречать?
   – Что? А, ну да, конечно, ступай. А завтра – в порт.
   Едва Ральк отвернулся, сержант тут же потерял к нему интерес. Подозвал нескольких солдат и принялся раздавать им распоряжения – вызвать похоронный фургон, забрать у моста привязанного к перилам воришку… Ральк зашагал прочь, раздумывая над обрисованной сержантом перспективой. В общем-то, сержантская должность – это неплохо. Сержант хорошо зарабатывает, а им с Сириной потребуются деньги. Им с Сириной.

***

   Наутро Ральк проснулся разбитым и не отдохнувшим. В голове шумело – то ли из-за вчерашнего вина (хотя сколько выпили-то?), то ли из-за нервотрепки. Сколько пустопорожних разговоров, бестолковой беготни… За что избили Керта? Ради чего с цеховых теперь слупят штрафы? Вчера-то им казалось, что найден способ уберечься от Твари, откупиться – теми деньгами, что придется уплатить городской казне. Нет, от страха не откупишься монетами…
   Ральк сел в кровати и поглядел в угол, куда свалил вчера сырую перепачканную одежду. Унылое зрелище. Да, в таком тряпье идти на службу – не дело. Конечно, у Ралька был еще один комплект формы – новенький, надеваемый в праздничные дни, когда стражникам поручали участвовать в торжественных церемониях. А что? Нынче ему как раз и предстоит встречать знаменитого колдуна – это очень даже почетная миссия, как раз для праздничной одежды. Ральк оделся в чистое, а грязные шмотки увязал в узел и отправился вниз – позавтракать и передать заказ прачке.
   Девик был сегодня хмур и неприветлив. Вручил постояльцу миски со снедью и нарочито небрежно швырнул под стойку предназначенный прачке узел. Ральк спросил:
   – Что-то произошло?
   – Произошло! – коротко буркнул Девик и, отвернувшись, принялся звенеть посудой, переставляя на полках миски с кувшинами.
   Кабатчик всячески демонстрировал раздражение и недовольство. Ральк не отходил от стойки, ожидая продолжения. Словоохотливый Девик наверняка желает объясниться. Когда одни и те же миски в третий раз поменялись местами, Ральк многозначительно похмыкал. Девик, словно только этого и ждал – тут же развернулся и, уперев руки в бока, заявил:
   – Ральк, разве тебе плохо у меня в «Попутном ветре» живется?
   – Как у Гилфинга в Блаженстве.
   – Разве я тебя не уважаю? Разве не стараюсь всячески угодить?
   – Ну, положим, покорных девственниц и груд золота я от тебя так и не дождался, – тихо пробурчал под нос солдат.
   – Чего-чего?
   – Я говорю, выкладывай, что случилось. И покороче, мне скоро на службу.
   – То и случилось, нагрянули вчера эти крючки из совета. Писаришки, с ними пристав, да один из ваших, здоровенный такой. Всюду носы совали, клиентов пораспугали мне… Выспрашивали, высматривали. Записывали. Шушукались в уголке. Потом вдруг – хлоп мне под нос бумагу!
   – И что в бумаге-то? – поторопил болтуна Ральк. Солдату хотелось скорей поесть, но, слушая Девика, он так и остался стоять перед стойкой с мисками в руках.
   – А в бумаге то, что налог мне увеличен! А за что? Почему? Говорят, городу деньги нужны, с заморским колдуном рассчитаться. Мол, он Верн избавит от Твари из Бездны. А что мне Тварь? Она сюда не зайдет! Что мне Тварь? «Попутный ветер» от берега далеко!
   – Ладно тебе… Тварь… Вчера она опять двоих растерзала. Как берег Тварь вычистит, так и сюда повадится. И вообще, чего ты от меня хочешь?
   – Ну ты же мог меня предупредить? Я бы половину вина припрятал, да гостям обед в номера подал бы. А то они, из Совета которые, как на грех в обеденный час пожаловали, у меня зал полон… А если б ты предупредил…
   – Девик, ты рехнулся. Откуда мне знать, когда налоговый пристав к тебе явится?
   – Ну как же! – Девик излил обиду и теперь говорил спокойней. – С ним же и ваш был, Ну, здоровый такой, крупный, в общем.
   – Да брось, мы же никогда заранее не знаем, куда пошлют. Вот нынче, к примеру, я – в порт, колдуна этого встречать. А завтра…
   – О, слушай, Ральк, а ты узнай, сколько ему город платит, а? Мы потом – я и другие владельцы заведений – сочтем, сколько с нас лупят нового налога, да сравним.
   – Зачем это вам?
   – А высчитаем, сколько Тевелас прикарманит.
   – Не, Девик, – Ральку окончательно надоело, солдат подхватил миски. – Мне колдун не скажет, сколько ему заплатят. А ты лучше не жалей монет. Тварь нужно одолеть… Пусть маг только ее отыщет… А уж там…
   Ральк решительно развернулся и зашагал к свободному столу. Времени немного. Поесть и собираться. Что ж за колдун такой прибудет? Наверняка осанистый старик с бородой, с посохом и в шитом золотыми звездами плаще. Все они таковы, знаменитые маги – любят пыль в глаза пускать. Тот же Танцор, к примеру, очень любит вырядиться пышно. А как жареным запахло – сбежал. И этот, новый… ну да Гангмар с ним и его плащом со звездами, лишь бы Тварь отыскал. А там уж Ральк и сам справится.

***

   Перед кордегардией писарь – раз в кои-то веки выбрался из-за своего стола – отчитывал солдат.
   – Колдун! Колдун из Ливды! Вы, олухи, хоть понимаете, что это значит – из Ливды? К нам!
   – А что Ливда, – шмыгнул носом Нирс, – наш Верн не хуже город. Разве что поменьше…
   Писарь прищурился недобро и уставился на рыжего. Тот, догадавшись, что сморозил не то, отступил на шаг и втянул голову в плечи.
   – Не хуже? – передразнил писарь. – Ты так считаешь? Наш Верн – лучше! Во всем Мире города Вернского права добиваются, не слышал о таком?
   – Так я ж…
   – Наш город – первый! Первый! Мы раньше всех самоуправление возвели в закон! – разгорячится писарь. – Мы, Вернская община – всему Миру образец! У нас – свобода! У нас – закон и справедливость. А ливдинцы только-только нынче Вернского права лишились, признали имперского графа! Приедет колдун из Ливды, поглядит на твое грязное рванье – и что скажет? Скажет, вернская община с ее самоуправлением не в состоянии стражу в порядке содержать. Скажет, лучше графа на шею, чем такое. Решит, что мы в обносках здесь все ходим!..
   А писарь, оказывается, патриот, подумал Ральк. И сказал:
   – Доброго дня! А разве колдун из Ливды? Я слышал, откуда-то с западного побережья, нет?
   – Ну и что с того? – не унимался писарь. – Колдун в Ливде, говорят, недавно был, с тамошним графом знакомство свел, а говорят, и дружбу даже, так-то! А с этим колдуном приедет человек от графа Ливдинского.
   – Человек от графа? Что за человек? Какая-то шишка?
   – Ну, – писарь замялся, – не знаю, что за должность имеет, а, говорят, какой-то графский приближенный. Участвовал в сражении с Меннегерном, Чудищем из Мрака. Слышал о таком? Слышал, конечно, все слышали… О, вот ты, Ральк – одет как положено! А эти… Погляди!
   Писарь подергал куртку на груди злополучного Нирса, тот подался еще на шаг, выдергивая одежду из рук бесцеремонного патриота.
   – Вот подумай, Ральк, будет приближенный графа, кто-то из его прихвостней! Что он о нашем городе станет трепать? Что стража в обносках… Слухи пойдут, нехорошо!
   – Да ладно, – примирительным тоном протянул Ральк, – ты прав, конечно, но ведь сам посуди: если этого графского человека позвали на помощь, значит, не так уж хороши у нас дела? Хотя они нашего Горека Дудочку тоже на помощь звали, когда приперло… Ты лучше скажи, когда ожидается «Гнев Фаларика»?
   – Не беспокойся, еще время есть. Наши с Бинки Травой связь держат, часа два-три в запасе есть. Галера ходко идет, и море спокойное. Если так и дальше – часа два-три, а если что-то задержит, и того больше.
   – Ну, тогда я своим велю по домам, форму в порядок привести и в порту встретимся, ладно? Скажи, кого еще в порт отряжают?
   – Ага, верно! – подхватил писарь. Правильно рассудил, Ральк. Верно говорят, быть тебе сержантом. Ты слышал новость? Грейста нынче рассчитываем. Не нужно нам такого в страже! Подумаешь, сержант…
   – Да, я уже слышал. Он, говорят, вовсе из Верна собрался съехать.
   – Ага. Пусть проваливает. А ты – правильный стражник, с понятием. Ты на хорошем счету. Если что, я за тебя словечко замолвлю… И не благодари! Заслужил! Идем-ка ко мне, я тебе скажу, кто еще в порт идет под твоим началом. Там грейстовы парни, я тебе список дам. Ты уж в грязь лицом не ударь – в порту, когда колдуна встречать станешь. Это же из самой Ливды…

Глава 37

   В порту Ральк критически оглядел свое войско – две дюжины стражников, которых он в самом деле заставил переодеться в лучшее платье. Как ни крути, а в чем-то писарь прав, возвращение Ливды в прямое имперское подчинение можно было смело считать чудом, наряду с появлением Твари из Бездны или того же Меннегерна из Семи Башен. Самый многолюдный из городов побережья добровольно отказался от самоуправления ради сомнительной радости подчиняться приказам имперского графа… Теперь синдики в общинах, пользующихся Вернским правом, косятся на ливдинцев и боятся за свои привилегии, а ну, как и их землякам взбредет в голову отказаться от самоуправления! А ну, как пойдет слух, что под графской рукой сытней живется? И тогда – прощайте выгоды и привилегии купеческого сословия. Перед его светлостью графом все окажутся равны – и рыбак, и богатый купец. С каждого его светлость спросит.
   Тогда становится понятной тревога членов Совета и всех, кто искренне считает себя сторонником гражданских свобод. Ральк еще раз оглядел стражников. Ничего, сойдет. Конечно, попадись ему такой сброд в Ренпристе – ни за что бы не взял в отряд. С первого взгляда видно – не бойцы. По счастью, для городского стражника умение махать мечом – не первое дело. А перед гостями покрасоваться – и такие подойдут. Форма яркая, красивая, красно-зеленые камзолы, хорошие сапоги, бляхи начищены, каски блестят. Картинка! Да и погода, вроде, ничего. Солнышко. Пролейся дождь – весь вид пропадет… Но Гилфинг миловал. Чуть в стороне, южнее, клубятся тучи, а над портом – белесое, напитанное испарениями небо… Скучно.
   В порт вступила процессия – неуклюжие носилки главы Совета, окруженные имперскими солдатами, синдики, чиновники, приставы, писцы… всего человек сорок, не меньше. Ральк спешно выстроил своих людей и встал перед шеренгами, не зная, что делать дальше. Носилки поставили чуть поодаль. От толпы отделился капитан и, придерживая меч в парадных, богато украшенных, ножнах зашагал к стражникам. Ральк вздохнул с облегчением, сейчас он получит инструкции и просто исполнит, что прикажут. Слава Гилфингу, ему не придется самому изобретать церемонию встречи.
   Капитан остановился в нескольких шагах перед красно-зеленым строем и, прикусив ус, медленно оглядел подчиненных. Судя по тому, что капитан не стал браниться, Ральк решил, что начальство довольно. Наконец офицер изрек, глядя в сторону и адресуясь скорей к Ральку, чем ко всему строю:
   – Получен доклад от Мириса Горбатого, он говорит, что до сих пор держался попутный ветер, и маги отдохнули, а теперь штиль, но наши наведут чары и паруса будут наполнены. К тому же на «Гневе Фаларика» пустят в ход весла. Словом, не позднее, чем через полчаса, галера окажется в виду гавани.
   – Да, сэр, – решился вставить Ральк.
   Капитан не обратил внимания на реплику подчиненного.
   – Галера ошвартуется у центрального причала, так что твоим людям следует стоять вон там, – капитан указал рукой, как сориентировать строй. – Оттуда до туда… Понятно?
   – Да, сэр. Все понятно.
   – Ну и славно, – на протяжении всего разговора начальник смотрел куда-то поверх головы Ралька, – если понятно. Я буду в свите его милости главы Совета. Возможно, колдун сразу потребует кого-то из стражи, кто занимался поисками Твари и знает подробности. Многого от такого солдата не потребуется, но если колдун потребует – мы такого человека должны предоставить. Выберешь кого потолковей, чтобы мог два слова связать, а не бурчать несуразицу.
   – Пожалуй, я сам, сэр…
   Ральку пришло в голову, что это шанс. Если он навяжется приезжему чародею в помощники, затем будет легче упросить взять его, Ралька, с собой – когда дойдет до охоты на чудовище. И тогда Ральк смахнет Твари голову, как поклялся. Нужно только оказаться в компании чародея и убедить того взять толкового стражника с собой на охоту… Капитану эта мысль тоже пришлась по душе. Теперь он взглянул на солдата довольно благосклонно.
   – И то верно. Лучше ты… э… Ральк, верно? Лучше ты, чем какой-нибудь толстомясый пьяница из здешних. Тогда не забудь назначить старшего вместо себя. Возможно, потребуется сопровождать мага… ну и потом тоже. Кстати, мне говорили, что лучшей кандидатуры, чем ты, на звание сержанта мне не сыскать. Прояви себя в этом деле… и…
   Тут из толпы послышались громкие выкрики – возникла перепалка, сопровождавшие Тевеласа синдики сцепились между собой.
   – В общем, действуй, – велел капитан.
   Затем развернулся на каблуках и спешно направился к носилкам, где препирались члены Совета. Рыбу ловят в мутной воде. Если вокруг правителя города возникает спор и склока, как правило, есть возможность что-то урвать для себя…

***

   Суета вокруг носилок продолжалась минут десять. Ральк наблюдал, потому что в порту стало скучно и заняться, помимо наблюдений за перепалкой, было решительно нечем. Последние рыбацкие суденышки еще возвращались в гавань с грузом рыбы, но не швартовались у центрального причала, а шли к складам, в дальний угол бухты. Те, кто хотел поспеть нынче со свежей рыбой на рынок, давно разгрузились и торгуют в городе, а улов этих предназначен под засолку.
   Шум вокруг носилок стих, едва над толпой вознеслась увенчанная седым хохолком голова старика Тевеласа.
   – Заткнитесь! – рявкнул глава Совета. – Сколько скажет, столько и заплатим! От этой гангмаровой бестии ущерба побольше, чем от армии северян!
   После этого синдики притихли, и Тевелас тоже заговорил тише – теперь ему не было нужды перекрикивать спорщиков. О чем шла речь, Ральк не расслышал, но, судя по первой реплике – синдики уже начали делить доход казны от возросших налогов. Оно и понятно, сколько бы ни пришлось заплатить знаменитому Золотой Маске сейчас, а рано или поздно, он уберется из Верна. После этого налоги, разумеется, снижать и не подумают, не таков вернский Совет, чтобы выпустить из рук деньги, которые уже заграбастал… Вот, должно быть, и спорили синдики, на что пустить казенные средства. Ну, капитан своего не упустит, это ясно. Если уж решено увеличить стражу, то решено. Ральк поглядел на толпу – капитана оттеснили от носилок в сторону, наверное, он и сам не слишком лез в середину. Сейчас Тевелас говорил, остальные слушали… А капитан и вовсе отступил на несколько шагов, снял шляпу, обмахивается. Денек в самом деле жарковатый нынче, упарился начальник в тяжелом плаще…
   Откуда-то издали донеслись звуки сигнального рога. Ральк невольно поежился. Для солдатского уха сигнал был привычен и не предвещал ничего доброго. Толпа у носилок дрогнула и раздалась в стороны – все уставились в устье залива, солдаты за спиной Ралька тоже зашевелились, звякнуло снаряжение. Десятник приложил руку козырьком ко лбу и вгляделся в слепящие блики на волнах – ничего, только последние рыбацкие суда выгребают к складам. Тут снова затрубил рог и в ответ – тоже, совсем уж издалека, едва слышно.
   – Ага, трубит, – заявил один из стражников, Ральк оглянулся. Заговоривший солдат был не слишком хорошо ему знаком, он из людей Грейста. – «Гнев Фаларика» подходит к бастионам.
   – А почему не видно его? – тут же спросил любопытный Нирс.
   – Да как же увидишь? – отозвался осведомленный стражник. – Он снаружи к укреплениям сейчас идет. Они его заметили, трубят. Он – в ответ. А отсюда, из гавани его не видно, утесы закрывают. Вот он из-за утесов выйдет, тогда увидишь.
   Над башней, венчающей бастион в устье залива, торопливо поползли вверх вымпелы, приветствие морякам «Гнева Фаларика» и долгожданным гостям. Солдаты перестали бренчать железом, да и суета вокруг носилок Тевеласа прекратилась… Все ждали. И вот из-за серых камней, неровной лестницей сбегающих к морю, показался нос «Гнева Фаларика»… украшенный щитами борт… равномерно взмахивающие мокрые лопасти весел, взблескивающие в унисон тусклыми продолговатыми гранями… надутый парус… и, наконец, кормовые надстройки. Массивная галера выплыла из-за утесов – и тут же парус опал, сдулся, провис мешком. Гребцы тоже табанили – корабль готовился к развороту. По едва заметным с берега ниточкам снастей поползли крошечные силуэты матросов парусной команды…
   От причалов отвалили два баркаса и двинулись к «Гневу Фаларика», готовясь взять галеру на буксир. Начиналась привычная работа.

***

   Ральк выстроил стражников, где было указано и на всякий случай поискал глазами в толпе синдиков капитана, тот скромно держался в задних рядах и на солдат не глядел. Прибывшие с главой Совета чиновники расступились, чтобы удобней было наблюдать за тем, как огромная галера величественно входит в гавань.
   Судно прошло между бастионами в горле бухты и, осторожно маневрируя, проследовало в среднюю часть акватории. Там последовала команда убрать весла, затем на «Гневе Фаларика» снова протрубил рог – теперь приветствие адресовалось не страже в бастионах, а собравшимся на причале. Два баркаса медленно приблизились к баку галеры, сверху бросили буксирные концы. Последовали новые команды – гребцы на баркасах налегли на весла, и галера двинулась к берегу. Уже можно было разглядеть на баковой надстройке группу людей, но кто из них знаменитый Золотая Маска, было непонятно, ни один не выделялся роскошью одеяния. На высокой корме тоже суетились фигурки, тот же самый солдат, разбирающийся в морском деле, прокомментировал вполголоса:
   – Вон наши, с юта спускаются. Мирис Горбатый, Борат Калиновый… Спешащий Ветер творили, умаялись, небось – вон как ковыляют.
   «Гнев Фаларика» подошел к причалу, буксиры отдали концы, а опытный рулевой галеры развернул корабль, так, что он по инерции проскользил по маслянистой воде и ткнулся массивным бортом в расплющенные мешки, которыми был увешан причал. С галеры бросили канаты. Несколько полуголых портовых сервов рысцой обежали толпу на причале и торопливо приняли концы, намотали на кнехты, и помогли установить трап. Затем так же – рысцой – скрылись. Первым, согласно порядку, по трапу сошел капитан галеры. Четко печатая шаг и слегка покачиваясь на ходу, моряк прошагал к Тевеласу и, сдернув шляпу, доложил:
   – Ваша милость, прибыли благополучно, хвала Гилфингу. Маг Золотая Маска на борту.
   – Хорошо, сэр ок-Ревейс, – каркнул старый глава, – давайте этого мага сюда.
   Ральку было хорошо видно, как капитан кивнул и отступил в сторону. Ясно, что повеление подать мага было условностью, колдун и так понимает, что ему положено явиться с докладом к правителю, коль скоро тот лично пожаловал в порт встречать гостя. Тем временем по трапу сошли имперские солдаты из палубной команды и замерли по обеим сторонам. За спиной Ралька сопел рыжий Нирс – должно быть, вытягивает шею, высматривая важных гостей. Затем показались городские колдуны, эти в самом деле выглядели усталыми и брели, едва переставляя ноги. Конечно – умаялись, подгоняя тяжелую галеру чародейским ветром. За вернскими магами шагали еще какие-то скромно одетые люди. Седобородого осанистого мага в шитой золотыми звездами мантии (каким представлял себе Золотую Маску Ральк) не было видно. Вернцы посторонились, пропуская шедших следом… вот один из них споткнулся, сходя с трапа, досадливо махнул рукой и… направился к группе сановников. Ральк едва не присвистнул от удивления – значит, вот этот тощий сутулый парнишка с торчащими во все стороны рыжими вихрами и есть Золотая Маска? Знаменитый чародей, который избавит Верн от порождения Мрака? Вот уж поистине – бывают еще чудеса в Мире! И одно из чудес неуклюже шагает теперь к Тевеласу… Следом за странным чародеем, слегка прихрамывая, шагал еще менее приметный человек… Тоже молодой в ничем не выделяющейся одежке. Вот он оглянулся, губы приезжего тронула странная ухмылка… И Ралька словно подбросила какая-то непонятная сила. Десятник, не помня себя, кинулся к чужеземцу. По пути он отпихнул, не глядя, каких-то приставов в богатых камзолах, отодвинул оказавшегося на пути синдика… Приезжий, заметив резкое движение, схватился за рукоять меча, но, бросив взгляд на бегущего Ралька, изменился в лице и тоже кинулся навстречу, протягивая руки. Обхватили друг дружку и замерли.
   Воцарилась тишина, все, находящиеся на причале, молча наблюдали. Всем было ясно – случилось нечто из ряда вон выходящее… но где им понять двух солдат, служивших в одном отряде, понять родичей, разлученных годы назад и уж не мечтавших о встрече. Братство наемников из Ренприста – многие слышали о таком, да только чтобы понять его по-настоящему, следует испытать на собственной шкуре, что такое служба в вольном отряде, следует пройти огонь и воду плечом к плечу.
   – Ральк, ты…
   – Писарь…
   – Теперь меня зовут – Хромой.
   – А?
   – Хромой. Зови меня – Хромой.

Глава 38

   Торжественная церемония была безнадежно испорчена. Несколько сот человек – матросы на галере, стража, синдики, просто любопытные, собравшиеся на пристани наблюдали за Ральком и Хромым, как будто именно ради них и готовился нынешний парад. Первым опомнился приезжий маг. Одернул мантию и отправился к толпе синдиков. Тут только все взгляды и сосредоточились на нем. По толпе пробежал шепоток.
   Старик Тевелас выступил навстречу и пристукнул палкой:
   – Так это ты и есть – Золотая Маска? Экий ты сопляк на вид…
   Приезжий колдун не смутился.
   – Как будет угодно вашей милости. Однако, как видите, стоило мне ступить на вернскую пристань, как добрые чудеса уже начались. Встречаются разлученные сердца, и слезы радости проливаются на…
   – Ладно-ладно! Отвечай, сумеешь ли избавить Верн от напасти?
   – Раз уж я согласился приехать… Мастер…
   – Его милость Тевелас, глава совета вольного города Верн, – подсказал, выдвигаясь из толпы, таможенный пристав в красно-зеленом камзоле.
   – Я принял заказ, мастер Тевелас, – ничуть не смущаясь, закончил чародей. – Хотя сумма аванса и была явно недостаточной… Мое имя – Пекондор Великолепный… И мне прекрасно известно, как я выгляжу. Могу заметить, что если бы мне платили за внешность, я сумел бы выглядеть посолидней. Мне, хвала Гилфингу, платят за дела.
   Старый глава Совета уставился на колдуна из-под насупленных седых бровей:
   – Да. Не очень-то ты похож на великого чудотворца. Сказать по правде, больше – на балаганного фигляра смахиваешь. Но… Гангмар тебя возьми, у меня нет никого лучше. Отправляйся со мной, переговорим в доме Совета, обсудим, какая помощь тебе нужна и сколько келатов ты, бездельник, с нас думаешь содрать. Кто это с тобой?
   Конец трости указал на спутника чародея, назвавшегося Хромым. Тот отстранил Ралька и сдержанно поклонился:
   – Ваша милость, граф Ливдинский попросил меня сопровождать Великолепного и помочь ему в охоте на чудовище.
   – Граф попросил? Ты такая большая шишка, что граф тебя просит?
   Хромой, не меняясь в лице, пояснил:
   – Я мог бы сказать: его светлость граф Ливдинский барон Леверкойский, владетель Трайский, сеньор Гайна и судья Велемека Эрствин велел… но он не велел, я ведь мог и отказать, я ему не вассал. Он попросил и я согласился.
   – Твой граф желает знать, что здесь происходит? – старик был явно недоволен присутствием доверенного лица имперского правителя. – Выведывать будешь? Искать недовольных нашими вольностями? Я надеялся, ливдинская община пришлет чародея…
   Приезжий молчал.
   – Ну? Что молчишь? Шпионить для графа здесь станешь? Чего скалишься?
   Хромой переступил с ноги на ногу и теперь в самом деле улыбнулся. Кажется, ему на ум пришел какой-то дерзкий ответ, но вмешался маг:
   – Ваша милость, мне совершенно необходима помощь этого мастера. Вам, то есть вернской общине, это не будет стоить ни гроша, Хромой здесь по моему приглашению и я сам ему заплачу.
   – М-дэ-э? – протянул сердитый старец. – Ну ладно.
   Промолвив это, Тевелас развернулся и, сердито стуча палкой, зашагал к носилкам, свита торопливо расступалась перед ним. Чародей подмигнул Хромому, тот в ответ пожал плечами.
   – В общем, – заявил маг, – я в дом Совета, а ты…
   – Я подожду, – ответил Хромой, – местному начальству я, видишь, пришелся не по душе. Ральк, где мне можно подождать Великолепного?