Страница:
Товарищ сказал о зле, и я опять вспомнил розовые фонтанчики в том месте, где снаряды метателя застигли воинственных туземцев. Где-то за этой стеной как раз и сидели неизвестным числом наши негостеприимные обидчики.
— Сколько их там? Как считаешь.
— Кого?
— Людей…
Осторожно отведя ветку, Чен чуть задержавшись с ответом, все-таки сказал:
— Какие там люди? Там нелюди…
— Двенадцать отрядов. С каждым — двое братьев, — сказал Эсхан-хэ в ухо Кори. — Пойдут налегке. Вооружены для ближнего боя, да у Братьев красные сети…
— Двенадцать — хорошее число, — похвалил его Средний Брат Терпий. — в «Ласковом утешении» брат Квелий говорит о божественном начале, скрытом в этом числе. Это добрый знак!
Кори посмотрел поверх его головы. Между землей и верхушками деревьев плавал туман, готовившийся стать росой. Небо над деревьями надувалось ярко-алым, но свет еще не нашел дыры в облаках, чтоб вылиться на траву и деревья.
То, что ракетчики сидят где-то за этой стеной, я не сомневался и ждал, что они как-то покажут себя, но напрасно. Лес вокруг, только что молчаливый стал заполняться птичьим пением. Минут пять мы стояли, прячась за уцелевшими деревьями. Какая-то пестрая птица уселась над головами и стала чистить яркие перья.
— Понимаю, что глупость говорю, но больно это похоже на пиратов. Только не на настоящих, а на тех, что по видео показывают, — сказал Чен глядя на гостью, сильно похожую на попугая.
— Так. Хорошо. Пиратское гнездо, — согласился я с ним. За деревом стоялось хорошо, спокойно. — Так, получается, они не только нас, они еще и «Солнечную корону» сбили? А зачем?
— Почему сбили? — тут же возразил Чен. — Посадили.
Над стеной из бревен торчал бесформенный кусок металла, искореженный катастрофой. Я показал на него пальцем, и переспросил:
— Посадили?
Чен секунд десять молчал — прислушивался, а может быть и искал ответ.
— Не придирайся. Ну, пытались посадить. Что ты пристаешь? Ты же меня понял.
Я усмехнулся, как мог более иронично.
— Хорошо. Ладно. Пусть так. Но для чего? Чтоб снять груз?
Чен понимал не хуже меня, что перегрузку товара нормальные люди, озабоченные сокращением накладных расходов, производят в пространстве. Вообще вся эта экзотика с тайными базами и секретными складами была бы уместна на каком-нибудь не привлекающим ничьего внимания безвоздушном и необитаемом космическом теле, вроде Фобоса, Ганимеда или ТГ-14, а не на такой вот шикарной планете. А уж если и есть какой-то тайный притон у серьезных людей, то его не столько охраняют с помощью таких вот активных средств, сколько маскируют от нежелательных глаз. Что Чен, что я, мы оба были частями бюрократической машины и отлично знали, с какой скоростью там делаются дела. До того момента, когда до здешних мест у Республиканской Администрации дотянутся руки, пройдет столько времени, что его наверняка окажется достаточно, для того, чтоб либо пожить тут в свое удовольствие, либо убраться куда-нибудь подальше.
Несколько секунд мы молчали. Я смотрел на куст, усыпанный ягодами, и параллельно с мыслью о ракетчиках у меня шевелилась другая.
— Проголодался? — Спросил Чен, перехватив мой взгляд.
В своих рассуждениях мы упускали что-то важное. Может быть самое важно. Мысль виляла хвостом где-то рядом. Хвост чуть не задевал лицо… Я чувствовал, что она уже приходила, но тогда я её упустил… Черт!
— Горько признаваться в собственной глупости, но….
— Но?
— Все, что приходит нам в голову — неверно.
— Почему?
— Потому что по нашему объяснению выходит, что все это сделали дураки или дебилы.
Чен пожал плечами. Что тут еще скажешь? Так это и выглядело…
— Ты бы, так не сделал?
— Нет, — признался мой товарищ. В его голосе я слышал смущение, вполне мною разделяемое. Оно шло от вполне понятного желания облегчить себе принятие решения — что раздумывать, если по братцу Оккаму все можно объяснить предельно просто? Если поступки противника непонятны, то проще всего объяснить их глупостью.
Только ведь, к сожалению, не всегда так оно бывает… Чаще отчего-то случается, что злоумышленник никак не глупее нас самих.
— И я бы не сделал. А почему мы должны думать, что они глупее нас?
С каждым выпущенным на свободу словом, моя правота виделась мне все более и более очевидной.
— Нет. Скорее всего, дело в нас самих. Мы неверно оцениваем ситуацию.
Я сорвал ягоду, раздавил её в пальцах, понюхал. Пахло приятно, но лизнуть я не решился, хотя рано или поздно переходить на подножный корм нам придется. Щелчком я отправил раздавленную ягоду в кусты.
— Нужно придумать такую ситуацию, когда все эти глупости станут единственно правильными ходами и только тогда… Тихо!
Птичка, что раскачивалась напротив нас на ветке, закрутила головой и сорвалась в небо.
Пока мы спорили, жизнь не стояла на месте. В воздухе возник знакомый грохот мотора. Он доносился из-за стены наваленных в беспорядке деревьев.
— Вот тебе и придумали, — выдохнул я, невольно оглядываясь. — Туда!
Как не сильно я надеялся на наши «невидимки», все же толстое, в два обхвата, дерево добавило уверенности. Из-за него я проводил поворотом головы шум двигателя. В пять секунд он прокатился мимо нас и пропал где-то рядом, словно оборвался.
— Остановился, — сказал Чен. — Метров сто. Пошли…
Розовые фонтанчики в моей памяти поднялись над водой и нырнули обратно…
Из-за успокоительной толщины дерева выходить не очень-то и хотелось, но…
Если подумать, то идти к ракетчикам было незачем, хотя с другой стороны — зачем-то ведь мы сюда шли… Что-то там было у древних на счет груздя и чего-то там еще, затерявшегося в древности то ли кастрюли, то ли канистры… Не чувствуя больше никакого влечения к тайне я пошел следом, стараясь, чтоб в каждый момент рядом оказывалось дерево потолще. Чен, при всей его смелости, действовал не менее осмотрительно — нам нужна была информация, а не геройская смерть. Лес вокруг по-прежнему безмолвствовал, и за лохматой, безжизненной стеной стояла мертвая тишина. Что они там делают, никто не знал. «Воробья» бы туда, но мы уже были учеными и знали, что ракетчики делают с «воробьями».
Шагов через пятьдесят стена ощетинилась таким букетом бревен, что лучшего и пожелать было нельзя. Не сговариваясь, мы с Ченом ухватились за нависшие над головами голые сучья и, балансируя на ободранных стволах, полезли вверх.
Чен лез и все время приникал одним глазом к каждой внушающей надежду щели — хотел посмотреть, что там за стеной, но мне повезло раньше. На моем пути встретилось не маленькое, в обхват, дерево не просевшее под тяжестью упавших сверху бревен, и между его толстыми обломанными сучками как в амбразуре, было видно то, что происходит за стеной. Я ухватил Чена за ногу и остановил наши муравьиные упражнения.
Ракетчики расположились метрах в пятидесяти. Целиком машину, конечно, я не видел. В той мешанине бревен, что получилась там после посадки «Солнечной короны» вообще рассмотреть что-либо было трудно, но матово-черный выступ излучателя торчал вызывающе, совершенно не похожий на кем-то небрежно брошенное обугленное бревно.
— Вон они… Опять на колесах.
— Не пешком же им тут расхаживать, — откликнулся я, глядя, не повернется ли излучатель в нашу сторону. — Тут не только человек — черт ногу сломает. Что наш, что здешний.
— Интересно это те же, что и у реки были?
Я не ответил. Что тут ответишь?
Только я об этом подумал, как двигатель взревел и машина прыжком выскочила из-за кучи бревен и мгновенно раздалось уже знакомое «ду-дут, ду-дут, ду-дут».
Я инстинктивно дернулся, но тут же сообразил, что башня повернута так, что метатель смотрит в другую сторону. Усидеть на месте было никак не возможно. Несколько мгновений я потратил на то, чтоб со своей ветки разглядеть в кого они там лупят длинными очередями («ду-дут, ду-дут, ду-дут» всё не замолкало), но ничего не видел. У Чена позиция оказалась не лучше. Тогда мы, переглянувшись, даже не слезли, а ссыпались со стены и бросились вдоль нее, туда, где ракетчики воевали с кем-то неведомым.
Враг моего врага — мой друг.
Звук прилетел откуда-то спереди и был похож на длинное бульканье, какое возникает, если из-под воды длинной чередой, один за другим, выплывают пузыри болотного газа. Звук казался похожим, но все-таки не тем. Хамада, сообразив, что незнакомый звук несет в себе и незнакомую опасность, едва успел вскинуть руку, останавливая ватажников, как шедший первым Зая-висельник, словно с налету в стену грянулся. Что-то невидимое толкнуло его назад, он задергался, заплясал стоя на одном месте, как злым духом одержимый. Пока он дергался, невидимые никому пузырьки продолжали вылетать из-под невидимой воды, и в одно мгновение спина товарища покрылась клочьями кожи, мяса, осколками ребер и кровь тугими солеными фонтанчиками плеснула из спины, обжигая вожаку лицо.
Хамада отшатнулся за дерево, и вышло так, что это движение отвело от него смерть.
Пару мгновений Зая-висельник стоял на месте, еще не понимая, что убит, а потом упал. Краем глаза атаман увидел сползающую тень. Жизнь уже покинула тело Заи, осталась только в руках, и он навзничь рухнул в траву, скребя пальцами по земле. Кто-то еще из нерасторопных товарищей покатился в траву, но непонятно было убили его или это хитрость.
— Засада!
Мог бы и не орать. Остальные и сами сообразили, что не Праздник Братского Единения.
Что Зая, что другие товарищи Хамады жизнью тоже были катаны не хуже самого вожака. Ватага его из таких людей сплотилась, к которым случайному человеку спиной лучше не поворачиваться. У каждого за спиной много всякого — разного навалено было, и оттого в миг поняли, что опасность под боком, правда, никто еще не мог понять, где она, эта опасность.
Но и двух вздохов не прошло, как все разъяснилось.
Кто-то заревел, словно голодный дракон, и из-за кучей наваленных бревен выскочил… Хамада не успел толком разглядеть врага, успел бросить только один взгляд, но и его оказалось достаточно. Всадник. Великан… Здоровенный, угловатый, мрачный, словно закутанный в коричневый плащ, под которым скрывался такой же гигантский конь, со странным ребристым копьем наперевес и ревевший как зверь…. Все в рыцаре было неправильно, все рождало ужас, и оттого, даже не задумавшись, разбойники рассыпались за деревьями. Похоже, это было самое страшное, что только можно было представить — идущая по следу ватаги имперская кавалерия, Заслужили, значит.
Прижавшись спиной к стволу, Хамада бросил взгляд назад. Две радости в жизни осталось. Первая — что жив, а вторая, что деревья стоят густо, всадникам тут не развернуться. Если бежать, то только туда.
— Бежим!
Рёв стал ближе и ствол за спиной Хамады задрожал, словно кто-то с ужасающей быстротой колотил по нему палкой. В запахе раздавленных листьев и разорванной травы мелькнул чужой запах — резкий, противный до рвоты. «Если ты чуешь запах врага, возможно, ты чуешь свою или его смерть» — говорил его давний приятель Марга. В этих словах правды было больше, чем словах Братьев.
Враг оказался слишком близко, и Хамада не раздумывая, прыгнул за соседнее дерево. Ствол прикрыл его, но дробный грохот, наполнявший воздух, не прекращался. Никого рядом уже не было, товарищи исчезли, но за этим странным ритмичным перестуком не было слышно топота их ног. Он смотрел, пытаясь угадать, куда огни сбежали, но из стволов, что стояли впереди, густо летели щепки и плыл сухой коричневатый дымок. Вожак метнулся в сторону, за кусты, упал и покатился вниз, в овраг. Хамада катился вниз, не стараясь задержаться. Чем дальше от всадников — тем спокойнее. Пусть даже за это придется заплатить ребрами. Над головой протрещали ветки, словно всадники, резвясь или издеваясь вместо доброй стрелы, послали вслед ему горсть камней. Спиной он проломил прогнивший ствол и на вздох потерял сознание. Из беспамятства его выудил рев за спиной. Над головой, сквозь переплетенные ветки и листья виднелось светлое утреннее небо. Кроны окрестных деревьев сходились над ним, сплетая ветки и по-братски делясь листьями. Невидимый всадник взревел, ветки над человеком затряслись. Рев стал громче, яростнее и сквозь ломающийся треск Хамада увидел, как шелестя кроной сверху на него рушится дерево. Ему хватило одного взгляда, чтоб, вскочив на четвереньки, броситься прочь от неведомых всадников….
— Какие-то ни добрые сегодня… — сказал Чен когда стало ясно, что все кончилось. — Ни одного трупа… Ни одного страхового события… Или я чего-то пропустил?
— Погоди радоваться, — отозвался я, озадаченный не меньше него. Запах пепла теперь перебивал запах раздавленной травы и древесного сока. — Может быть он там их всех догнал и расплющил…О! Слышишь?
Мотор взревел в близком отдалении и смолк, словно поперхнулся.
— По такому-то лесу? — Шеф покачал головой выражая сомнение, и я с ним молча согласился. Деревья тут стояли солидные, кое-где в обхват. По таким не наездишься. С крепких стволов свешивались полотна то ли мха, то ли широких лиан.
— Да и орали бы они не так…
Орали туземцы действительно не так, как орали бы, если б ракетчики их плющили. Точнее практически и не орали вовсе. Хозяева планеты вовремя сообразили, что криком себе не поможешь, а только выдашь, и поэтому разбежались молча. Похоже, что вчерашний вечер их кое-чему научил. Хотя я даже не поручился бы, вчерашние это туземцы, или какие другие. Сам-то я разглядел только одного, что догадался спрятаться от метателя за деревом.
Нет. То, что их не плющили, это точно, но ведь если у кого руки чешутся, зарезать кого-нибудь, то все можно сделать без криков и даже двигатель включать не нужно. Чен мою мысли выхватил прямо из воздуха.
— Было бы сильно нужно, вылезли бы и на своих двоих…
— А может быть, они и вылезли…
Мой китайский друг вытащил излучатель из набедренного кармана, осторожно вышел из-за дерева, повернулся и… пропал. То есть не пропал, конечно, а встал спиной ко мне и я, как и задумывали конструкторы этого чуда, смотрел сквозь него. Чтоб не потерять шефа из виду я стал смотреть на землю. Там, где стояли его ноги, трава неестественно расходилась в стороны. Только по колыханию стеблей я понял, что он сделал несколько шагов в сторону Стены Зла и пошел следом. Судя по тому, что шел он не туда, куда сбежали туземцы, их судьба его сейчас мало интересовала. У каждого тут были свои дела — у нас, у них, у ракетчиков. Для начала хотя бы установить кто там воткнулся в землю — «Корона» или нет?
Глядя, как панцирники скрываются в белой пелене, Эвин просительно поглядывал на эркмасса, беззвучно прося разрешения уйти с ними, но тот решения не переменил — оставил пальца при себе. Несколько раз Лоэр поднимался и выходил из палатки и каждый раз запускал в палатку запах сырости с реки и комаров. Эркмасс, видя его суету, усмехался. За стенами палатки по-прежнему висел туман и ничего путного его спаситель там увидеть просто не мог. Лес он и есть лес, а туман — туман…
— Не суетись.
— Отмерянное Кархой никому не перемерить, — поддержал эркмасса монах, пристроившийся с другой стороны стола. Он что-то быстро жевал, с губ вместе со словами слетали крошки.
Эвин с половины дороги свернул к лавке, сел. Эркмассу видно было, что человек себя переломил. Ноги пальского дворянина подрагивали в нетерпеливом ожидании движения.
— Думаешь, не найдут без тебя? — чуть высокомерно переспросил эркмасс.
Эвин пожал плечами.
— Не суетись, — повторил Кори. — Если их поймают, то мы их обязательно увидим! Я — первым. Ты — вторым.
Тут похозяйничали огонь и взрывная волна. Все, что было ей в подъем, она сгребла к краю, оставив на обожженной земле обломки вовсе уж неподъемных стволов, да куски железа. После взрыва уцелело немногое, но то, что уцелело, переплелось, спрессовалось в какую-то жуткую мохнатую массу, и если снаружи Стена Зла еще могла показаться птичьим гнездом, то изнутри она больше напоминала границу какого-нибудь полигона или свалки. В самом центре, примерно в километре от нас торчал обломок корабля. Ничего другого вертикально стоящего вокруг не было. Зато всякого другого железа хватало с избытком. Тут оно встречалось на каждом шагу. Две покореженных здоровенных железки, похожих на перевернутые гусеничные тележки, лежали у подножья холма, что стоял левее и загораживал половину горизонта. Он поднимался вверх метров на пятнадцать, и я сразу положил на него глаз — с него должно было бы хорошо видно окрестности. Мысли Чена шли в том же направлении.
— Ориентир — вон тот металлический блеск.
Он показал рукой на блестящие островки на склоне холма, и мы, на всякий случай пригибаясь, побежали к ним, поднимая облака пепла.
Добраться до железа сходу нам не удалось. Вблизи стало видно, что с этой стороны подножье холма устлано обломками, пытаться взобраться по которым, мог только сумасшедший. За нашими спинами по-прежнему висела тишина и, прислушиваясь к ней, мы двинулись в обход холма, рассчитывая, что с другой стороны взрывная волна убрала все препятствия.
Я считал шаги. На тридцать втором, шедший первым Чен остановился и затоптался на месте.
Вот это было совсем интересно.
Знакомые по виду ящики кучей громоздились друг на друге так, что любому ясно было, что не сложили их тут, а они сами упали как попало, и лежали бесхозно рядом с разбитым контейнером. Чен, не понимая с чем довелось столкнуться, неосторожно постукивал по одному из них ножкой. По мсоим внутренностям пробежал мгновенный холодок.
— Осторожнее…
Я присел на корточки, Чен — рядом. Слава Богу контейнеру досталось больше, чем содержимому.
— Взрывчатка, — я кивнул в сторону разбросанных ящиков. Чен дернулся, было, встать, но сдержался. Я это оценил. — Стандартная армейская упаковка. Помнишь «Стальную магнолию»?
Мы сидели рядом на корточках и смотрели друг на друга. У всего происходящего тут наверняка имелось рациональное объяснение, но ни я, ни Чен не могли до него додуматься. На стандартный в этой ситуации вопрос «откуда?» имелся стандартный же ответ «от верблюда!». И, конечно, имелось жгучее желание найти этого верблюда и в глаза ему посмотреть.
Я поднялся.
— Слушай… А может это и не «Корона» вовсе? А? Грохнулось тут что-то военное…
— А что тогда? Ты думаешь, они тут стаями летают?
— Так ведь не похоже это все на лабораторное оборудование-то…
— Вот и мне то же кажется, что не похоже, — вздохнул Чен. Он крутил головой по сторонам. — Нет. Не зря у Адама Ивановича на сердце неспокойно было…
Предчувствия не обманули Большого Шефа. Дело не только пованивало. Оно смердело. Вокруг лежало столько военного железа, что сомнений просто не возникало. Взрывчатка, куски броневых листов, какая-то оптика, точнее её остатки. Ничего целого… Все порушено.
— Опа! — сказал Чен. — Еще один! Воевали они тут, что ли?
Я повернулся на голос и увидел торчащий из-под бревен эмиттер боевого излучателя — штуки страшной при правильном применении. Нет. Это точно не лабораторное оборудование.
Подняв тучу пыли, мы сползли ниже. Мы сделали всего десяток шагов в сторону, как пришлось снова удивляться.
Из-под кучи обломков, почти завалившей оторванную башню, виден был еще один осколок армии. Этот закамуфлированный черно-зелеными полосами бедолага гусеницами въехал на оторванную башню, да так и застыл, заваленный обуглившимися деревьями, похожий на забитого палками зверя. Для полноты картины тут не хватало только трупов. Все вокруг было так плохо, что у нас даже не возникла мысль поискать тут живых. Если уж железо тут в таком виде, то что ждать от высокоорганизованных белковых тел? Хотя, не исключено, что как раз покойников-то тут и нет. Нет по определению.
— Военная база…
— Скорее нелегальный полигон… — поправил я шефа.
Чен огляделся, соотнося то, что видел с новой точкой зрения.
— А что… Похоже…Потому и покойников нет…. Только где, тогда наш груз?
Едва мы сделали десяток шагов, как куча бревен перед нами шевельнулась, и, рассыпаясь, поползла вниз, поднимая в воздух облако едкой пыли. Сквозь грохот осыпающихся бревен донеслось механическое жужжание и мгновение назад мертвый кибер повернул башню…
Его метатель смотрел прямо на нас.
Мы встали, словно вкопанные.
Нашу с Ченом работу я не назвал бы скучной, бывало в ней всякое — и плохие люди и скверные обстоятельства, и огонь и вода, но в этот момент я понял, что еще никогда в своей жизни ни он и не я не стояли так близко к концу бытия, как в эту секунду.
В один миг, сплавив прошлое с настоящим в одно чувство, в памяти всплеснулись розовые фонтанчики, и в воздухе раздался уже знакомый клич смерти: «ду-дут, ду-дут, ду-дут».
Спасла нас не выучка и не ум.
Спасла нас случайность и, пожалуй, излишняя страсть ракетчиков к маскировке.
Выбираясь из своей засады, они растревожили кучу прикрывавших их бревен, и теперь те валились, соскальзывая с башни и ударяя по метателю. Тот медленно с натугой, преодолевая вес висевшего на нем дерева, старался повернуться к нам, а бревна все валились, валились на него с каждым ударом отодвигая нашу смерть на несколько сантиметров дальше. Тонкий ствол дергался, словно от злости, пытаясь выцелить нас, но…
Эти несколько мгновений, что нам подарили мертвые деревья, мы использовали по полной. Инстинктивно бросившись в сторону, мы упали за изломанные стволы и замерли. Мир стал меньше, сжатый со всех сторон обожженными обломками. В лицо плеснуло пеплом, перед глазами рассыпалась куча углей, и в носу засвербело от желания чихнуть. Деревянный стук пропал, стало оглушительно тихо. Я перекатился на спину. Небо над нами по-прежнему голубело, даря надежду. Бог, который отвечал тут за страховые случаи, несомненно, был сегодня на нашей стороне.
— Поживем, комиссар, — крикнул я Чену. Тот не ответил. Может быть не слышал, а возможно просто не разделял моего оптимизма.
Рядом с нами взревел двигатель, послышался грохот разом ссыпавшихся с брони деревьев. Кибер вылезал из засады, только как-то у него там все неловко получалось, натужно и медленно. Меня словно что-то толкнуло в спину, и ощутимо опережая железный грохот его движения, я пополз вдоль ствола. Я не прополз и двух шагов, как по дереву простучала очередь. Ракетчики не дремали и стерегли свои тайны. Пришлось замереть, уткнувшись лицом в пепел. Едва грохот смолк, я снова пополз.
«Или подъедут, или вылезут..» — подумал я, перебирая локтями. Любой расклад был чреват неприятностями… Судя по тому, как впереди меня поднимался пепел, Чен думал точно так же и вовсю стараясь уползти от смерти.
Грохот по другую сторону бревна не прекращался. Железо терлось о железо, что-то бренчало и шипело на разные голоса, словно воздух выходил из продырявленного в нескольких местах трубопровода, но не было слышно ни азартных криков, ни топота ног. Не поднимая головы, я пополз вперед, и следом за мной двинулась череда сухих щелчков. Прикрывавшее меня дерево дрожало и раскачивалось под ударами пуль.
— Сколько их там? Как считаешь.
— Кого?
— Людей…
Осторожно отведя ветку, Чен чуть задержавшись с ответом, все-таки сказал:
— Какие там люди? Там нелюди…
Левый берег Эйбера.
Лагерь Имперской панцирной пехоты.
Десятки стояли в еще не рассеявшимся тумане и из-за спины эркмасса Эвину видны были только головы да кончики копий. Лица у всех были мятые, не проснувшиеся. В строю зевали, но не разговаривали. Латники еще не знали, что придется делать, но готовы были ко всему. Раз Император платит, то он может и требовать. А уж чего требовать — демонов ли ловить, с альригийцами сражаться и приверженцев Просветленного гонять, это без разницы. Эркмасс скажет и займемся.— Двенадцать отрядов. С каждым — двое братьев, — сказал Эсхан-хэ в ухо Кори. — Пойдут налегке. Вооружены для ближнего боя, да у Братьев красные сети…
— Двенадцать — хорошее число, — похвалил его Средний Брат Терпий. — в «Ласковом утешении» брат Квелий говорит о божественном начале, скрытом в этом числе. Это добрый знак!
Кори посмотрел поверх его головы. Между землей и верхушками деревьев плавал туман, готовившийся стать росой. Небо над деревьями надувалось ярко-алым, но свет еще не нашел дыры в облаках, чтоб вылиться на траву и деревья.
Правый берег Днепра.
Лес.
Если враг не нападает сразу, а чего-то ждет, то это расслабляет.То, что ракетчики сидят где-то за этой стеной, я не сомневался и ждал, что они как-то покажут себя, но напрасно. Лес вокруг, только что молчаливый стал заполняться птичьим пением. Минут пять мы стояли, прячась за уцелевшими деревьями. Какая-то пестрая птица уселась над головами и стала чистить яркие перья.
— Понимаю, что глупость говорю, но больно это похоже на пиратов. Только не на настоящих, а на тех, что по видео показывают, — сказал Чен глядя на гостью, сильно похожую на попугая.
— Так. Хорошо. Пиратское гнездо, — согласился я с ним. За деревом стоялось хорошо, спокойно. — Так, получается, они не только нас, они еще и «Солнечную корону» сбили? А зачем?
— Почему сбили? — тут же возразил Чен. — Посадили.
Над стеной из бревен торчал бесформенный кусок металла, искореженный катастрофой. Я показал на него пальцем, и переспросил:
— Посадили?
Чен секунд десять молчал — прислушивался, а может быть и искал ответ.
— Не придирайся. Ну, пытались посадить. Что ты пристаешь? Ты же меня понял.
Я усмехнулся, как мог более иронично.
— Хорошо. Ладно. Пусть так. Но для чего? Чтоб снять груз?
Чен понимал не хуже меня, что перегрузку товара нормальные люди, озабоченные сокращением накладных расходов, производят в пространстве. Вообще вся эта экзотика с тайными базами и секретными складами была бы уместна на каком-нибудь не привлекающим ничьего внимания безвоздушном и необитаемом космическом теле, вроде Фобоса, Ганимеда или ТГ-14, а не на такой вот шикарной планете. А уж если и есть какой-то тайный притон у серьезных людей, то его не столько охраняют с помощью таких вот активных средств, сколько маскируют от нежелательных глаз. Что Чен, что я, мы оба были частями бюрократической машины и отлично знали, с какой скоростью там делаются дела. До того момента, когда до здешних мест у Республиканской Администрации дотянутся руки, пройдет столько времени, что его наверняка окажется достаточно, для того, чтоб либо пожить тут в свое удовольствие, либо убраться куда-нибудь подальше.
Несколько секунд мы молчали. Я смотрел на куст, усыпанный ягодами, и параллельно с мыслью о ракетчиках у меня шевелилась другая.
— Проголодался? — Спросил Чен, перехватив мой взгляд.
В своих рассуждениях мы упускали что-то важное. Может быть самое важно. Мысль виляла хвостом где-то рядом. Хвост чуть не задевал лицо… Я чувствовал, что она уже приходила, но тогда я её упустил… Черт!
— Горько признаваться в собственной глупости, но….
— Но?
— Все, что приходит нам в голову — неверно.
— Почему?
— Потому что по нашему объяснению выходит, что все это сделали дураки или дебилы.
Чен пожал плечами. Что тут еще скажешь? Так это и выглядело…
— Ты бы, так не сделал?
— Нет, — признался мой товарищ. В его голосе я слышал смущение, вполне мною разделяемое. Оно шло от вполне понятного желания облегчить себе принятие решения — что раздумывать, если по братцу Оккаму все можно объяснить предельно просто? Если поступки противника непонятны, то проще всего объяснить их глупостью.
Только ведь, к сожалению, не всегда так оно бывает… Чаще отчего-то случается, что злоумышленник никак не глупее нас самих.
— И я бы не сделал. А почему мы должны думать, что они глупее нас?
С каждым выпущенным на свободу словом, моя правота виделась мне все более и более очевидной.
— Нет. Скорее всего, дело в нас самих. Мы неверно оцениваем ситуацию.
Я сорвал ягоду, раздавил её в пальцах, понюхал. Пахло приятно, но лизнуть я не решился, хотя рано или поздно переходить на подножный корм нам придется. Щелчком я отправил раздавленную ягоду в кусты.
— Нужно придумать такую ситуацию, когда все эти глупости станут единственно правильными ходами и только тогда… Тихо!
Птичка, что раскачивалась напротив нас на ветке, закрутила головой и сорвалась в небо.
Пока мы спорили, жизнь не стояла на месте. В воздухе возник знакомый грохот мотора. Он доносился из-за стены наваленных в беспорядке деревьев.
— Вот тебе и придумали, — выдохнул я, невольно оглядываясь. — Туда!
Как не сильно я надеялся на наши «невидимки», все же толстое, в два обхвата, дерево добавило уверенности. Из-за него я проводил поворотом головы шум двигателя. В пять секунд он прокатился мимо нас и пропал где-то рядом, словно оборвался.
— Остановился, — сказал Чен. — Метров сто. Пошли…
Розовые фонтанчики в моей памяти поднялись над водой и нырнули обратно…
Из-за успокоительной толщины дерева выходить не очень-то и хотелось, но…
Если подумать, то идти к ракетчикам было незачем, хотя с другой стороны — зачем-то ведь мы сюда шли… Что-то там было у древних на счет груздя и чего-то там еще, затерявшегося в древности то ли кастрюли, то ли канистры… Не чувствуя больше никакого влечения к тайне я пошел следом, стараясь, чтоб в каждый момент рядом оказывалось дерево потолще. Чен, при всей его смелости, действовал не менее осмотрительно — нам нужна была информация, а не геройская смерть. Лес вокруг по-прежнему безмолвствовал, и за лохматой, безжизненной стеной стояла мертвая тишина. Что они там делают, никто не знал. «Воробья» бы туда, но мы уже были учеными и знали, что ракетчики делают с «воробьями».
Шагов через пятьдесят стена ощетинилась таким букетом бревен, что лучшего и пожелать было нельзя. Не сговариваясь, мы с Ченом ухватились за нависшие над головами голые сучья и, балансируя на ободранных стволах, полезли вверх.
Чен лез и все время приникал одним глазом к каждой внушающей надежду щели — хотел посмотреть, что там за стеной, но мне повезло раньше. На моем пути встретилось не маленькое, в обхват, дерево не просевшее под тяжестью упавших сверху бревен, и между его толстыми обломанными сучками как в амбразуре, было видно то, что происходит за стеной. Я ухватил Чена за ногу и остановил наши муравьиные упражнения.
Ракетчики расположились метрах в пятидесяти. Целиком машину, конечно, я не видел. В той мешанине бревен, что получилась там после посадки «Солнечной короны» вообще рассмотреть что-либо было трудно, но матово-черный выступ излучателя торчал вызывающе, совершенно не похожий на кем-то небрежно брошенное обугленное бревно.
— Вон они… Опять на колесах.
— Не пешком же им тут расхаживать, — откликнулся я, глядя, не повернется ли излучатель в нашу сторону. — Тут не только человек — черт ногу сломает. Что наш, что здешний.
— Интересно это те же, что и у реки были?
Я не ответил. Что тут ответишь?
Место посадки.
978 метров от эпицентра.
Враги остановились. Их отметки на экране замерли, словно они что-то почувствовали и не решались сделать эти несколько шагов. Ожидание длилось 137 секунд, а потом они сделали именно то, чего он от них ждал.Правый берег Днепра. Лес.
Стена Зла.
Мы так и остались висеть на стене. Ни Чен, ни я не горели желанием на собственном опыте выяснять, насколько наши невидимки невидимы для ракетчиков. Туземцы это одно дело, а вот технически продвинутые ракетчики совсем другое. И вообще от кибера следовало держаться подальше.Только я об этом подумал, как двигатель взревел и машина прыжком выскочила из-за кучи бревен и мгновенно раздалось уже знакомое «ду-дут, ду-дут, ду-дут».
Я инстинктивно дернулся, но тут же сообразил, что башня повернута так, что метатель смотрит в другую сторону. Усидеть на месте было никак не возможно. Несколько мгновений я потратил на то, чтоб со своей ветки разглядеть в кого они там лупят длинными очередями («ду-дут, ду-дут, ду-дут» всё не замолкало), но ничего не видел. У Чена позиция оказалась не лучше. Тогда мы, переглянувшись, даже не слезли, а ссыпались со стены и бросились вдоль нее, туда, где ракетчики воевали с кем-то неведомым.
Враг моего врага — мой друг.
Правый берег Эйбера.
Лес.
Вот и не верь после этого в предчувствия! Пёстрые пауки они просто так не снятся! Особенно когда сети плетут…Звук прилетел откуда-то спереди и был похож на длинное бульканье, какое возникает, если из-под воды длинной чередой, один за другим, выплывают пузыри болотного газа. Звук казался похожим, но все-таки не тем. Хамада, сообразив, что незнакомый звук несет в себе и незнакомую опасность, едва успел вскинуть руку, останавливая ватажников, как шедший первым Зая-висельник, словно с налету в стену грянулся. Что-то невидимое толкнуло его назад, он задергался, заплясал стоя на одном месте, как злым духом одержимый. Пока он дергался, невидимые никому пузырьки продолжали вылетать из-под невидимой воды, и в одно мгновение спина товарища покрылась клочьями кожи, мяса, осколками ребер и кровь тугими солеными фонтанчиками плеснула из спины, обжигая вожаку лицо.
Хамада отшатнулся за дерево, и вышло так, что это движение отвело от него смерть.
Пару мгновений Зая-висельник стоял на месте, еще не понимая, что убит, а потом упал. Краем глаза атаман увидел сползающую тень. Жизнь уже покинула тело Заи, осталась только в руках, и он навзничь рухнул в траву, скребя пальцами по земле. Кто-то еще из нерасторопных товарищей покатился в траву, но непонятно было убили его или это хитрость.
— Засада!
Мог бы и не орать. Остальные и сами сообразили, что не Праздник Братского Единения.
Что Зая, что другие товарищи Хамады жизнью тоже были катаны не хуже самого вожака. Ватага его из таких людей сплотилась, к которым случайному человеку спиной лучше не поворачиваться. У каждого за спиной много всякого — разного навалено было, и оттого в миг поняли, что опасность под боком, правда, никто еще не мог понять, где она, эта опасность.
Но и двух вздохов не прошло, как все разъяснилось.
Кто-то заревел, словно голодный дракон, и из-за кучей наваленных бревен выскочил… Хамада не успел толком разглядеть врага, успел бросить только один взгляд, но и его оказалось достаточно. Всадник. Великан… Здоровенный, угловатый, мрачный, словно закутанный в коричневый плащ, под которым скрывался такой же гигантский конь, со странным ребристым копьем наперевес и ревевший как зверь…. Все в рыцаре было неправильно, все рождало ужас, и оттого, даже не задумавшись, разбойники рассыпались за деревьями. Похоже, это было самое страшное, что только можно было представить — идущая по следу ватаги имперская кавалерия, Заслужили, значит.
Прижавшись спиной к стволу, Хамада бросил взгляд назад. Две радости в жизни осталось. Первая — что жив, а вторая, что деревья стоят густо, всадникам тут не развернуться. Если бежать, то только туда.
— Бежим!
Рёв стал ближе и ствол за спиной Хамады задрожал, словно кто-то с ужасающей быстротой колотил по нему палкой. В запахе раздавленных листьев и разорванной травы мелькнул чужой запах — резкий, противный до рвоты. «Если ты чуешь запах врага, возможно, ты чуешь свою или его смерть» — говорил его давний приятель Марга. В этих словах правды было больше, чем словах Братьев.
Враг оказался слишком близко, и Хамада не раздумывая, прыгнул за соседнее дерево. Ствол прикрыл его, но дробный грохот, наполнявший воздух, не прекращался. Никого рядом уже не было, товарищи исчезли, но за этим странным ритмичным перестуком не было слышно топота их ног. Он смотрел, пытаясь угадать, куда огни сбежали, но из стволов, что стояли впереди, густо летели щепки и плыл сухой коричневатый дымок. Вожак метнулся в сторону, за кусты, упал и покатился вниз, в овраг. Хамада катился вниз, не стараясь задержаться. Чем дальше от всадников — тем спокойнее. Пусть даже за это придется заплатить ребрами. Над головой протрещали ветки, словно всадники, резвясь или издеваясь вместо доброй стрелы, послали вслед ему горсть камней. Спиной он проломил прогнивший ствол и на вздох потерял сознание. Из беспамятства его выудил рев за спиной. Над головой, сквозь переплетенные ветки и листья виднелось светлое утреннее небо. Кроны окрестных деревьев сходились над ним, сплетая ветки и по-братски делясь листьями. Невидимый всадник взревел, ветки над человеком затряслись. Рев стал громче, яростнее и сквозь ломающийся треск Хамада увидел, как шелестя кроной сверху на него рушится дерево. Ему хватило одного взгляда, чтоб, вскочив на четвереньки, броситься прочь от неведомых всадников….
Правый берег Днепра. Лес.
Стена Зла.
Ракетчики в этот раз были сами на себя не похожи. Добрый стих на них нашел, что ли? Они гнались за туземцами всего-то метров сто, свалили несколько деревьев — слышно было, как что-то рухнуло в глубине леса — и успокоились. Какое-то время мотор невидимо рычал поблизости, но и он в конце концов замолк. В опустившейся на лес тишине не было слышно даже метателя. Сквозь светло-зеленые листья сверху, пополам с тишиной лился солнечный свет, пестрой рябью покрывая траву у подножья деревьев.— Какие-то ни добрые сегодня… — сказал Чен когда стало ясно, что все кончилось. — Ни одного трупа… Ни одного страхового события… Или я чего-то пропустил?
— Погоди радоваться, — отозвался я, озадаченный не меньше него. Запах пепла теперь перебивал запах раздавленной травы и древесного сока. — Может быть он там их всех догнал и расплющил…О! Слышишь?
Мотор взревел в близком отдалении и смолк, словно поперхнулся.
— По такому-то лесу? — Шеф покачал головой выражая сомнение, и я с ним молча согласился. Деревья тут стояли солидные, кое-где в обхват. По таким не наездишься. С крепких стволов свешивались полотна то ли мха, то ли широких лиан.
— Да и орали бы они не так…
Орали туземцы действительно не так, как орали бы, если б ракетчики их плющили. Точнее практически и не орали вовсе. Хозяева планеты вовремя сообразили, что криком себе не поможешь, а только выдашь, и поэтому разбежались молча. Похоже, что вчерашний вечер их кое-чему научил. Хотя я даже не поручился бы, вчерашние это туземцы, или какие другие. Сам-то я разглядел только одного, что догадался спрятаться от метателя за деревом.
Нет. То, что их не плющили, это точно, но ведь если у кого руки чешутся, зарезать кого-нибудь, то все можно сделать без криков и даже двигатель включать не нужно. Чен мою мысли выхватил прямо из воздуха.
— Было бы сильно нужно, вылезли бы и на своих двоих…
— А может быть, они и вылезли…
Мой китайский друг вытащил излучатель из набедренного кармана, осторожно вышел из-за дерева, повернулся и… пропал. То есть не пропал, конечно, а встал спиной ко мне и я, как и задумывали конструкторы этого чуда, смотрел сквозь него. Чтоб не потерять шефа из виду я стал смотреть на землю. Там, где стояли его ноги, трава неестественно расходилась в стороны. Только по колыханию стеблей я понял, что он сделал несколько шагов в сторону Стены Зла и пошел следом. Судя по тому, что шел он не туда, куда сбежали туземцы, их судьба его сейчас мало интересовала. У каждого тут были свои дела — у нас, у них, у ракетчиков. Для начала хотя бы установить кто там воткнулся в землю — «Корона» или нет?
Левый берег Эйбера.
Лагерь Имперской панцирной пехоты.
Отряды ушли, в так и не поредевший туман и у Эвина на душе стало неспокойно.Глядя, как панцирники скрываются в белой пелене, Эвин просительно поглядывал на эркмасса, беззвучно прося разрешения уйти с ними, но тот решения не переменил — оставил пальца при себе. Несколько раз Лоэр поднимался и выходил из палатки и каждый раз запускал в палатку запах сырости с реки и комаров. Эркмасс, видя его суету, усмехался. За стенами палатки по-прежнему висел туман и ничего путного его спаситель там увидеть просто не мог. Лес он и есть лес, а туман — туман…
— Не суетись.
— Отмерянное Кархой никому не перемерить, — поддержал эркмасса монах, пристроившийся с другой стороны стола. Он что-то быстро жевал, с губ вместе со словами слетали крошки.
Эвин с половины дороги свернул к лавке, сел. Эркмассу видно было, что человек себя переломил. Ноги пальского дворянина подрагивали в нетерпеливом ожидании движения.
— Думаешь, не найдут без тебя? — чуть высокомерно переспросил эркмасс.
Эвин пожал плечами.
— Не суетись, — повторил Кори. — Если их поймают, то мы их обязательно увидим! Я — первым. Ты — вторым.
Правый берег Днепра. Лес.
За Стеной Зла.
За стеной все было гораздо хуже и гаже, нежели перед ней. Неведомые силы распорядились лесом так неаккуратно, что тот стал похож на огромный сплющенный моток проволоки или, если это кому-то покажется более эстетичным, на тысячу сцепившихся друг с другом огромных полураздавленных пауков.Тут похозяйничали огонь и взрывная волна. Все, что было ей в подъем, она сгребла к краю, оставив на обожженной земле обломки вовсе уж неподъемных стволов, да куски железа. После взрыва уцелело немногое, но то, что уцелело, переплелось, спрессовалось в какую-то жуткую мохнатую массу, и если снаружи Стена Зла еще могла показаться птичьим гнездом, то изнутри она больше напоминала границу какого-нибудь полигона или свалки. В самом центре, примерно в километре от нас торчал обломок корабля. Ничего другого вертикально стоящего вокруг не было. Зато всякого другого железа хватало с избытком. Тут оно встречалось на каждом шагу. Две покореженных здоровенных железки, похожих на перевернутые гусеничные тележки, лежали у подножья холма, что стоял левее и загораживал половину горизонта. Он поднимался вверх метров на пятнадцать, и я сразу положил на него глаз — с него должно было бы хорошо видно окрестности. Мысли Чена шли в том же направлении.
— Ориентир — вон тот металлический блеск.
Он показал рукой на блестящие островки на склоне холма, и мы, на всякий случай пригибаясь, побежали к ним, поднимая облака пепла.
Добраться до железа сходу нам не удалось. Вблизи стало видно, что с этой стороны подножье холма устлано обломками, пытаться взобраться по которым, мог только сумасшедший. За нашими спинами по-прежнему висела тишина и, прислушиваясь к ней, мы двинулись в обход холма, рассчитывая, что с другой стороны взрывная волна убрала все препятствия.
Я считал шаги. На тридцать втором, шедший первым Чен остановился и затоптался на месте.
Вот это было совсем интересно.
Знакомые по виду ящики кучей громоздились друг на друге так, что любому ясно было, что не сложили их тут, а они сами упали как попало, и лежали бесхозно рядом с разбитым контейнером. Чен, не понимая с чем довелось столкнуться, неосторожно постукивал по одному из них ножкой. По мсоим внутренностям пробежал мгновенный холодок.
— Осторожнее…
Я присел на корточки, Чен — рядом. Слава Богу контейнеру досталось больше, чем содержимому.
— Взрывчатка, — я кивнул в сторону разбросанных ящиков. Чен дернулся, было, встать, но сдержался. Я это оценил. — Стандартная армейская упаковка. Помнишь «Стальную магнолию»?
Мы сидели рядом на корточках и смотрели друг на друга. У всего происходящего тут наверняка имелось рациональное объяснение, но ни я, ни Чен не могли до него додуматься. На стандартный в этой ситуации вопрос «откуда?» имелся стандартный же ответ «от верблюда!». И, конечно, имелось жгучее желание найти этого верблюда и в глаза ему посмотреть.
Я поднялся.
— Слушай… А может это и не «Корона» вовсе? А? Грохнулось тут что-то военное…
— А что тогда? Ты думаешь, они тут стаями летают?
— Так ведь не похоже это все на лабораторное оборудование-то…
— Вот и мне то же кажется, что не похоже, — вздохнул Чен. Он крутил головой по сторонам. — Нет. Не зря у Адама Ивановича на сердце неспокойно было…
Предчувствия не обманули Большого Шефа. Дело не только пованивало. Оно смердело. Вокруг лежало столько военного железа, что сомнений просто не возникало. Взрывчатка, куски броневых листов, какая-то оптика, точнее её остатки. Ничего целого… Все порушено.
— Опа! — сказал Чен. — Еще один! Воевали они тут, что ли?
Я повернулся на голос и увидел торчащий из-под бревен эмиттер боевого излучателя — штуки страшной при правильном применении. Нет. Это точно не лабораторное оборудование.
Подняв тучу пыли, мы сползли ниже. Мы сделали всего десяток шагов в сторону, как пришлось снова удивляться.
Из-под кучи обломков, почти завалившей оторванную башню, виден был еще один осколок армии. Этот закамуфлированный черно-зелеными полосами бедолага гусеницами въехал на оторванную башню, да так и застыл, заваленный обуглившимися деревьями, похожий на забитого палками зверя. Для полноты картины тут не хватало только трупов. Все вокруг было так плохо, что у нас даже не возникла мысль поискать тут живых. Если уж железо тут в таком виде, то что ждать от высокоорганизованных белковых тел? Хотя, не исключено, что как раз покойников-то тут и нет. Нет по определению.
— Военная база…
— Скорее нелегальный полигон… — поправил я шефа.
Чен огляделся, соотнося то, что видел с новой точкой зрения.
— А что… Похоже…Потому и покойников нет…. Только где, тогда наш груз?
Едва мы сделали десяток шагов, как куча бревен перед нами шевельнулась, и, рассыпаясь, поползла вниз, поднимая в воздух облако едкой пыли. Сквозь грохот осыпающихся бревен донеслось механическое жужжание и мгновение назад мертвый кибер повернул башню…
Его метатель смотрел прямо на нас.
Мы встали, словно вкопанные.
Нашу с Ченом работу я не назвал бы скучной, бывало в ней всякое — и плохие люди и скверные обстоятельства, и огонь и вода, но в этот момент я понял, что еще никогда в своей жизни ни он и не я не стояли так близко к концу бытия, как в эту секунду.
В один миг, сплавив прошлое с настоящим в одно чувство, в памяти всплеснулись розовые фонтанчики, и в воздухе раздался уже знакомый клич смерти: «ду-дут, ду-дут, ду-дут».
Спасла нас не выучка и не ум.
Спасла нас случайность и, пожалуй, излишняя страсть ракетчиков к маскировке.
Выбираясь из своей засады, они растревожили кучу прикрывавших их бревен, и теперь те валились, соскальзывая с башни и ударяя по метателю. Тот медленно с натугой, преодолевая вес висевшего на нем дерева, старался повернуться к нам, а бревна все валились, валились на него с каждым ударом отодвигая нашу смерть на несколько сантиметров дальше. Тонкий ствол дергался, словно от злости, пытаясь выцелить нас, но…
Эти несколько мгновений, что нам подарили мертвые деревья, мы использовали по полной. Инстинктивно бросившись в сторону, мы упали за изломанные стволы и замерли. Мир стал меньше, сжатый со всех сторон обожженными обломками. В лицо плеснуло пеплом, перед глазами рассыпалась куча углей, и в носу засвербело от желания чихнуть. Деревянный стук пропал, стало оглушительно тихо. Я перекатился на спину. Небо над нами по-прежнему голубело, даря надежду. Бог, который отвечал тут за страховые случаи, несомненно, был сегодня на нашей стороне.
— Поживем, комиссар, — крикнул я Чену. Тот не ответил. Может быть не слышал, а возможно просто не разделял моего оптимизма.
Рядом с нами взревел двигатель, послышался грохот разом ссыпавшихся с брони деревьев. Кибер вылезал из засады, только как-то у него там все неловко получалось, натужно и медленно. Меня словно что-то толкнуло в спину, и ощутимо опережая железный грохот его движения, я пополз вдоль ствола. Я не прополз и двух шагов, как по дереву простучала очередь. Ракетчики не дремали и стерегли свои тайны. Пришлось замереть, уткнувшись лицом в пепел. Едва грохот смолк, я снова пополз.
«Или подъедут, или вылезут..» — подумал я, перебирая локтями. Любой расклад был чреват неприятностями… Судя по тому, как впереди меня поднимался пепел, Чен думал точно так же и вовсю стараясь уползти от смерти.
Грохот по другую сторону бревна не прекращался. Железо терлось о железо, что-то бренчало и шипело на разные голоса, словно воздух выходил из продырявленного в нескольких местах трубопровода, но не было слышно ни азартных криков, ни топота ног. Не поднимая головы, я пополз вперед, и следом за мной двинулась череда сухих щелчков. Прикрывавшее меня дерево дрожало и раскачивалось под ударами пуль.