Страница:
На наше счастье его остатки не утонули и теперь легко скользили по воде, словно всю жизнь только этим и занимались. Оранжевое пятно тащилось вниз, все дальше и дальше, к далекому повороту, и вместе с ним скользил и Чен. Он несколько долгих секунд возился там, ныряя и выныривая словно дрессированная выдра, но все же бросил его и, взмахивая руками, поплыл к берегу. Лучники заорали еще громче.
Конечно, живой небожитель тоже что-то стоил, но и терять оранжевую добычу никто не захотел. Не прекращая орать, самые смелые, побросав луки на берег, полезли в воду. Один вообще бросился в реку прямо на коне, как будто это что-то решало. Над водой взметнулся гвалт, лошадиное ржание и, наверняка, ругань. Никто не хотел уступать добычу товарищам.
Кто-то самый сообразительный, в воду не полез, а, вскочив на лошадь, рванул вдоль берега. До меня долетел топот копыт, быстро, впрочем, оборвавшийся. Обогнав планер всадник, под разочарованные крики отставших, дотянулся до него и потащил к берегу. У него это получилось куда как ловчее, нежели чем у Чена.
Мелькнула мысль, что может быть, они этим и ограничатся, но нет.
Лучники, что брели к нам, на планер внимания не обратили. Им нужны были именно мы.
Я смотрел на все это с замиранием сердца. Оба мы бывали в переделках, но там приходилось иметь дело с людской хитростью, безмозглым железом или обстоятельствами, а тут…. Тут была азартная злоба. Туземцы орали что-то непонятное, но я и без всякого переводчика догадался, что вряд ли это означает «добро пожаловать» или «милости просим». В голосах не было радости, а всего лишь жажда крови.
Приподнявшись на локтях, я смотрел, как Чен выгребает, борясь с течением, пока не сообразил, что раз туземцы не видят меня, то все стрелы достаются ему и, вскочив, заорал, замахал руками.
Я все правильно рассчитал.
С криками, которые иначе как радостными не назовешь, половина стрелков, разглядев меня, переключились на новую цель. Стрелы засвистели рядом, с мокрым чмоканьем вонзаясь, то в песок, то в стволы деревьев за моей спиной. Стрелять они умели, но мне повезло. Одна стрела только чиркнула по плечу, да вторая оцарапала щеку.
Под этот шум Чен на четвереньках выбрался из воды и, прячась за огромными гранитными валунами, побежал ко мне.
— Уходим!
В дереве, за которым я притаился уже сидело штук шесть стрел и я, радуясь его толщине, попятился в кусты. С Чена текло, но он этого не замечал.
— Ты их видишь?
— Ещё бы…
Они не остановились. Нас они уже не видели, но здравого смысла в их головах хватило на то, чтоб понять, куда это мы подевались. Десяток оставшихся на том берегу оттуда старался дотянуться до нас стрелами. Они нас тоже не видели, но и им здравый смысл не изменил — и те и другие и даже мы с Ченом понимали, что деваться нам отсюда некуда. Добавляя туземцам уверенности в своих силах, между лучниками бодро приплясывал, выкрикивая что-то жизнерадостное, туземец в мешковатой коричневой одежде — то ли сумасшедший, то ли служитель культа.
Определиться с ним я не успел — как раз в этот момент за нашими спинами взревело.
Если уж я помню звук «флейты», то звук ходовой системы транспортера узнать гораздо проще. Лязг гусениц и гул двигателя нам приходилось слышать гораздо чаще. Не такой мощный, конечно, но перепутать его с криком зверя или чем-то еще было нереально.
Вот это было по настоящему опасно, так как наверняка это были ракетчики. Потратив на нас две ракеты и сотню пуль, они приехали посмотреть, что из всего этого вышло. Если уж люди для сохранения тайны своего дела идут на такие издержки как сбитый корабль и не колеблясь спешат добавить к нему еще пару трупов, то видимо, дело того стоит. Я не сомневался, что в случае чего, они без колебаний мог ли бы увеличить свои затраты еще на парочку пуль, а спешившие к нам туземцы с удовольствием добавят к ним свои стрелы. Мы оказались меж двух огней. Туземцы, конечно были не такие уж и страшные, все-таки в моем НАЗе имелся парализующий излучатель, но сражаться на два фронта… Нет. Нужно было сматываться отсюда, как можно быстрее, только вот куда?
— Туда, — сообразил Чен. — Быстро!
Ревело левее нас, река и населяющие её лучники лежала прямо перед нами и поэтому мы сделали единственное, что можно было сделать в нашем положении — побежали вправо. Был риск, что нас услышат либо те, либо другие, но выбирать не приходилось.
Выбирая места, где кусты росли не так часто, мы бросились вдоль берега, перескакивая через лежащие стволы. Мимо мелькали деревья, хрустели кусты, Чен ругался по-китайски, я на ходу повторял за ним короткие злые слова, а рев преследовал нас, становясь все ближе и ближе.
Но тут нам повезло.
Через десяток шагов мы выскочили на прогалину шириной метра три. Кусты тут кто-то аккуратно срезал и вмял в землю, а в самом конце положил что-то железное.
Совсем недавно этот кусок металла был частью какого-то бака или контейнера, а может быть и простой трубы, диметром метра два. Не сговариваясь, мы влезли под него и затаились.
Рев мотора рывком приблизился, за нашими спинами захрустело дерево, послышалось дребезжание трущегося друг о друга железа. Я животом почувствовал, как задрожала земля.
— Чёрт! — с чувством сказал Чен. Он и ещё что-нибудь добавил бы, знал он нужные слова, я сам тому свидетель, но тут над нами грохнуло, зашелестели листья, что-то сверху дробно ударило по крыше, покатилось. Где-то рядом, буквально в трех шагах затрещало, и прямо у нас под носом рухнул ствол. Дерево подпрыгнуло, и едва не задев наше железо, откатилось в сторону.
Упавшее дерево подмяло собой кусты, и теперь в эту прореху нам стали видны и река, и противоположный берег и, конечно, лучники.
В этом грохоте нас не услышала бы и летучая мышь, но все же мы одновременно показали друг другу кулаки. Случайностям нельзя было дать ни единого шанса. Ракетчики вполне могли, не тратясь больше на пули, доделать гусеницами то, что не сделали ракетами.
Механический рык остановил мародеров, рванувшихся к моему планеру. Увидев то, что мы сами еще не видели, они застыли.
— Боевая машина, — прошептал Чен. — Наверняка боевая машина…
Большого ума такое заключение не требовало. Если сложить вместе две ракеты, десяток пулевых пробоин и рев мотора, то ничего другого и не получится.
Чен завертелся, поворачиваясь на спину. Я попытался удержать его, но тот дернул плечом и указал рукой наверх. Чуть позади нас из обшивки жизнь выдрала кусок, размером с ладонь и дальше от него зигзагом уходила ветвистая трещина. Приподнявшись, Чен прижался к ней лицом.
Так он просидел секунд сорок. Поглядывая на застывших столбами туземцев, я дергал его, но тот только сбрасывал с плеча свою руку. Шепотом, но, так и не отлипнув от щели, он пробормотал:
— Чтоб я пропал!
— Что?
— Боевой кибер!
— Что? — Не столько не понял, сколько не поверил я. — Чего?
Он покивал и совершенно спокойно добавил:
— Его очень трудно перепутать с чем-либо другим.
Туземцы пришли в себя и переключились на кибера. У них не хватило решимости пойти дальше, но и со своего места они не сошли… Стоя по пояс вводе они продолжали пускать стрелы во все, что видели на берегу.
Поняв, что туземцы дальше шага не сделают я отодвинул его и взглянул сам. Точно. Боевой кибер. Его и впрямь ни с чем другим не перепутаешь. Ай да ракетчики!
Механизм стоял метрах в десяти и целиком эту громадину я не увидел. Правда, чтоб узнать нашего благодетеля хватило бы и контура башни. Он стоял полускрытый кустами, и его метатель на наше счастье, смотрел в сторону реки.
Что такое боевой кибер, что он может, и для чего предназначен, я представлял, а вот туземцы нет. Его неподвижность они спутали с испугом и нерешительностью. Они заорали что-то определенно воинственное, прибавили прыти, и тут кибер себя показал.
В башне что-то зажужжало, но уже через пару секунд жужжание заглушил ритмично повторяющийся звук: «ду-дут, ду-дут, ду-дут».
Я перевернулся, чтоб посмотреть на реку. Обычно таким машинам не требовалось пристрелки, но тут явно что-то было не так. Полоса водяных фонтанчиков, начавшаяся у самого берега, побежала к цепочке лучников, продолжавших пускать свои стрелы. Она наткнулась на первого и повернула, неспешно передвигаясь вдоль изломанного строя…
Кто бы ни стоял за этим кибером, пираты ли, пришельцы или контрабандисты, люди эти жалости не знали. Если у нас на Земле Смерть все еще изображали старухой с косой, то тут её изображением мог стать профиль боевой машины.
То, что мы видели, было страшным. Пули попадали в людей и ничего не понимающие люди хватались за грудь, за голову и валились в воду. Очередь, словно невидимая ладонь, смахнула семерых, прежде чем остальные поняли, что их убивают. Я не успел даже досчитать до семи — настолько быстро это все произошло. Восьмой и девятый бросились назад, не удержались и рухнули в воду, но ракетчики, кажется, достали их и там. Я отчетливо видел, как в том месте, где они упали, взлетели вверх розоватые фонтанчики.
Мы переглянулись, одновременно поняв, что влезли во что-то очень и очень серьезное. Когда ракетой били по нам, это могло оказаться просто недоразумением, но что бы вот так, хладнокровно… Люди в машине головы были убивать, чтоб сохранить тайну, что стояла за ними.
Видимо и впрямь тайна того стоила….
Те, кто еще оставался в реке, бросились в разные стороны. Кто-то с левого края, совсем потеряв голову от происходящего, бросился не назад, а вперед. По пояс в воде двое лучников мучительно медленно, какими-то неуклюжими рывками шли к огромным валунам, перегородившим реку, и ракетчикам это не понравилось.
Расценив это как нападение, они повернули башню и длинной очередью попытались достать их. Это спасло остальных. Пока машина смерти буравила воду рядом с камнем, за которым схоронились смельчаки, высекая из него искры и какой-то странный коричневатый дымок, остальные с воплями выбрались на свой берег. Слава богу, у них хватило ума не топтаться на песке и туземцы, брызгая водой из сапог, попрятались за деревьями.
— Сейчас они нам дадут, — сказал Чен. Он, не глядя, сунул в щель палец, чтоб оценить толщину бака.
Командир, или кто у них там, похоже, не пострадал и уже через десяток секунд на нас обрушился ливень стрел.
Целили они, конечно в машину, но кое-что досталось и нашему баку. Это продолжалось секунд десять. Кибер ворочал башней, словно примеривался что-то сделать.
— Сейчас он переберется туда…. — сказал Чен.
В этих словах страх за туземцев смешался с радостью, что для нас это все вот-вот кончится. Помешать машине сделать это мы никак не могли. Я ни капли не сомневался, что стоит хотя бы одному из нас вылезти из-под железной крыши, как её хозяева с тем же усердием возьмутся за нас.
Но Чен ошибся.
Кибер не полез в реку, а, втянув внутрь метатель, запустил на тот берег две небольших, сантиметров в сорок, ракеты. Я видел в щель, как появились направляющие, как из башни выкатились ракеты ядовито-зеленого цвета
— Что он? — спросил Чен. Ему не было видно то, что видел я. Что я мог ответить, если и сам не понимал, что должно из этого получиться.
— Сейчас увидим… Лезть в воду он, по крайней мере, не собирается.
Ракеты сорвались с направляющих и, оставляя за собой едва заметный дымный след, улетели на тот берег. Мелькнув на фоне неба они канули в листву стоящих у берега деревьев. Одна, две, три секунды… На берегу дважды негромко хлопнуло, словно кто-то там неаккуратно прикрыл дверь и вдруг, как по волшебству, из-за деревьев поползли клубы желтоватого дыма. Чен схватил меня за руку.
— Смотри!
Десяток голосов на том берегу заорали, потом кто-то там закашлялся, взвыл, и все смолкло.
Несколько минут кибер стоял неподвижно, а потом, взревев мотором, сдвинулся с места и скрылся за кустами.
Вылезать из укрытия мы с Ченом и не подумали. После того, что ракетчик сделал с туземцами, понятно было, что относиться к тем, кто сидел внутри, следовало с опаской.
Мы лежали, слушая как удаляется шум двигателя, и смотрели на тот берег.
Клубы дыма постепенно поднимались вверх, и сквозь них проявлялись сперва деревья, а потом и голубое небо. Газ был ощутимо тяжелее воздуха и медленно сползал к воде, выпуская из своих объятий низкорослые кусты. Там было тихо, как в могиле.
— Что он им туда кинул?
— Нашел чего спросить, — с трудом разжав челюсти сказал я. — Кто у нас специалист по отравляющим веществам?
— Не я.
— И не я…
Еще минут десять мы сидели, привыкая к мысли, что это все всерьез — стрельба, трупы, смерть.
— Наверное, тем, кто сидел внутри есть что скрывать… — сказал наконец Чен. — Даже странно как-то, что они все-таки не добили их. Могли бы, наверное? А?
Я молча кивнул, думая больше не о туземцах, а о нас с Ченом. Жить с такими соседями было опасно, но как по-другому? Искать нас будут в первую очередь около транспорта, и, значит, уходить далеко от него было нельзя. С другой стороны быть рядом с ними значило рисковать нарваться на туже неприятность, что и туземцы. А действительно, почему не добил? Не проверил хотя бы? Ответ был на поверхности и такой страшный, что верить в него не хотелось. Чену пришла в голову та же мысль.
— А может быть, он туда такое кинул, что никакого добивания и не требует? Можешь себе такое представить?
Представить такое я не мог, но все-таки кивнул. Перед глазами стояли розовые фонтанчики.
С соседями нам повезло. Нужно было привыкать к таким соседям.
Газ постепенно рассеивался, и минут пятнадцать спустя на том берегу ничто уже не напоминало о газовой атаке. На песке никого не было. Ветер унес газ, река унесла трупы. Торчали из земли деревья, текла вода, светило солнце. Если б все это не отложилось намертво в памяти, то можно было бы подумать, что ничего вовсе не было.
А ведь было!
Шум мотора стих в отдалении и стало слышно, как на том берегу пересвистываются птицы.
— Слышишь?
— Птицы?
— Да. Значит, ничего смертельного он им туда не закинул. Обычная слезогонка, — повеселел Чен. — Есть, выходит совесть у ракетчиков.
Реку тоже было видно. По случаю приближения заката она начала подергиваться туманом и над ней заскользили бесшумные водяные птицы. Место это было не самым хорошим на реке. В таких местах, бывало, водились вапсли, но пока все было спокойно — у зверья, каким бы голодным оно не было, хватало ума не задирать Императорских латников.
Отряд Аста Маввея Керрольда, волей Императора Аденты включенный в отряд ополченцев, стоял позади него и смотрел на суету. Сам Аст сидя на коне смотрел за реку. Река была рядом, за деревьями, но эркмасс не спешил переходить её. Ждал, когда вернутся всадники, посланные за странными оранжевыми птицами, что они заметили, подъезжая к реке.
Винтимилли на правах ближнего помощника стоял рядом с Астом Маввеем Керрольдом и нетерпеливо постукивал ладонью по рукояти меча. Он и не стеснялся выражать нетерпение, всем видом своим показывая, что будь его воля, он бы…
— Ну, что мы стоим? — не выдержал он, наконец. — Два десятка послали, да монах еще увязался. Неужели без нас не справятся? Чего ждем? До темноты переправились бы….
Аст Маввей не ответил. Он понимал эркмасса Кори. Только эркмасс мог как-то представлять, что может ждать их на том берегу. Только он видел демона, охраняющего дорогу, и только он мог представить, что произойдет, если он встретит их на дороге к Колдовской Железной Башне. Два десятка опытных латников, что эркмасс послал за летучими демонами, никак не могли оказаться лишними, да и приближающаяся ночь.
— Он что, на всю оставшуюся напугался? А теперь нас пугает?
Сын, Хэст Маввей смотрел на него с восторгом. В глазах его бегали те же огоньки, что и у Винтимилли и Аст читал в них: «Вот это настоящая смелость! Настоящая преданность Императору!»
Отец объяснил сыну, а не Винтимилли. Тому, это он знал наверное, все равно ничего не объяснишь.
— Силы должны быть в кулаке. На войне лишних стрел и мечей не бывает. Никто не знает, что нас там ждет.
Он кивнул в сторону эркмасса.
— Даже он.
Винтимилли, слушавший его с небрежной усмешкой хотел что-то добавить, но не успел. Издали, из леса донеслись крики. Хэст не понял ни слова, но отец насторожился, привстал. Крики становились громче, разборчивей и, наконец, и Хэст разобрал.
— Колдовство! Колдовство!
На спину словно ледяной воды плеснули… Страшными были не слова. Страшным был сам крик.
Это даже не было криком. Это был вой.
Под железной крышей было спокойно, но всю жизнь под ней не просидишь. Чену первому надоело игра в прятки, и он пополз вперед, выбираясь из-под железа. Я, прихватив НАЗ — следом.
Хоронясь за деревьями, по слежавшемуся песку, на котором не было ни одного следа, мы осторожно вышли к берегу и наткнулись на труп. Хотя оба мы ждали чего-то такого, но все ж оказалось это неожиданным. Чен остановился, наклонился над телом. Это был человек. Самый настоящий человек и у меня мелькнула дурная мысль, что положи меня вместо него никто разницы и не заметит.
— Совсем как мы….
По большому счету отличие меж нами было только в одежде, да в том, что в груди у покойника обнаружилась дыра от пули, а на спине выходное отверстие с кулак размером. Вообще-то работа аварийного комиссара уже только одним своим названием намекает на то, что ему чаще других приходится сталкиваться с темными сторонами такой спокойной для обычных людей жизни — с авариями, несчастными случаями и с трупами, конечно.
Нам и до этого приходилось рисковать жизнью, выпутываться из подстроенных людьми или законами физики неприятностей, потому мы и были готовы видеть жизнь такой, какой она была на самом деле — жестокой, с трупами и тайнами и не бояться её. То, что было для нормального человека шоком для нас — нормальными условиями работы. Хотя, честно признаюсь этот случай был изряда вон. За пределами не только Закона, но и Совести и даже Здравого смысла…
Но, так легли карты, так нам повезло…
А вот туземцу не повезло. Ничего другого, глядя на это, не скажешь. Не повезло. Только вот Чен увидел в этом больше чем я.
Он повернул тело туда, сюда, зацокал языком и вдруг побежал назад. Через несколько шагов опустился на колени и зашарил по земле, найдя в траве острую палку, он, словно древний человек, спешащий заняться земледелием, начал ковырять землю.
— Что делаешь?
Чен ответил не сразу — занят был.
— Хочу посмотреть, чем он это их. Уж больно это…
Он не стал объяснять, но видно что-то ему не понравилось в покойнике.
Я смотрел на труп, решая, что мы можем сделать для мертвого туземца. Да, наверное, ничего. Кто знает, какие тут обычаи?
В мягкой земле напарник ковырялся не меньше минуты и поднялся с растерянным видом. На мой вопросительный взгляд он растерянно сказал:
— Пули нет.
Между стоящих палаток, размахивая руками, бежали несколько человек. Люди вокруг провожали их взглядами, а те и не замечали никого. Лошади и те прекратили трясти мордами, ибо было там на что посмотреть. И послушать.
Они бежали и кричали.
Эвин по форме узнал латников, посланных за оранжевыми птицами. Узнать было не трудно — бежали синие и серые. Синий и серый десятки.
— Латники вернулись… Бегом прибежали.
Не дожидаясь слов эркмасса, он вышел из шатра и вскоре вернулся, таща за собой мокрого и грязного синего латника. Всю правую половину лица заливала тяжелая краснота, словно он ударился о что-то твердое, да и всё остальное выглядело не лучшим образом. Десятника покрывала грязь, в ремнях застряли зеленые ветки, а в волосах торчали листья и паутина.
В шатре сразу запахло сыростью и страхом. Латник вертел головой, не сообразив еще куда попал, и губы на подергивающемся лице шевелились, словно силился что-то выплюнуть и не мог.
— Кто ты?
Латник молчал и за него ответил Эвин.
— Один из десятников, посланных тобой за демонами.
Эркмасс помнил, что посылал двух.
— Где второй?
Десятник по-прежнему молчал, только губы у него зашевелились быстрее. Эвин придвинулся к нему, готовясь залепить оплеуху.
— Где второй?
Оплеухи не понадобилось. Взгляд латника стал осмысленным, и он упал перед эркмассом на колени.
— Нет моей вины! Нет!!!!
— Где второй? — раздельно повторил Эвин, глянув задернут ли полог и наклонившись к его уху. — Где? Где твои люди?
— Демон убил всех!
Первое слово он выкрикнул, но Эвин сжал плечо и следующие два слова десятник почти прошептал.
— Всех убил, всех… Колдовством!
Эркмасс посмотрел на Эвина, и тот поправил латника.
— Не всех. Шесть человек живы. Своими глазами видел. Следом бежали. Правда….
Кори не стал его слушать. Говорить должен тот, кто знает, а знал только десятник.
— Вина!
За его спиной возникло движение, и, словно упомянутым только что колдовством, в руке десятника оказался кубок. Так и не встав с колен, десятник влил в себя вино и только тогда взгляд его стал осмысленным.
— Это демон, — шепотом сказал он. — Его стрелы не берут! А сам он убивает безо всяких стрел!
Под тяжелым взглядом эркмасса он умолк.
— Я послал тебя за оранжевыми птицами, — спокойно сказал он, поглаживая рукоять кинжала. — Где они?
Десятник покачнулся и медленно поднялся с колен. Эвин увидел, как на его лице один страх меняет другой. Только что давивший его страх перед неведомым демоном сменился новым страхом — перед эркмассом. Демоны остались где-то там, а эркмасс… Эркмасс вот он, рядом. Рукой дотянется.
Десятник собрался, быстро проведя рукой по лицу, стирая пот, и сказал:
— Это были не птицы, а демоны. Мы преследовали их до реки. Вода развеяла колдовство, и они потеряв крылья превратились в людей.
— В людей? — удивился Кори. — В простых людей?
Он вспомнил своего демона и не смог представить такого превращения. Если б Карха мог допустить такое, то тот превратился бы в десяток латников, а то и в два десятка.
— Да, — подтвердил десятник. — В простых людей. Таких же, как мы.
Латник, словно боясь, что эркмасс упрекнет его в бездеятельности, быстро сказал:
— Мы забросали их стрелами. Они колдовством отводили их, по слабости своей или трусости не решаясь ответить ударом на удар. Тогда мы бросились в реку, зная, что в текучей воде их колдовство не настигнет нас. Так говорил Младший Брат Кой.
Лицо десятник дрогнуло.
— Ну?
— Младший Брат ошибся. Мы не успели дойти до другого берега, как они вызвали нового демона и он…
Десятник сглотнул. Лицо его побелело от вновь захватившего страха, но он удержался.
— Текучая вода не стала преградой для его колдовства. Колдовством он убил всех вошедших в реку. Мы спаслись чудом!
Он сказал то, что считал важным и замолчал, но потом сообразил, что сообщил командиру о поражении, а за это нельзя ждать ни милости, ни благодарности и попытался обратить поражение в победу.
— Но мы вернулись с добычей! Посмотри эркмасс. Там у входа крылья одного из демонов!
То, что он не нашел пулю, Чена отчего-то задело. Он уселся, таки не бросив свою палку, и стал оглядываться по сторонам. Я сел рядом, лицом к заходящему солнцу, так, чтоб не видеть мертвое тело. Что с ним делать никто из нас не знал. Теперь у нас перед глазами лежал ненужный уже никому — ни нам, ни ракетчикам, ни местным мародерам планер. Глядя на него, Чен постучал по нему и со спокойной грустью в голосе сказал, точнее не сказал, а процитировал:
— Он упал из ракеты. Потом ракета улетела, и мальчик сказал: «Постой, ракета!». А ракета не подождала. Вот и все….
Я немного подождал, думая, что Чен либо продолжит, либо объяснить это, но он просто молча смотрел в воду, словно раздумывал утонуть ему тут или выбрать какое-нибудь другое место.
— Это что?
Он встрепенулся и нормальным голосом сказал:
— Это рассказ маленького мальчика.
— По поводу? — не понял я.
— Да скорее всего по нашему поводу… Или по очень похожему.
Голос его был задумчив, но голову даю на отсечение, думал он в этот момент не о бедном мальчике и ракете, а о той же пуле. Я разозлился, но почти спокойно ответил, хотя после этих слов отчего-то захотелось выругаться.
— Хороший мальчик. Воспитанный…
Подтянув ранец носимого аварийного запаса, я спросил.
— Твой-то НАЗ где? Куда дел?
Чен, пребывая в той же благородной задумчивости, кивнул на реку.
— Утопил? — ахнул я. Вот эта новость была по настоящему неприятной. Очень неприятной.
— Если бы…
Напарник стащил с себя куртку и стал выжимать её. Вода с журчанием падала на землю, превращая сухой пепел в жидкую грязь, но Чен под ноги не смотрел, стараясь сквозь кусты на том берегу разглядеть, что там такое происходит — есть ли там жизнь или нет.
Конечно, живой небожитель тоже что-то стоил, но и терять оранжевую добычу никто не захотел. Не прекращая орать, самые смелые, побросав луки на берег, полезли в воду. Один вообще бросился в реку прямо на коне, как будто это что-то решало. Над водой взметнулся гвалт, лошадиное ржание и, наверняка, ругань. Никто не хотел уступать добычу товарищам.
Кто-то самый сообразительный, в воду не полез, а, вскочив на лошадь, рванул вдоль берега. До меня долетел топот копыт, быстро, впрочем, оборвавшийся. Обогнав планер всадник, под разочарованные крики отставших, дотянулся до него и потащил к берегу. У него это получилось куда как ловчее, нежели чем у Чена.
Мелькнула мысль, что может быть, они этим и ограничатся, но нет.
Лучники, что брели к нам, на планер внимания не обратили. Им нужны были именно мы.
Я смотрел на все это с замиранием сердца. Оба мы бывали в переделках, но там приходилось иметь дело с людской хитростью, безмозглым железом или обстоятельствами, а тут…. Тут была азартная злоба. Туземцы орали что-то непонятное, но я и без всякого переводчика догадался, что вряд ли это означает «добро пожаловать» или «милости просим». В голосах не было радости, а всего лишь жажда крови.
Приподнявшись на локтях, я смотрел, как Чен выгребает, борясь с течением, пока не сообразил, что раз туземцы не видят меня, то все стрелы достаются ему и, вскочив, заорал, замахал руками.
Я все правильно рассчитал.
С криками, которые иначе как радостными не назовешь, половина стрелков, разглядев меня, переключились на новую цель. Стрелы засвистели рядом, с мокрым чмоканьем вонзаясь, то в песок, то в стволы деревьев за моей спиной. Стрелять они умели, но мне повезло. Одна стрела только чиркнула по плечу, да вторая оцарапала щеку.
Под этот шум Чен на четвереньках выбрался из воды и, прячась за огромными гранитными валунами, побежал ко мне.
— Уходим!
В дереве, за которым я притаился уже сидело штук шесть стрел и я, радуясь его толщине, попятился в кусты. С Чена текло, но он этого не замечал.
— Ты их видишь?
— Ещё бы…
Они не остановились. Нас они уже не видели, но здравого смысла в их головах хватило на то, чтоб понять, куда это мы подевались. Десяток оставшихся на том берегу оттуда старался дотянуться до нас стрелами. Они нас тоже не видели, но и им здравый смысл не изменил — и те и другие и даже мы с Ченом понимали, что деваться нам отсюда некуда. Добавляя туземцам уверенности в своих силах, между лучниками бодро приплясывал, выкрикивая что-то жизнерадостное, туземец в мешковатой коричневой одежде — то ли сумасшедший, то ли служитель культа.
Определиться с ним я не успел — как раз в этот момент за нашими спинами взревело.
Если уж я помню звук «флейты», то звук ходовой системы транспортера узнать гораздо проще. Лязг гусениц и гул двигателя нам приходилось слышать гораздо чаще. Не такой мощный, конечно, но перепутать его с криком зверя или чем-то еще было нереально.
Вот это было по настоящему опасно, так как наверняка это были ракетчики. Потратив на нас две ракеты и сотню пуль, они приехали посмотреть, что из всего этого вышло. Если уж люди для сохранения тайны своего дела идут на такие издержки как сбитый корабль и не колеблясь спешат добавить к нему еще пару трупов, то видимо, дело того стоит. Я не сомневался, что в случае чего, они без колебаний мог ли бы увеличить свои затраты еще на парочку пуль, а спешившие к нам туземцы с удовольствием добавят к ним свои стрелы. Мы оказались меж двух огней. Туземцы, конечно были не такие уж и страшные, все-таки в моем НАЗе имелся парализующий излучатель, но сражаться на два фронта… Нет. Нужно было сматываться отсюда, как можно быстрее, только вот куда?
— Туда, — сообразил Чен. — Быстро!
Ревело левее нас, река и населяющие её лучники лежала прямо перед нами и поэтому мы сделали единственное, что можно было сделать в нашем положении — побежали вправо. Был риск, что нас услышат либо те, либо другие, но выбирать не приходилось.
Выбирая места, где кусты росли не так часто, мы бросились вдоль берега, перескакивая через лежащие стволы. Мимо мелькали деревья, хрустели кусты, Чен ругался по-китайски, я на ходу повторял за ним короткие злые слова, а рев преследовал нас, становясь все ближе и ближе.
Но тут нам повезло.
Через десяток шагов мы выскочили на прогалину шириной метра три. Кусты тут кто-то аккуратно срезал и вмял в землю, а в самом конце положил что-то железное.
Совсем недавно этот кусок металла был частью какого-то бака или контейнера, а может быть и простой трубы, диметром метра два. Не сговариваясь, мы влезли под него и затаились.
Рев мотора рывком приблизился, за нашими спинами захрустело дерево, послышалось дребезжание трущегося друг о друга железа. Я животом почувствовал, как задрожала земля.
— Чёрт! — с чувством сказал Чен. Он и ещё что-нибудь добавил бы, знал он нужные слова, я сам тому свидетель, но тут над нами грохнуло, зашелестели листья, что-то сверху дробно ударило по крыше, покатилось. Где-то рядом, буквально в трех шагах затрещало, и прямо у нас под носом рухнул ствол. Дерево подпрыгнуло, и едва не задев наше железо, откатилось в сторону.
Упавшее дерево подмяло собой кусты, и теперь в эту прореху нам стали видны и река, и противоположный берег и, конечно, лучники.
В этом грохоте нас не услышала бы и летучая мышь, но все же мы одновременно показали друг другу кулаки. Случайностям нельзя было дать ни единого шанса. Ракетчики вполне могли, не тратясь больше на пули, доделать гусеницами то, что не сделали ракетами.
Механический рык остановил мародеров, рванувшихся к моему планеру. Увидев то, что мы сами еще не видели, они застыли.
— Боевая машина, — прошептал Чен. — Наверняка боевая машина…
Большого ума такое заключение не требовало. Если сложить вместе две ракеты, десяток пулевых пробоин и рев мотора, то ничего другого и не получится.
Чен завертелся, поворачиваясь на спину. Я попытался удержать его, но тот дернул плечом и указал рукой наверх. Чуть позади нас из обшивки жизнь выдрала кусок, размером с ладонь и дальше от него зигзагом уходила ветвистая трещина. Приподнявшись, Чен прижался к ней лицом.
Так он просидел секунд сорок. Поглядывая на застывших столбами туземцев, я дергал его, но тот только сбрасывал с плеча свою руку. Шепотом, но, так и не отлипнув от щели, он пробормотал:
— Чтоб я пропал!
— Что?
— Боевой кибер!
— Что? — Не столько не понял, сколько не поверил я. — Чего?
Он покивал и совершенно спокойно добавил:
— Его очень трудно перепутать с чем-либо другим.
Туземцы пришли в себя и переключились на кибера. У них не хватило решимости пойти дальше, но и со своего места они не сошли… Стоя по пояс вводе они продолжали пускать стрелы во все, что видели на берегу.
Поняв, что туземцы дальше шага не сделают я отодвинул его и взглянул сам. Точно. Боевой кибер. Его и впрямь ни с чем другим не перепутаешь. Ай да ракетчики!
Механизм стоял метрах в десяти и целиком эту громадину я не увидел. Правда, чтоб узнать нашего благодетеля хватило бы и контура башни. Он стоял полускрытый кустами, и его метатель на наше счастье, смотрел в сторону реки.
Что такое боевой кибер, что он может, и для чего предназначен, я представлял, а вот туземцы нет. Его неподвижность они спутали с испугом и нерешительностью. Они заорали что-то определенно воинственное, прибавили прыти, и тут кибер себя показал.
В башне что-то зажужжало, но уже через пару секунд жужжание заглушил ритмично повторяющийся звук: «ду-дут, ду-дут, ду-дут».
Я перевернулся, чтоб посмотреть на реку. Обычно таким машинам не требовалось пристрелки, но тут явно что-то было не так. Полоса водяных фонтанчиков, начавшаяся у самого берега, побежала к цепочке лучников, продолжавших пускать свои стрелы. Она наткнулась на первого и повернула, неспешно передвигаясь вдоль изломанного строя…
Кто бы ни стоял за этим кибером, пираты ли, пришельцы или контрабандисты, люди эти жалости не знали. Если у нас на Земле Смерть все еще изображали старухой с косой, то тут её изображением мог стать профиль боевой машины.
То, что мы видели, было страшным. Пули попадали в людей и ничего не понимающие люди хватались за грудь, за голову и валились в воду. Очередь, словно невидимая ладонь, смахнула семерых, прежде чем остальные поняли, что их убивают. Я не успел даже досчитать до семи — настолько быстро это все произошло. Восьмой и девятый бросились назад, не удержались и рухнули в воду, но ракетчики, кажется, достали их и там. Я отчетливо видел, как в том месте, где они упали, взлетели вверх розоватые фонтанчики.
Мы переглянулись, одновременно поняв, что влезли во что-то очень и очень серьезное. Когда ракетой били по нам, это могло оказаться просто недоразумением, но что бы вот так, хладнокровно… Люди в машине головы были убивать, чтоб сохранить тайну, что стояла за ними.
Видимо и впрямь тайна того стоила….
Те, кто еще оставался в реке, бросились в разные стороны. Кто-то с левого края, совсем потеряв голову от происходящего, бросился не назад, а вперед. По пояс в воде двое лучников мучительно медленно, какими-то неуклюжими рывками шли к огромным валунам, перегородившим реку, и ракетчикам это не понравилось.
Расценив это как нападение, они повернули башню и длинной очередью попытались достать их. Это спасло остальных. Пока машина смерти буравила воду рядом с камнем, за которым схоронились смельчаки, высекая из него искры и какой-то странный коричневатый дымок, остальные с воплями выбрались на свой берег. Слава богу, у них хватило ума не топтаться на песке и туземцы, брызгая водой из сапог, попрятались за деревьями.
— Сейчас они нам дадут, — сказал Чен. Он, не глядя, сунул в щель палец, чтоб оценить толщину бака.
Командир, или кто у них там, похоже, не пострадал и уже через десяток секунд на нас обрушился ливень стрел.
Целили они, конечно в машину, но кое-что досталось и нашему баку. Это продолжалось секунд десять. Кибер ворочал башней, словно примеривался что-то сделать.
— Сейчас он переберется туда…. — сказал Чен.
В этих словах страх за туземцев смешался с радостью, что для нас это все вот-вот кончится. Помешать машине сделать это мы никак не могли. Я ни капли не сомневался, что стоит хотя бы одному из нас вылезти из-под железной крыши, как её хозяева с тем же усердием возьмутся за нас.
Но Чен ошибся.
Кибер не полез в реку, а, втянув внутрь метатель, запустил на тот берег две небольших, сантиметров в сорок, ракеты. Я видел в щель, как появились направляющие, как из башни выкатились ракеты ядовито-зеленого цвета
— Что он? — спросил Чен. Ему не было видно то, что видел я. Что я мог ответить, если и сам не понимал, что должно из этого получиться.
— Сейчас увидим… Лезть в воду он, по крайней мере, не собирается.
Ракеты сорвались с направляющих и, оставляя за собой едва заметный дымный след, улетели на тот берег. Мелькнув на фоне неба они канули в листву стоящих у берега деревьев. Одна, две, три секунды… На берегу дважды негромко хлопнуло, словно кто-то там неаккуратно прикрыл дверь и вдруг, как по волшебству, из-за деревьев поползли клубы желтоватого дыма. Чен схватил меня за руку.
— Смотри!
Десяток голосов на том берегу заорали, потом кто-то там закашлялся, взвыл, и все смолкло.
Несколько минут кибер стоял неподвижно, а потом, взревев мотором, сдвинулся с места и скрылся за кустами.
Вылезать из укрытия мы с Ченом и не подумали. После того, что ракетчик сделал с туземцами, понятно было, что относиться к тем, кто сидел внутри, следовало с опаской.
Мы лежали, слушая как удаляется шум двигателя, и смотрели на тот берег.
Клубы дыма постепенно поднимались вверх, и сквозь них проявлялись сперва деревья, а потом и голубое небо. Газ был ощутимо тяжелее воздуха и медленно сползал к воде, выпуская из своих объятий низкорослые кусты. Там было тихо, как в могиле.
— Что он им туда кинул?
— Нашел чего спросить, — с трудом разжав челюсти сказал я. — Кто у нас специалист по отравляющим веществам?
— Не я.
— И не я…
Еще минут десять мы сидели, привыкая к мысли, что это все всерьез — стрельба, трупы, смерть.
— Наверное, тем, кто сидел внутри есть что скрывать… — сказал наконец Чен. — Даже странно как-то, что они все-таки не добили их. Могли бы, наверное? А?
Я молча кивнул, думая больше не о туземцах, а о нас с Ченом. Жить с такими соседями было опасно, но как по-другому? Искать нас будут в первую очередь около транспорта, и, значит, уходить далеко от него было нельзя. С другой стороны быть рядом с ними значило рисковать нарваться на туже неприятность, что и туземцы. А действительно, почему не добил? Не проверил хотя бы? Ответ был на поверхности и такой страшный, что верить в него не хотелось. Чену пришла в голову та же мысль.
— А может быть, он туда такое кинул, что никакого добивания и не требует? Можешь себе такое представить?
Представить такое я не мог, но все-таки кивнул. Перед глазами стояли розовые фонтанчики.
С соседями нам повезло. Нужно было привыкать к таким соседям.
Газ постепенно рассеивался, и минут пятнадцать спустя на том берегу ничто уже не напоминало о газовой атаке. На песке никого не было. Ветер унес газ, река унесла трупы. Торчали из земли деревья, текла вода, светило солнце. Если б все это не отложилось намертво в памяти, то можно было бы подумать, что ничего вовсе не было.
А ведь было!
Шум мотора стих в отдалении и стало слышно, как на том берегу пересвистываются птицы.
— Слышишь?
— Птицы?
— Да. Значит, ничего смертельного он им туда не закинул. Обычная слезогонка, — повеселел Чен. — Есть, выходит совесть у ракетчиков.
Берег Эйбера.
Лагерь императорской панцирной пехоты.
Лагерь рос со сказочной быстротой. Привычные к воинскому делу пехотинцы рубили деревья, резали кусты, натягивали палатки и шатры для командиров. Около костров уже хлопотали ребята провиантной команды, разводя в огромных котлах похлебку. К запаху сырости и тины, что несся с реки, прибавился запах кухонного дыма. Гарью с той стороны несло и без этого, но этот домашний запах примерял с неизвестностью.Реку тоже было видно. По случаю приближения заката она начала подергиваться туманом и над ней заскользили бесшумные водяные птицы. Место это было не самым хорошим на реке. В таких местах, бывало, водились вапсли, но пока все было спокойно — у зверья, каким бы голодным оно не было, хватало ума не задирать Императорских латников.
Отряд Аста Маввея Керрольда, волей Императора Аденты включенный в отряд ополченцев, стоял позади него и смотрел на суету. Сам Аст сидя на коне смотрел за реку. Река была рядом, за деревьями, но эркмасс не спешил переходить её. Ждал, когда вернутся всадники, посланные за странными оранжевыми птицами, что они заметили, подъезжая к реке.
Винтимилли на правах ближнего помощника стоял рядом с Астом Маввеем Керрольдом и нетерпеливо постукивал ладонью по рукояти меча. Он и не стеснялся выражать нетерпение, всем видом своим показывая, что будь его воля, он бы…
— Ну, что мы стоим? — не выдержал он, наконец. — Два десятка послали, да монах еще увязался. Неужели без нас не справятся? Чего ждем? До темноты переправились бы….
Аст Маввей не ответил. Он понимал эркмасса Кори. Только эркмасс мог как-то представлять, что может ждать их на том берегу. Только он видел демона, охраняющего дорогу, и только он мог представить, что произойдет, если он встретит их на дороге к Колдовской Железной Башне. Два десятка опытных латников, что эркмасс послал за летучими демонами, никак не могли оказаться лишними, да и приближающаяся ночь.
— Он что, на всю оставшуюся напугался? А теперь нас пугает?
Сын, Хэст Маввей смотрел на него с восторгом. В глазах его бегали те же огоньки, что и у Винтимилли и Аст читал в них: «Вот это настоящая смелость! Настоящая преданность Императору!»
Отец объяснил сыну, а не Винтимилли. Тому, это он знал наверное, все равно ничего не объяснишь.
— Силы должны быть в кулаке. На войне лишних стрел и мечей не бывает. Никто не знает, что нас там ждет.
Он кивнул в сторону эркмасса.
— Даже он.
Винтимилли, слушавший его с небрежной усмешкой хотел что-то добавить, но не успел. Издали, из леса донеслись крики. Хэст не понял ни слова, но отец насторожился, привстал. Крики становились громче, разборчивей и, наконец, и Хэст разобрал.
— Колдовство! Колдовство!
На спину словно ледяной воды плеснули… Страшными были не слова. Страшным был сам крик.
Это даже не было криком. Это был вой.
Планета «Тараканий угол».
Берег реки.
Как ни прячься — а вылезать когда-нибудь придется.Под железной крышей было спокойно, но всю жизнь под ней не просидишь. Чену первому надоело игра в прятки, и он пополз вперед, выбираясь из-под железа. Я, прихватив НАЗ — следом.
Хоронясь за деревьями, по слежавшемуся песку, на котором не было ни одного следа, мы осторожно вышли к берегу и наткнулись на труп. Хотя оба мы ждали чего-то такого, но все ж оказалось это неожиданным. Чен остановился, наклонился над телом. Это был человек. Самый настоящий человек и у меня мелькнула дурная мысль, что положи меня вместо него никто разницы и не заметит.
— Совсем как мы….
По большому счету отличие меж нами было только в одежде, да в том, что в груди у покойника обнаружилась дыра от пули, а на спине выходное отверстие с кулак размером. Вообще-то работа аварийного комиссара уже только одним своим названием намекает на то, что ему чаще других приходится сталкиваться с темными сторонами такой спокойной для обычных людей жизни — с авариями, несчастными случаями и с трупами, конечно.
Нам и до этого приходилось рисковать жизнью, выпутываться из подстроенных людьми или законами физики неприятностей, потому мы и были готовы видеть жизнь такой, какой она была на самом деле — жестокой, с трупами и тайнами и не бояться её. То, что было для нормального человека шоком для нас — нормальными условиями работы. Хотя, честно признаюсь этот случай был изряда вон. За пределами не только Закона, но и Совести и даже Здравого смысла…
Но, так легли карты, так нам повезло…
А вот туземцу не повезло. Ничего другого, глядя на это, не скажешь. Не повезло. Только вот Чен увидел в этом больше чем я.
Он повернул тело туда, сюда, зацокал языком и вдруг побежал назад. Через несколько шагов опустился на колени и зашарил по земле, найдя в траве острую палку, он, словно древний человек, спешащий заняться земледелием, начал ковырять землю.
— Что делаешь?
Чен ответил не сразу — занят был.
— Хочу посмотреть, чем он это их. Уж больно это…
Он не стал объяснять, но видно что-то ему не понравилось в покойнике.
Я смотрел на труп, решая, что мы можем сделать для мертвого туземца. Да, наверное, ничего. Кто знает, какие тут обычаи?
В мягкой земле напарник ковырялся не меньше минуты и поднялся с растерянным видом. На мой вопросительный взгляд он растерянно сказал:
— Пули нет.
Левый берег Эйбера.
Лагерь Имперской панцирной пехоты.
— Что там такое? — спросил Эркмасс. Эвин отдернул полог и высунул голову.Между стоящих палаток, размахивая руками, бежали несколько человек. Люди вокруг провожали их взглядами, а те и не замечали никого. Лошади и те прекратили трясти мордами, ибо было там на что посмотреть. И послушать.
Они бежали и кричали.
Эвин по форме узнал латников, посланных за оранжевыми птицами. Узнать было не трудно — бежали синие и серые. Синий и серый десятки.
— Латники вернулись… Бегом прибежали.
Не дожидаясь слов эркмасса, он вышел из шатра и вскоре вернулся, таща за собой мокрого и грязного синего латника. Всю правую половину лица заливала тяжелая краснота, словно он ударился о что-то твердое, да и всё остальное выглядело не лучшим образом. Десятника покрывала грязь, в ремнях застряли зеленые ветки, а в волосах торчали листья и паутина.
В шатре сразу запахло сыростью и страхом. Латник вертел головой, не сообразив еще куда попал, и губы на подергивающемся лице шевелились, словно силился что-то выплюнуть и не мог.
— Кто ты?
Латник молчал и за него ответил Эвин.
— Один из десятников, посланных тобой за демонами.
Эркмасс помнил, что посылал двух.
— Где второй?
Десятник по-прежнему молчал, только губы у него зашевелились быстрее. Эвин придвинулся к нему, готовясь залепить оплеуху.
— Где второй?
Оплеухи не понадобилось. Взгляд латника стал осмысленным, и он упал перед эркмассом на колени.
— Нет моей вины! Нет!!!!
— Где второй? — раздельно повторил Эвин, глянув задернут ли полог и наклонившись к его уху. — Где? Где твои люди?
— Демон убил всех!
Первое слово он выкрикнул, но Эвин сжал плечо и следующие два слова десятник почти прошептал.
— Всех убил, всех… Колдовством!
Эркмасс посмотрел на Эвина, и тот поправил латника.
— Не всех. Шесть человек живы. Своими глазами видел. Следом бежали. Правда….
Кори не стал его слушать. Говорить должен тот, кто знает, а знал только десятник.
— Вина!
За его спиной возникло движение, и, словно упомянутым только что колдовством, в руке десятника оказался кубок. Так и не встав с колен, десятник влил в себя вино и только тогда взгляд его стал осмысленным.
— Это демон, — шепотом сказал он. — Его стрелы не берут! А сам он убивает безо всяких стрел!
Под тяжелым взглядом эркмасса он умолк.
— Я послал тебя за оранжевыми птицами, — спокойно сказал он, поглаживая рукоять кинжала. — Где они?
Десятник покачнулся и медленно поднялся с колен. Эвин увидел, как на его лице один страх меняет другой. Только что давивший его страх перед неведомым демоном сменился новым страхом — перед эркмассом. Демоны остались где-то там, а эркмасс… Эркмасс вот он, рядом. Рукой дотянется.
Десятник собрался, быстро проведя рукой по лицу, стирая пот, и сказал:
— Это были не птицы, а демоны. Мы преследовали их до реки. Вода развеяла колдовство, и они потеряв крылья превратились в людей.
— В людей? — удивился Кори. — В простых людей?
Он вспомнил своего демона и не смог представить такого превращения. Если б Карха мог допустить такое, то тот превратился бы в десяток латников, а то и в два десятка.
— Да, — подтвердил десятник. — В простых людей. Таких же, как мы.
Латник, словно боясь, что эркмасс упрекнет его в бездеятельности, быстро сказал:
— Мы забросали их стрелами. Они колдовством отводили их, по слабости своей или трусости не решаясь ответить ударом на удар. Тогда мы бросились в реку, зная, что в текучей воде их колдовство не настигнет нас. Так говорил Младший Брат Кой.
Лицо десятник дрогнуло.
— Ну?
— Младший Брат ошибся. Мы не успели дойти до другого берега, как они вызвали нового демона и он…
Десятник сглотнул. Лицо его побелело от вновь захватившего страха, но он удержался.
— Текучая вода не стала преградой для его колдовства. Колдовством он убил всех вошедших в реку. Мы спаслись чудом!
Он сказал то, что считал важным и замолчал, но потом сообразил, что сообщил командиру о поражении, а за это нельзя ждать ни милости, ни благодарности и попытался обратить поражение в победу.
— Но мы вернулись с добычей! Посмотри эркмасс. Там у входа крылья одного из демонов!
Планета «Тараканий угол».
Берег реки.
Чен уже включился. Не было смысла переживать. Нужно было делать свою работу. В том числе и для того, чтоб такое больше не могло повториться. Никогда и нигде.То, что он не нашел пулю, Чена отчего-то задело. Он уселся, таки не бросив свою палку, и стал оглядываться по сторонам. Я сел рядом, лицом к заходящему солнцу, так, чтоб не видеть мертвое тело. Что с ним делать никто из нас не знал. Теперь у нас перед глазами лежал ненужный уже никому — ни нам, ни ракетчикам, ни местным мародерам планер. Глядя на него, Чен постучал по нему и со спокойной грустью в голосе сказал, точнее не сказал, а процитировал:
— Он упал из ракеты. Потом ракета улетела, и мальчик сказал: «Постой, ракета!». А ракета не подождала. Вот и все….
Я немного подождал, думая, что Чен либо продолжит, либо объяснить это, но он просто молча смотрел в воду, словно раздумывал утонуть ему тут или выбрать какое-нибудь другое место.
— Это что?
Он встрепенулся и нормальным голосом сказал:
— Это рассказ маленького мальчика.
— По поводу? — не понял я.
— Да скорее всего по нашему поводу… Или по очень похожему.
Голос его был задумчив, но голову даю на отсечение, думал он в этот момент не о бедном мальчике и ракете, а о той же пуле. Я разозлился, но почти спокойно ответил, хотя после этих слов отчего-то захотелось выругаться.
— Хороший мальчик. Воспитанный…
Подтянув ранец носимого аварийного запаса, я спросил.
— Твой-то НАЗ где? Куда дел?
Чен, пребывая в той же благородной задумчивости, кивнул на реку.
— Утопил? — ахнул я. Вот эта новость была по настоящему неприятной. Очень неприятной.
— Если бы…
Напарник стащил с себя куртку и стал выжимать её. Вода с журчанием падала на землю, превращая сухой пепел в жидкую грязь, но Чен под ноги не смотрел, стараясь сквозь кусты на том берегу разглядеть, что там такое происходит — есть ли там жизнь или нет.