Страница:
Только все равно я оказался быстрее.
Мне хватило одной секунды. Я выстрелил, отчетливо понимая, что ракета потрачена зря, но что если я не сделаю это, то туземцу не жить.
Детонировать взрывчатку я не решился — это убило бы дурака с гарантией, а просто попал в Седьмого, рассчитывая, что это отвлечет его внимание от лезущего не в свои дела поганца, может быть и сделавшего своей стрелой что-то полезное для себя, но окончательно провалившего мою охоту.
Грохот за спиной только подстегнул беглеца. Не знаю, зачем он сюда приходил, но обратно он бежал так, словно вместе со мной уже сожалел о том, что тут появился.
Я сполз с железной кучи и, отбежав подальше, присел за разбитый контейнер. Сквозь дыру в полуотворенной дверце я посмотрел на Седьмого.
Тот, видимо, просчитав траекторию ракеты, оставил в покое туземца и молотил по только что прикрывшей меня железной куче. Словно издеваясь, он въехал на нашу мину и палил оттуда.
Туземец понял, что перестал быть крайним и осмелел.
На бегу он ухитрился еще раз выстрелить и новая зажигательная стрела ударила в кучу железа, когда-то бывшую кибером номер Пять..
А Седьмому этого только и было нужно! В две секунды кибер перенацелил метатель на слабоумного героя.
Я заскрипел зубами и поднял глаза к небу. Смотреть, как железный садист сделает из туземца решето, у меня не было никакого желания, а спасать дурака мне уже было нечем…
Но, оказывается, чудеса случаются и в наше время.
В небе надо мной свистнуло, мелькнуло что-то продолговатое и ударилось о землю.
Это кто-то из оставшихся в строю киберов лупанул по театру военных действий химической ракетой.
Едкий туман разлетелся вокруг железных куч, скрыв и сами кучи и туземца и меня.
В этом тумане Седьмой потерял все ориентиры и остановил свою мясорубку. Словно дожидался именно этого, мой быстроногий гость захрипел и упал, захлебнувшись едко-желтой волной.
Пора было уносить ноги. В пять шагов я дотянулся до хрипящего храбреца и, подхватив его на плечо, побежал, прикрываясь железными кучами, в качестве добычи оставив ненужный теперь ракетный комплекс врагам. Я ждал пули в спину, но обошлось.
Туземец на плече кашлял, пока я его не парализовал, враг за спиной постреливал, но как-то неуверенно, в разные стороны и без ожесточения. Поэтому, наверное, мы без потерь добрались до деревьев.
А там ничего страшного для нас я уже не ждал.
Седьмой наверняка не видел ни меня, ни туземца, но я погрозил железному дураку кулаком и прикрылся стволами… На душе было скверно, так скверно!
Чена я увидел едва вышел на просеку. В куртке местного лучника, он нетерпеливо прохаживался от одного цветущего куста к другому им обратно. Ждал.
Заметив меня остановился, вскинулся, но еще не дойдя до товарища я отрицательно покачал головой.
Он вздохнул. Чтоб подбодрить шефа я бросил ему невидимку и дернул плечом, на котором висел парализованный туземец.
— Вот. Подарок тебе принес.
— Откуда он там?
— Черт принес! — хоть и непонятно, но эмоционально объяснил я.
— Понятно. Герой? — поинтересовался шеф, кивнув на тело.
— Еще какой! Истребитель киберов.
В двух словах я рассказал, как все провалилось. Чен качал головой, без симпатии поглядывая на туземца, и время от времени вставлял в мой рассказ короткие китайские слова. Если б я знал их перевод, то мой рассказ наверняка был бы красочнее, только Чен не захотел объяснить мне их значение. Когда я закончил он явно в сердцах сказал.
— Что ж они под руки-то лезут.
Я его не понял. Со мной был всего один туземец.
— Они?
Коллега махнул рукой в сторону лагеря, жестом обещая, что где-то там, за широкой спиной аварийного комиссара пребывает, скорее всего, в лежачем положении и состоянии покоя, еще что-то интересное, чего я раньше не видел.
— У меня там тоже своих героев навалом, — угрюмо подтвердил шеф. — Разбойные морды…
Я вопросительно наклонил голову.
— А чего хотели?
— Я думаю, золота.
Чен взвалил вредителя на плечо и понес в лагерь.
— Та-а-а-ак, — сказал я, принимая информацию к сведению, и только потом до меня дошло, что излучателя у Чена не было. Один у нас остался излучатель, тот самый, который я брал с собой. Это же получается он голыми руками их… В том, что разбойники сильно проиграли сомнений у меня не было. Догнав, подхватил нашу общую беду за ноги.
— А как это ты их? Чем?
— Руками, — подтвердил шеф мою догадку. — Ногами… Головой…
Он уже ушел в кусты.
— Избил! — сурово сказал я, вспомнив про палец и доску. Ох, плохо, наверное, пришлось разбойникам! — Тебя на минуту одного нельзя оставить!
— Да нет. Ничего подобного! Просто обездвижил. И исключительно в целях самообороны…
Наш лагерь остался лагерем, не смотря на обилие неподвижных людей.
Шеф добавил к ним к ним туземца.
Тот упал мешком и расслабленно перекатился под куст. Я немного поморщился, но напрасно. Ничего дикий герой сейчас не чувствовал. Даже раскаяния.
А вообще-то лагерь со стороны был немножко похож на мертвецкую. Я насчитал пятерых побитых и одного связанного. Не шеф у меня, а мастер — золотые руки…
Открыв НАЗ, мастер бросил мне банку, мельком глянул на палатку, из которой торчали ноги моро, и уселся.
— Подвожу итог, — сказал я. — Все. Оружия у нас больше нет.
Чен кивнул. Он и без меня знал, что только что истраченная мной ракета была последней, и поступлений не предвиделось…
— Теперь если мы им попадемся, то они нас просто на гусеницы намотают…
И с этим трудно было не согласиться.
— Поэтому будем ждать…
— Чего?
— Адама. Вот прилетит Адам и перестреляет эту банду…
— Я бы не очень рассчитывал на это, — возразил Чен, гоняя во рту травинку. — Это когда он еще прилетит… А к тому времени они, не исключено, и сами перестреляют, кого захотят. Мы оружие нашли и они тоже могут отыскать что-нибудь из уцелевшего. Возможности в этом плане у них побольше наших. Так что кораблю Большого Шефа, если он сюда спустится…
— Когда он сюда спустится, — скорректировал я пессимизм шефа. Он не стал сопротивляться, кивнул.
— … может не поздоровиться. Как не поздоровилось нам и моро…
«Лошадь, голова внизу», мгновенно сообразил Эвин, складывая одно с другим. Если человек едет так, то обычно он не едет, а его везут, и, как правило, связанного. Он шевельнул руками и не ощутил веревки.
— Стой!
Лошадь встала. Лоэр осторожно соскользнул на землю, оглянулся по сторонам. Свет. Дорога. Лес. Небо. Лошадь. Мешок с одеждой. Запах гари. Рядом не было ни замка, ни Железных Рыцарей. Все в один миг пропало.
Он не понимал, что с ним случилось.
И не понимал почему. Больше ста вздохов он ждал знака, но… Потом он сообразил, что это уже другой, левый берег Эйбера и тогда он как был, уселся на траву и обхватил голову.
Встреча с принцессой откладывалась.
Не оправдал….
Прошлый разговор наш так ничем и не кончился и теперь днем мы держали его в палатке связанным, а ночью рядом неизменно оказывался кто-нибудь из нас.
Могли бы оказаться там и вдвоем, но втроем в двухместной палатке было тесно и теперь постоянно то ли я, то ли Чен ночевали на свежем воздухе. Это оказалось не так приятно, как обедать там же, но тут приходилось смириться. Оставлять Моро после того, как он проявил себя не с лучшей стороны, без присмотра не хотелось.
Еды хватало, хотя пришлось перейти на питательные таблетки. Все бы ничего, но киберы… Они, словно оправдывая самые скверные из наших опасений, и днем и ночью ревели моторами. Я уже начал различать их, насчитывая в этом хоре сперва три, потом пять, потом шесть машин.
Наши враги собирались с силами. Теперь они шумели не только не только днем, но и ночами.
В эту ночь меня как раз шум и разбудил. Несколько секунд я слушал его, соображая, что же именно меня встревожило. Сообразил. Покрылся холодным потом и тут же без раздумий дернул Чена за ногу.
Шеф высунул голову и на четвереньках вышел из палатки.
— Ты чего? Ночь на дворе, а ты… — сквозь зевок порычал он. Ухватив за плечо, я рывком заставил его встать и проснуться.
— Слушай, — остановил его я. — Слушай…
Рот Чен так и не закрыл. Гул двигателей стал громче. Это было плохо, но не совсем. Совсем плохо было то, что он все усиливался и усиливался. Наверное, мы подсознательно были готовы к чему-то такому.
— Хватай урода!
На урода ушло не меньше двух минут — все-таки раненый, но за это время грохот стал совсем уж оглушительным. Сомнений больше не оставалось. Киберы мчались к нам!
Пока я поднимал Моро, шеф крутился по поляне в поисках последнего НАЗа. Нашел, и когда сквозь кусты к нам въехал первый железный гость, отбросил его в сторону. Черно-оранжевый ранец покатился по земле, кибер развернулся, обрушил этим движением дерево и одним прыжком упал на него.
В грохоте я не услышал хруста, но он наверняка прозвучал. Его заглушил грохот двигателй новых гостей.
Я тащил Моро. Тот, сообразив, что дело плохо помогал мне, как мог ногами. Только что от его помощи? Сейчас он оказался самой большой проблемой.
Наши невидимки делали нас невидимыми, а вот Моро, хотя мы и посрезали с его комбинезона все железо, которое нашли, киберы могли и учуять.
Легкие на помине, они выкатили к палатке, прокатились по ней, сплющив последний аварийный передатчик и замерли.
Машины стояли посреди «Лагеря страховщиков», не видя нас, но показывая, кто тут хозяин. Я осторожно тащил раненого к деревьям.
— Стоять! — прошипел невидимый шеф. — Подними его… Прямо держи.
Через пару секунд из нас получился отличный сандвич.
Чен спереди, я сзади, а Моро — в середине. Он стонал, скрипел зубами, но держался.
Я посмотрел в лицо раненому. Тот стоял, прикусив губу. Из-под зубов, вниз по подбородку, бежала тонкая струйка крови.
— Шеф. Нужно уйти. Он не выдержит…
Видели мы одно и тоже — четыре машины, словно не доверяя собственным ощущениями столпились на маленьком пятачке поводя метателями. Достаточно одной хорошей очереди. Нет. Об этом лучше не думать….
Мы стояли долго. Моро обмяк и навалился на меня.
— Тихо. Мелкими шагами… — прошипел Чен и мы мелкими шагами стали отходить с поляны в сторону деревьев потолще, стараясь двигаться так, чтоб наша начинка не показывалась наружу.
Отсеменив метров двадцать и оставив между нами по крайней мере десяток толстенных стволов мы уложили моро в траву. Рев за деревьями скачком стал громче и передвинулся.
Я сбросил капюшон. Свежий ветер мазнул по щеке и улетел за реку. Рев моторов удалялся в сторону маленькой луны, что висела над деревьями. Слава Богу. Туземцам в этот раз повезло. Киберам хватило одной победы — над нами.
На город они не пошли.
…Проведя ночь на берегу, утром мы вернулись на прежнее место.
Это было не необходимостью, а скорее какой-то демонстрацией — мы вернулись на поле сражения.
Хотелось самим себе доказать, что вчерашняя ночь ничего не решала…
Честно говоря, так оно и было.
Все решил вчерашний день, оставивший нас безоружными.
Теперь нам оставалось только смотреть за тем, что они будут делать, скрипеть зубами и ждать.
Невидимок мы не выключали ни днем, ни ночью, а Моро, увязав как колбасу ручной вязки, засунули в какую-то нору, посоветовав подумать о своем выступлении на суде в качестве свидетеля обвинения.
Сами же бродили по вражеской территории, с завистью наблюдая, как день ото дня растет мощь и численность наших врагов.
Их теперь было слишком много, и не решаясь заходить за Стену Зла, мы облюбовали огромное дерево и оттуда наблюдали за киберами.
Тени от облаков бежали по земле, делая её то пепельно-серой, то угольно черной. От этой игры света киберы то появлялись на фоне пепла, то исчезали, словно успевали за мгновение закутаться в плащи-невидимки. Мы молчали, только изредка то Чен, то я поругивались сквозь зубы.
В этот раз не было нелогичного мельтешения. Они явно куда-то собирались. Учитывая, для чего эти машины предназначались, ничего хорошего от такой поездки туземцам ждать не приходилось. Мы с Ченом обменивались мрачными замечаниями, но поделать ничего не могли.
Хотя нет. Одно мы могли сделать наверняка — загородить им дорогу к городу и стать первыми жертвами.
Только это и ничего другого…
Мы смотрел вниз долго. Тени облаков всё бежали, превращая место катастрофы в черно-серый калейдоскоп, а киберы все ёрзали по пеплу, но в какой-то момент их эволюции прекратились. Они замерли, выстроившись в линию. Шесть машин строго друг за другом. Равнение на створ выхода, прямо мимо никому теперь ненужной мины. Мне, хотя я доподлинно знал, что ошибаюсь, почему-то казалось, что внутри этого битого с виду железа сидят живые люди и в предвкушении намеченной бойни аппетитно потирают ладони. Нет. Бред это. Так можно и с ума сдвинуться.
— Все, — глухо сказал Чен. — Всё….
— Что «все»?
— Они починили, все что могли и теперь готовы не защищаться, а нападать.
Я сидел веткой выше и лица его не видел. Мне показалось, что шеф скрипит зубами. От бессильной злобы.
— Шеф… Чен…
Я ждал, что он поднимет голову, но он просто глухо отозвался.
— Что?
— Не принимайте все так близко к сердцу.
— А как принимать? Как мне этих принимать?
— Ничего совсем уж страшного они своей химией сделать не смогут… Да и туземцы теперь ученые. Поберегутся… Не полезут под гусеницы.
Железки что-то там делали, как вдруг стена, окружавшая место катастрофы с дымом и грохотом взлетела в воздух. Грохот взрыва и волна спрессованного воздуха докатилась до нас, тряхнув ветки.
— Вот тебе и химия, — тусклым голосом сказал Чен. — А ты говорил…
Огонь, дым, треск… Да. Они стали сильнее.
По тону я понял, не держись он обоими руками за ветку, то ухватился бы за голову.
Старый проход, через который можно было выйти за Стену Зла и около которого мы так старательно заложили мину, был правее дерева, а грохнуло левее.
Там еще падали сверху горящие бревна, клубы дыма, а киберы вместо того, чтоб ринуться в пробитую брешь, заворочали башнями и через секунду до нас донеслись звуки керамических очередей.
Что-то там было не то.
Или не так.
За дымом и движением теневых пятен ничего было не разобрать. Мы тянули шеи, но…
— Что они там с ума посходили? — с надеждой спросил шеф, позабыв от волнения о возможностях своей невидимки.
— Отключаюсь…
Я полностью закрыл забрало и дал увеличение картинки. Дымящаяся брешь приблизилась, по глазам ударил оранжевый сполох, и я отвел взгляд в глубь черно-серой зоны. Там шло сражение. Киберы бешено отстреливались. То тут, то там пепел взметался, показывая места попаданий. Железки то ли видели, чувствовали какую-то опасность и как могли, защищались от неё.
А опасность была самая настоящая! Вместе с черными тенями облаком там мелькали и иные тени.
— Видишь! — крикнул я не доверяя собственным глазам. — Видишь их?
— Вижу, — отозвался Шеф. В его голосе было столько злобы, что я понял, что ничего он не видит.
— Тени. За тенями смотри! Через невидимку!
Тени людей появлялись рядом с боевыми машинами и, коснувшись их, исчезали. Мгновение спустя кибер, даже не закончив начатого движения замирал, словно на этом клочке засыпанной пеплом земли останавливалось время.
Пять секунд — и киберов осталось трое. Они попытались разойтись в стороны, расстреливая друг друга, но уже через десяток секунд остановились, так же как и их собратья.
Это было колдовством, волшебством… Называйте как хотите! Мы с Ченом смотрели на все это, уже догадываясь, кто стоит за всем этим. Ответов на незаданные вопросы было множество, но наиболее вероятный, отливавшиеся в единственную точную формулировку, был один — нашипришли.
А потом, самим фактом своего появления расставляя все по своим местам, рядом с новой брешью появился человек в таком же как и у нас с шефом комбинезоне-невидимке. Я отключил свою невидимку и включил радио. Теперь было можно. Если внутри киберов что-то еще и было опасным, то не для нас.
— Добрый день, Адам Иванович! Рады вас видеть.
Фигурка внизу качнула головой.
— И я рад. Где вы? Ага! Слезайте. Ничего страшного больше не будет… — В его голосе явно жила насмешка. — Неприятности кончились.
Чен не спеша, солидно, пополз вниз.
Я представлял, что он чувствует, ибо, наверное, чувства нас обуревали одинаковые. Только что мы были готовы принять на совесть Земли, на свою совесть, смерть туземцев, но пришли люди, наши товарищи, и в последнюю секунду освободили нас от него… Облегчение. Колоссальное облегчение!!!
Я задержался на секунду, чтоб посмотреть на наших врагов веселым взглядом. За Стеной Зла уже суетились ниоткуда появившиеся люди в невидимках.
— Чем это вы их, так радикально, а, Адам Иванович?
— Адская техника. Электроимпульсные контактные мины. Бьют по электронным мозгам не хуже каменного топора.
Он шел прямой, подтянутый и казалось, что к нам, поигрывая стеком, пощелкивая им по голенищам начищенных сапог приближается белый офицер, сахиб, господин… Приближается, чтоб выслужить отчет туземных солдат о выполнении приказа. Мне казалось, что дело обстоит именно так. Для полноты картины не хватало только тропической офицерской униформы, стека и сапог.
Все остальное у Большого Шефа имелось.
И все-таки я ошибся.
Подойдя, он обнял Чена, потом меня. Взгляд Большого Шефа был скорее не взглядом начальника, а взглядом товарища, но Чен все равно вытянулся и доложил:
— Груз найден. Есть свидетель по делу о подмене груза. Попутно обнаружена гуманоидная цивилизация…
Он остановил его взмахом руки.
— Это позже. Что с вами? Целы?
— Сбиты киберами. Выжили.
Чен как-то не сумел выбраться из образа и в разговор понимая, что сегодня можно больше, чем в любой другой день, встрял я.
— Помыться бы и разносолов… Ну и по медали нам, если имеем право…
Большой Шеф кивнул, съедая моё ёрничество, и я понял, что он действительно рад тому, что у нас все хорошо.
— Вам повезло больше чем нам…
— В расчете нет везения. Это моро, — объяснил Большой Шеф. — Они успели выпустить аварийный буй. Как я понимаю, они и есть свидетели?
— Только один.
Мимо нас побежали в пролом люди уже без невидимок, обвешенные аппаратурой. «Конечно, когда они беззубые можно и так вот, дрыгая ногами», — подумал я.
Адам Иванович усмехнулся, словно прочитал мои мысли.
— Вряд ли они рассчитывали, что это поможет нам, но мы тут оказались раньше их товарищей. Так что мы с самого начала были в курсе событий.
Я вспомнил, что тут было совсем недавно, потом подумал, чем бы это все могло закончиться и из самого сердца, и той глубины, где живет искренность, у меня вырвалось.
— Как же нам всем повезло…
— И ничего… — рассеянно отозвался Эвин. Он пальцем водил по ободку кубка, собирая розоватую пену каспедийского. — Вообще ничего…
Взгляд блуждал по комнате, отыскивая знакомые вещи.
Картинки с принцессой на столе уже не было, а вот прежняя трехглавая тварь, элернийский червь, теперь стоял не на столе, а на полке и Эвин подмигнул ему, как старому знакомому.
Аптекарь наклонился ближе, заглядывая гостю в лицо. Видя его нетерпение Эвин чуть было не рассмеялся. Любопытство терзало весь город, и аптекарь не был исключением.
Все, кто жил в Сааре видели, чем вся эта история начиналась, и только немногие, те, кто вчера вместе с Императором вышел из леса, знали, чем все это кончилось, но знать хотели все.
— И что? — повторил аптекарь. Он нервничал, его руки, охватывавшие свой кубок, подрагивали. — Ты ведь там был, видел… Что там было?
— Ни-че-го, — по слогам повторил Эвин. — Лес пуст. Там нет ничего… Ни башни, ни рыцарей, ни железа. Ничего.
— Но башня? Башня-то куда делась? Она же была…
— Была….
Он вздохнул глубоко-глубоко. Врать Эвин не любил, но в этом случае от его желания ничего не зависело. Он просто обязан был солгать. Так решил Император Мовсий. В конце концов, это даже не было ложью. Это было трактовкой, поднимающий дух войска.
— Мы их прогнали. Увидев нашу силу, они убрались восвояси. Бежали.
Стариковские глаза смотрели на него недоверчиво.
Горечь ускользнувший из рук удачи в душе Эвина успела перегореть. Подумаешь — Северный Император! Тьфу на него!
Огорчение ушло из души, очистив её, и он честно сказал, подводя итог под разговором:
— Велено считать, что мы всех победили…
— Победили?
Эвин пожал плечами, скидывая с них огорчения последних дней. Победили — не победили… Какая разница жителям города, если в лесу больше никого нет? Никакой….
— Одно могу сказать точно. Нет там сейчас ни башни, ни рыцарей, ни принцессы, ни моего тестя императора… Ничего там нет! А кто будет думать иначе…
Он провел рукой по горлу, показывая, что ждет того, кто посмеет усомниться в словах Императора. И аптекарь кивнул.
А потом он машинально посмотрел на шкаф, где в потайном ящике лежал портрет таинственной женщины. Ничего — так ничего.
Но портрет-то остался.
Эпилог 1
Точно помню, что день тот был праздничным. Не то день Космонавтики, не то начало второй Экологической контрреволюции, то ли еще что-то, потому что «Свирепый поросенок» был битком набит. Наши-то все, конечно, там с утра сидели, а последним Хон заявился и Хаспера с собой привел.
Как его в корчме увидели — гул поднялся. Тот разулыбался, и пошел по столам. Когда со всеми перездоровался, к нашему столику вернулся.
Я многих коллекционеров знаю. Сейчас кто только себя в них не числит, и чего только не собирают: и марки, и метеориты, и пуговицы, и даже пиджаки премьер министров, но по настоящему оригинальных коллекций не так много. Я, например, только две знаю — облаков, Сергея Вячеславовича Володина, да вот Хасперовскую — Умных людей. Чем еще Хасперовская хороша, так тем, что всегда она у него под руками. Нет, нет. Никаких электронных записных книжек, никаких памятных блоков. Всё гораздо проще. Он её на себе носит. Форма исполнения очень оригинальна — татуировка. Один только минус. Оказалось, что умных людей довольно много, а сам Хаспер ростом не больно велик.
На сегодняшний день у него свободной остается только часть спины, левая нога от колена и ниже и те части тела, которые неприлично открывать в людных местах. Правда он и их тоже вроде бы собирается пользовать — заносить туда имена выдающихся негодяев, но все же такое ограничение заставило его относиться к людям все более и более взыскательно.
Поэтому каждое новое имя, попадающее в коллекцию, могло принадлежать человеку, совершившему что-нибудь выдающееся. Сел Хаспер за стол. Расспрашивать его мы сразу не стали, ждем когда чесаться начнет. Смотрю, действительно, спину чешет. Значит, есть там свежая татуировка.
Значит, еще один умный человек ему повстречался.
Тут мы его осторожно расспрашивать начинаем: о жизни, о здоровье, о коллекции, как, мол, там она? Есть ли прибавление?
— Есть, — кивает Хаспер, — как не быть? Умных людей в мире как песку на берегу.
Это присказка у него такая.
— Я тут занес не себя некоего Эвина Лоэра. Большого ума человек. Голыми руками двух боевых киберов положил, а когда понял, что напрасно, сумел и из этого для себя пользу извлечь.
— Как так?
— Расскажу, расскажу, только сначала небольшая предыстория.
Есть в системе гаммы Южного Креста планета. Голубой Белюль называется. Серьезных планет там всего две. Два Белюля. Голубой и Розовый. Их так чтоб не путаться назвали.
Розовый Белюль — тот пустой. Пыльные бури, метан. Ничего интересного, кроме ветхой базы Странников на Южном полюсе, а вот Голубой Белюль место куда как более привлекательное — кислород, растительность, главное — люди. Цивилизация.
Не Бог весть какая, конечно — вторая четверть цикла железа, а все-таки. Торговля, обработка металлов. Города кое-где. И по сейчас есть глухие места во Вселенной, вот и гамма Креста была одним из таких углов. Жили они сами по себе, никого не трогали и их никто не трогал — потому что и не знали о их существовании. Так может быть, и прожили бы и прожили они незамеченными до начала своей космической эры, если б не свалился им на головы наш торговый крейсер. Причем в буквальном смысле слова свалился.
Кто забыл, тому напомню. Через этот сектор проходит несколько внепространственных торговых трасс, главная из которых из Третьего Шарового скопления и звездной области Мену.
И вот однажды ЧП — пропадает с трассы беспилотный грузовой крейсер с грузом для «Двойной Оранжевой компании».
Ну, пропал и пропал. Пространство ведь не собственный карман. Тут уж чего только не бывает. Одно хорошо — людей не было на борту, да и груз не то чтоб очень уж серьезный — лабораторное оборудование. Но у кого-то подозрение возникло. Дело в том, что следило «Объединенное Страховое общество» за этой самой «Двойной Оранжевой..» Были за ними кое-какие мелкие грешки, которые обещали обернуться в будущем большими гадостями.
Мне хватило одной секунды. Я выстрелил, отчетливо понимая, что ракета потрачена зря, но что если я не сделаю это, то туземцу не жить.
Детонировать взрывчатку я не решился — это убило бы дурака с гарантией, а просто попал в Седьмого, рассчитывая, что это отвлечет его внимание от лезущего не в свои дела поганца, может быть и сделавшего своей стрелой что-то полезное для себя, но окончательно провалившего мою охоту.
Грохот за спиной только подстегнул беглеца. Не знаю, зачем он сюда приходил, но обратно он бежал так, словно вместе со мной уже сожалел о том, что тут появился.
Я сполз с железной кучи и, отбежав подальше, присел за разбитый контейнер. Сквозь дыру в полуотворенной дверце я посмотрел на Седьмого.
Тот, видимо, просчитав траекторию ракеты, оставил в покое туземца и молотил по только что прикрывшей меня железной куче. Словно издеваясь, он въехал на нашу мину и палил оттуда.
Туземец понял, что перестал быть крайним и осмелел.
На бегу он ухитрился еще раз выстрелить и новая зажигательная стрела ударила в кучу железа, когда-то бывшую кибером номер Пять..
А Седьмому этого только и было нужно! В две секунды кибер перенацелил метатель на слабоумного героя.
Я заскрипел зубами и поднял глаза к небу. Смотреть, как железный садист сделает из туземца решето, у меня не было никакого желания, а спасать дурака мне уже было нечем…
Но, оказывается, чудеса случаются и в наше время.
В небе надо мной свистнуло, мелькнуло что-то продолговатое и ударилось о землю.
Это кто-то из оставшихся в строю киберов лупанул по театру военных действий химической ракетой.
Едкий туман разлетелся вокруг железных куч, скрыв и сами кучи и туземца и меня.
В этом тумане Седьмой потерял все ориентиры и остановил свою мясорубку. Словно дожидался именно этого, мой быстроногий гость захрипел и упал, захлебнувшись едко-желтой волной.
Пора было уносить ноги. В пять шагов я дотянулся до хрипящего храбреца и, подхватив его на плечо, побежал, прикрываясь железными кучами, в качестве добычи оставив ненужный теперь ракетный комплекс врагам. Я ждал пули в спину, но обошлось.
Туземец на плече кашлял, пока я его не парализовал, враг за спиной постреливал, но как-то неуверенно, в разные стороны и без ожесточения. Поэтому, наверное, мы без потерь добрались до деревьев.
А там ничего страшного для нас я уже не ждал.
Седьмой наверняка не видел ни меня, ни туземца, но я погрозил железному дураку кулаком и прикрылся стволами… На душе было скверно, так скверно!
Чена я увидел едва вышел на просеку. В куртке местного лучника, он нетерпеливо прохаживался от одного цветущего куста к другому им обратно. Ждал.
Заметив меня остановился, вскинулся, но еще не дойдя до товарища я отрицательно покачал головой.
Он вздохнул. Чтоб подбодрить шефа я бросил ему невидимку и дернул плечом, на котором висел парализованный туземец.
— Вот. Подарок тебе принес.
— Откуда он там?
— Черт принес! — хоть и непонятно, но эмоционально объяснил я.
— Понятно. Герой? — поинтересовался шеф, кивнув на тело.
— Еще какой! Истребитель киберов.
В двух словах я рассказал, как все провалилось. Чен качал головой, без симпатии поглядывая на туземца, и время от времени вставлял в мой рассказ короткие китайские слова. Если б я знал их перевод, то мой рассказ наверняка был бы красочнее, только Чен не захотел объяснить мне их значение. Когда я закончил он явно в сердцах сказал.
— Что ж они под руки-то лезут.
Я его не понял. Со мной был всего один туземец.
— Они?
Коллега махнул рукой в сторону лагеря, жестом обещая, что где-то там, за широкой спиной аварийного комиссара пребывает, скорее всего, в лежачем положении и состоянии покоя, еще что-то интересное, чего я раньше не видел.
— У меня там тоже своих героев навалом, — угрюмо подтвердил шеф. — Разбойные морды…
Я вопросительно наклонил голову.
— А чего хотели?
— Я думаю, золота.
Чен взвалил вредителя на плечо и понес в лагерь.
— Та-а-а-ак, — сказал я, принимая информацию к сведению, и только потом до меня дошло, что излучателя у Чена не было. Один у нас остался излучатель, тот самый, который я брал с собой. Это же получается он голыми руками их… В том, что разбойники сильно проиграли сомнений у меня не было. Догнав, подхватил нашу общую беду за ноги.
— А как это ты их? Чем?
— Руками, — подтвердил шеф мою догадку. — Ногами… Головой…
Он уже ушел в кусты.
— Избил! — сурово сказал я, вспомнив про палец и доску. Ох, плохо, наверное, пришлось разбойникам! — Тебя на минуту одного нельзя оставить!
— Да нет. Ничего подобного! Просто обездвижил. И исключительно в целях самообороны…
Наш лагерь остался лагерем, не смотря на обилие неподвижных людей.
Шеф добавил к ним к ним туземца.
Тот упал мешком и расслабленно перекатился под куст. Я немного поморщился, но напрасно. Ничего дикий герой сейчас не чувствовал. Даже раскаяния.
А вообще-то лагерь со стороны был немножко похож на мертвецкую. Я насчитал пятерых побитых и одного связанного. Не шеф у меня, а мастер — золотые руки…
Открыв НАЗ, мастер бросил мне банку, мельком глянул на палатку, из которой торчали ноги моро, и уселся.
— Подвожу итог, — сказал я. — Все. Оружия у нас больше нет.
Чен кивнул. Он и без меня знал, что только что истраченная мной ракета была последней, и поступлений не предвиделось…
— Теперь если мы им попадемся, то они нас просто на гусеницы намотают…
И с этим трудно было не согласиться.
— Поэтому будем ждать…
— Чего?
— Адама. Вот прилетит Адам и перестреляет эту банду…
— Я бы не очень рассчитывал на это, — возразил Чен, гоняя во рту травинку. — Это когда он еще прилетит… А к тому времени они, не исключено, и сами перестреляют, кого захотят. Мы оружие нашли и они тоже могут отыскать что-нибудь из уцелевшего. Возможности в этом плане у них побольше наших. Так что кораблю Большого Шефа, если он сюда спустится…
— Когда он сюда спустится, — скорректировал я пессимизм шефа. Он не стал сопротивляться, кивнул.
— … может не поздоровиться. Как не поздоровилось нам и моро…
Левый берег Эйбера.
Дорога к Саару.
Только что перед глазами висела желтоватая, раздирающая горло, мгла, а в ушах стоял треск доспехов Злых Железных Рыцарей, как в одно мгновение все переменилось. Перед глазами мелькала чья-то волосатая шкура и остро пахло потом.«Лошадь, голова внизу», мгновенно сообразил Эвин, складывая одно с другим. Если человек едет так, то обычно он не едет, а его везут, и, как правило, связанного. Он шевельнул руками и не ощутил веревки.
— Стой!
Лошадь встала. Лоэр осторожно соскользнул на землю, оглянулся по сторонам. Свет. Дорога. Лес. Небо. Лошадь. Мешок с одеждой. Запах гари. Рядом не было ни замка, ни Железных Рыцарей. Все в один миг пропало.
Он не понимал, что с ним случилось.
И не понимал почему. Больше ста вздохов он ждал знака, но… Потом он сообразил, что это уже другой, левый берег Эйбера и тогда он как был, уселся на траву и обхватил голову.
Встреча с принцессой откладывалась.
Не оправдал….
Правый берег Днепра.
Лагерь страховщиков.
С появлением в нашей жизни Моро её порядок почти не изменился.Прошлый разговор наш так ничем и не кончился и теперь днем мы держали его в палатке связанным, а ночью рядом неизменно оказывался кто-нибудь из нас.
Могли бы оказаться там и вдвоем, но втроем в двухместной палатке было тесно и теперь постоянно то ли я, то ли Чен ночевали на свежем воздухе. Это оказалось не так приятно, как обедать там же, но тут приходилось смириться. Оставлять Моро после того, как он проявил себя не с лучшей стороны, без присмотра не хотелось.
Еды хватало, хотя пришлось перейти на питательные таблетки. Все бы ничего, но киберы… Они, словно оправдывая самые скверные из наших опасений, и днем и ночью ревели моторами. Я уже начал различать их, насчитывая в этом хоре сперва три, потом пять, потом шесть машин.
Наши враги собирались с силами. Теперь они шумели не только не только днем, но и ночами.
В эту ночь меня как раз шум и разбудил. Несколько секунд я слушал его, соображая, что же именно меня встревожило. Сообразил. Покрылся холодным потом и тут же без раздумий дернул Чена за ногу.
Шеф высунул голову и на четвереньках вышел из палатки.
— Ты чего? Ночь на дворе, а ты… — сквозь зевок порычал он. Ухватив за плечо, я рывком заставил его встать и проснуться.
— Слушай, — остановил его я. — Слушай…
Рот Чен так и не закрыл. Гул двигателей стал громче. Это было плохо, но не совсем. Совсем плохо было то, что он все усиливался и усиливался. Наверное, мы подсознательно были готовы к чему-то такому.
— Хватай урода!
На урода ушло не меньше двух минут — все-таки раненый, но за это время грохот стал совсем уж оглушительным. Сомнений больше не оставалось. Киберы мчались к нам!
Пока я поднимал Моро, шеф крутился по поляне в поисках последнего НАЗа. Нашел, и когда сквозь кусты к нам въехал первый железный гость, отбросил его в сторону. Черно-оранжевый ранец покатился по земле, кибер развернулся, обрушил этим движением дерево и одним прыжком упал на него.
В грохоте я не услышал хруста, но он наверняка прозвучал. Его заглушил грохот двигателй новых гостей.
Я тащил Моро. Тот, сообразив, что дело плохо помогал мне, как мог ногами. Только что от его помощи? Сейчас он оказался самой большой проблемой.
Наши невидимки делали нас невидимыми, а вот Моро, хотя мы и посрезали с его комбинезона все железо, которое нашли, киберы могли и учуять.
Легкие на помине, они выкатили к палатке, прокатились по ней, сплющив последний аварийный передатчик и замерли.
Машины стояли посреди «Лагеря страховщиков», не видя нас, но показывая, кто тут хозяин. Я осторожно тащил раненого к деревьям.
— Стоять! — прошипел невидимый шеф. — Подними его… Прямо держи.
Через пару секунд из нас получился отличный сандвич.
Чен спереди, я сзади, а Моро — в середине. Он стонал, скрипел зубами, но держался.
Я посмотрел в лицо раненому. Тот стоял, прикусив губу. Из-под зубов, вниз по подбородку, бежала тонкая струйка крови.
— Шеф. Нужно уйти. Он не выдержит…
Видели мы одно и тоже — четыре машины, словно не доверяя собственным ощущениями столпились на маленьком пятачке поводя метателями. Достаточно одной хорошей очереди. Нет. Об этом лучше не думать….
Мы стояли долго. Моро обмяк и навалился на меня.
— Тихо. Мелкими шагами… — прошипел Чен и мы мелкими шагами стали отходить с поляны в сторону деревьев потолще, стараясь двигаться так, чтоб наша начинка не показывалась наружу.
Отсеменив метров двадцать и оставив между нами по крайней мере десяток толстенных стволов мы уложили моро в траву. Рев за деревьями скачком стал громче и передвинулся.
Я сбросил капюшон. Свежий ветер мазнул по щеке и улетел за реку. Рев моторов удалялся в сторону маленькой луны, что висела над деревьями. Слава Богу. Туземцам в этот раз повезло. Киберам хватило одной победы — над нами.
На город они не пошли.
…Проведя ночь на берегу, утром мы вернулись на прежнее место.
Это было не необходимостью, а скорее какой-то демонстрацией — мы вернулись на поле сражения.
Хотелось самим себе доказать, что вчерашняя ночь ничего не решала…
Честно говоря, так оно и было.
Все решил вчерашний день, оставивший нас безоружными.
Теперь нам оставалось только смотреть за тем, что они будут делать, скрипеть зубами и ждать.
Правый берег Днепра.
Десять метров от Стены Зла.
Вот уже целых два дня мы были совершенно невидимы.Невидимок мы не выключали ни днем, ни ночью, а Моро, увязав как колбасу ручной вязки, засунули в какую-то нору, посоветовав подумать о своем выступлении на суде в качестве свидетеля обвинения.
Сами же бродили по вражеской территории, с завистью наблюдая, как день ото дня растет мощь и численность наших врагов.
Их теперь было слишком много, и не решаясь заходить за Стену Зла, мы облюбовали огромное дерево и оттуда наблюдали за киберами.
Тени от облаков бежали по земле, делая её то пепельно-серой, то угольно черной. От этой игры света киберы то появлялись на фоне пепла, то исчезали, словно успевали за мгновение закутаться в плащи-невидимки. Мы молчали, только изредка то Чен, то я поругивались сквозь зубы.
В этот раз не было нелогичного мельтешения. Они явно куда-то собирались. Учитывая, для чего эти машины предназначались, ничего хорошего от такой поездки туземцам ждать не приходилось. Мы с Ченом обменивались мрачными замечаниями, но поделать ничего не могли.
Хотя нет. Одно мы могли сделать наверняка — загородить им дорогу к городу и стать первыми жертвами.
Только это и ничего другого…
Мы смотрел вниз долго. Тени облаков всё бежали, превращая место катастрофы в черно-серый калейдоскоп, а киберы все ёрзали по пеплу, но в какой-то момент их эволюции прекратились. Они замерли, выстроившись в линию. Шесть машин строго друг за другом. Равнение на створ выхода, прямо мимо никому теперь ненужной мины. Мне, хотя я доподлинно знал, что ошибаюсь, почему-то казалось, что внутри этого битого с виду железа сидят живые люди и в предвкушении намеченной бойни аппетитно потирают ладони. Нет. Бред это. Так можно и с ума сдвинуться.
— Все, — глухо сказал Чен. — Всё….
— Что «все»?
— Они починили, все что могли и теперь готовы не защищаться, а нападать.
Я сидел веткой выше и лица его не видел. Мне показалось, что шеф скрипит зубами. От бессильной злобы.
— Шеф… Чен…
Я ждал, что он поднимет голову, но он просто глухо отозвался.
— Что?
— Не принимайте все так близко к сердцу.
— А как принимать? Как мне этих принимать?
— Ничего совсем уж страшного они своей химией сделать не смогут… Да и туземцы теперь ученые. Поберегутся… Не полезут под гусеницы.
Железки что-то там делали, как вдруг стена, окружавшая место катастрофы с дымом и грохотом взлетела в воздух. Грохот взрыва и волна спрессованного воздуха докатилась до нас, тряхнув ветки.
— Вот тебе и химия, — тусклым голосом сказал Чен. — А ты говорил…
Огонь, дым, треск… Да. Они стали сильнее.
По тону я понял, не держись он обоими руками за ветку, то ухватился бы за голову.
Старый проход, через который можно было выйти за Стену Зла и около которого мы так старательно заложили мину, был правее дерева, а грохнуло левее.
Там еще падали сверху горящие бревна, клубы дыма, а киберы вместо того, чтоб ринуться в пробитую брешь, заворочали башнями и через секунду до нас донеслись звуки керамических очередей.
Что-то там было не то.
Или не так.
За дымом и движением теневых пятен ничего было не разобрать. Мы тянули шеи, но…
— Что они там с ума посходили? — с надеждой спросил шеф, позабыв от волнения о возможностях своей невидимки.
— Отключаюсь…
Я полностью закрыл забрало и дал увеличение картинки. Дымящаяся брешь приблизилась, по глазам ударил оранжевый сполох, и я отвел взгляд в глубь черно-серой зоны. Там шло сражение. Киберы бешено отстреливались. То тут, то там пепел взметался, показывая места попаданий. Железки то ли видели, чувствовали какую-то опасность и как могли, защищались от неё.
А опасность была самая настоящая! Вместе с черными тенями облаком там мелькали и иные тени.
— Видишь! — крикнул я не доверяя собственным глазам. — Видишь их?
— Вижу, — отозвался Шеф. В его голосе было столько злобы, что я понял, что ничего он не видит.
— Тени. За тенями смотри! Через невидимку!
Тени людей появлялись рядом с боевыми машинами и, коснувшись их, исчезали. Мгновение спустя кибер, даже не закончив начатого движения замирал, словно на этом клочке засыпанной пеплом земли останавливалось время.
Пять секунд — и киберов осталось трое. Они попытались разойтись в стороны, расстреливая друг друга, но уже через десяток секунд остановились, так же как и их собратья.
Это было колдовством, волшебством… Называйте как хотите! Мы с Ченом смотрели на все это, уже догадываясь, кто стоит за всем этим. Ответов на незаданные вопросы было множество, но наиболее вероятный, отливавшиеся в единственную точную формулировку, был один — нашипришли.
А потом, самим фактом своего появления расставляя все по своим местам, рядом с новой брешью появился человек в таком же как и у нас с шефом комбинезоне-невидимке. Я отключил свою невидимку и включил радио. Теперь было можно. Если внутри киберов что-то еще и было опасным, то не для нас.
— Добрый день, Адам Иванович! Рады вас видеть.
Фигурка внизу качнула головой.
— И я рад. Где вы? Ага! Слезайте. Ничего страшного больше не будет… — В его голосе явно жила насмешка. — Неприятности кончились.
Чен не спеша, солидно, пополз вниз.
Я представлял, что он чувствует, ибо, наверное, чувства нас обуревали одинаковые. Только что мы были готовы принять на совесть Земли, на свою совесть, смерть туземцев, но пришли люди, наши товарищи, и в последнюю секунду освободили нас от него… Облегчение. Колоссальное облегчение!!!
Я задержался на секунду, чтоб посмотреть на наших врагов веселым взглядом. За Стеной Зла уже суетились ниоткуда появившиеся люди в невидимках.
— Чем это вы их, так радикально, а, Адам Иванович?
— Адская техника. Электроимпульсные контактные мины. Бьют по электронным мозгам не хуже каменного топора.
Он шел прямой, подтянутый и казалось, что к нам, поигрывая стеком, пощелкивая им по голенищам начищенных сапог приближается белый офицер, сахиб, господин… Приближается, чтоб выслужить отчет туземных солдат о выполнении приказа. Мне казалось, что дело обстоит именно так. Для полноты картины не хватало только тропической офицерской униформы, стека и сапог.
Все остальное у Большого Шефа имелось.
И все-таки я ошибся.
Подойдя, он обнял Чена, потом меня. Взгляд Большого Шефа был скорее не взглядом начальника, а взглядом товарища, но Чен все равно вытянулся и доложил:
— Груз найден. Есть свидетель по делу о подмене груза. Попутно обнаружена гуманоидная цивилизация…
Он остановил его взмахом руки.
— Это позже. Что с вами? Целы?
— Сбиты киберами. Выжили.
Чен как-то не сумел выбраться из образа и в разговор понимая, что сегодня можно больше, чем в любой другой день, встрял я.
— Помыться бы и разносолов… Ну и по медали нам, если имеем право…
Большой Шеф кивнул, съедая моё ёрничество, и я понял, что он действительно рад тому, что у нас все хорошо.
— Вам повезло больше чем нам…
— В расчете нет везения. Это моро, — объяснил Большой Шеф. — Они успели выпустить аварийный буй. Как я понимаю, они и есть свидетели?
— Только один.
Мимо нас побежали в пролом люди уже без невидимок, обвешенные аппаратурой. «Конечно, когда они беззубые можно и так вот, дрыгая ногами», — подумал я.
Адам Иванович усмехнулся, словно прочитал мои мысли.
— Вряд ли они рассчитывали, что это поможет нам, но мы тут оказались раньше их товарищей. Так что мы с самого начала были в курсе событий.
Я вспомнил, что тут было совсем недавно, потом подумал, чем бы это все могло закончиться и из самого сердца, и той глубины, где живет искренность, у меня вырвалось.
— Как же нам всем повезло…
Имперский город Саар.
Дом аптекаря.
— И что? — спросил аптекарь.— И ничего… — рассеянно отозвался Эвин. Он пальцем водил по ободку кубка, собирая розоватую пену каспедийского. — Вообще ничего…
Взгляд блуждал по комнате, отыскивая знакомые вещи.
Картинки с принцессой на столе уже не было, а вот прежняя трехглавая тварь, элернийский червь, теперь стоял не на столе, а на полке и Эвин подмигнул ему, как старому знакомому.
Аптекарь наклонился ближе, заглядывая гостю в лицо. Видя его нетерпение Эвин чуть было не рассмеялся. Любопытство терзало весь город, и аптекарь не был исключением.
Все, кто жил в Сааре видели, чем вся эта история начиналась, и только немногие, те, кто вчера вместе с Императором вышел из леса, знали, чем все это кончилось, но знать хотели все.
— И что? — повторил аптекарь. Он нервничал, его руки, охватывавшие свой кубок, подрагивали. — Ты ведь там был, видел… Что там было?
— Ни-че-го, — по слогам повторил Эвин. — Лес пуст. Там нет ничего… Ни башни, ни рыцарей, ни железа. Ничего.
— Но башня? Башня-то куда делась? Она же была…
— Была….
Он вздохнул глубоко-глубоко. Врать Эвин не любил, но в этом случае от его желания ничего не зависело. Он просто обязан был солгать. Так решил Император Мовсий. В конце концов, это даже не было ложью. Это было трактовкой, поднимающий дух войска.
— Мы их прогнали. Увидев нашу силу, они убрались восвояси. Бежали.
Стариковские глаза смотрели на него недоверчиво.
Горечь ускользнувший из рук удачи в душе Эвина успела перегореть. Подумаешь — Северный Император! Тьфу на него!
Огорчение ушло из души, очистив её, и он честно сказал, подводя итог под разговором:
— Велено считать, что мы всех победили…
— Победили?
Эвин пожал плечами, скидывая с них огорчения последних дней. Победили — не победили… Какая разница жителям города, если в лесу больше никого нет? Никакой….
— Одно могу сказать точно. Нет там сейчас ни башни, ни рыцарей, ни принцессы, ни моего тестя императора… Ничего там нет! А кто будет думать иначе…
Он провел рукой по горлу, показывая, что ждет того, кто посмеет усомниться в словах Императора. И аптекарь кивнул.
А потом он машинально посмотрел на шкаф, где в потайном ящике лежал портрет таинственной женщины. Ничего — так ничего.
Но портрет-то остался.
Эпилог 1
Планета Земля.
Корчма «У свирепого поросенка»
Точно помню, что день тот был праздничным. Не то день Космонавтики, не то начало второй Экологической контрреволюции, то ли еще что-то, потому что «Свирепый поросенок» был битком набит. Наши-то все, конечно, там с утра сидели, а последним Хон заявился и Хаспера с собой привел.
Как его в корчме увидели — гул поднялся. Тот разулыбался, и пошел по столам. Когда со всеми перездоровался, к нашему столику вернулся.
Я многих коллекционеров знаю. Сейчас кто только себя в них не числит, и чего только не собирают: и марки, и метеориты, и пуговицы, и даже пиджаки премьер министров, но по настоящему оригинальных коллекций не так много. Я, например, только две знаю — облаков, Сергея Вячеславовича Володина, да вот Хасперовскую — Умных людей. Чем еще Хасперовская хороша, так тем, что всегда она у него под руками. Нет, нет. Никаких электронных записных книжек, никаких памятных блоков. Всё гораздо проще. Он её на себе носит. Форма исполнения очень оригинальна — татуировка. Один только минус. Оказалось, что умных людей довольно много, а сам Хаспер ростом не больно велик.
На сегодняшний день у него свободной остается только часть спины, левая нога от колена и ниже и те части тела, которые неприлично открывать в людных местах. Правда он и их тоже вроде бы собирается пользовать — заносить туда имена выдающихся негодяев, но все же такое ограничение заставило его относиться к людям все более и более взыскательно.
Поэтому каждое новое имя, попадающее в коллекцию, могло принадлежать человеку, совершившему что-нибудь выдающееся. Сел Хаспер за стол. Расспрашивать его мы сразу не стали, ждем когда чесаться начнет. Смотрю, действительно, спину чешет. Значит, есть там свежая татуировка.
Значит, еще один умный человек ему повстречался.
Тут мы его осторожно расспрашивать начинаем: о жизни, о здоровье, о коллекции, как, мол, там она? Есть ли прибавление?
— Есть, — кивает Хаспер, — как не быть? Умных людей в мире как песку на берегу.
Это присказка у него такая.
— Я тут занес не себя некоего Эвина Лоэра. Большого ума человек. Голыми руками двух боевых киберов положил, а когда понял, что напрасно, сумел и из этого для себя пользу извлечь.
— Как так?
— Расскажу, расскажу, только сначала небольшая предыстория.
Есть в системе гаммы Южного Креста планета. Голубой Белюль называется. Серьезных планет там всего две. Два Белюля. Голубой и Розовый. Их так чтоб не путаться назвали.
Розовый Белюль — тот пустой. Пыльные бури, метан. Ничего интересного, кроме ветхой базы Странников на Южном полюсе, а вот Голубой Белюль место куда как более привлекательное — кислород, растительность, главное — люди. Цивилизация.
Не Бог весть какая, конечно — вторая четверть цикла железа, а все-таки. Торговля, обработка металлов. Города кое-где. И по сейчас есть глухие места во Вселенной, вот и гамма Креста была одним из таких углов. Жили они сами по себе, никого не трогали и их никто не трогал — потому что и не знали о их существовании. Так может быть, и прожили бы и прожили они незамеченными до начала своей космической эры, если б не свалился им на головы наш торговый крейсер. Причем в буквальном смысле слова свалился.
Кто забыл, тому напомню. Через этот сектор проходит несколько внепространственных торговых трасс, главная из которых из Третьего Шарового скопления и звездной области Мену.
И вот однажды ЧП — пропадает с трассы беспилотный грузовой крейсер с грузом для «Двойной Оранжевой компании».
Ну, пропал и пропал. Пространство ведь не собственный карман. Тут уж чего только не бывает. Одно хорошо — людей не было на борту, да и груз не то чтоб очень уж серьезный — лабораторное оборудование. Но у кого-то подозрение возникло. Дело в том, что следило «Объединенное Страховое общество» за этой самой «Двойной Оранжевой..» Были за ними кое-какие мелкие грешки, которые обещали обернуться в будущем большими гадостями.