Страница:
Беглецы еще с минуту смотрели на багровое пламя, а потом развернулись и углубились в лес.
И сразу поняли, что шагая в полной темноте, рискуют потеряться.
А зажегши огонь, рискуют быть обнаруженными.
– Как быть? – задал риторический вопрос Маздай Маздаевич.
– Водку пить, – беззлобно огрызнулся Елпидифор. Предлагаю всем тут стоять до рассветного часа.
– Это не есть правильно. Даже в кромешной тьме Чертоногого леса голос Фондея Соросовича звучал уверенно и спокойно. За нами наверняка пустят погонья. Этот пожар станет причиной для большого их волнения.
– Ничего, пущай поволнуются!
– Ты, Соросович, все правильно толкуешь. Только не можем мы, как оборотни-шатуны, сами себе глазами дорогу освещать.
– Это не есть нужно. Мистер Промт Дикшинари!
– Эссе Сум, патронус!
– Мистер Дикшинари, от имьени, этого общества прошью вас продьемонстрировать ваши способностьи. Ищите тропу! Тропу к партизанам! И ведите нас за собой…
– Бене, – согласился невидимый переводчик. И тут же в руках его налилось неярким алым, пульсирующим каким-то светом нечто по форме напоминающее сердце.
– Прошу всех взяться за руки и следовать за мной!– скомандовал Промт Дикшинари каким-то механическим голосом.
Ему подчинились и споро зашагали по черному лесу, ориентируясь на пульсирующий свет.
– Не заметят ли сей свет из Кутежа? – разволновался Маздай Маздаевич, но Фондей Соросович вежливо рассеял его опасения:
– Этот свет есть видьеть только мы. Потому что он предназначается только для нас.
– Понятно. А светильничек-то какой странный! Ни на лампадку, ни на лучину не похож…
– Коньечно, не похож. Потому что это – есть благородное сердце мистера Дикшинари.
– Так он что же, сердце себе вынул?! Как же он не помрет до сих пор?
– Потому что у него есть запасное, сделанное искусным мьехаником при дворе ее величества королевы Братанской.
– Вона как! Сие премудрость, нами непостижимая.
– Отнюдь, мистер Маздай. Все со временем постижьимо в этом мире. Все, кромье двух вещей.
– Каких же, Фондей Соросович?
– Как узнать, есть ли жизнь на Марсе и как заставить женщину поменьше болтать языком…
– Тю! Я-то думал! Жизнь на каком-то Марсе нам совсем ни к чему, в своей разобраться не можем. А бабе-то легко можно рот заткнуть!
– Не применьяя насильственных методов, – поторопился ввести дополнительное условие толерантный Фондей Соросович.
– Это как?
– Не бить.
Маздай вздохнул.
– Тогда не то что трудно, – сказал он, – а просто невозможно.
К утру беглецы уже оказались в глубоком лесу. Самое странное было то, что за все время их продвижения ни одна тварь лесная – обычная либо сверхъестественная – не трогала отряд. Сердце Промта Дикшинари мало-помалу начало тускнеть и гаснуть, и бесстрашный переводчик аккуратно вдвинул его на место, на ходу проверяя показания систолического давления… Впрочем, теперь в свете его сердца и не было особенной нужды: над верхушками Чертоногого леса занимался рассвет.
А когда меж стволов замаячило что-то сильно смахивающее на заросшую разнотравьем поляну, Микула Селянинович облегченно смахнул пот со лба:
– Кажись, пришли.
– Пришли-то пришли, – опасливо начал оглядываться кто-то из пчеловодов, – да только куда?
– А куда вам надобно было? – поинтересовался некто тихим вкрадчивым голосом, шедшим из ниоткуда, но услышанным всеми без исключения.
Я с трудом пришла в себя. Так, вроде все на месте. Руки, ноги, голова… Осталось только в принудительном порядке открыть глаза, чтобы вспомнить, где я нахожусь.
– Болезная, а ведь молоко-то прокисло! Да и чего ж ждать от него по такой-то жаре. Эх, люди, люди, бестолковый вы народ! Учишь вас, учишь житейской премудрости, да все не впрок! Неужто так трудно было лягушку изловить?
– Какую лягушку? – Мои глаза открылись сами собой.
И я увидела, что лежу в уже поставленной кем-то палатке, а голосок, рассуждающий про бестолковость рода людского, идет извне, от небольшого уютного костерка, постреливающего вверх снопами ярких искр. Возле костра сидела некая фигура, своей бесформенностью напоминающая силосную кучу. Мне почему-то пришла в голову дикая мысль о том, что эта фигура имеет прямое отношение к медведям. Чтобы незамедлительно выяснить этот вопрос, я выбралась из палатки.
Кругом стояла ночь, только место, где горел костер, отчерчивалось от непроглядной тьмы размытой световой границей.
– Так какую лягушку? – настойчиво переспросила я у существа, сидящего возле костерка.
– А какую хошь! – словоохотливо принялся толковать мой странный собеседник. Какая в здешних местах водится, та и сгодится. Жабу также можно, даже лучше, потому как жаба завсегда солиднее лягушки. Вот. А лягушки шпорцевой или, к примеру, пипы суринамской в здешних краях не водится, потому с них и спроса нет…
– А зачем вам лягушка? – чувствуя, что при падении я все-таки здорово повредилась головой, поинтересовалась я.
– Мне? – удивилось существо. Мне вовсе ни к чему. Про лягушек я к примеру заговорил, обличая вашу человеческую бестолковость. Ведь ежели бы вы догадались в баклагу с молоком лягушку посадить, молочко бы не прокисло. Свеженькое было б. Холодненькое. Так ты будешь энту простоквашу, болезная, или как?
– Нет, что вы! – Я аккуратно присела у костра. Пейте, угощайтесь…
Казалось, существо и не ждало другого ответа. Оно надолго приложилось к баклаге с простоквашей, бывшей когда-то молоком. А я принялась беззастенчиво рассматривать своего неожиданного собеседника.
Больше всего он напоминал гибрид бурого медведя с еловой шишкой. Руки и ноги (или лапы?) у него заросли густой клочкастой шерстью неопределенного темного цвета. Из одежды имелась только широкая и длинная ярко-алая рубаха, а обувью, естественно, были лапти устрашающего размера…
– Ф-фу, лепота! – сказало существо, наконец оторвавшись от баклаги. И я смогла рассмотреть его физиономию. Физиономия тоже была катастрофически заросшая темной шерстью и немного напоминала медвежью морду. Только глаза были вполне человеческие, хоть и светились ровным оранжевым светом.
– Вы – леший? – осенило меня.
Существо потрясло перевернутой баклагой, намереваясь, видимо, вытрясти оттуда последние капли молочнокислого продукта, после чего ответило:
– Ну, допустим, леший… А что, не похож?
– Почему не похож? – удивилась я. Я вообще леших сроду не встречала и точного их портрета не знаю.
– Да? – чему-то обрадовался лохматый леший, – Это хорошо. А то, понимаешь, я тут недавно поселился, вместо прежнего лешака… Еще пока не обвыкся. Может, чего делаю неправильно…
– В смысле?
– Да вот сижу и вспомнить не могу: положено мне тебя, красна девица, пугать или нет?
– Нет! – твердо ответила я. Это Морозко пугает. Зимой. Подкрадывается и спрашивает: «Тепло ли тебе девица, тепло ли тебе, красная?» А лешие, наоборот, занимаются тем, что помогают беззащитным девушкам не заблудиться в лесу…
– Точно? – прищурился леший.
– Абсолютно.
– Ладно, верю на слово. Как звать-то тебя, беззащитная девушка?
– Василиса.
– Хорошее имя, А меня могешь звать запросто дед Мартемьян. Или просто – дедка.
– Договорились. Я улыбнулась и, вдруг почувствовав приступ зверского голода, начала осматриваться в поисках мешка с ватрушками.
О вожделенные ватрушки! Теперь они представлялись мне пищей богов, способной осчастливить меня всерьез и надолго… Да где же этот мешок?!
– Ты ищешь чего? – заметив мое беспокойство, поинтересовался дед Мартемьян.
– Да, тут был мешок с ватрушками…
– Не было, – честным голосом доложил леший. Ни мешка, ни ватрушек.
Я уже поняла, куда делись злосчастные ватрушки, но все-таки решила проверить свою догадку:
– Там еще пирожки были, с капустой и черникой…
– Вот это ты врешь! – вскинулся леший. Никаких пирожков там не было, я бы заметил! Только ватрушки…
И прихлопнул себе рот лапой, понимая, что попался на такой простой трюк. Тут же физиономия у него стала обиженная, как у ребенка, которого ставят в угол за то, что он в одиночку съел годовой запас варенья.
Я решила, что ссориться с новым знакомым не стоит, от голода я еще не умираю, поэтому сказала:
– Пес с ними, с ватрушками. Мне не очень-то и хотелось…
– Правда? – обрадовался леший. Это хорошо. 'Только… ты небось голодная?
– Ничего подобного, – соврала я, глотая слюнки. Я, наоборот, стараюсь после шести вечера не есть. Для здоровья полезно. Вот водички бы я выпила…
Леший порылся в вещах и протянул мне баклагу с водой. Я глотнула и отчаянно закашлялась:
– Господи! Это же водка!
Леший забрал у меня сосуд, понюхал содержимое:
– И вовсе не водка, а настойка на можжевельнике… Я думал, тебе понравится.
– Так это вы сделали?!
Леший смущенно глотнул из баклаги и ответил:
– Ну, околдовал маленько. Я ж не знал, что ты токмо чистую воду употребляешь. Хошь, сгоняю на родник, принесу водички мигом, одна нога здесь, другая там!
– Необязательно, – принялась объяснять я лешему, но тот был непреклонен:
– Принесу тебе воды целебной, настроение поднимающей! Не бойся, я мигом!..
С этими словами леший подхватил баклагу из-под молока и рванул с места в карьер. При этом, к моему ужасу, одна его нога действительно осталась у костра и принялась вытягиваться, словно резиновый шланг.
Оставшись в одиночестве, я принялась оплакивать свою судьбу. Диссертацию не закончила (и вряд ли закончу в таких военно-полевых условиях, да и кому нужна диссертация в Тридевятом царстве?!), второго мужа потеряла, оказалась в кольце каких-то сказочных интриг, а теперь вот сижу в жутком лесу, голодная и несчастная, потому что некий леший сожрал мои законные ватрушки!..
– С-сидит с-скучает…
– Одна-одинешенька…
– Тос-ску привечает…
– С-сердце надрывает…
– Нас-с-с призывает…
Я вскочила, холодея от ужаса. На границе света и лесной темноты скользили многочисленные странные фигуры. Они напоминали рваные клочья плотного тумана и постоянно меняли свое обличье. То на миг они становились неописуемой красоты девицами, то у них отрастали дополнительные конечности, и тогда призраки напоминали гигантских пауков, то, соединившись вместе, клочья тумана изображали в воздухе гигантскую оскаленную пасть с клыками примерно моего роста.
– С-с нами, пойдем с-с нами! – просипела пасть, надвигаясь на меня…
Но тут, к моей великой радости, вернулся дед Мартемьян. Едва завидя этот туманный ужас, он выхватил из костра горящее полено и швырнул его в пасть. Раздался пронзительный визг, и кошмары сгинули.
– Ой, – трясясь от страха проговорила я. Как хорошо, что вы пришли вовремя. Я так испугалась! Леший посмотрел на меня с некоторым презрением:
– И лет тебе вроде немало, а ведешь себя хуже младенца бестолкового! Нашла кого бояться – потоскушек!
– Кого?!
– Потоскушек. И ты сама виновата в том, что они появились. Потому как приходят потоскушки по чью-то тоску. Ты небось без меня печальная сидела? Судьбу свою оплакивала?
– Д-да.
– Вот они и явились. Чуют, где тоска да печаль сердце точат.
– А они… опасные?
– Как сказать… Ежели человек духом слабый, они его до смерти доведут страхами своими. А у кого настрой, боевой да веселый, к тем они не сунутся… Ох, я старый пень-подосиновик! Я ж тебе воды чудотворной принес! Пей, и страхи пройдут!
Первый глоток я сделала, опасаясь, что со мной случится нечто неприятное вроде превращения в козленочка. Но ничего подобного не произошло. Наоборот, с каждым глотком я ощущала в себе спокойное бесстрашие и даже уверенность в завтрашнем дне (чего не испытывала сроду).
– Много не пей, – предупредил леший. Она тебе еще пригодится, как затоскуешь или страх неведомый на тебя нападет…
– Спасибо.
– На здоровье, – усмехнулся леший и вдруг прямо из воздуха достал берестяной туесок, заманчиво пахнущий земляникой.
– Покушай вот землянички, – с ворчливым добродушием протянул он мне туесок, – это тебе за то, что не попрекала меня ватрушками съеденными.
– Ой, да мне столько и не съесть! – воскликнула я.
– Ну, тогда разделим по-братски, – обрадовался дед Мартемьян.
Мы сидели у костра и сосредоточенно жевали спелую землянику. Как ни странно, но в туеске ее не убывало.
– Дедка Мартемьян, я вот что хотела спросить: это вы палатку надо мной поставили?
– А то кто ж?! Я сему сызмальства обучен. Кажный леший должен уметь ставить палатки, на местности по солнцу, звездам али мху направление пути вызнавать, костер разжигать с одного чиха, кашу варить из топора…
– Погодите. Кашу из топора варят в основном солдаты…
– А ты думаешь, леший, он кто? Мы тут все военнообязанные, во как! Ежли родина прикажет, лешие ответят: «Есть!»
– А я думала, что лешие существуют только для того, чтобы путников в лесу пугать да с дороги сбивать…
Дед Мартемьян смущенно улыбнулся:
– Ну, не без энтого, конечно. Бывает, со скуки или когда видишь, что больно зловредный человек в лес идет. Вот и пакостишь ему помаленьку. Чтоб понимал, в чьей вотчине оказался…
– Я вас когда у костра увидала, немного испугалась, – призналась я с улыбкой. Леший вздохнул.
– Не сыпь мне соль на рану, – хриплым и грустным голосом сказал он. Был и я когда-то прекрасным королевичем, да заколдовала меня ведьма черная. Превратила в такое чудовище и отправила лес охранять вместо старого лешего, тому пора было на отдых заслуженный.
– И никак нельзя расколдоваться? – пожалела лешего я.
– Не знаю. Хотя сводный брат мой, тоже долгое время охранявший в образе чудища сад с цветочком аленьким, расколдовался благодаря любви красной девицы. Просто ему с распределением повезло: одно дело – приличный сад охранять, а другое – жуткий лес, в который не то что девица, медведь лишний раз побоится сунуться!.. Да я уж и привык к такому своему образу за пятьсот-то лет. Не жалуюсь.
Но вопреки этим словам из оранжевого глаза выкатилась крупная слеза.
Леший долго молчал и пригоршнями ел землянику. Потом, словно вспомнив нечто важное, воскликнул:
– Василиса, а ведь я тебя не допросил!
– Зачем меня допрашивать? – Я чуть земляникой не подавилась.
– Как зачем? По всей форме надобно! Мол, дело пытаешь, аль от дела лытаешь? Да с какой целью посетила Чертоногий лес? Да куда путь держишь, да нет ли при тебе поганого порошка белого, дурманного, а также протчей контрабанды? И имеешь ли ты право на законное ношение оружия?..
– Дедушка Мартемьян, – вздохнула я, – нету у меня никакого оружия. И контрабанды тоже нету.
– Это жалко. А то бы я поразвлекся! Когда дурманный порошок в костре горит, дым идет такой замечательный! Видения всякие представляются, кх-м… Ладно, замяли. А вот цель визита в Чертоногий лес назови-ка мне!
Я пожала плечами:
– Побег.
– От кого?
– Как вам сказать, дедушка… От нынешней правительницы Тридевятого царства.
– От Марфы-засадницы, что ли?
– Нет. Сейчас Тридевятым царством правит черная колдунья Аленка.
– Не слыхал. У вас, у людей, время быстрей идет, чем у нас, леших. И то сказать, Марфа-то лет двести назад правила… По вашему летоисчислению. Да, так чем же ты колдунье не угодила?
Я даже растерялась от такой постановки вопроса.
– Да я и не собиралась ей угождать! Тем более что она в стране такие ужасы творит, что весь народ стонет'
– Мы на отшибе стоим, сюда к нам народные стоны не долетают… Ну и что ты делать намерена?
– Для начала я хочу дойти до Каменной рощи…
Леший изумленно воззрился на меня:
– Ты что, с липы сверзилась? Живому человеку в ту рощу прохода нет!
– Очень жаль. Потому что я все равно туда пойду.
– Зачем, сущеглупая?!
– Мне кажется, что там находится мой… дорогой мне человек. В заколдованном виде. И он освободится от чар, когда запоют камни.
Леший нервно сунул мне туесок и принялся, косолапя, расхаживать вокруг костра.. При этом он ругался на чем свет стоит:
– И почему вы, люди бестолковые, верите всяким басням да побасенкам?! Почему носы свои суете, куда не положено?! Неужто считаете, что и впрямь черные заклятия так сильны, что человека в камень обратить смогут?
– Но она прошептала заклятие, и, Иван исчез… пробормотала я.
– Это еще ничего не значит! В Каменную рощу она собралась! А на вид вроде не дура… Ты уж тогда иди к самому черту на рога, коли жизнь не дорога!
– Надо будет – пойду, – тихо проговорила я.
– Вот упрямая! – Леший хлопнул себя по бокам. Вот этим ты мне и нравишься, что упрямая. Ладно, не печалуйся– коли так хочешь, будет тебе Каменная роща. А теперь ступай в палатку спать.
– Да ведь скоро рассвет.
– Ха. Рассвет в Чертоногом лесу наступает не тогда, когда солнце встает, а когда леший разрешит. Так что спи-отдыхай. А завтра поглядим, что будет.
Я покорно побрела в палатку. Забралась в ее теплое, немного душное нутро и заснула, не обращая внимания на назойливое пение комаров.
– Ты уже расколдовался? – удивляюсь я.
– Само собой, – отвечает Иван. Так что не ходи в Каменную рощу. Нечего тебе там делать. И вообще, пойдем домой.
– Домой нельзя, там Аленкины бандиты орудуют! – восклицаю я.
– Ничего! – усмехается Иван. Над нами нет у нее власти. Потому что мертвые не подчиняются живым. И он наклоняется, чтобы поцеловать меня. И этот поцелуй, поначалу такой сладостный, превращается в адскую боль, словно я ошпарила губы кипятком. Я открываю глаза и с ужасом и отвращением вижу, что целует меня вовсе не Иван, а жуткое существо с кучей хоботков и присосок вместо лица и фасетчатыми зеркальными глазами…
– Мама! – завопила я, с размаху ударила себя по губам и тут же поняла, что все прошедшее было сном. И я сижу в палатке, а на ладони у меня пара раздавленных здоровенных комаров. Гадость! – Я вылезла из палатки, стряхнула комаров в траву и только теперь увидела, что в Чертоногий лес пришел рассвет.
Костер прогорел, возле него сиротливо повалился набок берестяной туесок с остатками земляники. А вот лешего нет.
– Дедка Мартемьян! – позвала я.
– Пьян, пьян, пьян! – откликается лес, видимо поясняя, в каком сейчас состоянии находится мой леший.
Зато на мой крик из-за толстых стволов тысячелетних дубов и лип начинают медленно выходить люди. Преимущественно мужчины и преимущественно небритые. Они в напряженном молчании окружают меня, и я уже собираюсь завопить от ужаса, как вдруг какой-то бородач радостно тычет пальцем в мою сторону:
– Ба! Да это ж Василиса Премудрая!
– Исполать тебе, Премудрая!
– Исполать-то исполать, – подуспокоившись, сказала я. А вы кто сами будете, добрые люди?
– Партизаны мы! – гордо ответил тот же бородач. Слыхала о таких?
– Допустим. Про партизан в сказке я слышала впервые, но виду не подавала, – И где же вы живете?
– Весь лес – наш дом родной! Здесь под каждым нам кустом приготовлен ствол и лом!
– Замечательно! – воскликнула я. А где ваш штаб?
– Чаво?
– Главный ваш где располагается?
– Тут недалечко, на Растопыринской полянке, аккурат за Колупаевской топью.
– Тогда, пожалуйста, проводите меня к вашему главному. Мне нужно обсудить с ним ряд важных вопросов.
– Как прикажешь, Премудрая! Мы ведь только тебя и ждали.
Расторопные партизаны уже разобрали, как смогли, палатку, распределили, кому нести вещи, а я все еще стояла и не могла поверить. Партизаны?!
– Идем, Премудрая, – поторопил меня бородач. А то на завтрак опоздаем. Наши поварихи страсть как не любят, когда мы на раздачу опаздываем. Ругаются даже!
Шагая вслед за партизанами по одним им ведомому маршруту, я поинтересовалась у высокого рыжеволосого парня:
– А вы тут лешего не видали?
– Дедку Мартемьяна-то? Он рыбу пошел удить на дальнее озеро. Привет вам передавал…
– Понятно.
Партизаны шли быстро и тихо, без лишних разговоров. Видимо, действительно боялись опоздать к завтраку.
– А что у вас на завтрак дают? – поинтересовалась я у рыжего.
– Когда как, – пожал плечами он. Но в основном кашу пшеничную. Али гречневую:
– Понятно… – И я ойкнула, оступаясь.
– Земля ушла из-под ног, и если б не рыжий спутник, то я по колено бы ушла в зыбучую, прикрытую обманчивой зеленью грязь.
– Шагай осторожней, Премудрая! – построжев, сказал рыжеволосый. След в след. Потому как это началась топь Колупаевская.
Теперь я шла осторожно и аккуратно, как сапер. В некоторых, видимо, особо Опасных местах меня подхватывали на руки и несли.
Едва топь закончилась и мы ступили на твердую землю, я не преминула спросить:
– А почему она так называется – Колупаевская?
– Раньше там болотник жил, Колупай его прозвище. Пугал всех, газы вонючие испускал из недр болотных, – пояснил словоохотливый бородач. Потом его две русалки на куски порвали. Из ревности. Он, видишь, каждой обещался, что будет законным мужем, наделал им икры, а сам смылся. Но от баб разве сбежишь – в аду, не то что в болоте достанут. Вот и не стало Колупая. Одно только название и прижилось… А вот уж и поляна наша. Эх, нынче опять кашу пшенную с салом давать будут, запах отседа ощущается!
Впереди действительно сияла изумрудной зеленью огромная, в два футбольных поля поляна. На ней кипела жизнь.
– Там… избы? – удивилась я.
– Конечно. Поначалу-то мы во времянках жили. А теперь у нас тут свой город. Или даже крепость. Голой рукою нас не возьмешь!
Меня довели до добротной двухэтажной избы, посадили на лавочку и попросили обождать, покуда рыжеволосый сбегает, доложит главному, что к партизанам сама Премудрая Василиса пожаловала. Я покорно села. Тут же ко мне подскочила девчушка лет десяти с кувшинчиком молока и ломтем свежеиспеченного хлеба:
– Подкрепитесь, тетенька! А потом к нам пожалуйте на постой, мамаша очень просят. Вон наша изба – с синими ставнями.
– Хорошо, – кивнула я, и девчушка умчалась.
За то время, как рыжий делал обо мне доклад, главному, я успела съесть предложенное мне угощение и осмотреться. Это действительно напоминало город: избы, терема, торговые ряды. Неплохо, однако, живут партизаны… Кстати, та группа, что вела меня сюда, резво умчалась на трапезу, справедливо полагая, что война войной, а обед – по расписанию.
На скамейке меня разморило, и я лениво размышляла о том, что ведь надо еще представиться какому-то главному, как вдруг с галереи второго этажа раздался звонкий женский голос:
– И где же Василиса Премудрая?
Я вскочила и глянула вверх. На меня оттуда с любопытством взирала дама примерно моих лет. Лицо у нее было такое, что поневоле хотелось завидовать и жалеть о впустую, без лифтинг-кремов и гоммаж-лосьонов, прожитой жизни.
– Пожалуйте сюда, Василиса свет Никитична. Дама сделала ручкой приглашающий жест.
Я шагнула было к крыльцу, но тут припомнила, как Аленка может преображаться, и поинтересовалась:
– А вы кто, собственно, будете?
Дама засмеялась.
– Я Марья Моревна, прекрасная королевна, – сказала она без лишней скромности. И я здесь главная партизанка.
– Уничтожу!!!
– Опять наша царица лютовать взялась, – переговаривались зеваки.
Из царских палат доносились звуки, свидетельствовавшие о том, что узурпаторша с посуды переключилась на мебель.
– Ишь как вопит! – одобрительно посмеивался народ. Что твой лось по весне!
В толпе шныряли царицыны наушники и доносчики, подслушивали-подглядывали моменты недовольства народного, чтобы потом состряпать донос, но на них никто уже не обращал внимания. А ежели и обращали, то только для того, чтоб дать пинка или оттаскать за вихры – не шпионь, не лей воду против ветра!
Потому что в воздухе носился запах свободы.
Нельзя сказать, что был этот запах особливо приятным для обоняния. Никогда еще горелые доски не пахли, как жасмин, а от пепла, разметанного шальным ветром по всему Кутежу, слезились глаза и хотелось чихать. Но кутежане это претерпевали стоически.
Потому что свершилось из ряда вон выходящее событие.
Сгорело дотла проклятое лечебно-трудовое очистилище, наводившее страх на народ.
И, что самое главное, на момент пожара людей в очистилище не было.
– Видать, удалось бежать затворничкам, – шептались мужики.
– И погоня их не догнала…
– Где им, кровососам, угнаться! Они небось со страху в штаны наложили! Чуют, что конец скорый наступит их бесчинствам…
Тут из дворца раздался совсем уж запредельный визг.
– Неужто стены крушить примется? – озабоченно посмотрел на оплот тирании мужичок-в рваном зипуне. Откуль только в бабе сила берется такая немереная?!
И сразу поняли, что шагая в полной темноте, рискуют потеряться.
А зажегши огонь, рискуют быть обнаруженными.
– Как быть? – задал риторический вопрос Маздай Маздаевич.
– Водку пить, – беззлобно огрызнулся Елпидифор. Предлагаю всем тут стоять до рассветного часа.
– Это не есть правильно. Даже в кромешной тьме Чертоногого леса голос Фондея Соросовича звучал уверенно и спокойно. За нами наверняка пустят погонья. Этот пожар станет причиной для большого их волнения.
– Ничего, пущай поволнуются!
– Ты, Соросович, все правильно толкуешь. Только не можем мы, как оборотни-шатуны, сами себе глазами дорогу освещать.
– Это не есть нужно. Мистер Промт Дикшинари!
– Эссе Сум, патронус!
– Мистер Дикшинари, от имьени, этого общества прошью вас продьемонстрировать ваши способностьи. Ищите тропу! Тропу к партизанам! И ведите нас за собой…
– Бене, – согласился невидимый переводчик. И тут же в руках его налилось неярким алым, пульсирующим каким-то светом нечто по форме напоминающее сердце.
– Прошу всех взяться за руки и следовать за мной!– скомандовал Промт Дикшинари каким-то механическим голосом.
Ему подчинились и споро зашагали по черному лесу, ориентируясь на пульсирующий свет.
– Не заметят ли сей свет из Кутежа? – разволновался Маздай Маздаевич, но Фондей Соросович вежливо рассеял его опасения:
– Этот свет есть видьеть только мы. Потому что он предназначается только для нас.
– Понятно. А светильничек-то какой странный! Ни на лампадку, ни на лучину не похож…
– Коньечно, не похож. Потому что это – есть благородное сердце мистера Дикшинари.
– Так он что же, сердце себе вынул?! Как же он не помрет до сих пор?
– Потому что у него есть запасное, сделанное искусным мьехаником при дворе ее величества королевы Братанской.
– Вона как! Сие премудрость, нами непостижимая.
– Отнюдь, мистер Маздай. Все со временем постижьимо в этом мире. Все, кромье двух вещей.
– Каких же, Фондей Соросович?
– Как узнать, есть ли жизнь на Марсе и как заставить женщину поменьше болтать языком…
– Тю! Я-то думал! Жизнь на каком-то Марсе нам совсем ни к чему, в своей разобраться не можем. А бабе-то легко можно рот заткнуть!
– Не применьяя насильственных методов, – поторопился ввести дополнительное условие толерантный Фондей Соросович.
– Это как?
– Не бить.
Маздай вздохнул.
– Тогда не то что трудно, – сказал он, – а просто невозможно.
К утру беглецы уже оказались в глубоком лесу. Самое странное было то, что за все время их продвижения ни одна тварь лесная – обычная либо сверхъестественная – не трогала отряд. Сердце Промта Дикшинари мало-помалу начало тускнеть и гаснуть, и бесстрашный переводчик аккуратно вдвинул его на место, на ходу проверяя показания систолического давления… Впрочем, теперь в свете его сердца и не было особенной нужды: над верхушками Чертоногого леса занимался рассвет.
А когда меж стволов замаячило что-то сильно смахивающее на заросшую разнотравьем поляну, Микула Селянинович облегченно смахнул пот со лба:
– Кажись, пришли.
– Пришли-то пришли, – опасливо начал оглядываться кто-то из пчеловодов, – да только куда?
– А куда вам надобно было? – поинтересовался некто тихим вкрадчивым голосом, шедшим из ниоткуда, но услышанным всеми без исключения.
* * *
– Эй, болезная! Ты молочко-то будешь али нет?Я с трудом пришла в себя. Так, вроде все на месте. Руки, ноги, голова… Осталось только в принудительном порядке открыть глаза, чтобы вспомнить, где я нахожусь.
– Болезная, а ведь молоко-то прокисло! Да и чего ж ждать от него по такой-то жаре. Эх, люди, люди, бестолковый вы народ! Учишь вас, учишь житейской премудрости, да все не впрок! Неужто так трудно было лягушку изловить?
– Какую лягушку? – Мои глаза открылись сами собой.
И я увидела, что лежу в уже поставленной кем-то палатке, а голосок, рассуждающий про бестолковость рода людского, идет извне, от небольшого уютного костерка, постреливающего вверх снопами ярких искр. Возле костра сидела некая фигура, своей бесформенностью напоминающая силосную кучу. Мне почему-то пришла в голову дикая мысль о том, что эта фигура имеет прямое отношение к медведям. Чтобы незамедлительно выяснить этот вопрос, я выбралась из палатки.
Кругом стояла ночь, только место, где горел костер, отчерчивалось от непроглядной тьмы размытой световой границей.
– Так какую лягушку? – настойчиво переспросила я у существа, сидящего возле костерка.
– А какую хошь! – словоохотливо принялся толковать мой странный собеседник. Какая в здешних местах водится, та и сгодится. Жабу также можно, даже лучше, потому как жаба завсегда солиднее лягушки. Вот. А лягушки шпорцевой или, к примеру, пипы суринамской в здешних краях не водится, потому с них и спроса нет…
– А зачем вам лягушка? – чувствуя, что при падении я все-таки здорово повредилась головой, поинтересовалась я.
– Мне? – удивилось существо. Мне вовсе ни к чему. Про лягушек я к примеру заговорил, обличая вашу человеческую бестолковость. Ведь ежели бы вы догадались в баклагу с молоком лягушку посадить, молочко бы не прокисло. Свеженькое было б. Холодненькое. Так ты будешь энту простоквашу, болезная, или как?
– Нет, что вы! – Я аккуратно присела у костра. Пейте, угощайтесь…
Казалось, существо и не ждало другого ответа. Оно надолго приложилось к баклаге с простоквашей, бывшей когда-то молоком. А я принялась беззастенчиво рассматривать своего неожиданного собеседника.
Больше всего он напоминал гибрид бурого медведя с еловой шишкой. Руки и ноги (или лапы?) у него заросли густой клочкастой шерстью неопределенного темного цвета. Из одежды имелась только широкая и длинная ярко-алая рубаха, а обувью, естественно, были лапти устрашающего размера…
– Ф-фу, лепота! – сказало существо, наконец оторвавшись от баклаги. И я смогла рассмотреть его физиономию. Физиономия тоже была катастрофически заросшая темной шерстью и немного напоминала медвежью морду. Только глаза были вполне человеческие, хоть и светились ровным оранжевым светом.
– Вы – леший? – осенило меня.
Существо потрясло перевернутой баклагой, намереваясь, видимо, вытрясти оттуда последние капли молочнокислого продукта, после чего ответило:
– Ну, допустим, леший… А что, не похож?
– Почему не похож? – удивилась я. Я вообще леших сроду не встречала и точного их портрета не знаю.
– Да? – чему-то обрадовался лохматый леший, – Это хорошо. А то, понимаешь, я тут недавно поселился, вместо прежнего лешака… Еще пока не обвыкся. Может, чего делаю неправильно…
– В смысле?
– Да вот сижу и вспомнить не могу: положено мне тебя, красна девица, пугать или нет?
– Нет! – твердо ответила я. Это Морозко пугает. Зимой. Подкрадывается и спрашивает: «Тепло ли тебе девица, тепло ли тебе, красная?» А лешие, наоборот, занимаются тем, что помогают беззащитным девушкам не заблудиться в лесу…
– Точно? – прищурился леший.
– Абсолютно.
– Ладно, верю на слово. Как звать-то тебя, беззащитная девушка?
– Василиса.
– Хорошее имя, А меня могешь звать запросто дед Мартемьян. Или просто – дедка.
– Договорились. Я улыбнулась и, вдруг почувствовав приступ зверского голода, начала осматриваться в поисках мешка с ватрушками.
О вожделенные ватрушки! Теперь они представлялись мне пищей богов, способной осчастливить меня всерьез и надолго… Да где же этот мешок?!
– Ты ищешь чего? – заметив мое беспокойство, поинтересовался дед Мартемьян.
– Да, тут был мешок с ватрушками…
– Не было, – честным голосом доложил леший. Ни мешка, ни ватрушек.
Я уже поняла, куда делись злосчастные ватрушки, но все-таки решила проверить свою догадку:
– Там еще пирожки были, с капустой и черникой…
– Вот это ты врешь! – вскинулся леший. Никаких пирожков там не было, я бы заметил! Только ватрушки…
И прихлопнул себе рот лапой, понимая, что попался на такой простой трюк. Тут же физиономия у него стала обиженная, как у ребенка, которого ставят в угол за то, что он в одиночку съел годовой запас варенья.
Я решила, что ссориться с новым знакомым не стоит, от голода я еще не умираю, поэтому сказала:
– Пес с ними, с ватрушками. Мне не очень-то и хотелось…
– Правда? – обрадовался леший. Это хорошо. 'Только… ты небось голодная?
– Ничего подобного, – соврала я, глотая слюнки. Я, наоборот, стараюсь после шести вечера не есть. Для здоровья полезно. Вот водички бы я выпила…
Леший порылся в вещах и протянул мне баклагу с водой. Я глотнула и отчаянно закашлялась:
– Господи! Это же водка!
Леший забрал у меня сосуд, понюхал содержимое:
– И вовсе не водка, а настойка на можжевельнике… Я думал, тебе понравится.
– Так это вы сделали?!
Леший смущенно глотнул из баклаги и ответил:
– Ну, околдовал маленько. Я ж не знал, что ты токмо чистую воду употребляешь. Хошь, сгоняю на родник, принесу водички мигом, одна нога здесь, другая там!
– Необязательно, – принялась объяснять я лешему, но тот был непреклонен:
– Принесу тебе воды целебной, настроение поднимающей! Не бойся, я мигом!..
С этими словами леший подхватил баклагу из-под молока и рванул с места в карьер. При этом, к моему ужасу, одна его нога действительно осталась у костра и принялась вытягиваться, словно резиновый шланг.
Оставшись в одиночестве, я принялась оплакивать свою судьбу. Диссертацию не закончила (и вряд ли закончу в таких военно-полевых условиях, да и кому нужна диссертация в Тридевятом царстве?!), второго мужа потеряла, оказалась в кольце каких-то сказочных интриг, а теперь вот сижу в жутком лесу, голодная и несчастная, потому что некий леший сожрал мои законные ватрушки!..
– С-сидит с-скучает…
– Одна-одинешенька…
– Тос-ску привечает…
– С-сердце надрывает…
– Нас-с-с призывает…
Я вскочила, холодея от ужаса. На границе света и лесной темноты скользили многочисленные странные фигуры. Они напоминали рваные клочья плотного тумана и постоянно меняли свое обличье. То на миг они становились неописуемой красоты девицами, то у них отрастали дополнительные конечности, и тогда призраки напоминали гигантских пауков, то, соединившись вместе, клочья тумана изображали в воздухе гигантскую оскаленную пасть с клыками примерно моего роста.
– С-с нами, пойдем с-с нами! – просипела пасть, надвигаясь на меня…
Но тут, к моей великой радости, вернулся дед Мартемьян. Едва завидя этот туманный ужас, он выхватил из костра горящее полено и швырнул его в пасть. Раздался пронзительный визг, и кошмары сгинули.
– Ой, – трясясь от страха проговорила я. Как хорошо, что вы пришли вовремя. Я так испугалась! Леший посмотрел на меня с некоторым презрением:
– И лет тебе вроде немало, а ведешь себя хуже младенца бестолкового! Нашла кого бояться – потоскушек!
– Кого?!
– Потоскушек. И ты сама виновата в том, что они появились. Потому как приходят потоскушки по чью-то тоску. Ты небось без меня печальная сидела? Судьбу свою оплакивала?
– Д-да.
– Вот они и явились. Чуют, где тоска да печаль сердце точат.
– А они… опасные?
– Как сказать… Ежели человек духом слабый, они его до смерти доведут страхами своими. А у кого настрой, боевой да веселый, к тем они не сунутся… Ох, я старый пень-подосиновик! Я ж тебе воды чудотворной принес! Пей, и страхи пройдут!
Первый глоток я сделала, опасаясь, что со мной случится нечто неприятное вроде превращения в козленочка. Но ничего подобного не произошло. Наоборот, с каждым глотком я ощущала в себе спокойное бесстрашие и даже уверенность в завтрашнем дне (чего не испытывала сроду).
– Много не пей, – предупредил леший. Она тебе еще пригодится, как затоскуешь или страх неведомый на тебя нападет…
– Спасибо.
– На здоровье, – усмехнулся леший и вдруг прямо из воздуха достал берестяной туесок, заманчиво пахнущий земляникой.
– Покушай вот землянички, – с ворчливым добродушием протянул он мне туесок, – это тебе за то, что не попрекала меня ватрушками съеденными.
– Ой, да мне столько и не съесть! – воскликнула я.
– Ну, тогда разделим по-братски, – обрадовался дед Мартемьян.
Мы сидели у костра и сосредоточенно жевали спелую землянику. Как ни странно, но в туеске ее не убывало.
– Дедка Мартемьян, я вот что хотела спросить: это вы палатку надо мной поставили?
– А то кто ж?! Я сему сызмальства обучен. Кажный леший должен уметь ставить палатки, на местности по солнцу, звездам али мху направление пути вызнавать, костер разжигать с одного чиха, кашу варить из топора…
– Погодите. Кашу из топора варят в основном солдаты…
– А ты думаешь, леший, он кто? Мы тут все военнообязанные, во как! Ежли родина прикажет, лешие ответят: «Есть!»
– А я думала, что лешие существуют только для того, чтобы путников в лесу пугать да с дороги сбивать…
Дед Мартемьян смущенно улыбнулся:
– Ну, не без энтого, конечно. Бывает, со скуки или когда видишь, что больно зловредный человек в лес идет. Вот и пакостишь ему помаленьку. Чтоб понимал, в чьей вотчине оказался…
– Я вас когда у костра увидала, немного испугалась, – призналась я с улыбкой. Леший вздохнул.
– Не сыпь мне соль на рану, – хриплым и грустным голосом сказал он. Был и я когда-то прекрасным королевичем, да заколдовала меня ведьма черная. Превратила в такое чудовище и отправила лес охранять вместо старого лешего, тому пора было на отдых заслуженный.
– И никак нельзя расколдоваться? – пожалела лешего я.
– Не знаю. Хотя сводный брат мой, тоже долгое время охранявший в образе чудища сад с цветочком аленьким, расколдовался благодаря любви красной девицы. Просто ему с распределением повезло: одно дело – приличный сад охранять, а другое – жуткий лес, в который не то что девица, медведь лишний раз побоится сунуться!.. Да я уж и привык к такому своему образу за пятьсот-то лет. Не жалуюсь.
Но вопреки этим словам из оранжевого глаза выкатилась крупная слеза.
Леший долго молчал и пригоршнями ел землянику. Потом, словно вспомнив нечто важное, воскликнул:
– Василиса, а ведь я тебя не допросил!
– Зачем меня допрашивать? – Я чуть земляникой не подавилась.
– Как зачем? По всей форме надобно! Мол, дело пытаешь, аль от дела лытаешь? Да с какой целью посетила Чертоногий лес? Да куда путь держишь, да нет ли при тебе поганого порошка белого, дурманного, а также протчей контрабанды? И имеешь ли ты право на законное ношение оружия?..
– Дедушка Мартемьян, – вздохнула я, – нету у меня никакого оружия. И контрабанды тоже нету.
– Это жалко. А то бы я поразвлекся! Когда дурманный порошок в костре горит, дым идет такой замечательный! Видения всякие представляются, кх-м… Ладно, замяли. А вот цель визита в Чертоногий лес назови-ка мне!
Я пожала плечами:
– Побег.
– От кого?
– Как вам сказать, дедушка… От нынешней правительницы Тридевятого царства.
– От Марфы-засадницы, что ли?
– Нет. Сейчас Тридевятым царством правит черная колдунья Аленка.
– Не слыхал. У вас, у людей, время быстрей идет, чем у нас, леших. И то сказать, Марфа-то лет двести назад правила… По вашему летоисчислению. Да, так чем же ты колдунье не угодила?
Я даже растерялась от такой постановки вопроса.
– Да я и не собиралась ей угождать! Тем более что она в стране такие ужасы творит, что весь народ стонет'
– Мы на отшибе стоим, сюда к нам народные стоны не долетают… Ну и что ты делать намерена?
– Для начала я хочу дойти до Каменной рощи…
Леший изумленно воззрился на меня:
– Ты что, с липы сверзилась? Живому человеку в ту рощу прохода нет!
– Очень жаль. Потому что я все равно туда пойду.
– Зачем, сущеглупая?!
– Мне кажется, что там находится мой… дорогой мне человек. В заколдованном виде. И он освободится от чар, когда запоют камни.
Леший нервно сунул мне туесок и принялся, косолапя, расхаживать вокруг костра.. При этом он ругался на чем свет стоит:
– И почему вы, люди бестолковые, верите всяким басням да побасенкам?! Почему носы свои суете, куда не положено?! Неужто считаете, что и впрямь черные заклятия так сильны, что человека в камень обратить смогут?
– Но она прошептала заклятие, и, Иван исчез… пробормотала я.
– Это еще ничего не значит! В Каменную рощу она собралась! А на вид вроде не дура… Ты уж тогда иди к самому черту на рога, коли жизнь не дорога!
– Надо будет – пойду, – тихо проговорила я.
– Вот упрямая! – Леший хлопнул себя по бокам. Вот этим ты мне и нравишься, что упрямая. Ладно, не печалуйся– коли так хочешь, будет тебе Каменная роща. А теперь ступай в палатку спать.
– Да ведь скоро рассвет.
– Ха. Рассвет в Чертоногом лесу наступает не тогда, когда солнце встает, а когда леший разрешит. Так что спи-отдыхай. А завтра поглядим, что будет.
Я покорно побрела в палатку. Забралась в ее теплое, немного душное нутро и заснула, не обращая внимания на назойливое пение комаров.
* * *
Проснулась я оттого, что кто-то настойчиво тянул меня за подол. Открыв глаза, я увидела, что палатки нет, лежу я на ворохе прошлогодней палой листвы, весь лес залит ярчайшим солнечным светом, а надо мной стоит Иван и улыбается.– Ты уже расколдовался? – удивляюсь я.
– Само собой, – отвечает Иван. Так что не ходи в Каменную рощу. Нечего тебе там делать. И вообще, пойдем домой.
– Домой нельзя, там Аленкины бандиты орудуют! – восклицаю я.
– Ничего! – усмехается Иван. Над нами нет у нее власти. Потому что мертвые не подчиняются живым. И он наклоняется, чтобы поцеловать меня. И этот поцелуй, поначалу такой сладостный, превращается в адскую боль, словно я ошпарила губы кипятком. Я открываю глаза и с ужасом и отвращением вижу, что целует меня вовсе не Иван, а жуткое существо с кучей хоботков и присосок вместо лица и фасетчатыми зеркальными глазами…
– Мама! – завопила я, с размаху ударила себя по губам и тут же поняла, что все прошедшее было сном. И я сижу в палатке, а на ладони у меня пара раздавленных здоровенных комаров. Гадость! – Я вылезла из палатки, стряхнула комаров в траву и только теперь увидела, что в Чертоногий лес пришел рассвет.
Костер прогорел, возле него сиротливо повалился набок берестяной туесок с остатками земляники. А вот лешего нет.
– Дедка Мартемьян! – позвала я.
– Пьян, пьян, пьян! – откликается лес, видимо поясняя, в каком сейчас состоянии находится мой леший.
Зато на мой крик из-за толстых стволов тысячелетних дубов и лип начинают медленно выходить люди. Преимущественно мужчины и преимущественно небритые. Они в напряженном молчании окружают меня, и я уже собираюсь завопить от ужаса, как вдруг какой-то бородач радостно тычет пальцем в мою сторону:
– Ба! Да это ж Василиса Премудрая!
– Исполать тебе, Премудрая!
– Исполать-то исполать, – подуспокоившись, сказала я. А вы кто сами будете, добрые люди?
– Партизаны мы! – гордо ответил тот же бородач. Слыхала о таких?
– Допустим. Про партизан в сказке я слышала впервые, но виду не подавала, – И где же вы живете?
– Весь лес – наш дом родной! Здесь под каждым нам кустом приготовлен ствол и лом!
– Замечательно! – воскликнула я. А где ваш штаб?
– Чаво?
– Главный ваш где располагается?
– Тут недалечко, на Растопыринской полянке, аккурат за Колупаевской топью.
– Тогда, пожалуйста, проводите меня к вашему главному. Мне нужно обсудить с ним ряд важных вопросов.
– Как прикажешь, Премудрая! Мы ведь только тебя и ждали.
Расторопные партизаны уже разобрали, как смогли, палатку, распределили, кому нести вещи, а я все еще стояла и не могла поверить. Партизаны?!
– Идем, Премудрая, – поторопил меня бородач. А то на завтрак опоздаем. Наши поварихи страсть как не любят, когда мы на раздачу опаздываем. Ругаются даже!
Шагая вслед за партизанами по одним им ведомому маршруту, я поинтересовалась у высокого рыжеволосого парня:
– А вы тут лешего не видали?
– Дедку Мартемьяна-то? Он рыбу пошел удить на дальнее озеро. Привет вам передавал…
– Понятно.
Партизаны шли быстро и тихо, без лишних разговоров. Видимо, действительно боялись опоздать к завтраку.
– А что у вас на завтрак дают? – поинтересовалась я у рыжего.
– Когда как, – пожал плечами он. Но в основном кашу пшеничную. Али гречневую:
– Понятно… – И я ойкнула, оступаясь.
– Земля ушла из-под ног, и если б не рыжий спутник, то я по колено бы ушла в зыбучую, прикрытую обманчивой зеленью грязь.
– Шагай осторожней, Премудрая! – построжев, сказал рыжеволосый. След в след. Потому как это началась топь Колупаевская.
Теперь я шла осторожно и аккуратно, как сапер. В некоторых, видимо, особо Опасных местах меня подхватывали на руки и несли.
Едва топь закончилась и мы ступили на твердую землю, я не преминула спросить:
– А почему она так называется – Колупаевская?
– Раньше там болотник жил, Колупай его прозвище. Пугал всех, газы вонючие испускал из недр болотных, – пояснил словоохотливый бородач. Потом его две русалки на куски порвали. Из ревности. Он, видишь, каждой обещался, что будет законным мужем, наделал им икры, а сам смылся. Но от баб разве сбежишь – в аду, не то что в болоте достанут. Вот и не стало Колупая. Одно только название и прижилось… А вот уж и поляна наша. Эх, нынче опять кашу пшенную с салом давать будут, запах отседа ощущается!
Впереди действительно сияла изумрудной зеленью огромная, в два футбольных поля поляна. На ней кипела жизнь.
– Там… избы? – удивилась я.
– Конечно. Поначалу-то мы во времянках жили. А теперь у нас тут свой город. Или даже крепость. Голой рукою нас не возьмешь!
Меня довели до добротной двухэтажной избы, посадили на лавочку и попросили обождать, покуда рыжеволосый сбегает, доложит главному, что к партизанам сама Премудрая Василиса пожаловала. Я покорно села. Тут же ко мне подскочила девчушка лет десяти с кувшинчиком молока и ломтем свежеиспеченного хлеба:
– Подкрепитесь, тетенька! А потом к нам пожалуйте на постой, мамаша очень просят. Вон наша изба – с синими ставнями.
– Хорошо, – кивнула я, и девчушка умчалась.
За то время, как рыжий делал обо мне доклад, главному, я успела съесть предложенное мне угощение и осмотреться. Это действительно напоминало город: избы, терема, торговые ряды. Неплохо, однако, живут партизаны… Кстати, та группа, что вела меня сюда, резво умчалась на трапезу, справедливо полагая, что война войной, а обед – по расписанию.
На скамейке меня разморило, и я лениво размышляла о том, что ведь надо еще представиться какому-то главному, как вдруг с галереи второго этажа раздался звонкий женский голос:
– И где же Василиса Премудрая?
Я вскочила и глянула вверх. На меня оттуда с любопытством взирала дама примерно моих лет. Лицо у нее было такое, что поневоле хотелось завидовать и жалеть о впустую, без лифтинг-кремов и гоммаж-лосьонов, прожитой жизни.
– Пожалуйте сюда, Василиса свет Никитична. Дама сделала ручкой приглашающий жест.
Я шагнула было к крыльцу, но тут припомнила, как Аленка может преображаться, и поинтересовалась:
– А вы кто, собственно, будете?
Дама засмеялась.
– Я Марья Моревна, прекрасная королевна, – сказала она без лишней скромности. И я здесь главная партизанка.
* * *
Лжецарица билась в истерике. Истерика ее выражалась способом традиционным: на мелкие черепки разбивалась бесценная фарфоровая посуда кидайского производства, вышибались оконные стекла и летели сверкающими брызгами на собравшуюся толпу зевак, рвались на мелкие клочки редкостные гобелены – подарки иноземных королев и принцесс… И над, всем этим бесчинством стоял вопль:– Уничтожу!!!
– Опять наша царица лютовать взялась, – переговаривались зеваки.
Из царских палат доносились звуки, свидетельствовавшие о том, что узурпаторша с посуды переключилась на мебель.
– Ишь как вопит! – одобрительно посмеивался народ. Что твой лось по весне!
В толпе шныряли царицыны наушники и доносчики, подслушивали-подглядывали моменты недовольства народного, чтобы потом состряпать донос, но на них никто уже не обращал внимания. А ежели и обращали, то только для того, чтоб дать пинка или оттаскать за вихры – не шпионь, не лей воду против ветра!
Потому что в воздухе носился запах свободы.
Нельзя сказать, что был этот запах особливо приятным для обоняния. Никогда еще горелые доски не пахли, как жасмин, а от пепла, разметанного шальным ветром по всему Кутежу, слезились глаза и хотелось чихать. Но кутежане это претерпевали стоически.
Потому что свершилось из ряда вон выходящее событие.
Сгорело дотла проклятое лечебно-трудовое очистилище, наводившее страх на народ.
И, что самое главное, на момент пожара людей в очистилище не было.
– Видать, удалось бежать затворничкам, – шептались мужики.
– И погоня их не догнала…
– Где им, кровососам, угнаться! Они небось со страху в штаны наложили! Чуют, что конец скорый наступит их бесчинствам…
Тут из дворца раздался совсем уж запредельный визг.
– Неужто стены крушить примется? – озабоченно посмотрел на оплот тирании мужичок-в рваном зипуне. Откуль только в бабе сила берется такая немереная?!