Страница:
– Муж… У тебя их еще десятки будут!
– Меня этот устраивает.
– А если… если ты совсем домой вернешься? Как хотела? Туда?
Я закрыла глаза. Происходило что-то странное. Такого разговора я не ожидала. Мне казалось, что я прожила в этой сказке всю жизнь, и вдруг – снова в Москву?
«Но ведь ты этого желала!» – раздался в сознании ехидный голосочек Руфины.
«А теперь передумала».
«Что ты будешь делать в этой сказке?» – Голосок Руфины звенел как ксилофон.
«Придумаю», – улыбнулась я.
«Ну смотри. Это был твой последний шанс вернуться к нормальной жизни! Дальше не жалуйся!»
«Не буду».
– Василиса! – настойчиво тянула меня за рукав Марья Моревна, – Очнись!
– Нормально. Я открыла глаза. Знаешь что, воительница? А пойду-ка я обратно в Кутеж-град.
– Зачем?!
– В политической ситуации разобраться хочу, – съязвила я. И мужа заодно выручить.
– Да Аленка тебя слушать не станет, тут же и повесит на первой яблоне в царском саду. Благо они там высокие… То-то радости ей будет: сначала ты от нее бежала куда глаза глядят, а теперь сама вернулась, как карась – щуке в пасть.
– Не повесит. Потому что я принесу ей вот это.
– Книгу?! – Марья Моревна указала на лежащий на столе Альманах.
– Да.
– На что Аленке теперь книги?! По донесениям наших подпольщиков, ей сейчас вовсе не до книг!
– Она хотела получить Альманах. И получит.
– Ох, упрямая ты, Василиса!
– Нет. Просто я хочу доказать, что тоже на что-то способна в этой сказке.
– И как ты докажешь? Я усмехнулась:
– Проведу с Аленкой политическую беседу на тему незаконного захвата, власти. Если после этого она не сбежит в монастырь, считайте меня полной бездарностью.
– Тебе это не под силу.
– Проверим.
– У нас другие планы.
– Я не собираюсь в них вмешиваться. Я просто хочу испытать себя.
– Ты рехнулась?! – вдруг закричала Марья Моревна. Ты думаешь, если это сказка, то убьют тебя понарошку?!
– Я так не думаю.
– Правильно. Марья Моревна раздраженно принялась полировать рукоять своего меча. Так что ты решила?
– Иду в Кутеж.
– Ты ведь даже дорогу не помнишь!
– Марья Моревна, – задушевно сказала я. Неужели ты доброго дела не сделаешь? Ради торжества справедливости.
– Ладно, – вздохнула воительница. Завтра тайными дорогами отведем тебя в Кутеж. И бог тебе в помощь!
– Спасибо. Тебе того же, – С этими словами я взяла злополучный Альманах и пошла к выходу.
– Постой, Василисушка, – услыхала я вдогонку. Мой совет прими: требуй у нее за Альманах своего супруга.
Я остановилась в дверях. Они что, сговорились с этой рыжей кошкообразной бестией?!
– Я подумаю.
Аленка проснулась, чувствуя, как по спине вдоль позвоночника струйкой стекает холодный пот. Страх вертелся, носился и метался в узурпаторше, как бешеный пес, посаженный на цепь.
– Спокойно, – сама себе сказала лжецарица и не узнала собственного голоса, до того он был противный и не схожий с человеческим. Словно заговорил ржавый рукомойник. В Кутеже все спокойно.
Аленка чуть-чуть посидела под одеялом, приходя в себя, потом зажгла дорогую заморскую ароматную свечу, всегда бывшую возле кровати на столике, и, взяв с собой золотой подсвечник, встала и принялась обходить комнату, словно пыталась отыскать в ней следы своих ночных кошмаров.
– Ай, кто это?! – взвизгнула она, уловив краем глаза какое-то движение у дальней стены. А ну выходи, не то хуже будет!
Однако никто не выходил, и Аленка, набравшись смелости, сама пошла туда, где, возможно, прятался какой-нибудь очередной злоумышленник. Но, подойдя к стене, Аленка обнаружила только большое зеркало и в нем свое – перекошенное страхом и злобой – лицо.
«Как же я еще до этого зеркала не добралась – не раскокала», – подумала Аленка и уже хотела было исправить свою ошибку, как по зеркалу, словно по воде, пошла мелкая рябь и отражение в нем сменилось. И теперь на узурпаторшу строго и укоризненно взирала апельсиновая кошка Руфина, сверкая глазами так, что никакой Янтарной комнате за их блеском не угнаться.
– Че смотришь?! – рыкнула Аленка и замахнулась канделябром, но тихий голос Руфины ее остановил:
– Погоди. Успеешь еще расколоть.
– Я тебя не боюсь! – крикнула Аленка.
– Аналогично, – сказала кошка.
Аленка не знала, что это за слово такое «аналогично», сочла его ругательным и потому принялась сама ругаться, как пьяный бурлак в приречном трактире.
Руфина с видимым спокойствием выслушала поток непотребной ругани и, когда Аленка истощила весь свой ненормативный тезаурус, холодно сказала:
– Аленка, а ведь тебе конец приходит.
– Шиш! – зло сказала Аленка. Не дождесси.
– Дождусь, – усмехнулась кошка. Увижу еще, как спасаться ты надумаешь постыдным бегством от народного возмездия, да только далеко не убежишь.
– Я хорошо бегаю, – похвасталась Аленка.
Кошка опять засмеялась. Потом, посерьезнев, спросила:
– Не надоело тебе еще страну разваливать? Не надоело народ обескровливать да по миру пускать? Может, пора тебе за ум взяться?.. Впрочем, что я говорю, какой ум, когда его у тебя сроду не было…
– Был! – возразила Аленка и, чуть поразмыслив, поняла, что сказала не то.
А кошка опять рассмеялась.
– Жалко, не вышло у меня поганой жабой тебя сотворить, – прошипела Руфине Аленка. Мокрое б место от тебя тогда осталось!
– Судьба! – Руфина комично развела лапками. Так, ладно, заболталась я с тобой, меня Ко Сей только на пять минут отпустил. Варенье с ним варим из розовых лепестков, отлучаться нельзя – пригорит. В общем, Аленка, мой тебе совет: отрекайся по-хорошему от незаконно захваченной власти и, испросив всенародно прощения, уходи в самый дальний монастырь на вечное покаяние; Да, имей в виду, монастырь должен быть женским, а то ведь ты придумаешь с больной головы-то…
– Ни за что! – гордо ответствовала Аленка. Скорее реки вспять потекут, чем я добровольно скипетр и державу из рук выпущу.
– Как хочешь, – сказала кошка. Мое дело – предупредить. Недолго тебе осталось…
Тут нервы самозванки не выдержали, и она запустила в зеркало подсвечником. Зеркало не разлетелось на осколочки, как ожидала Аленка, просто по нему пролегла блестящая продольная извилистая трещина, как бы разделившая ненавистное стекло надвое. И в одной половинке была видна Руфина, с поистине царским достоинством удаляющаяся от Аленки по какому-то полутемному коридору, а в другой отражалась кошмарная волчья голова, венчавшая еще вполне человеческое тело в кружевном ночном платье.
– Аг-рр! – взревела Аленка, и волчья голова в зеркале точно повторила ее движения.
Самозванка отбежала от проклятого, стекла и принялась ощупывать свою голову. Так и есть – полностью волчья!
И тогда Аленка завыла.
Сбежавшиеся на вой царицы служанки обнаружили ее катающейся по полу и вопящей: «Голова моя, голова!» Успокоилась узурпаторша только после того, как в лицо ей выплеснули полкувшина воды для умывания.
– Говорите, – обводя служанок горящими безумием глазами, потребовала Аленка. Какая у меня голова?
– Как это какая, матушка? – удивилась самая старая и потому самая правдивая служанка. Известно какая. Человечья. Как у всех людей.
– Точно? – Аленка снова принялась за мануальное исследование собственной головы, – А не волчья?
– Помилуй, Параскева Пятница! – ответила та же служанка. Где это видано, чтоб на шеях у человеков росли волчьи головы! Это вы, матушка, плохой сон видели.
– Сон… Да, точно, сон, – кивнула Аленка. Принесите мне мой халат кидайский, ватный, и засветите все свечи в малых покоях. Я там хочу побыть.
– Матушка царица, – помявшись, робко вымолвила одна из девиц, – Господина махатму можно уже выпустить из кладовой? А то они сильно кричат – всех мышей распугали. И нам за колбасой либо сыром ходить туда лишний раз несподручно – господин махатма на нас злобно кидается и даже норовит укусить…
– Ничего, – злорадно ответила царица, приходя в себя. Пусть еще недельку посидит, обдумает свое поведение. А теперь – пошли вон!
Дождавшись, пока служанки уйдут, Аленка на цыпочках подошла к зеркалу. Оно равнодушно отразило ее обычное, хоть и злобное лицо. Аленка победно усмехнулась, отошла от зеркала и вдруг снова побледнела, бросив взгляд на подзеркальный маленький столик. На столике этом лежал, распространяя вокруг себя медовый и коричный аромат, свежий печатный пряник. Аленка склонилась над ним, как над готовой ужалить змеей, и прочла глазированную надпись: «Убирайся с трона, злобная Алена!»
Злобная Алена так и вышла в малые покои: держа пряник двумя пальцами, словно дохлую крысу. Показала его онемевшим от страха служанкам, швырнула на стол и поинтересовалась тоном гюрзы, которой наступлено было на хвост:
– Кто это принес?
– Не ведаем, матушка царица! – хором ответили служанки, и Аленке стало ясно, что –на этом варианте ответа они будут настаивать даже под Пытками.
– Убирайтесь! – рявкнула она. Нет, постойте! У кого: из вас нынче находится ключ от кладовой?
– У меня, матушка царица…
– Отопри ее и приведи сюда махатму Брахму Кумариса. А вы, двое, приготовьте кальян, кидайской бумаги рисовой да свежей пыльцы конопляной. Исполняйте! – И Аленка грузно опустилась в подставленное глубокое кресло. В ожидании своего вероломного кармического супруга она привычно скрутила косячок и закумарила. Но ожидаемого просветления не получилось.
«Что за черт! Конопля, что ль, несвежая? Али паскудницы мои намешали в нее незнамо чего? Голова как чугунная, право слово…»
В покои, под конвоем из двух самых крепких баб, явился морально и физически подавленный Брахма Кумарис. На Аленку он бросил взгляд, насыщенный благородным презрением. Такие взгляды у него получались лучше всего.
– Непросветленная и исполненная всяческого презрения дочь неприкасаемых из песчаных карьеров… – начал было он, но «дочь неприкасаемых» прервала эти исполненные праведного гнева речи:
– Садись, махатмушка. Бери кальян. Потолковать надо.
– Шудра непотребная! – заявил Кумарис, но кальян взял. Как ты могла запереть меня в месте, где все провоняло отвратительной пищей из трупов животных и их выделений? Я чуть не задохнулся!
– А, это ты про колбасу да сыр… Ну, извини, забыла, что это для тебя вещи скверные. У меня поважнее дела были – пеленочки твоему будущему чаду подрубала.
Про пеленки Аленка, конечно, врала, но она знала, что лишнее упоминание о ребенке вашнапупцу будет неприятно. На это и рассчитывала.
– О чем ты хотела говорить со мной, презренная?
– О будущем, махатмушка. Аленка говорила мягко, и лишь эпизодически вспыхивающие в ее глазах молнии намекали на то, что достанется Кумарису и за «презренную», и за «непотребную», и за «шудру». Полной мерой достанется.
– Будущее не волнует того, кто идет по звеньям цепи перерождений до самого высшего звена… – завел речь махатма, и опять Аленка его прервала:
– Не до высоких речей сейчас, Кумарис. Я говорю про такое будущее, в котором ни, ты, ни я не хотим быть убитыми. Ведь ты не хочешь, чтоб тебя растерзали толпы разъяренных кутежан?
Кумарис надолго приложился к кальяну, а потом сказал:
– Не хочу.
– То-то же! Значит, надобно нам объединять свои силы! Вспомни о союзе религии и магии. С меня магия, с тебя – религия. Должно нам народ так запугать, чтоб он о бунте и не помышлял. Чтобы не появлялось в моей опочивальне таких вот… пряничков.
Кумарис рассмотрел пряник, прочел надпись и поник головой. Забормотал, закачался в клубах кальянного дыма…
– Что ты там бормочешь, огузок гимнолайский? – крикнула Алена, но махатма не реагировал. Впрочем, его бормотание становилось все громче:
– Никогда нам, проклятым буржуинам, не разгадать их страшной военной тайны… О горе! Все прогнило в Датском королевстве… О, знал бы я, что так бывает, когда пускался на дебют… Призрак бродит по Европе, призрак оккультизма… Яду мне, яду! – Просветленный учитель забился в, конвульсиях.
– Уймись! – Аленка влепила ему пощечину. Кумарис дернулся и затих. Прочистились мозги? Соображать можешь али нет?
– Могу.
– Это хорошо. Какие будут у тебя предложения? Может, еще своих учеников из Вашнапупа вызовешь? Али, к примеру, кого из богов гимнолайских пригласишь, чтоб они народ постращали?
– В этом уже нет пользы, – печально сказал махатма. Ибо из искры уже возгорелось пламя, и стеблю мандрагоры не остановить водопад…
– Сдался, значит! – В глазах Аленки полыхнул неистовый гнев. Схоронил себя без отпевания. А еще Махатма премудрый!..
– Не тронь меня, женщина. Дай мне уйти, как уходит прожитое время… – И Кумарис сделал пару шагов к двери. И внезапно остановился, глядя себе под ноги так, словно в полу разверзся зев преисподней.
– Что там?! – подскочила Аленка и опять завизжала.
Потому что на ковре лежал еще один пряник, круглый и плоский, как блин. Только надпись была на нем выпуклой: «Привет от народных мстителей!».
А еще Аленке показалось, что в прянике что-то тикает, словно сверчок за печкой: «тик-так, тик-так»…
– Отойди от него, Кумарис! – крикнула Аленка и сама отбежала, осененная смутной догадкой. И вовремя! Потому что пряник перестал тикать и взорвался. Что уж засунули народные мстители в пряник, было загадкой. Но вонь в комнате возникла просто невероятная. Аленка не стала даже кликать служанок, сама кинулась к окнам и распахнула их настежь. Вонь поперла на улицу, и дышать стало легче. Аленка отдышалась и кинулась к лежавшему на полу Брахме Кумарису:
– Вставай, махатма! Очнись!
Но махатма на крики Аленки не реагировал. Взрывная волна народного гнева оторвала его пустую душу от бренного тела и отправила в бесконечный метемпсихоз.
– Помер, – прошептала Аленка. Ой, помер, паскуда окаянный, махатмушка мой разлюбезный! На кого ж ты меня одну покину-у-ул?!
Махатма оставил эти крики без внимания. Ему уже было не до Аленки. Душа его устремлялась все дальше и дальше от Тридевятого царства – в вожделенные Гимнолаи.
Наутро кутежане узнали, что Брахма Кумарис больше не будет требовать с них просветления. По-вдовьи одетая Аленка проводила спеленутое простынями тело кармического супруга на скотный выгон, где смуглокожие адепты сожгли указанное тело согласно традициям. Они настойчиво предлагали вдове последовать за мужем в костер, но Аленка только глянула, и все настойчивые поторопились исчезнуть из поля ее зрения.
С кончиной махатмы произошли и другие неприятности. Все его ученики торопливо выстраивались рядами, шли на Красную площадь и свистом созывали своих чудовищных птиц. Но птицы почему-то не летели. (Как выяснилось позднее, на них напал внезапный падеж. То ли эти птицы белены объелись, то ли кутежанского пшена обклевались и оно впрок им не пошло). Зато из ближайших улиц и переулков начал подтягиваться к площади народ, вооруженный дрекольем, топорами и прочим холодным оружием…
В результате короткой, но очень насыщенной событиями битвы никто из вашнапупских пришельцев не уцелел. Тем паче что оказались они вовсе не людьми, а какими-то премерзкими насекомыми в людском обличье, и оттого сносить им головы было еще легче,
Аленка наблюдала побоище, спрятавшись за шторой в парадной приемной.
– Все пропало, – шептала она. Все рухнуло.
– Ваше величество изволит ошибаться, – услышала она голос у себя за спиной.
Живо обернувшись, Аленка увидела господина фон Кнакена, посла крошечного княжества Нихтферштейн. Фон Кнакен улыбался самозванке, демонстрируя свои безупречно белые и сверкающие чудовищные зубы. А рядом с послом стояла, поминутно дергаясь и меняя форму. Девочка Живущая в Сети.
– Привет, ромашка, – сказала она царице. Твое задание выполнено.
– У этого существа, – не переставая улыбаться во все зубы, заговорил фон Кнакен о Девочке, – уникальная убойная сила. А также скорость, дальность полета и радиус поражения.
– Чаво? – не поняла царица и нахмурилась. Всякий раз, когда при ней употреблялись в разговоре непонятные слова, она считала их матерными и наносящими оскорбление лично ей.
– Эта странная призрачная девица просто смела с лица земли те местности, которые вы приказали уничтожить. Я могу засвидетельствовать, что теперь там один пепел и руины.
– Да? – Аленка обрадованно дернула плечиком. Это хорошо.
– Вот видите, ваше величество, – улыбка фон Кнакена, казалось, заполнила всю приемную, – я же был прав, когда сказал, что вы изволите ошибаться. Имея такое оружие, такого универсального солдата, рано говорить о поражении.
– Верно, господин фон Кнакен!– ощерилась в ответной улыбке Аленка. Назовем этого солдата Дуськой.
– Ты оборзела! – возмутилась Девочка. Из меня Дуська, как из тебя саундтрек!
– Она права, ваше величество. Лучше назовите ее Джейн. Солдат Джейн – это звучит так красиво, и романтично.
– Ладно, Пущай будет Джейн.
– Джейн, – обратился к сетевой Девочке фон Кнакен. На улице беспорядки, бунт против царицы. Ступай разберись…
– Лады. И Девочка вылетела роем пикселей через приоткрытую створку окна.
– Ваше величество, – фон Кнакен был сама учтивость, – не соблаговолите ли вы уделить мне несколько минут вашего драгоценного времени для обсуждения некоторых весьма важных вопросов внутренней политики…
Аленка не поняла и трети из того, что говорил посол, но кивнула.
– Мы останемся здесь или у вас есть; комната для приватных бесед, ваше величество?
– Здесь, – решительно сказала Аленка. В той комнате у меня воняет здорово…
– Простите?
– Клопов морили, – улыбаясь, соврала самозванка и указала послу на кресло, а затем уселась сама. Начнем?
Девочка тем временем превратилась в некое подобие гигантского осьминога и тянула свои псевдоподии, стремясь вусмерть напугать собравшийся на площади народ. Для пущего эффекта она усилила мощность и длительность электрического разряда, и пара неудачников, которым эти разряды достались, уже корчились на земле, охая от боли.
– Энто что же еще за тварь преподлая по наши души явилась? – справедливо возмутился кто-то из толпы. А ну порешим нечисть проклятую!.
И народ снова стиснул в руках топоры да вилы.
– Погодите! – раздался молодой, однако очень настойчивый голос, и вперед из толпы протолкался паренек в ветхой, но чистой одежде. Я знаю, как нам энтой напасти избежать, потому как она происхождения не волшебного, а сугубо физического.
Девочка, ставшая Солдатом Джейн, дала в сторону говоруна упреждающий разряд. Но тот нимало не смутился. Он вытянул из-за спины здоровенный железный прут и старательно воткнул его в землю, при этом сказав непонятные слова:
– Первое полевое испытание экспериментального образца громоотвода обыкновенного, модель ГСМ. Потом он обратился к своим согражданам с краткой, но емкой речью: – Уважаемые… Отойдите все, пожалуйста, на пять шагов назад и ноги не растопыривайте.
Уважаемые отошли. И тут сетевая Девочка, предположив, что противник уходит, а его надо добить, выпустила разряд небывалой, мощности. Но попал он почему-то не в людей, а в высокий железный прут, торчащий на площади, как вызов ее электрической непобедимости. И, раскалившись от напряжения, Девочка, когда-то жившая в Сети, вся превратилась в одну чудовищную молнию. И шарахнула по ненавистной железяке. После, чего, согласно законам физики, просто ушла в землю.
А в воздухе пахло озоном, как после сильной грозы.
– Сработало! – Парнишка бережно погладил остывающий прут.
– Откуль же ты, такой мудрец, выискался? – заинтересовались мужички.
– Да вы что, своего не признали? – рассмеялся парнишка. Я Андрейка Попов, сын Василия Попова, кузнеца с Малахольной слободы.
– Знаем, знаем Василия! – загомонили в толпе. Силач отменный! Да на штуки разные удивительные горазд.
– Это точно, – подтвердил паренек. Вот чичас мы с батей такую штуку изобретаем, чтоб ловила она носимые в эфире небесном волны удивительные. И по энтим бы волнам могли бы мы хоть с Великой Братанией, хоть с Фигляндией, хоть с дальней страною каннибалов и арахноидов, Ахрикой именуемой, разговоры разговаривать и друг другу всякие новости передавать.
– Знатно! – восхитились кутежане. А как бы, к примеру, мы поняли язык каннибалов, а они наш?
– Над энтим мы тоже работаем, – потупился изобретатель. Но тут же воспрянул духом: – Все мы сделаем с батей, все превозможем! Не одним же братанцам, помиранцам да узкоглазым нипонсанам над нами вечно верх держать в техническом прогрессе! Еще прославится Тридевятое царство и стольный град Кутеж! На весь мир прославится!..
А в царских палатах Аленка рыдала на плече фон Кнакена.
– Вы видите?! Видите это, посол?! Они ее уничтожили за считанные секунды!
– Да, с этим народом просто так не справишься, – задумчиво бубнил себе под нос фон Кнакен. Вы не отчаивайтесь, ваше величество. У меня есть еще нечто, что я могу вам предложить.
Это прозвучало так интимно, что Аленка оторвалась от крепкого мужского плеча и задумчиво оглядела посла с ног до головы.
– Спать, что ль, – с тобой? – осведомилась она.
– О! Я почел бы за честь быть фаворитом вашего величества, но я говорю не об этом, – Опять сверкание чудовищной улыбки. У меня есть план.
Марья Моревна, разумеется, видела, как я расстроена, и полагала, что это связано с моей слабохарактерностью и нерешительностью. Ничего подобного. Решимости во мне было даже чересчур. Единственное, что меня смущало, так это реальное воплощение моего замысла.
– Жаль только, что я ничего толком в партизанском городке не увидела – мельком заметила я.
– И хорошо! Меньше видишь – меньше знаешь. Вдруг Аленка тебя пытать примется? Говорят, ей из мест заграничных хитрую колдовскую штуку привезли – дефекатор лжи называется…
– Детектор, – поправила я.
Гипотетическое появление этого прибора в Тридевятом царстве меня уже не удивляло. Интересно, может, узурпаторша еще и электрический стул импортировала? Или, на худой конец, гильотину. Боюсь, мне представится скорая возможность это узнать. Ладно, дело сейчас не в этом.
– Каким путем я пойду? – поинтересовалась я. Через болото, а потом к Охраннику?
– Нет, – отрезала Марья Моревна. Это путь окольный. Есть у нас прямая скоростная дорога до столицы, только пользуемся мы ею в исключительных случаях,
– Это какая же?
– Увидишь. Идем. Кстати, бери с собой эту жуткую книгу и самые нужные вещи. Сюда ты уже не вернешься.
– Почему так мрачно?
– Не век же нам сидеть в партизанах. Близится час решающей битвы, – неопределенно ответила воительница.
– О!
Марья Моревна снисходительно на меня глянула.
– Может, и впрямь неплохо, что ты будешь в столице. Свяжешься с нашим подпольем.
– Ого, еще и подполье имеется!
– Конечно. В случае чего они тебе помогут. И связь с нами держать, и еще что…
– Может, задание дадут? – принялась вслух рассуждать я. Листовки клеить на заборы, яйцами тухлыми дворец забрасывать… Или это уже пройденный этап?
– Пройденный. Кстати, в путешествии, тебе предстоящем, лучше держать желудок пустым, – туманно выразилась Марья Моревна. Поэтому к обеду тебя не приглашаю.
– А я и не голодна.
Я принялась перебирать свои немудреные пожитки. В общем, и брать-то мне нечего. Вот баклагу с водой, которой меня леший поил, возьму. Полезная водичка. Тряпки побоку… Так! А с этим что делать? Я же за них перед кошкой Руфиной и всем Тридевятым царством несу ответственность! Она же меня подрядила хранить этот антиквариат, как Гэндальф многострадального хоббита Фродо тащить Кольцо!
– Меня этот устраивает.
– А если… если ты совсем домой вернешься? Как хотела? Туда?
Я закрыла глаза. Происходило что-то странное. Такого разговора я не ожидала. Мне казалось, что я прожила в этой сказке всю жизнь, и вдруг – снова в Москву?
«Но ведь ты этого желала!» – раздался в сознании ехидный голосочек Руфины.
«А теперь передумала».
«Что ты будешь делать в этой сказке?» – Голосок Руфины звенел как ксилофон.
«Придумаю», – улыбнулась я.
«Ну смотри. Это был твой последний шанс вернуться к нормальной жизни! Дальше не жалуйся!»
«Не буду».
– Василиса! – настойчиво тянула меня за рукав Марья Моревна, – Очнись!
– Нормально. Я открыла глаза. Знаешь что, воительница? А пойду-ка я обратно в Кутеж-град.
– Зачем?!
– В политической ситуации разобраться хочу, – съязвила я. И мужа заодно выручить.
– Да Аленка тебя слушать не станет, тут же и повесит на первой яблоне в царском саду. Благо они там высокие… То-то радости ей будет: сначала ты от нее бежала куда глаза глядят, а теперь сама вернулась, как карась – щуке в пасть.
– Не повесит. Потому что я принесу ей вот это.
– Книгу?! – Марья Моревна указала на лежащий на столе Альманах.
– Да.
– На что Аленке теперь книги?! По донесениям наших подпольщиков, ей сейчас вовсе не до книг!
– Она хотела получить Альманах. И получит.
– Ох, упрямая ты, Василиса!
– Нет. Просто я хочу доказать, что тоже на что-то способна в этой сказке.
– И как ты докажешь? Я усмехнулась:
– Проведу с Аленкой политическую беседу на тему незаконного захвата, власти. Если после этого она не сбежит в монастырь, считайте меня полной бездарностью.
– Тебе это не под силу.
– Проверим.
– У нас другие планы.
– Я не собираюсь в них вмешиваться. Я просто хочу испытать себя.
– Ты рехнулась?! – вдруг закричала Марья Моревна. Ты думаешь, если это сказка, то убьют тебя понарошку?!
– Я так не думаю.
– Правильно. Марья Моревна раздраженно принялась полировать рукоять своего меча. Так что ты решила?
– Иду в Кутеж.
– Ты ведь даже дорогу не помнишь!
– Марья Моревна, – задушевно сказала я. Неужели ты доброго дела не сделаешь? Ради торжества справедливости.
– Ладно, – вздохнула воительница. Завтра тайными дорогами отведем тебя в Кутеж. И бог тебе в помощь!
– Спасибо. Тебе того же, – С этими словами я взяла злополучный Альманах и пошла к выходу.
– Постой, Василисушка, – услыхала я вдогонку. Мой совет прими: требуй у нее за Альманах своего супруга.
Я остановилась в дверях. Они что, сговорились с этой рыжей кошкообразной бестией?!
– Я подумаю.
* * *
Узурпаторше Аленке которую ночь подряд снились исключительно плохие сны. То виделся ей голый костлявый мальчик, купающий в речке Калинке ярко-красного коня, и Аленка просыпалась, чуть не клацая зубами от ярости. Ведь всем известно, что видеть во сне мальчика, да еще голого – к пустой и долгой маете, текущую воду – к болезни мочеполовой системы, а насчет красного коня ни один сонник не давал связных толкований. То всю ночь снилась заплаканная женщина с длинными распущенными волосами. Она, прижимая к груди руку и возведя очи к небесам, каялась в своих прегрешениях, и от этого узурпаторше становилось тошно – самой-то про свои грехи и вспоминать не хотелось. Но самым ужасным был сон, в котором Аленка видела себя бледной до синевы старухой, закованной в цепи. И сидела она б боярском облачении на санях-розвальнях, и грозилась окружающим поднятой вверх рукой, а ей вслед улюлюкали какие-то бесстыжие мальчишки. Опять мальчишки! Да что за напасть такая!..Аленка проснулась, чувствуя, как по спине вдоль позвоночника струйкой стекает холодный пот. Страх вертелся, носился и метался в узурпаторше, как бешеный пес, посаженный на цепь.
– Спокойно, – сама себе сказала лжецарица и не узнала собственного голоса, до того он был противный и не схожий с человеческим. Словно заговорил ржавый рукомойник. В Кутеже все спокойно.
Аленка чуть-чуть посидела под одеялом, приходя в себя, потом зажгла дорогую заморскую ароматную свечу, всегда бывшую возле кровати на столике, и, взяв с собой золотой подсвечник, встала и принялась обходить комнату, словно пыталась отыскать в ней следы своих ночных кошмаров.
– Ай, кто это?! – взвизгнула она, уловив краем глаза какое-то движение у дальней стены. А ну выходи, не то хуже будет!
Однако никто не выходил, и Аленка, набравшись смелости, сама пошла туда, где, возможно, прятался какой-нибудь очередной злоумышленник. Но, подойдя к стене, Аленка обнаружила только большое зеркало и в нем свое – перекошенное страхом и злобой – лицо.
«Как же я еще до этого зеркала не добралась – не раскокала», – подумала Аленка и уже хотела было исправить свою ошибку, как по зеркалу, словно по воде, пошла мелкая рябь и отражение в нем сменилось. И теперь на узурпаторшу строго и укоризненно взирала апельсиновая кошка Руфина, сверкая глазами так, что никакой Янтарной комнате за их блеском не угнаться.
– Че смотришь?! – рыкнула Аленка и замахнулась канделябром, но тихий голос Руфины ее остановил:
– Погоди. Успеешь еще расколоть.
– Я тебя не боюсь! – крикнула Аленка.
– Аналогично, – сказала кошка.
Аленка не знала, что это за слово такое «аналогично», сочла его ругательным и потому принялась сама ругаться, как пьяный бурлак в приречном трактире.
Руфина с видимым спокойствием выслушала поток непотребной ругани и, когда Аленка истощила весь свой ненормативный тезаурус, холодно сказала:
– Аленка, а ведь тебе конец приходит.
– Шиш! – зло сказала Аленка. Не дождесси.
– Дождусь, – усмехнулась кошка. Увижу еще, как спасаться ты надумаешь постыдным бегством от народного возмездия, да только далеко не убежишь.
– Я хорошо бегаю, – похвасталась Аленка.
Кошка опять засмеялась. Потом, посерьезнев, спросила:
– Не надоело тебе еще страну разваливать? Не надоело народ обескровливать да по миру пускать? Может, пора тебе за ум взяться?.. Впрочем, что я говорю, какой ум, когда его у тебя сроду не было…
– Был! – возразила Аленка и, чуть поразмыслив, поняла, что сказала не то.
А кошка опять рассмеялась.
– Жалко, не вышло у меня поганой жабой тебя сотворить, – прошипела Руфине Аленка. Мокрое б место от тебя тогда осталось!
– Судьба! – Руфина комично развела лапками. Так, ладно, заболталась я с тобой, меня Ко Сей только на пять минут отпустил. Варенье с ним варим из розовых лепестков, отлучаться нельзя – пригорит. В общем, Аленка, мой тебе совет: отрекайся по-хорошему от незаконно захваченной власти и, испросив всенародно прощения, уходи в самый дальний монастырь на вечное покаяние; Да, имей в виду, монастырь должен быть женским, а то ведь ты придумаешь с больной головы-то…
– Ни за что! – гордо ответствовала Аленка. Скорее реки вспять потекут, чем я добровольно скипетр и державу из рук выпущу.
– Как хочешь, – сказала кошка. Мое дело – предупредить. Недолго тебе осталось…
Тут нервы самозванки не выдержали, и она запустила в зеркало подсвечником. Зеркало не разлетелось на осколочки, как ожидала Аленка, просто по нему пролегла блестящая продольная извилистая трещина, как бы разделившая ненавистное стекло надвое. И в одной половинке была видна Руфина, с поистине царским достоинством удаляющаяся от Аленки по какому-то полутемному коридору, а в другой отражалась кошмарная волчья голова, венчавшая еще вполне человеческое тело в кружевном ночном платье.
– Аг-рр! – взревела Аленка, и волчья голова в зеркале точно повторила ее движения.
Самозванка отбежала от проклятого, стекла и принялась ощупывать свою голову. Так и есть – полностью волчья!
И тогда Аленка завыла.
Сбежавшиеся на вой царицы служанки обнаружили ее катающейся по полу и вопящей: «Голова моя, голова!» Успокоилась узурпаторша только после того, как в лицо ей выплеснули полкувшина воды для умывания.
– Говорите, – обводя служанок горящими безумием глазами, потребовала Аленка. Какая у меня голова?
– Как это какая, матушка? – удивилась самая старая и потому самая правдивая служанка. Известно какая. Человечья. Как у всех людей.
– Точно? – Аленка снова принялась за мануальное исследование собственной головы, – А не волчья?
– Помилуй, Параскева Пятница! – ответила та же служанка. Где это видано, чтоб на шеях у человеков росли волчьи головы! Это вы, матушка, плохой сон видели.
– Сон… Да, точно, сон, – кивнула Аленка. Принесите мне мой халат кидайский, ватный, и засветите все свечи в малых покоях. Я там хочу побыть.
– Матушка царица, – помявшись, робко вымолвила одна из девиц, – Господина махатму можно уже выпустить из кладовой? А то они сильно кричат – всех мышей распугали. И нам за колбасой либо сыром ходить туда лишний раз несподручно – господин махатма на нас злобно кидается и даже норовит укусить…
– Ничего, – злорадно ответила царица, приходя в себя. Пусть еще недельку посидит, обдумает свое поведение. А теперь – пошли вон!
Дождавшись, пока служанки уйдут, Аленка на цыпочках подошла к зеркалу. Оно равнодушно отразило ее обычное, хоть и злобное лицо. Аленка победно усмехнулась, отошла от зеркала и вдруг снова побледнела, бросив взгляд на подзеркальный маленький столик. На столике этом лежал, распространяя вокруг себя медовый и коричный аромат, свежий печатный пряник. Аленка склонилась над ним, как над готовой ужалить змеей, и прочла глазированную надпись: «Убирайся с трона, злобная Алена!»
Злобная Алена так и вышла в малые покои: держа пряник двумя пальцами, словно дохлую крысу. Показала его онемевшим от страха служанкам, швырнула на стол и поинтересовалась тоном гюрзы, которой наступлено было на хвост:
– Кто это принес?
– Не ведаем, матушка царица! – хором ответили служанки, и Аленке стало ясно, что –на этом варианте ответа они будут настаивать даже под Пытками.
– Убирайтесь! – рявкнула она. Нет, постойте! У кого: из вас нынче находится ключ от кладовой?
– У меня, матушка царица…
– Отопри ее и приведи сюда махатму Брахму Кумариса. А вы, двое, приготовьте кальян, кидайской бумаги рисовой да свежей пыльцы конопляной. Исполняйте! – И Аленка грузно опустилась в подставленное глубокое кресло. В ожидании своего вероломного кармического супруга она привычно скрутила косячок и закумарила. Но ожидаемого просветления не получилось.
«Что за черт! Конопля, что ль, несвежая? Али паскудницы мои намешали в нее незнамо чего? Голова как чугунная, право слово…»
В покои, под конвоем из двух самых крепких баб, явился морально и физически подавленный Брахма Кумарис. На Аленку он бросил взгляд, насыщенный благородным презрением. Такие взгляды у него получались лучше всего.
– Непросветленная и исполненная всяческого презрения дочь неприкасаемых из песчаных карьеров… – начал было он, но «дочь неприкасаемых» прервала эти исполненные праведного гнева речи:
– Садись, махатмушка. Бери кальян. Потолковать надо.
– Шудра непотребная! – заявил Кумарис, но кальян взял. Как ты могла запереть меня в месте, где все провоняло отвратительной пищей из трупов животных и их выделений? Я чуть не задохнулся!
– А, это ты про колбасу да сыр… Ну, извини, забыла, что это для тебя вещи скверные. У меня поважнее дела были – пеленочки твоему будущему чаду подрубала.
Про пеленки Аленка, конечно, врала, но она знала, что лишнее упоминание о ребенке вашнапупцу будет неприятно. На это и рассчитывала.
– О чем ты хотела говорить со мной, презренная?
– О будущем, махатмушка. Аленка говорила мягко, и лишь эпизодически вспыхивающие в ее глазах молнии намекали на то, что достанется Кумарису и за «презренную», и за «непотребную», и за «шудру». Полной мерой достанется.
– Будущее не волнует того, кто идет по звеньям цепи перерождений до самого высшего звена… – завел речь махатма, и опять Аленка его прервала:
– Не до высоких речей сейчас, Кумарис. Я говорю про такое будущее, в котором ни, ты, ни я не хотим быть убитыми. Ведь ты не хочешь, чтоб тебя растерзали толпы разъяренных кутежан?
Кумарис надолго приложился к кальяну, а потом сказал:
– Не хочу.
– То-то же! Значит, надобно нам объединять свои силы! Вспомни о союзе религии и магии. С меня магия, с тебя – религия. Должно нам народ так запугать, чтоб он о бунте и не помышлял. Чтобы не появлялось в моей опочивальне таких вот… пряничков.
Кумарис рассмотрел пряник, прочел надпись и поник головой. Забормотал, закачался в клубах кальянного дыма…
– Что ты там бормочешь, огузок гимнолайский? – крикнула Алена, но махатма не реагировал. Впрочем, его бормотание становилось все громче:
– Никогда нам, проклятым буржуинам, не разгадать их страшной военной тайны… О горе! Все прогнило в Датском королевстве… О, знал бы я, что так бывает, когда пускался на дебют… Призрак бродит по Европе, призрак оккультизма… Яду мне, яду! – Просветленный учитель забился в, конвульсиях.
– Уймись! – Аленка влепила ему пощечину. Кумарис дернулся и затих. Прочистились мозги? Соображать можешь али нет?
– Могу.
– Это хорошо. Какие будут у тебя предложения? Может, еще своих учеников из Вашнапупа вызовешь? Али, к примеру, кого из богов гимнолайских пригласишь, чтоб они народ постращали?
– В этом уже нет пользы, – печально сказал махатма. Ибо из искры уже возгорелось пламя, и стеблю мандрагоры не остановить водопад…
– Сдался, значит! – В глазах Аленки полыхнул неистовый гнев. Схоронил себя без отпевания. А еще Махатма премудрый!..
– Не тронь меня, женщина. Дай мне уйти, как уходит прожитое время… – И Кумарис сделал пару шагов к двери. И внезапно остановился, глядя себе под ноги так, словно в полу разверзся зев преисподней.
– Что там?! – подскочила Аленка и опять завизжала.
Потому что на ковре лежал еще один пряник, круглый и плоский, как блин. Только надпись была на нем выпуклой: «Привет от народных мстителей!».
А еще Аленке показалось, что в прянике что-то тикает, словно сверчок за печкой: «тик-так, тик-так»…
– Отойди от него, Кумарис! – крикнула Аленка и сама отбежала, осененная смутной догадкой. И вовремя! Потому что пряник перестал тикать и взорвался. Что уж засунули народные мстители в пряник, было загадкой. Но вонь в комнате возникла просто невероятная. Аленка не стала даже кликать служанок, сама кинулась к окнам и распахнула их настежь. Вонь поперла на улицу, и дышать стало легче. Аленка отдышалась и кинулась к лежавшему на полу Брахме Кумарису:
– Вставай, махатма! Очнись!
Но махатма на крики Аленки не реагировал. Взрывная волна народного гнева оторвала его пустую душу от бренного тела и отправила в бесконечный метемпсихоз.
– Помер, – прошептала Аленка. Ой, помер, паскуда окаянный, махатмушка мой разлюбезный! На кого ж ты меня одну покину-у-ул?!
Махатма оставил эти крики без внимания. Ему уже было не до Аленки. Душа его устремлялась все дальше и дальше от Тридевятого царства – в вожделенные Гимнолаи.
Наутро кутежане узнали, что Брахма Кумарис больше не будет требовать с них просветления. По-вдовьи одетая Аленка проводила спеленутое простынями тело кармического супруга на скотный выгон, где смуглокожие адепты сожгли указанное тело согласно традициям. Они настойчиво предлагали вдове последовать за мужем в костер, но Аленка только глянула, и все настойчивые поторопились исчезнуть из поля ее зрения.
С кончиной махатмы произошли и другие неприятности. Все его ученики торопливо выстраивались рядами, шли на Красную площадь и свистом созывали своих чудовищных птиц. Но птицы почему-то не летели. (Как выяснилось позднее, на них напал внезапный падеж. То ли эти птицы белены объелись, то ли кутежанского пшена обклевались и оно впрок им не пошло). Зато из ближайших улиц и переулков начал подтягиваться к площади народ, вооруженный дрекольем, топорами и прочим холодным оружием…
В результате короткой, но очень насыщенной событиями битвы никто из вашнапупских пришельцев не уцелел. Тем паче что оказались они вовсе не людьми, а какими-то премерзкими насекомыми в людском обличье, и оттого сносить им головы было еще легче,
Аленка наблюдала побоище, спрятавшись за шторой в парадной приемной.
– Все пропало, – шептала она. Все рухнуло.
– Ваше величество изволит ошибаться, – услышала она голос у себя за спиной.
Живо обернувшись, Аленка увидела господина фон Кнакена, посла крошечного княжества Нихтферштейн. Фон Кнакен улыбался самозванке, демонстрируя свои безупречно белые и сверкающие чудовищные зубы. А рядом с послом стояла, поминутно дергаясь и меняя форму. Девочка Живущая в Сети.
– Привет, ромашка, – сказала она царице. Твое задание выполнено.
– У этого существа, – не переставая улыбаться во все зубы, заговорил фон Кнакен о Девочке, – уникальная убойная сила. А также скорость, дальность полета и радиус поражения.
– Чаво? – не поняла царица и нахмурилась. Всякий раз, когда при ней употреблялись в разговоре непонятные слова, она считала их матерными и наносящими оскорбление лично ей.
– Эта странная призрачная девица просто смела с лица земли те местности, которые вы приказали уничтожить. Я могу засвидетельствовать, что теперь там один пепел и руины.
– Да? – Аленка обрадованно дернула плечиком. Это хорошо.
– Вот видите, ваше величество, – улыбка фон Кнакена, казалось, заполнила всю приемную, – я же был прав, когда сказал, что вы изволите ошибаться. Имея такое оружие, такого универсального солдата, рано говорить о поражении.
– Верно, господин фон Кнакен!– ощерилась в ответной улыбке Аленка. Назовем этого солдата Дуськой.
– Ты оборзела! – возмутилась Девочка. Из меня Дуська, как из тебя саундтрек!
– Она права, ваше величество. Лучше назовите ее Джейн. Солдат Джейн – это звучит так красиво, и романтично.
– Ладно, Пущай будет Джейн.
– Джейн, – обратился к сетевой Девочке фон Кнакен. На улице беспорядки, бунт против царицы. Ступай разберись…
– Лады. И Девочка вылетела роем пикселей через приоткрытую створку окна.
– Ваше величество, – фон Кнакен был сама учтивость, – не соблаговолите ли вы уделить мне несколько минут вашего драгоценного времени для обсуждения некоторых весьма важных вопросов внутренней политики…
Аленка не поняла и трети из того, что говорил посол, но кивнула.
– Мы останемся здесь или у вас есть; комната для приватных бесед, ваше величество?
– Здесь, – решительно сказала Аленка. В той комнате у меня воняет здорово…
– Простите?
– Клопов морили, – улыбаясь, соврала самозванка и указала послу на кресло, а затем уселась сама. Начнем?
* * *
Девочка Живущая в Сети действительно была в каком-то смысле ураганом с мощным разрушительным потенциалом. И казалось, что остановить этот ураган невозможно, как невозможно идти на танк, вооружившись дирижерской палочкой. Но Кутеж – не Всемирная Паутина, и кутежане – не губошлепы-геймеры, которые зависят только от капризов игровой приставки. Поэтому в тот момент, когда зловредная Девочка с жутким завыванием распростерлась над толпой воинствующих кутежан, они, разгоряченные битвой с вашнапупскими пришельцами, даже не обратили на нее внимания. Тогда виртуальная убивица принялась постреливать в народ небольшими, но весьма неприятными молниями. Тут-то кутежане и глянули на небо.Девочка тем временем превратилась в некое подобие гигантского осьминога и тянула свои псевдоподии, стремясь вусмерть напугать собравшийся на площади народ. Для пущего эффекта она усилила мощность и длительность электрического разряда, и пара неудачников, которым эти разряды достались, уже корчились на земле, охая от боли.
– Энто что же еще за тварь преподлая по наши души явилась? – справедливо возмутился кто-то из толпы. А ну порешим нечисть проклятую!.
И народ снова стиснул в руках топоры да вилы.
– Погодите! – раздался молодой, однако очень настойчивый голос, и вперед из толпы протолкался паренек в ветхой, но чистой одежде. Я знаю, как нам энтой напасти избежать, потому как она происхождения не волшебного, а сугубо физического.
Девочка, ставшая Солдатом Джейн, дала в сторону говоруна упреждающий разряд. Но тот нимало не смутился. Он вытянул из-за спины здоровенный железный прут и старательно воткнул его в землю, при этом сказав непонятные слова:
– Первое полевое испытание экспериментального образца громоотвода обыкновенного, модель ГСМ. Потом он обратился к своим согражданам с краткой, но емкой речью: – Уважаемые… Отойдите все, пожалуйста, на пять шагов назад и ноги не растопыривайте.
Уважаемые отошли. И тут сетевая Девочка, предположив, что противник уходит, а его надо добить, выпустила разряд небывалой, мощности. Но попал он почему-то не в людей, а в высокий железный прут, торчащий на площади, как вызов ее электрической непобедимости. И, раскалившись от напряжения, Девочка, когда-то жившая в Сети, вся превратилась в одну чудовищную молнию. И шарахнула по ненавистной железяке. После, чего, согласно законам физики, просто ушла в землю.
А в воздухе пахло озоном, как после сильной грозы.
– Сработало! – Парнишка бережно погладил остывающий прут.
– Откуль же ты, такой мудрец, выискался? – заинтересовались мужички.
– Да вы что, своего не признали? – рассмеялся парнишка. Я Андрейка Попов, сын Василия Попова, кузнеца с Малахольной слободы.
– Знаем, знаем Василия! – загомонили в толпе. Силач отменный! Да на штуки разные удивительные горазд.
– Это точно, – подтвердил паренек. Вот чичас мы с батей такую штуку изобретаем, чтоб ловила она носимые в эфире небесном волны удивительные. И по энтим бы волнам могли бы мы хоть с Великой Братанией, хоть с Фигляндией, хоть с дальней страною каннибалов и арахноидов, Ахрикой именуемой, разговоры разговаривать и друг другу всякие новости передавать.
– Знатно! – восхитились кутежане. А как бы, к примеру, мы поняли язык каннибалов, а они наш?
– Над энтим мы тоже работаем, – потупился изобретатель. Но тут же воспрянул духом: – Все мы сделаем с батей, все превозможем! Не одним же братанцам, помиранцам да узкоглазым нипонсанам над нами вечно верх держать в техническом прогрессе! Еще прославится Тридевятое царство и стольный град Кутеж! На весь мир прославится!..
А в царских палатах Аленка рыдала на плече фон Кнакена.
– Вы видите?! Видите это, посол?! Они ее уничтожили за считанные секунды!
– Да, с этим народом просто так не справишься, – задумчиво бубнил себе под нос фон Кнакен. Вы не отчаивайтесь, ваше величество. У меня есть еще нечто, что я могу вам предложить.
Это прозвучало так интимно, что Аленка оторвалась от крепкого мужского плеча и задумчиво оглядела посла с ног до головы.
– Спать, что ль, – с тобой? – осведомилась она.
– О! Я почел бы за честь быть фаворитом вашего величества, но я говорю не об этом, – Опять сверкание чудовищной улыбки. У меня есть план.
* * *
Поначалу я даже хотела обидеться. Нет, посудите сами: я только третий день как находилась в лагере, а меня уже сочли неподходящей для партизанской жизни! Ладно. Я возвращаюсь в Кутеж. И посмотрим, кто кого уболтает: я Аленку или она меня.Марья Моревна, разумеется, видела, как я расстроена, и полагала, что это связано с моей слабохарактерностью и нерешительностью. Ничего подобного. Решимости во мне было даже чересчур. Единственное, что меня смущало, так это реальное воплощение моего замысла.
– Жаль только, что я ничего толком в партизанском городке не увидела – мельком заметила я.
– И хорошо! Меньше видишь – меньше знаешь. Вдруг Аленка тебя пытать примется? Говорят, ей из мест заграничных хитрую колдовскую штуку привезли – дефекатор лжи называется…
– Детектор, – поправила я.
Гипотетическое появление этого прибора в Тридевятом царстве меня уже не удивляло. Интересно, может, узурпаторша еще и электрический стул импортировала? Или, на худой конец, гильотину. Боюсь, мне представится скорая возможность это узнать. Ладно, дело сейчас не в этом.
– Каким путем я пойду? – поинтересовалась я. Через болото, а потом к Охраннику?
– Нет, – отрезала Марья Моревна. Это путь окольный. Есть у нас прямая скоростная дорога до столицы, только пользуемся мы ею в исключительных случаях,
– Это какая же?
– Увидишь. Идем. Кстати, бери с собой эту жуткую книгу и самые нужные вещи. Сюда ты уже не вернешься.
– Почему так мрачно?
– Не век же нам сидеть в партизанах. Близится час решающей битвы, – неопределенно ответила воительница.
– О!
Марья Моревна снисходительно на меня глянула.
– Может, и впрямь неплохо, что ты будешь в столице. Свяжешься с нашим подпольем.
– Ого, еще и подполье имеется!
– Конечно. В случае чего они тебе помогут. И связь с нами держать, и еще что…
– Может, задание дадут? – принялась вслух рассуждать я. Листовки клеить на заборы, яйцами тухлыми дворец забрасывать… Или это уже пройденный этап?
– Пройденный. Кстати, в путешествии, тебе предстоящем, лучше держать желудок пустым, – туманно выразилась Марья Моревна. Поэтому к обеду тебя не приглашаю.
– А я и не голодна.
Я принялась перебирать свои немудреные пожитки. В общем, и брать-то мне нечего. Вот баклагу с водой, которой меня леший поил, возьму. Полезная водичка. Тряпки побоку… Так! А с этим что делать? Я же за них перед кошкой Руфиной и всем Тридевятым царством несу ответственность! Она же меня подрядила хранить этот антиквариат, как Гэндальф многострадального хоббита Фродо тащить Кольцо!