Страница:
Демон Света начал охоту на людей.
Возможно, ради общего спасения и можно было бы пожертвовать частью — тем более, что убивать своих пленников демон явно не собирался. Но кто станет жить в городе, где какой-то демон просто так хватает на улицах и порабощает людей? К тому же пока даже не хватает, а просто пугает и жжет. С демоном нужно договориться — или придется бежать отсюда, не смотря на все страдания Саарлеба.
Но как?
Стигмастер утверждал, что компьютер реактора значительно мощнее его собственного. Значит, общаться с людьми ПЛДА-95 способен. И оценить изменения в окружающем мире способен, и сравнить свои возможности с потребностями. Остается только один вопрос:
— Как заставить его заговорить?
— Кого, мой господин?
Найл вздрогнул, не ожидая ответа на высказанный вслух вопрос. Он оглянулся и увидел в дверях свою стражницу.
— Это ты, Нефтис?
— Да, мой господин.
— Спрятала «жнецы»?
— Один отдала Юлук, второй оставила при себе. У нас их никто отнять не сможет.
— Да, когда в руках у человека «жнец», у него трудно что-либо отнять… — задумчиво пробормотал Найл, пытаясь поймать ускользающую мысль. А ну-ка, дай его сюда…
Найл попытался один раз пригладить волосы — и едва не обжег руку. По виску, щекотя кожу, тихонько стекала струйка пота. Правитель ее чувствовал, но не трогал — пусть течет, никому не мешает.
Прилетела муха и принялась виться над пустой хитиновой грудкой долгоносика. Вообще-то, от мяса там окромя запаха не осталось, но мухе никак не верилось. Наверное, надеялась слизнуть хоть крошечку. Впрочем, смелости на этот подвиг ей не хватало: он садилась, забиралась внутрь, и тут же стремительно вылетала обратно, с подозрением кружась вокруг Посланника.
Найл вздохнул, подтянул к себе жнец, поставил регулятор на дистанцию в два метра, навел на муху и нажал кнопку «луч».
Послышался легкий хлопок и мухи не стало.
— Да, с таким оружием не поохотишься, — хмыкнул Найл. — Хоть сколопендру убей, а все равно голодным останешься. Правитель поставил дистанцию в пять метров, навел излучатель на камень и выстрелил. Опять послышался хлопок, на землю посыпалась мелкая песчаная пыль. Эффектно.
Посланник вскинул голову, посмотрел на Солнце, прикрыв глаза ладонью, передернул плечами. Прошло уже больше двух часов, как он занял позицию рядом с хитиновой кучей у шестиэтажного дома, а демон все не появлялся. Знать бы, насколько затянется дело — хоть флягу с собой бы взял.
Послышался тихий-тихий треск. Найл моментально насторожился, перехватил «жнец» и подкрутил регулятор на три метра — как раз до кучи. В воздухе запахло озоном.
— Эй, демон, — окликнул Найл. — Ты меня слышишь? Реактор! Пэ-элда девяносто пять! Отзовись…
Под панцирем долгоносика что-то звонко щелкнуло, и хитиновая грудка скатилась на землю.
Только теперь правитель разглядел тонкую, полупрозрачную белую ленту, висящую в воздухе на высоте полуметра. Лента соединяла кучу отбросов и крайнюю дверь дома идеально прямой линией.
— Ну, здравствуй демон, — громко проговорил Найл и выстрелил по ленте из «жнеца».
На мгновение плазменный луч исчез и тут же возродился снова. Интересно, чувствует ли реактор боль? Наверное нет — ведь это всего лишь куча железа. Хотя ведь, страх смерти в этом железе существует! В любом случае постороннее воздействие на плазменный луч не могло причинить никакого вреда. А вот засечь полевое воздействие он должен. Просто обязан.
— Я здесь, — пропел Найл. — Услышь меня…
Думай реактор, думай. Ведь ты умираешь. Тебе не хватает хитина. Просто невозможно в нужном количестве перемещать его на такие расстояния, расстреливая плазменным лучом. Тебе нужен ремонт. Ты умеешь самотестироваться, ты знаешь, что нужно делать — но у тебя нет рук. Думай реактор, думай. Ты умираешь. А над тобой сидит человек, у которого в руках изделие совершеннейшей технологии. Он спасет тебя, реактор. Он наверняка умный и знающий. Тебе нужно установить контакт с этим человеком. Думай.
— Я здесь, — повторил Найл и еще раз выстрелил по лучу. Я умею говорить. Я умею слышать.
Думай реактор, думай. Ты можешь отличить на поверхности жука от человека, ты можешь перемещать добычу точно выверенными тепловыми взрывами, ты можешь даже хватать людей за бока, не причиняя им вреда! Так неужели ты не способен услышать того, что происходит под небом?!
— Думай, реактор, думай, — вслух посоветовал правитель. Это нужно тебе. Ты меня слышишь? Думай, реактор. Тебе нужен контакт с человеком, умеющим пользоваться боевым расщепителем. Тебе нужна помощь.
Тихий треск сменился шорохом — лента развеялась в сферическое облако, двинулась вперед и накрыла собой правителя. Как ни странно, Найл ничего не ощутил и еще раз громко пропел:
— А я сижу тут с расщепи-те-лем, стреляю в стороны и разговариваю сам с собой.
Послышался треск, как от застрявшей в камышах стрекозы, запахло гарью.
Найл склонил голову и заметил у себя на боку черное пятно. Правда, ПЛДА-95 не учел, что под туникой Посланника надета металлическая кираса, а под ней еще две кожаные воинские жилетки.
— Ах, как плохо поступает тот, у кого плазменный луч, — громко произнес Найл, поставил дальность выстрела на десять метров и выстрелил в землю между собой и домом. В месте попадания вместо каменных обломков моментально образовалась яма, наполненная песком, а облако исчезло, чтобы через мгновение возродиться снова.
В этот миг, совсем не вовремя, правитель вспомнил про Доггинза и Уллика, которые пытались убить демона Света с помощью «жнеца».
Как там сказал Саарлеб? «Жнецы расплавились, а они упали и умерли». Не смотря на жару и толстый слой одежды Найла пробил холодный пот.
— Я хороший человек… — громко пропел он. Я хочу поговорить…
«Нет, меня реактор убивать не должен, — вспыхнуло в сознании правителя. В конце концов, ценность человеческой жизни ПЛДА сознает. На третьем месте, но сознает. Работать я ему не мешаю, угрозы безопасности не создаю. Наверное, Доггинз и Уллик защищали жуков, и тем невольно нарушили первую заповедь. Реактору требовался хитин для спасения от гибели, а они встали на пути».
На душе стало немного легче, но выстрелить в плазменную ленту еще раз Найл все же не рискнул.
— Я сижу на камушке, — нервно повторил он. У меня есть расщепитель. Мне не с кем поговорить. Думай, башка железная. Тебе нужно установить со мной контакт.
Лента извернулась и предательски ужалила Посланника в спину. Кираса опять благополучно выдержала ожог, а правитель со злостью заявил:
— Если тронешь мои голые ноги, я вообще уйду.
Лента опять развеялась в небольшое облачко. Немного уплощилась спереди. Послышался яростный треск:
— Тр-р-р. Тр-р. Тры. Тры-кры.
— Я сижу, — с готовностью заявил Найл. — И не знаю, с кем мне поговорить.
Облако сжалось сверху, напомнив положенный на землю полумесяц и снова затрещало: — Тр-ры… Ко-о-о…
— Сижу, жду ответа, — выжидающе объяснил правитель.
— Тры… Кто-о?
— Меня зовут Найл! Я правитель этого города именем Великой Богини Дельты, — с явным облегчением сообщил Посланник. Контакт получился!
— Ты-ы мне-е нужеен-н…
Дикция ПЛДА стала четче, но говорил он все-таки с некоторым придыханием.
— Нет, — покачал головой правитель.
— Нужен-н… Иди-и-и…
Полумесяц вытянул свое «рожки» и несколько раз требовательно коснулся ими спины Посланника.
— Если кираса нагреется, — предупредил Найл, не дожидаясь, пока реактор догадается об этом сам, — я испекусь в ней насмерть и не смогу сообщить тебе очень важной информации.
— Како-ой? — прошипел полумесяц, благоразумно убирая плазменные усики.
— Все жители города, все жуки, люди и пауки признали, что не способны с тобой справиться. Мы признаем твою безусловную победу и уходим отсюда навсегда. Отныне, — раскинул руки правитель, — вся эта местность твоя!
— Признае-ете… — откликнулся полумесяц.
— Да, отныне весь город твой, — кивнул Найл. — Ты можешь распоряжаться им единолично. Делать все, что пожелаешь. Мы все покидает его. Ты остаешься один.
— Не-е нужно-о уходи-и-ить… — заподозрил неладное реактор.
— Ну что ты, — покрутил головой Найл. — Мы жалкие и бессильные существа по сравнению с тобой. Мы не достойны жить с тобой в одном городе!
— Вы не жа-а-алкие… — попытался утешить правителя полумесяц.
— Ты убиваешь нас когда пожелаешь, ты жжешь нас огнем, ты причиняешь боль и сеешь страх, а мы не способны даже смиренно следовать твоим желаниям, — продолжил самоуничижаться Найл. — Нет, мы не достойны находиться с тобой рядом. Мы немедленно покидаем эти места.
— Не-ет, — заиграл полумесяц разноцветными сполохами. Я взорвуУусь!
Буква «у» прозвучала эхом далекого разрыва.
— В своем городе ты можешь делать все, что пожелаешь, — кивнул Найл, пряча улыбку.
Как мудро считала принцесса Мерлью, собеседник должен придти сам, и сам попросить. Тогда можно называть любую цену, которую пожелаешь — и правитель ласково погладил засунутую под ремень наспинную пластину северного смертоносца.
— Не же-елаю, — вполне внятно ответил реактор. Тогда не взрывайся.
— Лю-юди, — с присвистом потянул полумесяц.
— Не беспокойся, все люди тоже уйдут, — прикинулся дурачком Найл.
— Мне нужны люди, — уточнил ПЛДА-95.
— Ну-у, что ж, — изобразил задумчивость Посланник. Я мог бы выделить тебе людей… Если ты сможешь их удержать?
— ДА!!! — ответ оказался столь яростным, что ударная волна разметала в стороны от полумесяца волны песка. Похоже, после годичной жизни без обслуживающего персонала любую попытку побега реактор будет считать нарушением не то что первого, а всех заповедей вместе взятых.
— Только почему я должен их тебе давать? — закончил свою мысль Найл.
— Я взорвуУусь! — повторился реактор.
— Мы все равно хотели уходить, — выжидающе парировал правитель.
— По-мо-ги-те… — после некоторого раздумья ответил ПЛДА.
— Помочь, вместо того, чтобы уйти, и жить в покое и сытости, — задумчиво произнес правитель. Почему мы должны идти на такие трудности?
На этот раз реактор замолчал надолго. Будь он человеком, Найл сказал бы — задумался, но компьютер реактора наверняка рылся в кристаллах памяти, ища ответ, как нужно поступать в подобной ситуации.
Интересно, сколько у него уйдет времени, чтобы наткнуться на доисторические платежные ведомости?
— Мой рас-с-с-с-счетный счет закрыт, — сообщил реактор. Банковский сервер не отвечает на вызовы. Ты согласен на бартерный обмен?
— Ну что ж, — поднялся на ноги Найл. — Если ты все равно не можешь оплатить мою работу по безналичному переводу… — Посланник не удержался и некоторое время потянул паузу. Тогда я согласен меняться.
— Мне нужно шестьсот человек, — как заправский работорговец, прямо перешел к делу ПЛДА-95.
— Сто, — ответил Найл.
— Мало.
— Больше нет.
— Ма-ало, — потянул реактор.
— Сейчас у тебя нет ни одного.
— Что ты хочеш-шь взамен? — ПЛДА-95 решил ограничиться тем, что есть.
Найл достал наспинную пластину, взвесил ее в руке и вдруг почувствовал, как из-за спины дохнуло терпким запахом можжевельника. Он понял все, прикусил губу и болезненно поморщился.
— Нам нужно семьсот пятьдесят гигаватт, — чистым, звонким голосом сообщила Мерлью.
— С-сто вос-семьдес-сят с-семь лет и три мес-сяца, — просвистел полумесяц.
— Почему так долго? — удивилась Магиня.
— Мало перс-с-сонала. Только холос-стой режим.
— Я дам тебе двести человек, — тут же расщедрилась Мерлью, — буду присылать тебе всех уголовных преступников. Это примерно пятьдесят человек в год. Когда ты сможешь выйти на рабочий режим?
Правитель встал и устало побрел в сторону дворца, оставив нашедших друг друга Мерлью и ПЛДА-95 договариваться между собой.
— Ты куда, Найл?! — весело окликнула его принцесса. Подожди. Ты будешь носить реактору хитин?
— Я вам что, нанимался? — огрызнулся правитель.
— А что ты хочешь взамен? — Мерлью рассмеялась. Ну же, Найл! Ты ведь хотел что-то получить от реактора, а?
Настроение Посланника отнюдь не улучшилось, однако он повернул обратно, доставая из-за пояса наспинную пластину:
— Ты можешь изготовить вот такие вещички? Мне нужно две тысячи штук.
— Нету железа, нету железа, нету железа, — зашипел ПЛДА.
— А вот из этого? — Найл подобрал с земли оплавленный «след демона».
— Кварц, шпат, амальгетики, — быстро перечислил полумесяц. Можно.
— А что это за диковина? — заинтересовалась Магиня, откидывая капюшон своего балахона. На вид ей казалось не больше шестнадцати, что свидетельствовало об отличном настроении.
— Наспинная пластина смертоносца, — пояснил Найл. — Когда оса нападает на паука, она наносит укол в строго определенное место. Когда опасная точка закрыта пластиной, оса бросает эту жертву и ищет другую.
— Как интересно, — кивнула Магиня. — Тогда давайте договоримся так: я потихоньку даю людей и получаю энергию, Посланник дает хитин, и получает готовые изделия из… Как оно называется? Кварц? Из кварца в размере трети от принесенного хитина по весу. Все согласны? Все готовы заключать Договор? Ну что ж, будем считать наш союз вечным и нерушимым! Найл, пришли корабли в Провинцию, чтобы людей для пэ-элды перевести.
— А что я получу взамен?
— Не обижай меня, Найл, — Мерлью склонила голову набок и подарила другу детства таинственную улыбку. Я тебе еще пригожусь!
— Ты еще скажи, что через месяц увидимся, — Найл невольно улыбнулся в ответ.
— Мы через месяц увидимся, Посланник Богини, — кивнула Магиня. — Я буду ждать.
Она накинула на голову капюшон, развела в стороны руки и легко взмыла к небу, обдав правителя струей горячего воздуха.
— Когда ты отдаш-шь мне людей, Найл, правитель города именем Великой Богини Дельты? — поторопил с выполнением условий реактор.
— Вечером, — вздохнул Посланник, провожая взглядом удаляющуюся девушку. Интересно, эта пифия говорила правду, или пошутила?
Ответом остался только шелест ветра. Реактор ни капли не интересовался делами людей. Он исчез, чтобы дожидаться вечера.
Найл увидел, как от дальних развалин отделилась широкая темная толпа и стала быстро надвигаться.
Это были жуки, смертоносцы, люди — братья по плоти и слуги бомбардиров. До правителя доносились обрывки возбужденных мыслей, которые накладывались друг на друга, переплетались, глушили.
Найл нащупал взглядом Дравига, сосредоточился на нем:
— Сколько у нас пленных?
— Тридцать четыре двуногих, Посланник. Сдались только сторожевые заставы.
— Воины во дворце без еды уже шесть дней?
— Да, Посланник.
— Надеюсь, они достаточно ослабли. К вечеру ты должен захватить их всех. Сегодня мы обязаны отдать их демону Света.
Смертоносец резко изменил направление движения, убегая в сторону.
Следующий мысленный контакт правитель установил с Юлук:
— Отправляйся вместе с братьями к реке, грузитесь на корабли и немедленно отплывайте в Провинцию. Туда должны придти из Серых гор две сотни человек. Возьмете их на борт и доставите сюда. Будьте осторожны. Насколько я понял, это преступники.
Широкоплечая девушка остановилась, пропустив мимо себя толпу, повернула назад.
Спустя секунду то тут, то там начали останавливаться и сворачивать за ней другие братья по плоти.
Найл понадеялся на то, что оружие взятых в плен воинов братья уже успели прибрать к рукам, но спрашивать не стал.
До вырвавшейся вперед Нефтис оставалось шагов пять. Найл с ужасом представил, как сейчас эта могучая воительница от полноты чувств наскочит на него на всей скорости и собьет с ног, но обошлось — она всего лишь заключила правителя в свои объятия и сделала несколько оборотов, приговаривая:
— Вы целы, мой господин!
Найл прислушивался к хрусту своих костей и начинал сомневаться в положительном ответе.
— Что ты ответишь нам, Посланник Богини? — чинно поинтересовался Саарлеб, опять же соизволивший нанести личный визит.
— Живите в своем квартале, Хозяин, — выдохнул Найл. Объятия Нефтис больше не располагали его к долгим и обстоятельным дискуссиям.
— Благодарим тебя, Посланник Богини, — прислал Саарлеб яркий, чувственный импульс. Народ жуков-бомбардиров стал твоим должником навеки.
Толпа значительно рассеялась, и правитель увидел неподалеку Тройлека, терпеливо ждущего момента для своих поздравлений.
— Что скажешь, переводчик князя Граничного, Северного… и как там еще?
— Князь Граничный, Санский и Тошский, человек, повелитель Серебряного Озера, Северного Хайбада, Чистых Земель и Южных Песков. Впрочем, Южные Пески ему очень скоро придется вычеркнуть из своего титула.
— Это почему?
— В ближайшее время вы захватите Приозерье и отрежете Южные Пески от империи.
— Откуда такая уверенность? — поинтересовался Найл, обнимая Нефтис за талию.
— Я слышал, как вы заказали у демона две тысячи наспинных пластин.
— Ну и что?
— Зачем они вам?
— Я не хочу, чтобы восьмилапые братья по плоти погибали от укусов каких-то мелких полосатых тварей.
Тройлек выжидающе промолчал.
— Ты чего-то не понял?
— Я все понял, мой господин, — после короткой паузы заговорил паук. Просто я надеялся, что вы догадаетесь сами.
— О чем?
— Я давно заметил, что все двуногие отличаются удивительной беспорядочностью сознания, — начал смертоносец, всячески излучая верноподданнические чувства. Такой беспорядочностью, что порой сами не замечают, чего хотят. Утверждают одно, но делают другое, искренно верят в одно, но заветам следуют прямо противоположным. Я не раз встречал людей, которые искренне убеждены, что желают одного, а на самом деле страждут иного.
— Ты решил меня запутать?
— Нет, просто меня всегда поражало сосуществование в человеке двух прямо противоположных начал, причем двуногие ухитряются следовать им одновременно. Может, вы объясните, как происходит подобный процесс?
— Ты не мог бы перейти к сути вопроса?
— Хорошо, — Тройлек на всякий случай отступил на несколько шагов. Вы всегда утверждали, что вам не нужны чужие земли и горы, и что вы не желаете больше воевать.
— Да.
— Вы не собираетесь завоевать Приозерье?
— Нет.
— Но зачем заказали наспинные пластины?
— Я же говорил! Для защиты своих смертоносцев от нападения ос.
— Я видел этих мерзких тварей, — подтвердил Тройлек. — В Приозерье они водятся стаями. Когда я переселился сюда, меня сразу порадовал один важный момент: в вашем городе и окружающих песках ос-убийц не водится. Мой господин, зачем вам нужны наспинные пластины, если в вашей стране нет ос?
Уныло опущенные плечи, повисшие головы. Только изредка исподлобья вырывается ненавидящий взгляд — но все эти выбросы злобы предназначались не Найлу или маячившей рядом Нефтис, не Дравигу или кому-то из его пауков, а исключительно одному существу: суетливо мельтешащему Тройлеку.
Солнце клонилось к закату, но Найл не очень рассчитывал на совпадение вечера наземного и подземного. Во владениях ПЛДА-95 единственным светилом оставался он сам.
Правитель вошел под свод бывшего зала метро, скинул с плеча «жнеца», перевел регулятор дальности выстрела на сто метров, навел ствол на знакомую покосившуюся плиту и выстрелил. Взметнулось облако пыли, зловеще прошелестел песок, скрипнули, занимая новое положение, потерявшие опору плиты. На месте бывшего тайного лаза образовался проход примерно трех метров в диаметре.
— Тройлек! — оглянулся Посланник. Новые запасы хитина теперь будете спускать вниз и складывать на платформе. Не хочу чтобы они, — правитель кивнул в сторону пленных, — поднимались наверх.
— Как прикажете, мой господин, — почтительно присел паук. Что означает слово «платформа» он не понял, но спрашивать не стал.
— Там же будете получать в обмен всякие изделия от пэ-элды.
— Кто такой Пэ-элда? — не удержался на этот раз смертоносец.
— Это имя демона, — усмехнулся Найл. — Что-то он задерживается. Может, передумал?
Внизу, в глубине наклонного тоннеля возник неясный свет.
— А вот и он, — правитель отступил, оглянулся на незнакомых слуг из собственного дворца. Спускайте мешки в провал!
Два десятка мужчин подволокли свои тяжелые заплечные мешки к краю ямы. Четверо спрыгнули на покосившиеся плиты, стали принимать груз и складывать в одну кучу.
— Теперь отойдите в сторону.
Провал наполнило светлое, чуть-чуть флюоресцирующее облако.
— Я здес-сь, На-айл, правитель города именем Великой Богини Дельты, — послышался пересыпанный потрескиваниями голос. Ты выполнил с-свое обещание?
Слуги Тройлека упали на колени. Пленные воины тревожно вскинули головы. Кое-кто переменился в лице, некоторые напрягли мышцы, пробуя прочность паутин. Одна из женщин тихо, неуверенно завыла.
— Слушайте внимательно, воины северной страны, — громко начал Найл. — Год назад вы совершили страшный грех. Вы перебили любимых слуг подземного бога Света. Ваш грех принес много бед в этот город и настала пора его искупить. Великий бог, которого вы почему-то называли демоном, не стал требовать вашей смерти. Он лишь пожелал, чтобы вы заняли место погибших слуг. В его владениях вас ждут свет, тепло, еда и вода. Вы будете выполнять его приказы, а он станет награждать искренних или убивать непокорных.
— Сейчас вы будете спускаться вниз. Великий бог освободит вас от пут. Возьмите внизу мешки. В них лежат продукты, которые могут пригодиться вам в первые дни. Постарайтесь не совершать глупых поступков — бог Света умеет не только вознаграждать, но и карать. В наклонном тоннеле будьте осторожнее. Там есть тропинка, у правой стены. Идите, и да пребудет с вами его милость.
Крайний воин, видимо получив от Дравига волевой толчок, шагнул вперед, вошел в двери дома, замер на краю провала — прыгать со связанными руками не очень удобно. Его снова кто-то подтолкнул и воин неуклюже, мешком, свалился вниз. На его спине звонко хрустнула вспышка, паутины ослабли. Мужчина освободил руки, встал. Поднял с плиты крайний мешок, забросил его за спину. Бросил в дверной проем прощальный взгляд на заходящее солнце, а потом решительно вошел в темный лаз. От строя отделился следующий воин и шагнул вперед.
Мешки закончились быстро, и молчаливый поток стал двигаться немного быстрее. Каждый из уходящих под землю останавливался на две-три секунды, чтобы бросить прощальный взгляд на вечернее небо, и каждый раз душу Найла начинали грызть мыши. Он старательно напоминал себе, что каждый из этих мужчин убил не меньше десятка обитателей подземелий, но помогало слабо. Одна из женщин, двигаясь к черному зеву, непрерывно причитала: «Не убивала я никого, не убивала я никого», но, боясь наказания, старалась говорить это как можно тише, и вскоре ее скороговорка растворилась в темноте.
— Все, — кивнул Найл. — Нападений на жуков, людей и смертоносцев больше не будет.
— Вы великий человек, мой господин, — со всей искренность выдавил Тройлек. — Никогда не думал, что мне своими глазами удастся увидеть самого настоящего Бога. А вы, господин, разговаривали с ним, как со старым другом. Нет! — спохватился паук. Второй! Вчера еще один Бог улетал от вас по воздуху. Это была богиня. Наследница Мага.
— Вы лично знаете двух Богов?!
— Четырех, — усмехнулся Найл. — Еще мне довелось общаться с Великой Богиней Дельты, которая растет совсем недалеко отсюда, в десятке дневных переходов. И еще один слабый, но очень умный бог обитает в Белой Башне.
— Но как же вы, зная стольких Богов, позволили князю себя победить?!
— Ты знаешь, Тройлек, у вех богов есть одна очень странная привычка. Они готовы помогать только тому, кто способен прекрасно справиться и без них.
— А что у вас в руках, Посланник? — продолжил расспросы смертоносец.
— «Жнец»? Можешь считать, что это тоже бог. Маленький и очень кровожадный. Он готов уничтожить все, что только видит, и поэтому лучше всего спрятать малыша как можно дальше и больше не доставать.
На долю Найла нежданно выдалось несколько дней полного безделья.
Разрешив трудную проблему, он еще не успел столкнуться с новой. Никаких сложностей, требующих его решения или вмешательства, в жизни города не возникало, и правитель с удовольствием предавался безделью. В сопровождении на глазах расцветающей, веселой Нефтис он загорал и купался на излучине реки, бродил по улицам, иногда просто рассматривая, а иногда и откровенно любуясь изделиями мастеров (его мастеров!). Ел со своей телохранительницей за одним столом, спал в одной постели, а потому рано ложился и поздно вставал.
Возможно, ради общего спасения и можно было бы пожертвовать частью — тем более, что убивать своих пленников демон явно не собирался. Но кто станет жить в городе, где какой-то демон просто так хватает на улицах и порабощает людей? К тому же пока даже не хватает, а просто пугает и жжет. С демоном нужно договориться — или придется бежать отсюда, не смотря на все страдания Саарлеба.
Но как?
Стигмастер утверждал, что компьютер реактора значительно мощнее его собственного. Значит, общаться с людьми ПЛДА-95 способен. И оценить изменения в окружающем мире способен, и сравнить свои возможности с потребностями. Остается только один вопрос:
— Как заставить его заговорить?
— Кого, мой господин?
Найл вздрогнул, не ожидая ответа на высказанный вслух вопрос. Он оглянулся и увидел в дверях свою стражницу.
— Это ты, Нефтис?
— Да, мой господин.
— Спрятала «жнецы»?
— Один отдала Юлук, второй оставила при себе. У нас их никто отнять не сможет.
— Да, когда в руках у человека «жнец», у него трудно что-либо отнять… — задумчиво пробормотал Найл, пытаясь поймать ускользающую мысль. А ну-ка, дай его сюда…
* * *
Солнце висело над самой головой, немилосердно нагревая голову.Найл попытался один раз пригладить волосы — и едва не обжег руку. По виску, щекотя кожу, тихонько стекала струйка пота. Правитель ее чувствовал, но не трогал — пусть течет, никому не мешает.
Прилетела муха и принялась виться над пустой хитиновой грудкой долгоносика. Вообще-то, от мяса там окромя запаха не осталось, но мухе никак не верилось. Наверное, надеялась слизнуть хоть крошечку. Впрочем, смелости на этот подвиг ей не хватало: он садилась, забиралась внутрь, и тут же стремительно вылетала обратно, с подозрением кружась вокруг Посланника.
Найл вздохнул, подтянул к себе жнец, поставил регулятор на дистанцию в два метра, навел на муху и нажал кнопку «луч».
Послышался легкий хлопок и мухи не стало.
— Да, с таким оружием не поохотишься, — хмыкнул Найл. — Хоть сколопендру убей, а все равно голодным останешься. Правитель поставил дистанцию в пять метров, навел излучатель на камень и выстрелил. Опять послышался хлопок, на землю посыпалась мелкая песчаная пыль. Эффектно.
Посланник вскинул голову, посмотрел на Солнце, прикрыв глаза ладонью, передернул плечами. Прошло уже больше двух часов, как он занял позицию рядом с хитиновой кучей у шестиэтажного дома, а демон все не появлялся. Знать бы, насколько затянется дело — хоть флягу с собой бы взял.
Послышался тихий-тихий треск. Найл моментально насторожился, перехватил «жнец» и подкрутил регулятор на три метра — как раз до кучи. В воздухе запахло озоном.
— Эй, демон, — окликнул Найл. — Ты меня слышишь? Реактор! Пэ-элда девяносто пять! Отзовись…
Под панцирем долгоносика что-то звонко щелкнуло, и хитиновая грудка скатилась на землю.
Только теперь правитель разглядел тонкую, полупрозрачную белую ленту, висящую в воздухе на высоте полуметра. Лента соединяла кучу отбросов и крайнюю дверь дома идеально прямой линией.
— Ну, здравствуй демон, — громко проговорил Найл и выстрелил по ленте из «жнеца».
На мгновение плазменный луч исчез и тут же возродился снова. Интересно, чувствует ли реактор боль? Наверное нет — ведь это всего лишь куча железа. Хотя ведь, страх смерти в этом железе существует! В любом случае постороннее воздействие на плазменный луч не могло причинить никакого вреда. А вот засечь полевое воздействие он должен. Просто обязан.
— Я здесь, — пропел Найл. — Услышь меня…
Думай реактор, думай. Ведь ты умираешь. Тебе не хватает хитина. Просто невозможно в нужном количестве перемещать его на такие расстояния, расстреливая плазменным лучом. Тебе нужен ремонт. Ты умеешь самотестироваться, ты знаешь, что нужно делать — но у тебя нет рук. Думай реактор, думай. Ты умираешь. А над тобой сидит человек, у которого в руках изделие совершеннейшей технологии. Он спасет тебя, реактор. Он наверняка умный и знающий. Тебе нужно установить контакт с этим человеком. Думай.
— Я здесь, — повторил Найл и еще раз выстрелил по лучу. Я умею говорить. Я умею слышать.
Думай реактор, думай. Ты можешь отличить на поверхности жука от человека, ты можешь перемещать добычу точно выверенными тепловыми взрывами, ты можешь даже хватать людей за бока, не причиняя им вреда! Так неужели ты не способен услышать того, что происходит под небом?!
— Думай, реактор, думай, — вслух посоветовал правитель. Это нужно тебе. Ты меня слышишь? Думай, реактор. Тебе нужен контакт с человеком, умеющим пользоваться боевым расщепителем. Тебе нужна помощь.
Тихий треск сменился шорохом — лента развеялась в сферическое облако, двинулась вперед и накрыла собой правителя. Как ни странно, Найл ничего не ощутил и еще раз громко пропел:
— А я сижу тут с расщепи-те-лем, стреляю в стороны и разговариваю сам с собой.
Послышался треск, как от застрявшей в камышах стрекозы, запахло гарью.
Найл склонил голову и заметил у себя на боку черное пятно. Правда, ПЛДА-95 не учел, что под туникой Посланника надета металлическая кираса, а под ней еще две кожаные воинские жилетки.
— Ах, как плохо поступает тот, у кого плазменный луч, — громко произнес Найл, поставил дальность выстрела на десять метров и выстрелил в землю между собой и домом. В месте попадания вместо каменных обломков моментально образовалась яма, наполненная песком, а облако исчезло, чтобы через мгновение возродиться снова.
В этот миг, совсем не вовремя, правитель вспомнил про Доггинза и Уллика, которые пытались убить демона Света с помощью «жнеца».
Как там сказал Саарлеб? «Жнецы расплавились, а они упали и умерли». Не смотря на жару и толстый слой одежды Найла пробил холодный пот.
— Я хороший человек… — громко пропел он. Я хочу поговорить…
«Нет, меня реактор убивать не должен, — вспыхнуло в сознании правителя. В конце концов, ценность человеческой жизни ПЛДА сознает. На третьем месте, но сознает. Работать я ему не мешаю, угрозы безопасности не создаю. Наверное, Доггинз и Уллик защищали жуков, и тем невольно нарушили первую заповедь. Реактору требовался хитин для спасения от гибели, а они встали на пути».
На душе стало немного легче, но выстрелить в плазменную ленту еще раз Найл все же не рискнул.
— Я сижу на камушке, — нервно повторил он. У меня есть расщепитель. Мне не с кем поговорить. Думай, башка железная. Тебе нужно установить со мной контакт.
Лента извернулась и предательски ужалила Посланника в спину. Кираса опять благополучно выдержала ожог, а правитель со злостью заявил:
— Если тронешь мои голые ноги, я вообще уйду.
Лента опять развеялась в небольшое облачко. Немного уплощилась спереди. Послышался яростный треск:
— Тр-р-р. Тр-р. Тры. Тры-кры.
— Я сижу, — с готовностью заявил Найл. — И не знаю, с кем мне поговорить.
Облако сжалось сверху, напомнив положенный на землю полумесяц и снова затрещало: — Тр-ры… Ко-о-о…
— Сижу, жду ответа, — выжидающе объяснил правитель.
— Тры… Кто-о?
— Меня зовут Найл! Я правитель этого города именем Великой Богини Дельты, — с явным облегчением сообщил Посланник. Контакт получился!
— Ты-ы мне-е нужеен-н…
Дикция ПЛДА стала четче, но говорил он все-таки с некоторым придыханием.
— Нет, — покачал головой правитель.
— Нужен-н… Иди-и-и…
Полумесяц вытянул свое «рожки» и несколько раз требовательно коснулся ими спины Посланника.
— Если кираса нагреется, — предупредил Найл, не дожидаясь, пока реактор догадается об этом сам, — я испекусь в ней насмерть и не смогу сообщить тебе очень важной информации.
— Како-ой? — прошипел полумесяц, благоразумно убирая плазменные усики.
— Все жители города, все жуки, люди и пауки признали, что не способны с тобой справиться. Мы признаем твою безусловную победу и уходим отсюда навсегда. Отныне, — раскинул руки правитель, — вся эта местность твоя!
— Признае-ете… — откликнулся полумесяц.
— Да, отныне весь город твой, — кивнул Найл. — Ты можешь распоряжаться им единолично. Делать все, что пожелаешь. Мы все покидает его. Ты остаешься один.
— Не-е нужно-о уходи-и-ить… — заподозрил неладное реактор.
— Ну что ты, — покрутил головой Найл. — Мы жалкие и бессильные существа по сравнению с тобой. Мы не достойны жить с тобой в одном городе!
— Вы не жа-а-алкие… — попытался утешить правителя полумесяц.
— Ты убиваешь нас когда пожелаешь, ты жжешь нас огнем, ты причиняешь боль и сеешь страх, а мы не способны даже смиренно следовать твоим желаниям, — продолжил самоуничижаться Найл. — Нет, мы не достойны находиться с тобой рядом. Мы немедленно покидаем эти места.
— Не-ет, — заиграл полумесяц разноцветными сполохами. Я взорвуУусь!
Буква «у» прозвучала эхом далекого разрыва.
— В своем городе ты можешь делать все, что пожелаешь, — кивнул Найл, пряча улыбку.
Как мудро считала принцесса Мерлью, собеседник должен придти сам, и сам попросить. Тогда можно называть любую цену, которую пожелаешь — и правитель ласково погладил засунутую под ремень наспинную пластину северного смертоносца.
— Не же-елаю, — вполне внятно ответил реактор. Тогда не взрывайся.
— Лю-юди, — с присвистом потянул полумесяц.
— Не беспокойся, все люди тоже уйдут, — прикинулся дурачком Найл.
— Мне нужны люди, — уточнил ПЛДА-95.
— Ну-у, что ж, — изобразил задумчивость Посланник. Я мог бы выделить тебе людей… Если ты сможешь их удержать?
— ДА!!! — ответ оказался столь яростным, что ударная волна разметала в стороны от полумесяца волны песка. Похоже, после годичной жизни без обслуживающего персонала любую попытку побега реактор будет считать нарушением не то что первого, а всех заповедей вместе взятых.
— Только почему я должен их тебе давать? — закончил свою мысль Найл.
— Я взорвуУусь! — повторился реактор.
— Мы все равно хотели уходить, — выжидающе парировал правитель.
— По-мо-ги-те… — после некоторого раздумья ответил ПЛДА.
— Помочь, вместо того, чтобы уйти, и жить в покое и сытости, — задумчиво произнес правитель. Почему мы должны идти на такие трудности?
На этот раз реактор замолчал надолго. Будь он человеком, Найл сказал бы — задумался, но компьютер реактора наверняка рылся в кристаллах памяти, ища ответ, как нужно поступать в подобной ситуации.
Интересно, сколько у него уйдет времени, чтобы наткнуться на доисторические платежные ведомости?
— Мой рас-с-с-с-счетный счет закрыт, — сообщил реактор. Банковский сервер не отвечает на вызовы. Ты согласен на бартерный обмен?
— Ну что ж, — поднялся на ноги Найл. — Если ты все равно не можешь оплатить мою работу по безналичному переводу… — Посланник не удержался и некоторое время потянул паузу. Тогда я согласен меняться.
— Мне нужно шестьсот человек, — как заправский работорговец, прямо перешел к делу ПЛДА-95.
— Сто, — ответил Найл.
— Мало.
— Больше нет.
— Ма-ало, — потянул реактор.
— Сейчас у тебя нет ни одного.
— Что ты хочеш-шь взамен? — ПЛДА-95 решил ограничиться тем, что есть.
Найл достал наспинную пластину, взвесил ее в руке и вдруг почувствовал, как из-за спины дохнуло терпким запахом можжевельника. Он понял все, прикусил губу и болезненно поморщился.
— Нам нужно семьсот пятьдесят гигаватт, — чистым, звонким голосом сообщила Мерлью.
— С-сто вос-семьдес-сят с-семь лет и три мес-сяца, — просвистел полумесяц.
— Почему так долго? — удивилась Магиня.
— Мало перс-с-сонала. Только холос-стой режим.
— Я дам тебе двести человек, — тут же расщедрилась Мерлью, — буду присылать тебе всех уголовных преступников. Это примерно пятьдесят человек в год. Когда ты сможешь выйти на рабочий режим?
Правитель встал и устало побрел в сторону дворца, оставив нашедших друг друга Мерлью и ПЛДА-95 договариваться между собой.
— Ты куда, Найл?! — весело окликнула его принцесса. Подожди. Ты будешь носить реактору хитин?
— Я вам что, нанимался? — огрызнулся правитель.
— А что ты хочешь взамен? — Мерлью рассмеялась. Ну же, Найл! Ты ведь хотел что-то получить от реактора, а?
Настроение Посланника отнюдь не улучшилось, однако он повернул обратно, доставая из-за пояса наспинную пластину:
— Ты можешь изготовить вот такие вещички? Мне нужно две тысячи штук.
— Нету железа, нету железа, нету железа, — зашипел ПЛДА.
— А вот из этого? — Найл подобрал с земли оплавленный «след демона».
— Кварц, шпат, амальгетики, — быстро перечислил полумесяц. Можно.
— А что это за диковина? — заинтересовалась Магиня, откидывая капюшон своего балахона. На вид ей казалось не больше шестнадцати, что свидетельствовало об отличном настроении.
— Наспинная пластина смертоносца, — пояснил Найл. — Когда оса нападает на паука, она наносит укол в строго определенное место. Когда опасная точка закрыта пластиной, оса бросает эту жертву и ищет другую.
— Как интересно, — кивнула Магиня. — Тогда давайте договоримся так: я потихоньку даю людей и получаю энергию, Посланник дает хитин, и получает готовые изделия из… Как оно называется? Кварц? Из кварца в размере трети от принесенного хитина по весу. Все согласны? Все готовы заключать Договор? Ну что ж, будем считать наш союз вечным и нерушимым! Найл, пришли корабли в Провинцию, чтобы людей для пэ-элды перевести.
— А что я получу взамен?
— Не обижай меня, Найл, — Мерлью склонила голову набок и подарила другу детства таинственную улыбку. Я тебе еще пригожусь!
— Ты еще скажи, что через месяц увидимся, — Найл невольно улыбнулся в ответ.
— Мы через месяц увидимся, Посланник Богини, — кивнула Магиня. — Я буду ждать.
Она накинула на голову капюшон, развела в стороны руки и легко взмыла к небу, обдав правителя струей горячего воздуха.
— Когда ты отдаш-шь мне людей, Найл, правитель города именем Великой Богини Дельты? — поторопил с выполнением условий реактор.
— Вечером, — вздохнул Посланник, провожая взглядом удаляющуюся девушку. Интересно, эта пифия говорила правду, или пошутила?
Ответом остался только шелест ветра. Реактор ни капли не интересовался делами людей. Он исчез, чтобы дожидаться вечера.
Найл увидел, как от дальних развалин отделилась широкая темная толпа и стала быстро надвигаться.
Это были жуки, смертоносцы, люди — братья по плоти и слуги бомбардиров. До правителя доносились обрывки возбужденных мыслей, которые накладывались друг на друга, переплетались, глушили.
Найл нащупал взглядом Дравига, сосредоточился на нем:
— Сколько у нас пленных?
— Тридцать четыре двуногих, Посланник. Сдались только сторожевые заставы.
— Воины во дворце без еды уже шесть дней?
— Да, Посланник.
— Надеюсь, они достаточно ослабли. К вечеру ты должен захватить их всех. Сегодня мы обязаны отдать их демону Света.
Смертоносец резко изменил направление движения, убегая в сторону.
Следующий мысленный контакт правитель установил с Юлук:
— Отправляйся вместе с братьями к реке, грузитесь на корабли и немедленно отплывайте в Провинцию. Туда должны придти из Серых гор две сотни человек. Возьмете их на борт и доставите сюда. Будьте осторожны. Насколько я понял, это преступники.
Широкоплечая девушка остановилась, пропустив мимо себя толпу, повернула назад.
Спустя секунду то тут, то там начали останавливаться и сворачивать за ней другие братья по плоти.
Найл понадеялся на то, что оружие взятых в плен воинов братья уже успели прибрать к рукам, но спрашивать не стал.
До вырвавшейся вперед Нефтис оставалось шагов пять. Найл с ужасом представил, как сейчас эта могучая воительница от полноты чувств наскочит на него на всей скорости и собьет с ног, но обошлось — она всего лишь заключила правителя в свои объятия и сделала несколько оборотов, приговаривая:
— Вы целы, мой господин!
Найл прислушивался к хрусту своих костей и начинал сомневаться в положительном ответе.
— Что ты ответишь нам, Посланник Богини? — чинно поинтересовался Саарлеб, опять же соизволивший нанести личный визит.
— Живите в своем квартале, Хозяин, — выдохнул Найл. Объятия Нефтис больше не располагали его к долгим и обстоятельным дискуссиям.
— Благодарим тебя, Посланник Богини, — прислал Саарлеб яркий, чувственный импульс. Народ жуков-бомбардиров стал твоим должником навеки.
Толпа значительно рассеялась, и правитель увидел неподалеку Тройлека, терпеливо ждущего момента для своих поздравлений.
— Что скажешь, переводчик князя Граничного, Северного… и как там еще?
— Князь Граничный, Санский и Тошский, человек, повелитель Серебряного Озера, Северного Хайбада, Чистых Земель и Южных Песков. Впрочем, Южные Пески ему очень скоро придется вычеркнуть из своего титула.
— Это почему?
— В ближайшее время вы захватите Приозерье и отрежете Южные Пески от империи.
— Откуда такая уверенность? — поинтересовался Найл, обнимая Нефтис за талию.
— Я слышал, как вы заказали у демона две тысячи наспинных пластин.
— Ну и что?
— Зачем они вам?
— Я не хочу, чтобы восьмилапые братья по плоти погибали от укусов каких-то мелких полосатых тварей.
Тройлек выжидающе промолчал.
— Ты чего-то не понял?
— Я все понял, мой господин, — после короткой паузы заговорил паук. Просто я надеялся, что вы догадаетесь сами.
— О чем?
— Я давно заметил, что все двуногие отличаются удивительной беспорядочностью сознания, — начал смертоносец, всячески излучая верноподданнические чувства. Такой беспорядочностью, что порой сами не замечают, чего хотят. Утверждают одно, но делают другое, искренно верят в одно, но заветам следуют прямо противоположным. Я не раз встречал людей, которые искренне убеждены, что желают одного, а на самом деле страждут иного.
— Ты решил меня запутать?
— Нет, просто меня всегда поражало сосуществование в человеке двух прямо противоположных начал, причем двуногие ухитряются следовать им одновременно. Может, вы объясните, как происходит подобный процесс?
— Ты не мог бы перейти к сути вопроса?
— Хорошо, — Тройлек на всякий случай отступил на несколько шагов. Вы всегда утверждали, что вам не нужны чужие земли и горы, и что вы не желаете больше воевать.
— Да.
— Вы не собираетесь завоевать Приозерье?
— Нет.
— Но зачем заказали наспинные пластины?
— Я же говорил! Для защиты своих смертоносцев от нападения ос.
— Я видел этих мерзких тварей, — подтвердил Тройлек. — В Приозерье они водятся стаями. Когда я переселился сюда, меня сразу порадовал один важный момент: в вашем городе и окружающих песках ос-убийц не водится. Мой господин, зачем вам нужны наспинные пластины, если в вашей стране нет ос?
* * *
Пленники стояли в два ряда, худые, грязные, изможденные — руки опущены вдоль тела и примотаны паутиной, торсы голые. С них сняли все — оружие, пояса, кожаные жилетки, поножи, шлемы. Оставили только штаны, да сандалии. Как ни странно, но среди пленных оказалось не меньше двух десятков женщин. Судя по нарядам, брать в руки оружия дамам не приходилось, однако правитель приказал оставить их вместе с мужчинами — в конце концов, они уходят под землю жить, а не умирать.Уныло опущенные плечи, повисшие головы. Только изредка исподлобья вырывается ненавидящий взгляд — но все эти выбросы злобы предназначались не Найлу или маячившей рядом Нефтис, не Дравигу или кому-то из его пауков, а исключительно одному существу: суетливо мельтешащему Тройлеку.
Солнце клонилось к закату, но Найл не очень рассчитывал на совпадение вечера наземного и подземного. Во владениях ПЛДА-95 единственным светилом оставался он сам.
Правитель вошел под свод бывшего зала метро, скинул с плеча «жнеца», перевел регулятор дальности выстрела на сто метров, навел ствол на знакомую покосившуюся плиту и выстрелил. Взметнулось облако пыли, зловеще прошелестел песок, скрипнули, занимая новое положение, потерявшие опору плиты. На месте бывшего тайного лаза образовался проход примерно трех метров в диаметре.
— Тройлек! — оглянулся Посланник. Новые запасы хитина теперь будете спускать вниз и складывать на платформе. Не хочу чтобы они, — правитель кивнул в сторону пленных, — поднимались наверх.
— Как прикажете, мой господин, — почтительно присел паук. Что означает слово «платформа» он не понял, но спрашивать не стал.
— Там же будете получать в обмен всякие изделия от пэ-элды.
— Кто такой Пэ-элда? — не удержался на этот раз смертоносец.
— Это имя демона, — усмехнулся Найл. — Что-то он задерживается. Может, передумал?
Внизу, в глубине наклонного тоннеля возник неясный свет.
— А вот и он, — правитель отступил, оглянулся на незнакомых слуг из собственного дворца. Спускайте мешки в провал!
Два десятка мужчин подволокли свои тяжелые заплечные мешки к краю ямы. Четверо спрыгнули на покосившиеся плиты, стали принимать груз и складывать в одну кучу.
— Теперь отойдите в сторону.
Провал наполнило светлое, чуть-чуть флюоресцирующее облако.
— Я здес-сь, На-айл, правитель города именем Великой Богини Дельты, — послышался пересыпанный потрескиваниями голос. Ты выполнил с-свое обещание?
Слуги Тройлека упали на колени. Пленные воины тревожно вскинули головы. Кое-кто переменился в лице, некоторые напрягли мышцы, пробуя прочность паутин. Одна из женщин тихо, неуверенно завыла.
— Слушайте внимательно, воины северной страны, — громко начал Найл. — Год назад вы совершили страшный грех. Вы перебили любимых слуг подземного бога Света. Ваш грех принес много бед в этот город и настала пора его искупить. Великий бог, которого вы почему-то называли демоном, не стал требовать вашей смерти. Он лишь пожелал, чтобы вы заняли место погибших слуг. В его владениях вас ждут свет, тепло, еда и вода. Вы будете выполнять его приказы, а он станет награждать искренних или убивать непокорных.
— Сейчас вы будете спускаться вниз. Великий бог освободит вас от пут. Возьмите внизу мешки. В них лежат продукты, которые могут пригодиться вам в первые дни. Постарайтесь не совершать глупых поступков — бог Света умеет не только вознаграждать, но и карать. В наклонном тоннеле будьте осторожнее. Там есть тропинка, у правой стены. Идите, и да пребудет с вами его милость.
Крайний воин, видимо получив от Дравига волевой толчок, шагнул вперед, вошел в двери дома, замер на краю провала — прыгать со связанными руками не очень удобно. Его снова кто-то подтолкнул и воин неуклюже, мешком, свалился вниз. На его спине звонко хрустнула вспышка, паутины ослабли. Мужчина освободил руки, встал. Поднял с плиты крайний мешок, забросил его за спину. Бросил в дверной проем прощальный взгляд на заходящее солнце, а потом решительно вошел в темный лаз. От строя отделился следующий воин и шагнул вперед.
Мешки закончились быстро, и молчаливый поток стал двигаться немного быстрее. Каждый из уходящих под землю останавливался на две-три секунды, чтобы бросить прощальный взгляд на вечернее небо, и каждый раз душу Найла начинали грызть мыши. Он старательно напоминал себе, что каждый из этих мужчин убил не меньше десятка обитателей подземелий, но помогало слабо. Одна из женщин, двигаясь к черному зеву, непрерывно причитала: «Не убивала я никого, не убивала я никого», но, боясь наказания, старалась говорить это как можно тише, и вскоре ее скороговорка растворилась в темноте.
— Все, — кивнул Найл. — Нападений на жуков, людей и смертоносцев больше не будет.
— Вы великий человек, мой господин, — со всей искренность выдавил Тройлек. — Никогда не думал, что мне своими глазами удастся увидеть самого настоящего Бога. А вы, господин, разговаривали с ним, как со старым другом. Нет! — спохватился паук. Второй! Вчера еще один Бог улетал от вас по воздуху. Это была богиня. Наследница Мага.
— Вы лично знаете двух Богов?!
— Четырех, — усмехнулся Найл. — Еще мне довелось общаться с Великой Богиней Дельты, которая растет совсем недалеко отсюда, в десятке дневных переходов. И еще один слабый, но очень умный бог обитает в Белой Башне.
— Но как же вы, зная стольких Богов, позволили князю себя победить?!
— Ты знаешь, Тройлек, у вех богов есть одна очень странная привычка. Они готовы помогать только тому, кто способен прекрасно справиться и без них.
— А что у вас в руках, Посланник? — продолжил расспросы смертоносец.
— «Жнец»? Можешь считать, что это тоже бог. Маленький и очень кровожадный. Он готов уничтожить все, что только видит, и поэтому лучше всего спрятать малыша как можно дальше и больше не доставать.
* * *
Освободив дворец Смертоносца-Повелителя, пауки начали методичный облов окрестных садов, полей, пустырей и заброшенных, необжитых развалин. Возможно, часть добычи поедалась на месте, но немалое ее количество методично сносилось во дворец и складывалось в главный зал. Это продолжалось день за днем, с паучьим упорством и тщательностью.На долю Найла нежданно выдалось несколько дней полного безделья.
Разрешив трудную проблему, он еще не успел столкнуться с новой. Никаких сложностей, требующих его решения или вмешательства, в жизни города не возникало, и правитель с удовольствием предавался безделью. В сопровождении на глазах расцветающей, веселой Нефтис он загорал и купался на излучине реки, бродил по улицам, иногда просто рассматривая, а иногда и откровенно любуясь изделиями мастеров (его мастеров!). Ел со своей телохранительницей за одним столом, спал в одной постели, а потому рано ложился и поздно вставал.