Робардс Карен. Сезон охоты на блондинок

   – Честно говоря, ни с кем. С закрытой школой. – Улыбка Алекс была немного грустной. – И большей час­тью там и оставалась, пока не выросла.
   – Закрытые школы – гадость, – подхватила Нили и посмотрела на Дженни. – Тебе повезло, ты этого не зна­ешь. Значит, отец тебя любит.
   Услышав это, Алекс вздрогнула и покосилась на се­стру. Но разговор следовало отложить на потом, когда они останутся одни.
   Дженни и Саманта зашли к ним, когда все добрались до Уистлдауна. Оставив девочек разговаривать, Алекс поднялась на второй этаж, приняла душ, зашла в самодель­ную фотолабораторию, а затем спустилась в библиотеку, чтобы прослушать сообщения на автоответчике. Увязав­шийся следом Ганнибал терпеливо подождал ее у дверей фотолаборатории и потом не отставал до самой библио­теки. Кот шустро вскочил на изящную каминную полку, уселся между двумя безвкусно раскрашенными фарфо­ровыми попугаями и уставился на нее.
   – Брысь! – попробовала прогнать его Алекс.
   Кот не шевельнулся, только приподнял верхнюю губу.
   «Даже ворон из стихотворения По не был таким на­стырным», – подумала Алекс. Оставалось только не об­ращать на взгляд кота никакого внимания.
   Выяснив, что звонила Андреа, Алекс села за письменный стол, потянулась к телефону и обвела взглядом комнату.
   Она давно уже осмотрела и стол, и книжные полки, и даже порылась в книгах, пытаясь обнаружить хоть что-нибудь, что могло бы пролить свет на душевное состоя­ние отца в последние дни и часы перед смертью. Чутье подсказывало ей, что отец не мог покончить с собой, но все же был шанс, что она ошибается. Если он знал про обвинения в подкупе, это могло стать последней каплей. Может быть, он был действительно виноват; может быть, не мог вынести перспективы предстать перед судом, а то и угодить в тюрьму. Но если бы отец действительно ре­шился на самоубийство, он непременно оставил бы ей, Нили, Мерседес или кому-нибудь из руководства компа­нии хоть клочок бумаги с объяснениями. Однако никакой записки не нашли, И именно это мешало ей поверить в самоубийство. Даже если отец был доведен до крайнос­ти, он все равно не мог уйти, не оставив им ни слова.
   Или мог?
   Алекс была уверена: если какое-то послание сущест­вовало, то оно могло находиться только в этой комнате. Последние дни своей жизни отец провел здесь. Когда? Где?
   Ее размышления прервал ответ Андреа.
   – Как чувствуешь себя? – спросила подруга.
   – Нормально, – ответила Алекс. Как ни странно, это было правдой. Каждый новый день добавлял ей сил.
   – Вчера на вечеринке я видела Пола, – сказала Анд­реа. – Похоже, он не очень счастлив. Жена льнула к не­му, как плющ, а он пользовался любым предлогом, чтобы улизнуть от нее. – Андреа хихикнула. – Никогда не ви­дела человека, который бы столько раз ходил в ванную!
   – Я забыла Пола, – промолвила Алекс. – Мне нет до него дела. Хочешь верь, хочешь нет. Надеюсь, он бу­дет счастлив. Впрочем, нет, не надеюсь. Но не стану рвать на себе волосы, если их брак окажется удачным.
   Они посмеялись.
   – Слушай, есть хорошая новость. Сегодня опубли­кована последняя статья из серии «Дом Хейвудов». И мэр уволил шефа полиции, что вызвало новый шумный скан­дал. Подожди еще недельку, а потом можешь возвра­щаться.
   – Действительно, новость хорошая.
   Алекс тут же подумала о Джо. Закончив разговор с Андреа, она положила трубку и поняла, что еще не гото­ва к отъезду. Их взаимная тяга была такой сильной, что уехать было бы преступлением. Они ведь едва прикосну­лись друг к другу.
   Вспомнив вчерашний вечер, она уныло улыбнулась. Она смотреть спокойно на него не могла. По сравнению с тем, что она испытывала с ним в постели, меркли лю­бые сексуальные фантазии.
   Никогда в жизни она не ощущала такого неистового влечения к мужчине. Алекс была уверена, что подобная физическая гармония встречается чрезвычайно редко. Так редко, что ей может больше никогда так не повезти.
   Он нравился ей. Вызывал уважение. Более того, с ним она чувствовала себя в безопасности.
   Так неужели можно было сесть в самолет и улететь от всего этого?
   Задумавшаяся Алекс пошла на кухню. Ганнибал по­тащился следом. Нили сидела на табуретке, положив локти на стол; перед ней лежало недоеденное яблоко. Саманта стояла рядом, скручивала тонкие светлые волосы Нили в длинные спирали и брызгала их ярко-розовой краской из баллончика. Ганнибал вспрыгнул на стол и ткнул руку Нили головой, прося погладить его. Нили рассеянно по­чесала его за ухом, и кот заурчал, как бензопила.
   – Где Дженни? – Алекс оглянулась по сторонам, а потом как зачарованная снова уставилась на волосы Нили.
   – Ушла домой.
   – Что это вы делаете? – Тон Алекс был делано рав­нодушным.
   Если бы Нили почувствовала хоть намек на неодобрение, она выкрасилась бы в розовый цвет с головы до ног.
   – «Перышки».
   – Но они розовые, – сказала Алекс так, словно Нили сама этого не знала.
   Нили улыбнулась.
   – Розовое – это круто. Ты ведь отвезешь нас на празд­ник, правда?
   – Ладно. Кстати, а по какому поводу торжество?
   – В честь баскетбольной команды. В субботу состо­ится главная игра сезона, – сказала Саманта, продолжая орудовать баллончиком. – Там будет весь город.
   – И ты тоже, – сказала Нили и лукаво прибавила:
   – Джо пойдет. Али сказал, что он всегда ходит. А Дженни будет петь.
   – Ни за что не упущу возможности полюбоваться на Дженни в новом платье, – искренне ответила Алекс.
   Но не стала говорить о том, что она ни за что на свете не упустит возможности полюбоваться на Джо.
   Когда Алекс, Нили и Саманта приехали на праздник, было уже совсем темно. Они опоздали; стоянка у школы была забита битком. Алекс высадила девочек со спаль­ными принадлежностями у входа в спортзал и стала ис­кать место для парковки.
   Выйдя из машины, она заметила, что вечер чудесный, ясный и не слишком холодный. Чуть влажный ветер раз­вевал ее распущенные волосы. Алекс была тепло одета: кашемировый блейзер, свитер, черные брюки и черные высокие ботинки. Небо над головой напоминало полночно-синий шелк; звезды мерцали крошечными сереб­ряными блестками. Над горизонтом красовался белый лунный серп. Толстые кирпичные стены школы не мог­ли заглушить крики толпы и звуки оркестра.
   Внезапно двери спортзала открылись, и на улицу хлы­нули люди. Через несколько секунд Алекс оказалась по­среди толпы, которая неслась к спортплощадкам у даль­него конца автостоянки.
   Алекс прижалась к бамперу какой-то машины, боясь, что ее увлекут за собой.
   – Алекс! Алекс! Скорей!
   Нили, бежавшая в самом хвосте вереницы подрост­ков, схватила ее за руку. Мертвая хватка сестры волей-неволей заставила смеющуюся Алекс подчиниться.
   – Ради бога, куда?.. – пропыхтела она, стараясь не споткнуться. Ее ботинки явно не были предназначены для бега. Но она любила надевать их вместе с брюками: каблуки делали ее ноги еще более длинными.
   – Мы хотим ехать на первой повозке вместе с ко­мандой!
   – Что? – Алекс ничего не поняла, пока не увидела на дальнем конце стоянки, рядом с тем местом, где при­парковала машину, череду больших плоских телег, уст­ланных сеном. Их было около дюжины, во главе с трак­торами самых разных размеров и цветов. Некоторые были уже наполовину заполнены; подбегавшие торопливо за­бирались наверх.
   – Сюда! Сюда!
   Группа подростков, в которой бежала Алекс, устре­милась к первой телеге в ряду.
   – Тут полно! – простонал кто-то сверху, когда они оказались рядом.
   – Наверх! – крикнул кто-то другой, и подростки дружно полезли на телегу, спотыкаясь о тех, кто уже си­дел там, и валясь на мягкое сено.
   – Нили! Сюда!
   Нили выпустила руку сестры и юркнула на телегу. Алекс мгновение стояла на месте, не зная, что делать. По­возка действительно была полным-полна.
   – Это моя сестра! – Нили протянула Алекс руку.
   Хотя Алекс сомневалась, что ей найдется место, но тем не менее, поставила ногу на край телеги и позволила втащить себя наверх.
   Оказавшись на повозке, она увидела, что там дейст­вительно яблоку упасть негде. Осторожно пробираясь между людьми, сидевшими плечом к плечу, Алекс стала искать, где бы ей пристроиться. Нили уже примостилась между Самантой и каким-то мальчиком. Али? Было слиш­ком темно, чтобы понять это. Но места не было. Нигде.
   – Поехали! – крикнул тракторист. Алекс снова рас­терянно осмотрелась. Телега была набита под завязку. Не осталось ни одного квадратного сантиметра.
   Трактор зарычал, и телега дернулась. Алекс, стояв­шая на высоких каблуках, пошатнулась, потеряла равно­весие и почувствовала, что кто-то из сидевших удержал ее и потянул к себе. Она негромко вскрикнула и на кого-то шлепнулась.
   – Уф-ф! – выдохнул кто-то, когда она приземли­лась задом на нечто куда более мягкое, чем ожидала. О господи, неужели на чей-то живот?
   – Извините, – сказала Алекс, пытаясь приподняться.
   – Ты тяжелее, чем кажешься, – проворчали ей на ухо.
   Алекс повернула голову к своему похитителю, соби­раясь потребовать, чтобы ее немедленно отпустили, и уз­нала голос и лицо почти одновременно.
   – Джо! – с облегчением воскликнула Алекс и тут же перестала вырываться.
   Она была именно там, где хотела быть.

Глава 34

   – Потерпи минутку. Сейчас я устрою тебя поудобнее.
   Теплое дыхание Уэлча щекотало ей ухо. Он ел что-то с горьковатым запахом – воздушную кукурузу? Джо сдви­нулся на пару сантиметров назад, после чего Алекс за­скользила вниз и немного налево.
   В конце концов, она оказалась сидящей между согну­тыми коленями Джо на толстом слое сена, устилавшего дно телеги. Зад Алекс прижимался к его паху, спина к гру­ди, руки Джо обвивали ее талию. Согнутые колени Алекс упирались в спину какого-то лопоухого подростка, си­девшего впереди. Вытянуть ноги было некуда. Поза была чересчур интимной, но сменить ее не представлялось ни­какой возможности. Телега была набита битком. Если бы Джо не подвинулся, сидеть было бы негде.
   Телегу снова тряхнуло; они свернули за угол школы и покатили по улице. Желтоватый свет нарядных улич­ных фонарей, стоявших в конце каждого квартала, осве­щал дома и магазины эпохи Гражданской войны. В теле­ге было еще двое взрослых. Все остальные – наверно, человек двадцать пять – подростки. Естественно, здесь в полном составе присутствовала вся баскетбольная ко­манда. От холодного вечернего воздуха их защищали темные свитеры, грудь которых украшала белая надпись «Ракеты». На другом конце телеги Алекс увидела Али, скорчившегося между Нили и Хизер, и улыбнулась. Бед­ный мальчик.
   Алекс была несколько смущена. Все-таки они с Джо расположились так фривольно. Вокруг подростки, в том числе сын Джо и ее остроглазая болтушка сестра, а взрос­лые могли оказаться сплетниками. Алекс обвела телегу глазами и успокоилась. Подростки болтали, шутили, смея­лись и ничего не замечали. Мужчина и женщина лет пя­тидесяти беседовали друг с другом. Казалось, до них с Джо никому нет дела.
   – Удобно? – спросил Уэлч.
   Алекс кивнула. В самом деле, на свете не было места, где ей было бы удобнее. Она слегка расслабилась и поло­жила голову на плечо Джо. При каждом движении ее щека терлась о его щеку. Его кожа была теплой и немного шер­шавой от проступившей к концу дня щетины.
   – Да, – повторила она, не уверенная в том, что Джо увидел ее кивок, и повернула голову, желая убедиться, что он услышал ее, несмотря на гул тракторного двигате­ля и шум детских голосов. Чувствовался слабый запах мыла. «Ирландская весна»? Алекс немного съехала вниз по скользкому сену. Руки Джо, лежавшие на ее талии, напряглись, вернули Алекс на прежнее место. Он сдви­нул колени, чтобы еще крепче держать ее.
   Алекс пронзило током, и она затаила дыхание. Он сделал это нарочно!
   – Не могу позволить тебе ускользнуть, – сказал он ей на ухо совершенно нормальным тоном.
   Неужели он не чувствует того же, что и она?
   Только теперь Алекс заметила, что на Джо его люби­мая голубая куртка. Куртка была расстегнута, и ее полы прикрывали Алекс.
   – Что это такое? Часть праздника?
   Нужно было о чем-то говорить, и она спросила пер­вое, что пришло в голову. Нельзя же было просто сидеть и наслаждаться близостью его тела.
   – Никогда не участвовала ни в чем подобном?
   Джо снова заерзал, и его рот оказался у уха Алекс. Когда Уэлч говорил, она чувствовала движение его губ. Хватило даже такого еле ощутимого прикосновения, что­бы нежное ухо начало покалывать и жечь.
   Алекс покачала головой:
   – Нет.
   – Ну конечно, в какой дорогой закрытой школе най­дется достаточное количество тракторов и телег? – В его голосе прозвучала хрипловатая нотка. – Принцесса, этот ритуал называется «сенной рейд». Мы будем сжи­гать чучело команды соперника на костре, петь боевой гимн нашей школьной команды, жарить хот-доги, есть сласти и всячески веселиться. А завтра вечером состоит­ся баскетбольный матч.
   Его ноги были сильными и упругими. Она помнила их обнаженными. Длинные, красивой формы, поросшие темными волосами. Теперь его согнутые в коленях ноги касались обтянутых рукавами блейзера рук Алекс, кото­рыми она обхватила колени, пытаясь занимать как мож­но меньше места. Это случайное прикосновение имело катастрофические последствия: жар и покалывание распространились по всему телу, и вскоре вся она сгорала от нестерпимого желания.
   – И почему это мужчины так любят баскетбол? – нарочито непринужденным тоном спросила она. – Долж­на признаться, я не вижу в этом зрелище ничего особен­ного.
   Джо хмыкнул. Его теплое дыхание опять коснулось ее уха. Он снова сменил позу, и пламя страсти набрало немыслимую силу. Его языки распространялись по телу Алекс, как полчища рыжих муравьев.
   – Думаю, потому же, почему женщины любят хо­дить по магазинам. Кстати, спасибо тебе за то, что взяла с собой мою Дженни.
   – Пожалуйста. Была рада помочь.
   – Она без ума от платья. Примерила его и показала мне. Я был вынужден сказать, что это круто. – Его тон стал слегка насмешливым.
   Казалось, Джо хотел разрядить обстановку. Но рука, обнимавшая ее талию, оставалась на месте и сжимала ее чуть крепче, чем требовала ситуация.
   – Дженни – просто прелесть, – искренне сказала Алекс.
   – Знаешь, я тоже так думаю.
   – Мы все получили удовольствие: Дженни, Саман­та, Нили и я.
   – Кстати, о Нили, – подхватил он. – У меня на твою младшую сестру зуб.
   – Да?
   Они миновали городские предместья и оказались под бескрайним звездным небом. Поля, раскинувшиеся по обе стороны дороги, были темными и тихими. Голоса других пассажиров телеги, смеявшихся, визжавших и пере­говаривавшихся между собой, были слышны хорошо, но фигуры превратились в тени, и большинство деталей те­рялось. Телега неторопливо двигалась вперед, слегка рас­качиваясь из стороны в сторону; Алекс блаженно лежала в объятиях Джо, дышала запахом сена, солярки, мужчины и радовалась, всем своим существом ощущая жар его тела и стальные мускулы.
   – Что же она такое натворила? – лениво поинтере­совалась она.
   – Выкрасила волосы моей дочери в розовую полоску.
   Вспомнив то, чем Нили и Саманта занимались на кух­не, Алекс фыркнула.
   – О боже!
   – Вот именно. Я догадываюсь, что твоя сестра и ее подруга красили волосы в честь сегодняшнего события, и Дженни захотелось сделать это за компанию.
   – О господи, - сказала Алекс, все еще улыбаясь. – И что ты сделал? Прочитал ей суровую лекцию о вреде «перышек» и отправил мыть голову?
   – Я ничего не видел, пока она не пошла к двери. Дженни ждал автобус с девочками из хора, тут я и заме­тил ее прическу. Должен признаться, у меня отвисла че­люсть. Но сомневаться не приходится: розовые полос­ки – это действительно круто.
   – К твоему сведению, они называются не полоски, а «перышки». – Алекс улыбалась в вечернее небо. Звезды подмигивали ей, словно тоже радовались шутке. – Да, это круто.
   – Но ты еще не слышала самого худшего. Знаешь, что еще выкинула твоя малолетняя преступница?
   – Что? – с трепетом спросила Алекс. Тон Джо за­ставил ее подумать о протыкании носов и других частей тела.
   Джо заправил ей волосы за ухо. А потом прильнул к нему губами, словно боялся, что их подслушают. Губы были горячими, дыхание влажным; от этого ее пах сна­чала напрягся, а потом начал медленно и ритмично сжи­маться и разжиматься. Алекс отчаянно заскрежетала зу­бами и попыталась сосредоточиться на его словах.
   – Она сказала Дженни, что если та действительно хочет выглядеть круто, то должна купить лифчик с твердыми чашками, в которые можно набить что-нибудь мяг­кое.
   Уф-ф… слава богу, что Джо не имел представления о том, на какие советы была способна Нили.
   – Только и всего?
   – Только? Поверь, с меня и этого достаточно! Зна­ешь, чего от меня потребовала дочь? Отвезти ее во время уик-энда в Луисвилл покупать такой лифчик. – Ужас, звучавший в его голосе, был шутливым только наполо­вину.
   Представив себе Джо, обходящего пригородный тор­говый центр в поисках лифчика для Дженни, Алекс при­шла в себя настолько, что смогла улыбнуться.
   – Очень неплохие вещи продаются в «Секрете побе­ды», – чопорно сказала она.
   – В «Секрете победы»? Для Дженни? О боже… Пре­крати смеяться. Это вовсе не смешно!
   – Конечно, смешно. Сам знаешь, она девочка. Рано или поздно ей придется начать носить лифчик.
   – Да, но не сейчас. И не набивной. Ради бога! Ей одиннадцать лет, и она плоская как доска. Маленькая девочка. Благодарю покорно, но мне хотелось бы, чтобы она подольше оставалась такой.
   Джо нахмурился, но его губы снова коснулись ее уха, и внутренний трепет перешел в настоящий голод. У нее инстинктивно поджались пальцы ног.
   – Джо, маленькие девочки должны расти.
   – Знаешь, мне становится все труднее. – Внезапно его голос стал почти мрачным. – В смысле, воспитывать ее самостоятельно. Мальчиков я знаю. А девочка…
   – По-моему, у тебя замечательно получается, – мягко сказала Алекс и положила ладони на руки Джо, обни­мавшие ее талию. – Со всеми детьми.
   – Да, я образцовый мистер Мама. – В голосе Джо прозвучала нотка, заставившая Алекс повернуть голову и посмотреть на него снизу вверх.
   – Джо, что-то не так?
   На фоне мерцавшего неба его чеканный профиль ка­зался сказочно красивым. Взгляд Алекс блуждал по его лицу, и испытываемое ею при этом наслаждение было сродни боли.
   – Нет, ничего. – Руки Джо крепче сжали ее талию. – Расскажи мне, что ты сегодня делала.
   Он явно пытался сменить тему. Что бы его ни трево­жило, место для разговора действительно было неподхо­дящее. Слишком много чужих глаз и ушей.
   Что ж, это его право.
   – Знакомила Дженни с миром розовых «перышек» и набивных лифчиков. – Она пыталась говорить беспеч­но, но не была уверена, что преуспела в этом.
   – А кроме этого? – Теперь он улыбался по-настоящему. Она видела его зубы, блеснувшие в лунном свете.
   – Сегодня я говорила с Андреа.
   От ощущения близости вздымавшейся и опускав­шейся груди Джо, от прикосновения щетинистого под­бородка к ее щеке, когда он поворачивал голову, она сла­бела и таяла.
   – И что она тебе сказала?
   – Что сегодня закончилась серия газетных публика­ций. И что через неделю мы можем вернуться. Если хо­тим.
   Внезапно он замер. Ладони, лежавшие на ее талии, напряглись и стали тяжелее.
   – Хорошая новость.
   – Да?
   – А что, нет?
   Алекс вдруг поняла, что слишком часто дышит. Долж­но быть, он заметил это. О господи, если чуть-чуть повер­нуться, то можно коснуться губами его небритого подбо­родка. Она из последних сил сопротивлялась этому же­ланию.
   – Как сказать.
   – А от чего это зависит?
   – От тебя.
   Он промолчал. Алекс продолжала остро ощущать его объятия. Грудь Джо крепко прижималась к ее спине, руки властно обнимали ее талию, сильные ноги обхватывали с обеих сторон. Внезапно она почувствовала себя почти счастливой. Это было так не похоже на все ощущения последних недель, что она невольно стала искать причи­ну. Свежий, морозный ноябрьский воздух? Безоблачное вечернее небо с ярко мерцающими звездами? Мягкий и нежный лунный свет? Объятия Джо?..
   Да, объятия Джо. Объятия Джо, прогоняющие скорбь и боль и заставляющие видеть жизнь в розовом свете. Именно объятия Джо делают ее счастливой.
   Она не хочет улетать.
   – Андреа говорила мне о Поле.
   – Ах, вот как?
   Грудь, на которую она опиралась спиной, напряглась. Джо, видимо, решил посмотреть на звезды, потому что его подбородок больше не касался ее щеки.
   – Она думает, что новый брак ему не слишком по душе.
   – Гм-м… – Этот звук скорее напоминал рычание.
   – А я сказала, что мне это безразлично. Сказала, что и думать о нем забыла.
   Джо промолчал. Алекс крепче прижалась к нему. Ко­гда она продолжила, ее голос был таким же нежным, как ветер, ласкавший ее лицо.
   – Я сказала, что у меня есть другой.
   – Да?
   Джо глубоко вздохнул. Алекс провела руками вдоль дутых рукавов куртки Джо, и ее пальцы легко коснулись тыльной стороны его ладоней.
   – Да. – Алекс слегка подвинулась, чтобы лучше ви­деть его лицо. Глаза Джо в лунном свете казались сереб­ряными, но их выражение было непроницаемым. – Ес­ли ты захочешь быть им.
   – Алекс…
   – Да?
   – Ты можешь сделать мне одолжение?
   – Какое?
   – Просто посиди и не двигайся.
   Она все еще смотрела на него снизу вверх, ожидая ответа. Голова лежала на его плече, губы едва не каса­лись шеи. Джо почти перестал дышать.
   Не успела Алекс спросить, почему Джо не хочет, чтобы она двигалась, как получила ответ: он сильно при­жал ее к себе, и обнимавшие ее руки дрожали.
   – Джо… – его имя прозвучало чуть громче шепота.
   Джо посмотрел Алекс в глаза.
   – Еще минутку, – сказал он.
   Алекс улыбалась. Она и так все знала. Его тянет к ней так же, как и ее к нему. Он не в силах с этим бороться.
   – Ладно, ребята, держитесь! – крикнул тракторист. Телега свернула с дороги и через открытые ворота фермы выехала в поле. Алекс вцепилась в Джо обеими руками. Он тоже обхватил ее покрепче, а то и вывалиться недолго при такой езде.
   Вдалеке небо освещалось алым заревом. Костер, до­гадалась Алекс. Пламя трещало и ревело; чем ближе они подъезжали, тем громче становился звук. В воздухе стоял запах дыма.
   – А теперь можно двигаться? – хрипло спросила она, когда телега стала подниматься на холм.
   – Только если ты готова мириться с последствия­ми, – сказал Джо и коснулся губами ее уха – на сей раз нарочно. Телега остановилась.
   – Готова, – сказала Алекс и улыбнулась, глядя ему в глаза.
   Тракторист обернулся липом к пассажирам:
   – Слезайте. Приехали.

Глава 35

   Второго приглашения не потребовалось. Подростки сыпались с телеги, как лемминги с обрыва, и бежали к костру, разведенному в поле. Место скорее напоминало небольшое ущелье. С трех сторон поляну окружали шиш­коватые холмы, а с четвертой – деревья. Сам костер пред­ставлял собой пирамиду из поленьев высотой в двухэтаж­ный дом. Пламя уже бушевало, заливая окрестности и небо мерцающим красным сиянием.
   – Весело было, правда? – спросил чей-то приятный голос из темноты.
   Говорила ехавшая с ними женщина. Алекс пришла в себя. Она все еще сидела на коленях у Джо, и он обнимал ее за талию. Она дернула Джо за руку. Он что, не собира­ется отпустить ее? Женщина поднялась на ноги и отрях­нулась. Мужчина, сидевший рядом с ней, тоже встал. Оба казались темными тенями.
   – Правда, – жизнерадостно ответила Алекс, наде­ясь, что никто не услышит в ее голосе фальши. Она бы­стро поднялась с помощью подтолкнувшего ее Джо. Взгляд женщины заставил ее устыдиться, как будто греш­ные мысли были выжжены у нее на лбу.
   – Алекс, вы знакомы с Пэтси Уилан? Пэтси, это мисс Хейвуд, – непринужденно представил их друг другу под­нявшийся Джо.
   – О, я сразу догадалась, кто вы, – сказала Пэтси, когда Алекс осторожно прошла по сену, чтобы пожать ей руку.
   Пэтси была ниже ростом, плотнее, волосы у нее тем­ные и вьющиеся. Одета очень просто – джинсы, яркая бейсбольная куртка и спортивные тапочки. Алекс все еще раздумывала над ее последними словами, когда женщи­на добавила:
   – У нас здесь не так много незнакомых людей.
   – Пэтси – мать Терри, нашего центрового. Мы с ней и Биллом, – Джо кивнул в сторону худощавого мужчи­ны, стоявшего рядом с Пэтси, – будем на празднике кем-то вроде дуэний. Это Билл Уилан.
   – Добро пожаловать, Алекс, – сказал Билл, обмени­ваясь с ней рукопожатиями. – Терри рассказывал нам о вашей прелестной младшей сестре. Кажется, она пользу­ется большим успехом у мальчиков.
   – Билл! – Пэтси толкнула его локтем в бок. – Не наговаривай на Терри. Пойдем скорее, а то эта детвора съест все еще до нашего появления!
   – Ты права. – Билл Уилан спрыгнул с телеги. Пэтси поступила куда проще, села на край и съехала с него на пятой точке. – Джо, ты идешь?
   – Да. – Джо прошел мимо Алекс и тоже спрыгнул.
   Алекс подошла к краю и посмотрела в темноту. Было вы­соко, а у нее – каблуки. Наверное, надо последовать при­меру Пэтси, но…
   Джо, болтавший с Уиланами, оглянулся и заметил ее нерешительность.
   – Прыгайте, – сказал он и протянул обе руки.
   Алекс мгновение полюбовалась его красивым смуг­лым лицом, освещенным пламенем костра, его высокой широкоплечей фигурой и внезапно от души пожелала Уиланам исчезнуть в клубах дыма. Но Уиланы остались на месте и с любопытством следили за тем, как она на­клоняется и кладет руки на плечи Джо. Уэлч взял ее за талию, просунул руки под блейзер, и Алекс вздрогнула от прикосновения его пальцев сквозь тонкий кашемиро­вый свитер. Миг – и он поставил ее на землю рядом с собой. Их глаза встретились. Прошла секунда, прежде чем она отпустила его плечи и шагнула в сторону.