Офицер не ответил; однако по его взгляду было видно, что ему нечего возразить.
— Правда, что именно туги требовали нашей смерти? -спросил Тремаль-Найк.
— Не знаю, — пробормотал он.
— И вы объединились с этими убийцами? Мы уничтожили их логово в болотах Раймангала и тем сослужили Индии великую службу. А вы за это хотите нас расстрелять? Иди и скажи своему генералу, что он не солдат, который сражается на свободу Индии, а убийца.
Офицер нахмурился и сделал нетерпеливый жест.
— Хватит, — сказал он. — Это не моего ума дело. Мой долг — повиноваться и больше ничего.
Он приказал своим людям поставить на пол обе корзины и вышел со своим эскортом, не добавив ни слова, с громким лязгом захлопнув дверь.
— Черт возьми! — воскликнул Янес, когда они остались одни. — Этот бедняга слегка лишил меня аппетита. Он мог бы сказать нам это и немного позднее. Решительно, этот человек плохо воспитан.
— Они собираются расстрелять нас! — воздел руки к потолку Тремаль-Найк.
— Не очень-то приятная новость, не так ли, мой бедный друг? — изрек португалец, к которому уже возвращалось его обычное хладнокровие. — Что ты скажешь об этом, Сандокан?
— Что эти канальи туги сильнее, чем я предполагал.
— А мы-то думали, что перебили их всех!
— А вместо этого оказались у них в руках, друг Янес, — ответил Сандокан. — Если мы не найдем способ выскользнуть отсюда, не знаю, чем кончится эта остановка, которую я не предвидел.
— Да, поищем способ уйти, — сказал Янес. — Но только плотно позавтракав. На полный желудок идеи приходят быстрее.
— Удивительный человек! — воскликнул Тремаль-Найк. — Ничего его не выбивает из колеи!
— Нужно смотреть на вещи философски, — ответил португалец, смеясь. — Разве на нас уже навели ружья? Нет еще. А значит…
— Янес — мой предохранительный клапан, — сказал Сандокан. — Сколько раз я обязан был даже своей жизнью его рассудительности и хладнокровию.
— К дьяволу болтовню! — воскликнул Янес. — Посмотрим лучше, что нам принесли эти мошенники. Черт побери! Вот еще одна мысль, которая лишает меня остатков аппетита.
— Какая? — спросили в один голос Сандокан и Тремаль-Найк.
— А что, если эти продукты отравлены?
— Какая странная мысль! — воскликнул Сандокан. — Если бы они захотели избавиться от нас, кто бы им помешал расстрелять нас?
— Наверное, ты прав, — ответил Янес.
Он открыл корзины и извлек оттуда лепешки, жареную антилопу, рис, приправленный рыбой, бутылку пальмового вина и даже сигареты.
— Они довольно щедры, — сказал он. — Неплохое меню для приговоренных к расстрелу.
И, забыв о своих страхах, он с аппетитом вонзил зубы в лепешку.
— Канальи! — заорал он тотчас, скривившись. — Они положили туда камней. Я едва не сломал зуб.
— Камни? — воскликнул Сандокан.
— Там внутри что-то твердое.
— Посмотрим.
Он взял лепешку и разломил ее надвое. С удивлением он увидел внутри патрон, торчащий в ней среди мякиша.
— Ого! — воскликнул он. — Что это такое?
Янес проворно завладел патроном, разглядывая его с живейшим любопытством.
— Внутри должно что-то быть, — сказал он.
— Я тоже так полагаю, — ответил Сандокан.
— Может, это положил Бедар? — спросил Тремаль-Найк.
— Посмотрим, посмотрим, — пробормотал Янес.
Он вынул патрон и достал из гильзы маленькую бумажную трубочку.
— Так, так, — пробормотал он.
И осторожно, чтобы не порвать бумагу, развернул записку. В ней было всего несколько слов, написанных голубыми чернилами.
— Это по-индийски, — сказал он. — Возьми, Тремаль-Найк, ты скорее прочтешь.
— Здесь только три слова, — ответил бенгалец.
— Читай.
— «Ждите сегодняшнего вечера».
— И больше ничего? — спросил Сандокан.
— Нет.
— Даже подписи нет?
— Ничего, Сандокан.
— Кто бы мог прислать нам эту записку?
— Только один человек: Бедар.
— Ждите сегодняшнего вечера, — повторил Янес. — Он что, решил перепилить решетки на наших окнах?
— Как бы то ни было, у нас есть надежда, — ответил Сандокан. — Великая удача, что мы его встретили. Я щедро вознагражу этого человека, если он поможет нам.
— Ждите вечера… Лишь бы нас не расстреляли до вечера, — с сомнением сказал Янес.
— Обычно это делается по утрам, — заметил Тремаль-Найк. — Наверное, они решили повременить с нами.
— И все же не верится, что они расстреляют нас, даже не выслушав доводов в нашу защиту, — сказал Сандокан.
— Им некогда разбираться с нами, мой дорогой Сандокан. Чего ждать от людей, которые пару недель назад жестоко расправились с европейцами, не пощадив ни женщин, ни детей? Кто мы для них? Шпионы, а значит, люди, которых в военное время ставят к стенке без церемоний даже и в более цивилизованных армиях. Но пока мы все-таки еще живы, воспользуемся этим, чтобы прикончить мой запас сигарет.
И этот храбрец, не беспокоясь больше о завтрашнем дне, неторопливо, со вкусом, раскурил сигарету, наслаждаясь изысканным ароматом манильского табака.
В течение дня не произошло ничего особенного. Никто не входил в тюрьму: только за оградой опять появились два индийца в огромных тюрбанах, которые произвели столь же тщательный осмотр, как и утром.
Солнце уже заходило, когда вошел офицер в сопровождении своей охраны и двоих индийцев, которые принесли ужин.
— Ну что, они убедились наконец, что мы не английские шпионы? — спросил его Сандокан, как только тот вошел.
— Боюсь, наоборот, — ответил офицер, потемнев лицом.
— Значит, нас расстреляют завтра на рассвете? — осведомился Янес совершенно спокойным тоном.
— Не знаю, впрочем…
— Не стесняйтесь, продолжайте. Мы люди не очень впечатлительные.
Офицер посмотрел на пленников с удивлением. Это спокойствие людей, уже приговоренных к смерти, изумляло и озадачивало его.
— Вы думаете, я просто пугаю вас? — спросил он.
— Ни в коем случае, любезный, — ответил Янес.
— Вы военные?
— Мы не женщины, вот и все.
— Если бы я был генералом, то, клянусь, пощадил бы вас, — сказал офицер искренне. — Жалко убивать таких храбрых людей…
— Скажите, — перебил его Сандокан, — нас расстреляют без суда?
— Кажется, так.
— Какие же улики имеет генерал, чтобы не верить тем, кто пришел сражаться бок о бок с ним?
— Кажется, кто-то предоставил ему доказательства.
— Что мы шпионы?
— Я этого не знаю, господа. Лучше отдохните пока и окажите честь этому ужину. Тут есть даже пирог, который вам посылает один сипай. Он знает одного из вас по прежней службе.
— Бедар? — спросил Тремаль-Найк.
— Да, Бедар.
— Поблагодарите его от нашего имени, — сказал Янес, — и передайте ему, что пирог обязательно будет съеден.
Офицер сделал знак своей охране и вышел с грустным лицом. Ему и в самом деле было не по себе от сознания, что таких людей собираются расстрелять без суда и следствия.
— Пирог, посланный Бедаром! — воскликнул Янес, когда дверь закрылась. — Посмотрим, что в нем такого, что может нам пригодится.
Он осторожно открыл корзину и вытащил аппетитный пирог в форме башни, с блестящей золотистой коркой, украшенный засахаренными ананасами.
— Черт побери! — сказал португалец, вдыхая его запах с видимым удовольствием. — Вот не думал, что индийцы такие искусные кондитеры и что мы найдем здесь подобный шедевр.
— Он, должно быть, куплен в городе, — сказал Тремаль-Найк.
— Однако любезный человек этот Бедар!
— Скорее хитрый, чем любезный, — сказал Сандокан, беря вилку и собираясь приподнять верхнюю корочку пирога. — Тут наверняка что-нибудь запрятано.
Он осторожно снял корочку и тут же издал возглас удивления и радости.
— Ого! Так я и думал.
Башня была пуста, но на дне виднелись какие-то предметы, которые Сандокан поспешил извлечь.
Это был большой моток шелковой веревки, не толще простого шнура, но очень прочной, способной выдержать человека, четыре пилки и, наконец, три ножа.
Последним он достал листок бумаги, на котором по-индийски было написано несколько слов.
— Читай, — сказал он, передавая листок Тремаль-Найку.
— Это от Бедара, — ответил бенгалец, — что за парень! Ну и молодец!
— Что он пишет? — спросили нетерпеливо Янес и Сандокан.
— Что ночью придет к башне, где будет ждать нас и держать наготове слона, чтобы облегчить нам бегство.
— Как он смог найти слона? — воскликнул Янес.
— Вероятно, нанял его в Дели, — ответил Тремаль-Найк. — Это дело несложное, если есть несколько сот рупий, сумма небольшая, которой может владеть и сипай.
— И которая принесет ему в сто раз больше, если ему удастся спасти нас, — заверил Сандокан. — К счастью, генерал не велел нас обыскать.
— У тебя достаточно алмазов? — спросил Янес. — В резерве у нас есть и мой запас.
— Резерв держи при себе, — сказал Сандокан. — Я еще могу заплатить сорок тысяч с закрытыми глазами. Но хватит болтать. Солнце зашло, а дела впереди еще много.
— Индийские пилы стоят английских, — пробуя их ногтем, заметил Янес. — Решетки падут часа через два.
Они подошли к окну и внимательно посмотрели, не наблюдает ли за ними кто-нибудь со двора.
— Никого, — сказал Сандокан. — Они нас даже не подозревают.
— Перекусим и за работу! — весело воскликнул Янес. — Воздадим-ка честь этому роскошному пирогу. Надеюсь, изнутри он не сильно пропах железом. За стол, друзья, а затем к решеткам.
Глава 31
— Правда, что именно туги требовали нашей смерти? -спросил Тремаль-Найк.
— Не знаю, — пробормотал он.
— И вы объединились с этими убийцами? Мы уничтожили их логово в болотах Раймангала и тем сослужили Индии великую службу. А вы за это хотите нас расстрелять? Иди и скажи своему генералу, что он не солдат, который сражается на свободу Индии, а убийца.
Офицер нахмурился и сделал нетерпеливый жест.
— Хватит, — сказал он. — Это не моего ума дело. Мой долг — повиноваться и больше ничего.
Он приказал своим людям поставить на пол обе корзины и вышел со своим эскортом, не добавив ни слова, с громким лязгом захлопнув дверь.
— Черт возьми! — воскликнул Янес, когда они остались одни. — Этот бедняга слегка лишил меня аппетита. Он мог бы сказать нам это и немного позднее. Решительно, этот человек плохо воспитан.
— Они собираются расстрелять нас! — воздел руки к потолку Тремаль-Найк.
— Не очень-то приятная новость, не так ли, мой бедный друг? — изрек португалец, к которому уже возвращалось его обычное хладнокровие. — Что ты скажешь об этом, Сандокан?
— Что эти канальи туги сильнее, чем я предполагал.
— А мы-то думали, что перебили их всех!
— А вместо этого оказались у них в руках, друг Янес, — ответил Сандокан. — Если мы не найдем способ выскользнуть отсюда, не знаю, чем кончится эта остановка, которую я не предвидел.
— Да, поищем способ уйти, — сказал Янес. — Но только плотно позавтракав. На полный желудок идеи приходят быстрее.
— Удивительный человек! — воскликнул Тремаль-Найк. — Ничего его не выбивает из колеи!
— Нужно смотреть на вещи философски, — ответил португалец, смеясь. — Разве на нас уже навели ружья? Нет еще. А значит…
— Янес — мой предохранительный клапан, — сказал Сандокан. — Сколько раз я обязан был даже своей жизнью его рассудительности и хладнокровию.
— К дьяволу болтовню! — воскликнул Янес. — Посмотрим лучше, что нам принесли эти мошенники. Черт побери! Вот еще одна мысль, которая лишает меня остатков аппетита.
— Какая? — спросили в один голос Сандокан и Тремаль-Найк.
— А что, если эти продукты отравлены?
— Какая странная мысль! — воскликнул Сандокан. — Если бы они захотели избавиться от нас, кто бы им помешал расстрелять нас?
— Наверное, ты прав, — ответил Янес.
Он открыл корзины и извлек оттуда лепешки, жареную антилопу, рис, приправленный рыбой, бутылку пальмового вина и даже сигареты.
— Они довольно щедры, — сказал он. — Неплохое меню для приговоренных к расстрелу.
И, забыв о своих страхах, он с аппетитом вонзил зубы в лепешку.
— Канальи! — заорал он тотчас, скривившись. — Они положили туда камней. Я едва не сломал зуб.
— Камни? — воскликнул Сандокан.
— Там внутри что-то твердое.
— Посмотрим.
Он взял лепешку и разломил ее надвое. С удивлением он увидел внутри патрон, торчащий в ней среди мякиша.
— Ого! — воскликнул он. — Что это такое?
Янес проворно завладел патроном, разглядывая его с живейшим любопытством.
— Внутри должно что-то быть, — сказал он.
— Я тоже так полагаю, — ответил Сандокан.
— Может, это положил Бедар? — спросил Тремаль-Найк.
— Посмотрим, посмотрим, — пробормотал Янес.
Он вынул патрон и достал из гильзы маленькую бумажную трубочку.
— Так, так, — пробормотал он.
И осторожно, чтобы не порвать бумагу, развернул записку. В ней было всего несколько слов, написанных голубыми чернилами.
— Это по-индийски, — сказал он. — Возьми, Тремаль-Найк, ты скорее прочтешь.
— Здесь только три слова, — ответил бенгалец.
— Читай.
— «Ждите сегодняшнего вечера».
— И больше ничего? — спросил Сандокан.
— Нет.
— Даже подписи нет?
— Ничего, Сандокан.
— Кто бы мог прислать нам эту записку?
— Только один человек: Бедар.
— Ждите сегодняшнего вечера, — повторил Янес. — Он что, решил перепилить решетки на наших окнах?
— Как бы то ни было, у нас есть надежда, — ответил Сандокан. — Великая удача, что мы его встретили. Я щедро вознагражу этого человека, если он поможет нам.
— Ждите вечера… Лишь бы нас не расстреляли до вечера, — с сомнением сказал Янес.
— Обычно это делается по утрам, — заметил Тремаль-Найк. — Наверное, они решили повременить с нами.
— И все же не верится, что они расстреляют нас, даже не выслушав доводов в нашу защиту, — сказал Сандокан.
— Им некогда разбираться с нами, мой дорогой Сандокан. Чего ждать от людей, которые пару недель назад жестоко расправились с европейцами, не пощадив ни женщин, ни детей? Кто мы для них? Шпионы, а значит, люди, которых в военное время ставят к стенке без церемоний даже и в более цивилизованных армиях. Но пока мы все-таки еще живы, воспользуемся этим, чтобы прикончить мой запас сигарет.
И этот храбрец, не беспокоясь больше о завтрашнем дне, неторопливо, со вкусом, раскурил сигарету, наслаждаясь изысканным ароматом манильского табака.
В течение дня не произошло ничего особенного. Никто не входил в тюрьму: только за оградой опять появились два индийца в огромных тюрбанах, которые произвели столь же тщательный осмотр, как и утром.
Солнце уже заходило, когда вошел офицер в сопровождении своей охраны и двоих индийцев, которые принесли ужин.
— Ну что, они убедились наконец, что мы не английские шпионы? — спросил его Сандокан, как только тот вошел.
— Боюсь, наоборот, — ответил офицер, потемнев лицом.
— Значит, нас расстреляют завтра на рассвете? — осведомился Янес совершенно спокойным тоном.
— Не знаю, впрочем…
— Не стесняйтесь, продолжайте. Мы люди не очень впечатлительные.
Офицер посмотрел на пленников с удивлением. Это спокойствие людей, уже приговоренных к смерти, изумляло и озадачивало его.
— Вы думаете, я просто пугаю вас? — спросил он.
— Ни в коем случае, любезный, — ответил Янес.
— Вы военные?
— Мы не женщины, вот и все.
— Если бы я был генералом, то, клянусь, пощадил бы вас, — сказал офицер искренне. — Жалко убивать таких храбрых людей…
— Скажите, — перебил его Сандокан, — нас расстреляют без суда?
— Кажется, так.
— Какие же улики имеет генерал, чтобы не верить тем, кто пришел сражаться бок о бок с ним?
— Кажется, кто-то предоставил ему доказательства.
— Что мы шпионы?
— Я этого не знаю, господа. Лучше отдохните пока и окажите честь этому ужину. Тут есть даже пирог, который вам посылает один сипай. Он знает одного из вас по прежней службе.
— Бедар? — спросил Тремаль-Найк.
— Да, Бедар.
— Поблагодарите его от нашего имени, — сказал Янес, — и передайте ему, что пирог обязательно будет съеден.
Офицер сделал знак своей охране и вышел с грустным лицом. Ему и в самом деле было не по себе от сознания, что таких людей собираются расстрелять без суда и следствия.
— Пирог, посланный Бедаром! — воскликнул Янес, когда дверь закрылась. — Посмотрим, что в нем такого, что может нам пригодится.
Он осторожно открыл корзину и вытащил аппетитный пирог в форме башни, с блестящей золотистой коркой, украшенный засахаренными ананасами.
— Черт побери! — сказал португалец, вдыхая его запах с видимым удовольствием. — Вот не думал, что индийцы такие искусные кондитеры и что мы найдем здесь подобный шедевр.
— Он, должно быть, куплен в городе, — сказал Тремаль-Найк.
— Однако любезный человек этот Бедар!
— Скорее хитрый, чем любезный, — сказал Сандокан, беря вилку и собираясь приподнять верхнюю корочку пирога. — Тут наверняка что-нибудь запрятано.
Он осторожно снял корочку и тут же издал возглас удивления и радости.
— Ого! Так я и думал.
Башня была пуста, но на дне виднелись какие-то предметы, которые Сандокан поспешил извлечь.
Это был большой моток шелковой веревки, не толще простого шнура, но очень прочной, способной выдержать человека, четыре пилки и, наконец, три ножа.
Последним он достал листок бумаги, на котором по-индийски было написано несколько слов.
— Читай, — сказал он, передавая листок Тремаль-Найку.
— Это от Бедара, — ответил бенгалец, — что за парень! Ну и молодец!
— Что он пишет? — спросили нетерпеливо Янес и Сандокан.
— Что ночью придет к башне, где будет ждать нас и держать наготове слона, чтобы облегчить нам бегство.
— Как он смог найти слона? — воскликнул Янес.
— Вероятно, нанял его в Дели, — ответил Тремаль-Найк. — Это дело несложное, если есть несколько сот рупий, сумма небольшая, которой может владеть и сипай.
— И которая принесет ему в сто раз больше, если ему удастся спасти нас, — заверил Сандокан. — К счастью, генерал не велел нас обыскать.
— У тебя достаточно алмазов? — спросил Янес. — В резерве у нас есть и мой запас.
— Резерв держи при себе, — сказал Сандокан. — Я еще могу заплатить сорок тысяч с закрытыми глазами. Но хватит болтать. Солнце зашло, а дела впереди еще много.
— Индийские пилы стоят английских, — пробуя их ногтем, заметил Янес. — Решетки падут часа через два.
Они подошли к окну и внимательно посмотрели, не наблюдает ли за ними кто-нибудь со двора.
— Никого, — сказал Сандокан. — Они нас даже не подозревают.
— Перекусим и за работу! — весело воскликнул Янес. — Воздадим-ка честь этому роскошному пирогу. Надеюсь, изнутри он не сильно пропах железом. За стол, друзья, а затем к решеткам.
Глава 31
ОХОТА НА ТИГРОВ МОМПРАЧЕМА
Через четверть часа, снова убедившись, что никто не следит за ними со стороны ограды, малайцы энергично атаковали толстые решетки одного из окон, неутомимо и с яростью перепиливая их.
Сандокан, Янес и Тремаль-Найк, чтобы снаружи не было слышно визга железа, принялись петь и громко разговаривать — предосторожность, может быть, и излишняя, поскольку башня казалась совершенно необитаемой.
Конечно, у входа стояли часовые, но едва ли оттуда они что-то могли услышать.
Бедар, видимо, был неподалеку. Уже три раза легкий свист доносился в молчании ночи со стороны тамаринда. Возможно, храбрый сипай, как и утром, притаился там среди густой листвы, чтобы наблюдать, и помочь заключенным в случае надобности.
К одиннадцати часам уже два прута были вырваны, и не хватало еще одного, чтобы образовалось достаточно широкое отверстие.
Сандокан, Янес и бенгалец сменили уставших малайцев, чтобы ускорить работу.
Оставалось четверть часа до полуночи, когда мощным усилием Сандокана был вырван последний прут.
— Путь свободен, — объявил Тигр Малайзии, полной грудью вдыхая свежий ночной воздух. — Нам осталось лишь бросить веревку.
— И вооружиться этими прутами, которые пригодятся в случае чего, — добавил Янес. — Одним ударом такого можно убить человека.
— Они не помешают, — отвечал Сандокан.
Он взял моток, размотал веревку и выпустил один конец наружу, а другой привязал к оставшемуся пруту, предварительно проверив его на прочность. Затем засунул за пояс один из ножей и вылез в окно, сказав напоследок:
— Следите за дверью.
— Никто не войдет, пока вы все не спуститесь, — ответил Янес. Он взял прут и встал у двери.
— Я составлю тебе компанию, — сказал Тремаль-Найк.
— Черт возьми!
— Что там? — спросил Сандокан, уже ухватившись за веревку.
— Мне кажется, кто-то поднимается по лестнице.
— Подоприте дверь и не давайте войти.
— Слишком поздно!
За дверью замелькал свет, и послышался голос офицера.
— Приготовимся схватить его, — распорядился Сандокан, влезая обратно и вооружившись прутом. — Ко мне, малайцы!
Четверо матросов встали рядом с ним, готовые к отчаянной схватке.
— Сандокан, — сказал в этот момент Янес, который никогда не терял хладнокровия, — предоставь это дело мне. Ложитесь все и притворитесь, что спите. Я один пошлю к дьяволу этого вечного зануду. А схватка нас до добра не доведет.
— Хорошо, — согласился Сандокан. — Но мы будем наготове.
Едва они улеглись вдоль стены, спрятав под себя ножи и пруты, как появился офицер с зажженным фонарем в руке в сопровождении солдат с обнаженными саблями.
Янес поднялся, ворча и ругаясь, как человек, которого потревожили во время сна.
— Черт побери! Неужели нельзя поспать даже в последнюю ночь? — начал он. — И что это за проклятая страна, где никому никогда не дают покоя! Что вам еще нужно от нас? Напомнить, что завтра утром нас расстреляют? Новость не слишком свежая, чтобы мешать людям спать из-за этого.
Индиец выслушал этот поток слов с легким удивлением.
— Простите, — сказал он, наконец, — я не говорил вам этого наверняка. Это было просто мое предположение.
— И что дальше? — спросил Янес, нахмурив лоб.
— Что генерал поручил подтвердить вам это и спросить, не желаете ли вы чего-нибудь.
— Скажите этому зануде, что нам нужен только хороший сон. Слышите? Мои товарищи давно храпят.
— Так предупредите их.
— Идите к дьяволу!
Сказав это, Янес снова улегся, ворча и ругаясь.
Офицер еще немного постоял в замешательстве, но, видя, что никто даже головы не поднял, робко пожелал им всем доброй ночи и ушел, осторожно закрыв дверь.
— Чтоб тебя холера взяла! — воскликнул Янес, вставая. — Рано собрался отправить нас на тот свет, негодяй!
— Твоя рассудительность и твое хладнокровие стоят в тысячу раз дороже моей горячности, — пожимая ему руку, сказал Сандокан. — Я бы сейчас бросился на них с железным прутом и погубил бы все дело.
— Я твой противовес, — ответил, смеясь, португалец. — Поторопимся, а то Бедар, боюсь, заждался нас.
Сандокан вылез в окно, схватился за веревку и соскользнул на землю без малейшего шума.
Он огляделся вокруг, сжимая прут, но вокруг было тихо. Тогда он свистнул слегка, чтобы предупредить товарищей, и вскоре к нему присоединился Янес, а за ним и Тремаль-Найк.
Малайцы спустились в свою очередь, один за другим.
— Где же Бедар? — спросил Сандокан.
Едва он произнес это, как увидел, что на ограде появилась человеческая фигура.
— Это ты, Бедар? — окликнул вполголоса Тремаль-Найк.
— Я, — ответил тихо Бедар.
— Никого нет?
— Нет, но поторопитесь: скоро явятся два туга.
Беглецы перебрались за ограду и последовали за сипаем, который ускорил шаг.
— Куда ты ведешь нас? — спросил его Тремаль-Найк.
— В лес, господин, — ответил сипай. — Там у меня слон.
— Как тебе удалось достать его?
— Я взял его на время у моего друга в Дели. Его привели сюда три часа назад.
— И куда ты нас отвезешь?
— Сделаем петлю, чтобы запутать следы; потом вы попытаетесь войти в город. Охрана не слишком сильна.
— Ты сказал о двух тугах. Кто они?
— Это те двое, которые прятали лица. Они узнали вас и потребовали вашей смерти, угрожая в противном случае увести всех сектантов, примкнувших к восстанию.
— И Абу уступил?
— Туги очень влиятельны, и в Дели их много. Поторопитесь, господа: нас могут преследовать.
— Кто? — спросил Сандокан.
— Эти двое. Они крепко следят за вами и каждые два-три часа подходят к башне.
— Тогда бегом, — сказал Янес. — Мне совсем не улыбается вновь попасть в руки старого мошенника, хоть он и генерал.
В ночной тьме они незамеченными добрались до леса. Бедар быстро сориентировался и углубился в чащу, следуя по едва заметной тропинке, петлявшей среди кустов и деревьев. Он беспокоился и часто оборачивался, явно побаиваясь погони.
Так они шли с четверть часа, пока не достигли поляны, посреди которой темнела какая-то огромная масса, колыхавшаяся во мгле.
— Вот слон, — указал Бедар.
Погонщик, который стоял рядом со слоном, подошел к нему, явно встревоженный.
— Только что здесь были два человека, которые расспрашивали меня, кого я жду.
— И что ты ответил?
— Что жду одного господина из Дели, который отправился к Абу-Хассаму.
— Ты правильно сделал, — одобрил Бедар. — А как они выглядели? У них были огромные тюрбаны?
— Да, хозяин. И лица прикрыты.
— Это были те самые туги, — сказал Бедар, обернувшись к беглецам. — Быстрее, господа, садитесь в паланкин.
— А ты поедешь с нами? — спросил Тремаль-Найк.
— Да, чтобы помочь вам при входе в город, — ответил храбрый сипай. — Я сяду за погонщиком.
Тремаль-Найк и все остальные быстро забрались в просторный и удобный паланкин. Весьма кстати оказался и десяток карабинов, прислоненных к его бортам.
— По крайней мере мы теперь не безоружны, — сказал Сандокан, беря в руки один из них.
— А под ногами боеприпасы, — добавил Янес, нагнувшись. — Молодец, Бедар! Позаботился обо всем.
— Вперед, Джуба! — приказал в этот момент погонщик. — И пошевеливайся — получишь двойную порцию сахара.
Слон, к которому были обращены эти слова, махнул хоботом направо, махнул налево и, шумно вдохнув воздух, тронулся в путь, сотрясая землю своими огромными ножищами.
Но не успел он пройти и двадцати шагов, как в гуще зарослей сверкнули две вспышки, и ночную тишину разорвали выстрелы.
Пуля просвистела над головой Сандокана, не задев его.
— Ах, канальи! — воскликнул пират с ожесточением. — Огонь, друзья!
Мгновенно последовал ответный залп, но больше никаких звуков со стороны зарослей не доносилось.
— Не останавливайся, погонщик! — крикнул Бедар.
— Хорошо, хозяин, — отвечал тот, ударив своим жезлом по голове исполина.
Слон продолжал свой бег: широкой грудью он раздвигал густые заросли, легко находя дорогу в темноте.
— Нас не догонит и лошадь, — сказал Янес, крепко держась за борт паланкина, чтобы не вылететь наружу. — Если слон не выдохнется, через час мы будем далеко.
— А что, если туги организуют погоню? — спросил Тремаль-Найк, обращаясь к Бедару.
— Это возможно, — отвечал сипай. — Правда, у нас большое преимущество, и слон — сильный бегун.
— А в лагере есть слоны?
— Да, несколько.
— На них они могут преследовать нас, — сказал Сандокан.
— На этот случай, — ответил сипай, — я купил сотню пуль с медными наконечниками.
— На слонов? — спросил Сандокан.
— Да, господин.
— Мы ими воспользуемся в случае надобности.
Лес начинал редеть, облегчив бег исполина. Это животное обладало необыкновенной выносливостью и силой, не замедляя бег уже целый час.
Наконец последним броском слон вырвался на широкую равнину, лишь кое-где поросшую бамбуком и кустарником.
— Где мы? — спросил Сандокан у Бедара.
— К северу от Дели, — отвечал сипай. — Мы обогнули лагерь, чтобы запутать следы.
— И куда мы направимся?
— В джунгли по берегу Джамны. И там подождем, пока наши преследователи устанут искать нас.
— Я предпочел бы сразу войти в город, — обратился Сандокан Тремаль-Найку. — Мне не терпится увидеть Сирдара.
— Разумнее повременить с этим, — ответил бенгалец. — Не найдя нас, туги организуют поиски в Дели, а мне бы не хотелось попасться в их лапы еще раз.
— Верно, — сказал Янес. — Второго Бедара нам уже не найти.
— Лишь бы добраться туда, — с угрозой сказал Сандокан.
— Это точно, — присоединился к нему португалец. — Если эта собака Суйод-хан еще там, мы заставим его пережить очень неприятный момент.
— Джамна, — возвестил в этот миг Бедар.
Довольно широкая река пересекла равнину, мерцая в ночной мгле. Слон так резко остановился у воды, что едва не вышвырнул беглецов из паланкина.
— Мы переправимся на тот берег? — спросил Янес.
— Да, господин, — отвечал сипай. — На том берегу начинаются джунгли.
— Тогда вперед, если тут имеется брод.
Джуба раздвинул хоботом ветви деревьев, опустил конец его в реку и пощупал дно, как бы проверяя его. Удовлетворенный этим осмотром, он решительно вошел в воду, пыхтя и отдуваясь.
— Что за умные и осторожные животные, — сказал Янес. — Я не перестаю удивляться им.
Дальше от берега река становилась довольно глубокой и течение быстрым, но, казалось, ничто не может сбить с ног эту глыбу, прочную, как скала.
Своей широкой грудью слон уверенно противостоял течению и продолжал двигаться вперед, повинуясь указаниям погонщика. Он готов уже был выйти на противоположный берег, когда беглецы услышали за собой трубные звуки других слонов и крики, а потом и ружейные выстрелы.
— Они гонятся за нами! — встревожился Бедар.
— Черт побери! — воскликнул Янес. — Они что, дьяволы, что догнали нас так быстро? Ведь этот замечательный слон бежал, как парусник при попутном ветре!
— Увы, — ответил Бедар. — Они наверняка взяли лучших из тех слонов, что нашлись в лагере.
— И сразу же напали на наш след, — добавил Тремаль-Найк.
— Это было нетрудно, — отозвался Бедар. — Слон прокладывает целую просеку, когда бежит через лес.
Джуба легко пересек реку и теперь выбирался на берег, заросший густыми зарослями бамбука и тамариндами.
Три слона с преследователями, напротив, задержались на том берегу, точно хотели поискать брод полегче.
— Займем позицию, — сказал Сандокан. — Дадим им сражение на реке. Бедар, останови слона и спрячь его где-нибудь в чаще.
Погонщик отвел в сторону слона, в то время как Тремаль-Найк и тигры Момпрачема, прихватив карабины, сошли на землю.
— Помешаем им пересечь реку, — решил Сандокан. — Их человек тридцать, и встреча с ними не сулит нам ничего хорошего.
— Да, их именно столько, — подтвердил Бедар. — У них три слона. А на каждом помещается человек по десять-двенадцать.
— Нет ли с ними и кавалерии? — спросил Сандокан.
— Возможно, она придет попозднее.
— Когда все будет кончено, — сказал Тремаль-Найк. — Стоп! А почему они не решаются пустить слонов в реку?
— Они будут ждать зари, — ответил Бедар. — Они уже знают, что мы здесь, и уверены, что догонят нас.
— Так мы помешаем им, — сказал Сандокан. — Доставайте пули с медным наконечником. Постараемся сразу же вывести из строя слонов.
Они улеглись в траве, за первым рядом деревьев, чтобы лучше защититься от выстрелов противника, и стали ждать атаки, уверенные, что выбить их с этой позиции, будет не так-то легко.
Индийцы, заметив, видимо, что беглецы остановились, казалось, вовсе не собирались их атаковать.
В четыре часа небо начало бледнеть, и тьма поредела.
— Бедар, — Сандокан, повернулся к сипаю, — у них было три слона, не так ли?
— Да, господин.
— Ты уверен, что не ошибаешься?
— Нет, конечно, их было три.
— Так куда же делся третий? Я его больше не вижу.
— Действительно, сейчас видны только два, — подтвердил Янес. — Может, они его послали за подкреплением?
— Или оставили его в резерве, спрятав за деревьями? — спросил Тремаль-Найк.
— Это меня беспокоит, — сказал Сандокан. — Я бы предпочел видеть перед собой всех трех.
Два слона, два огромных животных, осторожно спускались с берега, повинуясь крикам погонщиков.
В каждом паланкине было по десять человек, и еще четверо сидели за ним. Таким образом, их было тридцать, считая и двух погонщиков, — сила внушительная, но не слишком страшная для тигров Момпрачема, привычных к схваткам с превосходящим противником.
Слоны после короткого колебания вошли в воду, осторожно щупая дно, в то время как индийцы схватили карабины.
— Первый выстрел твой, Сандокан, — сказал Янес.
Тигр Малайзии поудобнее упер карабин в плечо и несколько мгновений целился в первого слона. Раздался выстрел, а вслед за ним отчаянный трубный звук. Исполин внезапно остановился и поднял хобот. Пуля в него попала.
Индийцы, которые сидели на нем, открыли яростный ответный огонь.
— Подтянем и мы, — сказал Янес. — Огонь, ребята!
Пираты встали за стволами деревьев, которые защищали их, и открыли стрельбу из карабинов, целясь в паланкин. Прежде чем слонов, они предпочитали вывести из строя людей.
Трое индийцев упали внутри паланкина убитые или раненые, но другие не прекратили огня. Погонщик яростно понукал слона, который застыл в нерешительности.
Сандокан, снова зарядив карабин, прицелился во второго слона, и выстрелом исторг у него этот ужасный трубный звук.
— Достал и этого. Продолжим, пока не упадут.
Индийцы несмотря на бешеный огонь тигров Момпрачема храбро сопротивлялись, стреляя в чащу деревьев, но без всякого урона для противника, поскольку беглецы хорошо замаскировались в лесу. Разрядив карабины, они падали в траву, становясь невидимыми, и переползали к другому дереву.
Первый слон, несмотря ни на что, достиг середины реки, когда пуля Янеса попала ему в горло. Бедный колосс, уже и так ослабевший от потери крови, тут же попятился назад, наполняя воздух оглушительным ревом.
— Так, — подытожил Сандокан. — Этот вне игры, он скоро упадет.
— Пристрели его, чтоб не мучился, — сказал португалец.
— Я целюсь.
Сандокан высунулся на миг и выстрелил в голову слона. Слон взревел, резко вскинулся на дыбы и повалился на бок, подняв пенистую волну и сбросив в воду людей, сидевших на нем.
— Кончено! — воскликнул Янес громко. — Теперь другого, Сандокан.
В то время как индийцы спасались вплавь, бросив карабины, первый исполин отчаянным усилием приподнялся, чтобы не утонуть, и тут же снова упал, исчезнув в воде.
Другой, видя, что его товарищ упал, попятился назад, трубя и тряся огромной головой, под ударами жезла, которыми его осыпал погонщик.
Сандокан, Янес и Тремаль-Найк, чтобы снаружи не было слышно визга железа, принялись петь и громко разговаривать — предосторожность, может быть, и излишняя, поскольку башня казалась совершенно необитаемой.
Конечно, у входа стояли часовые, но едва ли оттуда они что-то могли услышать.
Бедар, видимо, был неподалеку. Уже три раза легкий свист доносился в молчании ночи со стороны тамаринда. Возможно, храбрый сипай, как и утром, притаился там среди густой листвы, чтобы наблюдать, и помочь заключенным в случае надобности.
К одиннадцати часам уже два прута были вырваны, и не хватало еще одного, чтобы образовалось достаточно широкое отверстие.
Сандокан, Янес и бенгалец сменили уставших малайцев, чтобы ускорить работу.
Оставалось четверть часа до полуночи, когда мощным усилием Сандокана был вырван последний прут.
— Путь свободен, — объявил Тигр Малайзии, полной грудью вдыхая свежий ночной воздух. — Нам осталось лишь бросить веревку.
— И вооружиться этими прутами, которые пригодятся в случае чего, — добавил Янес. — Одним ударом такого можно убить человека.
— Они не помешают, — отвечал Сандокан.
Он взял моток, размотал веревку и выпустил один конец наружу, а другой привязал к оставшемуся пруту, предварительно проверив его на прочность. Затем засунул за пояс один из ножей и вылез в окно, сказав напоследок:
— Следите за дверью.
— Никто не войдет, пока вы все не спуститесь, — ответил Янес. Он взял прут и встал у двери.
— Я составлю тебе компанию, — сказал Тремаль-Найк.
— Черт возьми!
— Что там? — спросил Сандокан, уже ухватившись за веревку.
— Мне кажется, кто-то поднимается по лестнице.
— Подоприте дверь и не давайте войти.
— Слишком поздно!
За дверью замелькал свет, и послышался голос офицера.
— Приготовимся схватить его, — распорядился Сандокан, влезая обратно и вооружившись прутом. — Ко мне, малайцы!
Четверо матросов встали рядом с ним, готовые к отчаянной схватке.
— Сандокан, — сказал в этот момент Янес, который никогда не терял хладнокровия, — предоставь это дело мне. Ложитесь все и притворитесь, что спите. Я один пошлю к дьяволу этого вечного зануду. А схватка нас до добра не доведет.
— Хорошо, — согласился Сандокан. — Но мы будем наготове.
Едва они улеглись вдоль стены, спрятав под себя ножи и пруты, как появился офицер с зажженным фонарем в руке в сопровождении солдат с обнаженными саблями.
Янес поднялся, ворча и ругаясь, как человек, которого потревожили во время сна.
— Черт побери! Неужели нельзя поспать даже в последнюю ночь? — начал он. — И что это за проклятая страна, где никому никогда не дают покоя! Что вам еще нужно от нас? Напомнить, что завтра утром нас расстреляют? Новость не слишком свежая, чтобы мешать людям спать из-за этого.
Индиец выслушал этот поток слов с легким удивлением.
— Простите, — сказал он, наконец, — я не говорил вам этого наверняка. Это было просто мое предположение.
— И что дальше? — спросил Янес, нахмурив лоб.
— Что генерал поручил подтвердить вам это и спросить, не желаете ли вы чего-нибудь.
— Скажите этому зануде, что нам нужен только хороший сон. Слышите? Мои товарищи давно храпят.
— Так предупредите их.
— Идите к дьяволу!
Сказав это, Янес снова улегся, ворча и ругаясь.
Офицер еще немного постоял в замешательстве, но, видя, что никто даже головы не поднял, робко пожелал им всем доброй ночи и ушел, осторожно закрыв дверь.
— Чтоб тебя холера взяла! — воскликнул Янес, вставая. — Рано собрался отправить нас на тот свет, негодяй!
— Твоя рассудительность и твое хладнокровие стоят в тысячу раз дороже моей горячности, — пожимая ему руку, сказал Сандокан. — Я бы сейчас бросился на них с железным прутом и погубил бы все дело.
— Я твой противовес, — ответил, смеясь, португалец. — Поторопимся, а то Бедар, боюсь, заждался нас.
Сандокан вылез в окно, схватился за веревку и соскользнул на землю без малейшего шума.
Он огляделся вокруг, сжимая прут, но вокруг было тихо. Тогда он свистнул слегка, чтобы предупредить товарищей, и вскоре к нему присоединился Янес, а за ним и Тремаль-Найк.
Малайцы спустились в свою очередь, один за другим.
— Где же Бедар? — спросил Сандокан.
Едва он произнес это, как увидел, что на ограде появилась человеческая фигура.
— Это ты, Бедар? — окликнул вполголоса Тремаль-Найк.
— Я, — ответил тихо Бедар.
— Никого нет?
— Нет, но поторопитесь: скоро явятся два туга.
Беглецы перебрались за ограду и последовали за сипаем, который ускорил шаг.
— Куда ты ведешь нас? — спросил его Тремаль-Найк.
— В лес, господин, — ответил сипай. — Там у меня слон.
— Как тебе удалось достать его?
— Я взял его на время у моего друга в Дели. Его привели сюда три часа назад.
— И куда ты нас отвезешь?
— Сделаем петлю, чтобы запутать следы; потом вы попытаетесь войти в город. Охрана не слишком сильна.
— Ты сказал о двух тугах. Кто они?
— Это те двое, которые прятали лица. Они узнали вас и потребовали вашей смерти, угрожая в противном случае увести всех сектантов, примкнувших к восстанию.
— И Абу уступил?
— Туги очень влиятельны, и в Дели их много. Поторопитесь, господа: нас могут преследовать.
— Кто? — спросил Сандокан.
— Эти двое. Они крепко следят за вами и каждые два-три часа подходят к башне.
— Тогда бегом, — сказал Янес. — Мне совсем не улыбается вновь попасть в руки старого мошенника, хоть он и генерал.
В ночной тьме они незамеченными добрались до леса. Бедар быстро сориентировался и углубился в чащу, следуя по едва заметной тропинке, петлявшей среди кустов и деревьев. Он беспокоился и часто оборачивался, явно побаиваясь погони.
Так они шли с четверть часа, пока не достигли поляны, посреди которой темнела какая-то огромная масса, колыхавшаяся во мгле.
— Вот слон, — указал Бедар.
Погонщик, который стоял рядом со слоном, подошел к нему, явно встревоженный.
— Только что здесь были два человека, которые расспрашивали меня, кого я жду.
— И что ты ответил?
— Что жду одного господина из Дели, который отправился к Абу-Хассаму.
— Ты правильно сделал, — одобрил Бедар. — А как они выглядели? У них были огромные тюрбаны?
— Да, хозяин. И лица прикрыты.
— Это были те самые туги, — сказал Бедар, обернувшись к беглецам. — Быстрее, господа, садитесь в паланкин.
— А ты поедешь с нами? — спросил Тремаль-Найк.
— Да, чтобы помочь вам при входе в город, — ответил храбрый сипай. — Я сяду за погонщиком.
Тремаль-Найк и все остальные быстро забрались в просторный и удобный паланкин. Весьма кстати оказался и десяток карабинов, прислоненных к его бортам.
— По крайней мере мы теперь не безоружны, — сказал Сандокан, беря в руки один из них.
— А под ногами боеприпасы, — добавил Янес, нагнувшись. — Молодец, Бедар! Позаботился обо всем.
— Вперед, Джуба! — приказал в этот момент погонщик. — И пошевеливайся — получишь двойную порцию сахара.
Слон, к которому были обращены эти слова, махнул хоботом направо, махнул налево и, шумно вдохнув воздух, тронулся в путь, сотрясая землю своими огромными ножищами.
Но не успел он пройти и двадцати шагов, как в гуще зарослей сверкнули две вспышки, и ночную тишину разорвали выстрелы.
Пуля просвистела над головой Сандокана, не задев его.
— Ах, канальи! — воскликнул пират с ожесточением. — Огонь, друзья!
Мгновенно последовал ответный залп, но больше никаких звуков со стороны зарослей не доносилось.
— Не останавливайся, погонщик! — крикнул Бедар.
— Хорошо, хозяин, — отвечал тот, ударив своим жезлом по голове исполина.
Слон продолжал свой бег: широкой грудью он раздвигал густые заросли, легко находя дорогу в темноте.
— Нас не догонит и лошадь, — сказал Янес, крепко держась за борт паланкина, чтобы не вылететь наружу. — Если слон не выдохнется, через час мы будем далеко.
— А что, если туги организуют погоню? — спросил Тремаль-Найк, обращаясь к Бедару.
— Это возможно, — отвечал сипай. — Правда, у нас большое преимущество, и слон — сильный бегун.
— А в лагере есть слоны?
— Да, несколько.
— На них они могут преследовать нас, — сказал Сандокан.
— На этот случай, — ответил сипай, — я купил сотню пуль с медными наконечниками.
— На слонов? — спросил Сандокан.
— Да, господин.
— Мы ими воспользуемся в случае надобности.
Лес начинал редеть, облегчив бег исполина. Это животное обладало необыкновенной выносливостью и силой, не замедляя бег уже целый час.
Наконец последним броском слон вырвался на широкую равнину, лишь кое-где поросшую бамбуком и кустарником.
— Где мы? — спросил Сандокан у Бедара.
— К северу от Дели, — отвечал сипай. — Мы обогнули лагерь, чтобы запутать следы.
— И куда мы направимся?
— В джунгли по берегу Джамны. И там подождем, пока наши преследователи устанут искать нас.
— Я предпочел бы сразу войти в город, — обратился Сандокан Тремаль-Найку. — Мне не терпится увидеть Сирдара.
— Разумнее повременить с этим, — ответил бенгалец. — Не найдя нас, туги организуют поиски в Дели, а мне бы не хотелось попасться в их лапы еще раз.
— Верно, — сказал Янес. — Второго Бедара нам уже не найти.
— Лишь бы добраться туда, — с угрозой сказал Сандокан.
— Это точно, — присоединился к нему португалец. — Если эта собака Суйод-хан еще там, мы заставим его пережить очень неприятный момент.
— Джамна, — возвестил в этот миг Бедар.
Довольно широкая река пересекла равнину, мерцая в ночной мгле. Слон так резко остановился у воды, что едва не вышвырнул беглецов из паланкина.
— Мы переправимся на тот берег? — спросил Янес.
— Да, господин, — отвечал сипай. — На том берегу начинаются джунгли.
— Тогда вперед, если тут имеется брод.
Джуба раздвинул хоботом ветви деревьев, опустил конец его в реку и пощупал дно, как бы проверяя его. Удовлетворенный этим осмотром, он решительно вошел в воду, пыхтя и отдуваясь.
— Что за умные и осторожные животные, — сказал Янес. — Я не перестаю удивляться им.
Дальше от берега река становилась довольно глубокой и течение быстрым, но, казалось, ничто не может сбить с ног эту глыбу, прочную, как скала.
Своей широкой грудью слон уверенно противостоял течению и продолжал двигаться вперед, повинуясь указаниям погонщика. Он готов уже был выйти на противоположный берег, когда беглецы услышали за собой трубные звуки других слонов и крики, а потом и ружейные выстрелы.
— Они гонятся за нами! — встревожился Бедар.
— Черт побери! — воскликнул Янес. — Они что, дьяволы, что догнали нас так быстро? Ведь этот замечательный слон бежал, как парусник при попутном ветре!
— Увы, — ответил Бедар. — Они наверняка взяли лучших из тех слонов, что нашлись в лагере.
— И сразу же напали на наш след, — добавил Тремаль-Найк.
— Это было нетрудно, — отозвался Бедар. — Слон прокладывает целую просеку, когда бежит через лес.
Джуба легко пересек реку и теперь выбирался на берег, заросший густыми зарослями бамбука и тамариндами.
Три слона с преследователями, напротив, задержались на том берегу, точно хотели поискать брод полегче.
— Займем позицию, — сказал Сандокан. — Дадим им сражение на реке. Бедар, останови слона и спрячь его где-нибудь в чаще.
Погонщик отвел в сторону слона, в то время как Тремаль-Найк и тигры Момпрачема, прихватив карабины, сошли на землю.
— Помешаем им пересечь реку, — решил Сандокан. — Их человек тридцать, и встреча с ними не сулит нам ничего хорошего.
— Да, их именно столько, — подтвердил Бедар. — У них три слона. А на каждом помещается человек по десять-двенадцать.
— Нет ли с ними и кавалерии? — спросил Сандокан.
— Возможно, она придет попозднее.
— Когда все будет кончено, — сказал Тремаль-Найк. — Стоп! А почему они не решаются пустить слонов в реку?
— Они будут ждать зари, — ответил Бедар. — Они уже знают, что мы здесь, и уверены, что догонят нас.
— Так мы помешаем им, — сказал Сандокан. — Доставайте пули с медным наконечником. Постараемся сразу же вывести из строя слонов.
Они улеглись в траве, за первым рядом деревьев, чтобы лучше защититься от выстрелов противника, и стали ждать атаки, уверенные, что выбить их с этой позиции, будет не так-то легко.
Индийцы, заметив, видимо, что беглецы остановились, казалось, вовсе не собирались их атаковать.
В четыре часа небо начало бледнеть, и тьма поредела.
— Бедар, — Сандокан, повернулся к сипаю, — у них было три слона, не так ли?
— Да, господин.
— Ты уверен, что не ошибаешься?
— Нет, конечно, их было три.
— Так куда же делся третий? Я его больше не вижу.
— Действительно, сейчас видны только два, — подтвердил Янес. — Может, они его послали за подкреплением?
— Или оставили его в резерве, спрятав за деревьями? — спросил Тремаль-Найк.
— Это меня беспокоит, — сказал Сандокан. — Я бы предпочел видеть перед собой всех трех.
Два слона, два огромных животных, осторожно спускались с берега, повинуясь крикам погонщиков.
В каждом паланкине было по десять человек, и еще четверо сидели за ним. Таким образом, их было тридцать, считая и двух погонщиков, — сила внушительная, но не слишком страшная для тигров Момпрачема, привычных к схваткам с превосходящим противником.
Слоны после короткого колебания вошли в воду, осторожно щупая дно, в то время как индийцы схватили карабины.
— Первый выстрел твой, Сандокан, — сказал Янес.
Тигр Малайзии поудобнее упер карабин в плечо и несколько мгновений целился в первого слона. Раздался выстрел, а вслед за ним отчаянный трубный звук. Исполин внезапно остановился и поднял хобот. Пуля в него попала.
Индийцы, которые сидели на нем, открыли яростный ответный огонь.
— Подтянем и мы, — сказал Янес. — Огонь, ребята!
Пираты встали за стволами деревьев, которые защищали их, и открыли стрельбу из карабинов, целясь в паланкин. Прежде чем слонов, они предпочитали вывести из строя людей.
Трое индийцев упали внутри паланкина убитые или раненые, но другие не прекратили огня. Погонщик яростно понукал слона, который застыл в нерешительности.
Сандокан, снова зарядив карабин, прицелился во второго слона, и выстрелом исторг у него этот ужасный трубный звук.
— Достал и этого. Продолжим, пока не упадут.
Индийцы несмотря на бешеный огонь тигров Момпрачема храбро сопротивлялись, стреляя в чащу деревьев, но без всякого урона для противника, поскольку беглецы хорошо замаскировались в лесу. Разрядив карабины, они падали в траву, становясь невидимыми, и переползали к другому дереву.
Первый слон, несмотря ни на что, достиг середины реки, когда пуля Янеса попала ему в горло. Бедный колосс, уже и так ослабевший от потери крови, тут же попятился назад, наполняя воздух оглушительным ревом.
— Так, — подытожил Сандокан. — Этот вне игры, он скоро упадет.
— Пристрели его, чтоб не мучился, — сказал португалец.
— Я целюсь.
Сандокан высунулся на миг и выстрелил в голову слона. Слон взревел, резко вскинулся на дыбы и повалился на бок, подняв пенистую волну и сбросив в воду людей, сидевших на нем.
— Кончено! — воскликнул Янес громко. — Теперь другого, Сандокан.
В то время как индийцы спасались вплавь, бросив карабины, первый исполин отчаянным усилием приподнялся, чтобы не утонуть, и тут же снова упал, исчезнув в воде.
Другой, видя, что его товарищ упал, попятился назад, трубя и тряся огромной головой, под ударами жезла, которыми его осыпал погонщик.