Страница:
– Что-то я плохо понимаю ситуацию: зачем Г'Хаю и К'Лоду понадобилось так долго вести наблюдение? Их что, развлекают сценки из жизни первобытных охотников?
– Честно говоря, мне это и самому интересно. Г'Хай говорит, что на всякий случай проверил объект дистанционным сканером и обнаружил присутствие сложных углеводородных молекул явно искусственного происхождения. Но это лишь слова, а записи такой, как я понял, не сохранилось.
– Так что еще случилось с этой дамой?
– Возле лагеря охотников-лис появилось двое мужчин, которые, кажется, не принадлежали к этому племени. Они вступили в контакт и спустя некоторое время вместе с женщиной двинулись прямым путем… Знаешь куда? К узлу – к району пространственно-временной нестабильности!
– Ничего себе! У этой планеты, как у любого молодого космического объекта, таких болячек много. Их воздействие на биосферу до конца не изучено, но все живое, сознательно или бессознательно, старается держаться от них подальше. Что-то я не припоминаю случаев, чтобы представители слаборазвитых цивилизаций проявляли интерес к флюктуационным точкам пространства. Наоборот, они стараются их не замечать, делать вид, что их не существует.
– Да, это природная защита аномалий, встроенная в инстинкт самосохранения. Так вот: наблюдателя решили изъять одну из особей, пока эти трое не оказались в недоступной зоне. Хочешь посмотреть запись?
Д'Ол щелкнул тумблером, и на экране появилось изображение зеленовато-желтой степи, по которой движутся три фигурки. Они явно перемещаются в одном направлении, но двое идут друг за другом на небольшом расстоянии, а третий далеко впереди широкими зигзагами.
Старик пояснил:
– Мужчины – первый и последний, женщина в середине. Первый, по-моему, демонстрирует поведение охотника-следопыта, а двое других просто идут. Запись довольно длинная, можно сразу брать финальную сцену. Будь готов удивляться, Б'Юн!
Широкая долина мелкого степного ручья, два человека копошатся возле маленького костра; еще один передвигается чуть в стороне. Изображение мигает, и фигурки людей замирают – это наблюдатели включают фиксатор. Дальнейшая запись, вероятно, была сделана автоматическими камерами с борта челнока, уже стоящего на земле.
Г'Хай и К'Лод разговаривают или спорят возле Двух туземцев, неподвижно лежащих у костра. Вот они, кажется, приняли решение: К'Лод поднимает с земля и вешает себе на плечо уже известный длинный предмет, потом они вместе с Г'Хаем поднимают тело одного из туземцев и несут к челноку. Дальнейшее Показывает камера под днищем. Наблюдатели перемещают тело туземца через люк внутрь челнока: Г'Хай поднимается первым и принимает груз; К'Лод подает снизу и начинает подниматься сам. Изображение слегка вспыхивает – вероятно, Г'Хай отключает фиксатор. К'Лод, проходя через люк, цепляет его край предметом, висящим на плече. Примитивное оружие соскальзывает и падает вниз на землю. К'Лод спускается обратно, поднимает с земли… Изображение вздрагивает, левое плечо К'Лода разлетается в клочья, и экран гаснет.
Д'Ол вздохнул и потер подбородок:
– Теперь тот же эпизод, но другой камерой.
…Наблюдатели уносят одного из аборигенов, в поле зрения остаются две неподвижные фигуры туземцев, лежащие на расстоянии двадцати метров друг от друга. Вспышка, означающая отключение фиксатора, и люди начинают двигаться: ближний к челноку встает на четвереньки, потом на одно колено, поднимает с земли и приставляет к плечу точно такой же длинный предмет, как тот, что забрал К'Лод. Оружие срабатывает, тело туземца дергается, приняв на себя часть энергии выстрела, и, после повторного включения фиксатора, человек падает на бок и замирает.
– Ты, конечно, смотрел на ближнего? Тогда еще раз: посмотри на второго – это тот, который изображал охотника-следопыта. В реальном времени его почти не видно – он двигается очень быстро.
Тот же самый пейзаж, но в растянутом времени – стебли травы почти неподвижны, а вспышка при отключении фиксатора длится больше секунды. Человек оживает, переворачивается на живот, встает на ноги и длинными прыжками начинает двигаться в сторону камеры. В его правой руке зажат небольшой удлиненный предмет, и человек, не прекращая движения, отводит руку назад. Фиксатор включается, и туземец после очередного прыжка валится на землю.
– Что он делал, Д'Ол? Ты понял?
– Конечно. Он пытался метнуть нож. Металлический! И почти успел, между прочим.
– Но что стало с К'Лодом?! Неужели…
– Не переживай, Б'Юн! Если бы он погиб, никаким весельем здесь бы и не пахло! Но у него очень серьезные повреждения, и его спасло только то, что он находился рядом с челноком. Г'Хай успел провести консервацию.
– И теперь…
– Теперь с ним будут работать уже дома. Ты же знаешь, в каком состоянии наша регенерационная аппаратура, – нет смысла рисковать.
– Да-а… Слушай, Д'Ол, ты же здесь почти шесть тысяч местных лет: неужели такое когда-нибудь было?
– Ты смеешься, Б'Юн? Атаковать богов! До такого они дойдут еще очень не скоро, если вообще когда-нибудь дойдут!
– Но эти двое?! Они привычно пользуются огнестрельным оружием и действуют как… Нормальный туземец, да еще северный охотник, должен был просто умереть на месте от шока или лишиться рассудка!
– Ошибаешься, Б'Юн, ошибаешься! Ты просто не присутствовал при первых контактах. Это сейчас продвинутые южане-земледельцы, увидев нас, впадают в шок, транс или религиозный экстаз. Их предки-охотники относились к этому гораздо спокойнее – они и без нас жили в мире, наполненном духами и демонами.
– Ты хочешь сказать, что тут совместилось несовместимое?
– Нет, просто не надо распространять наше восприятие мира на других носителей разума, пусть даже и примитивного. Давай поговорим с Г'Хаем, может быть, он что-то прояснит. Или даже с этой туземной женщиной, которую они изъяли.
– Она уже готова контактировать?
– Ты не понял самого смешного, Б'Юн: это как раз ее ты и видел на пиршественном ложе Г'Хая. Я предпочел бы беседовать с ними порознь, но, боюсь, тебе придется пригласить их вместе.
На сей раз Б'Юн вернулся очень быстро. Он опять был один.
– Д'Ол, я не хотел тебя беспокоить, но ЭТО ты Должен видеть своими глазами. И захвати фиксатор, пожалуйста.
Выражение его лица представляло такую степень изумления, что старик покорно поднялся и пошел за ним следом. Он остановился в дверях пиршественной залы и попытался понять, что происходит. Вскоре лицо у него стало таким же, как у Б'Юна: в зале шла… драка!
Спазмы прекратились, когда желудок совсем опустел. Николай встал и побрел к ручью, спотыкаясь о собственные ноги. У воды он опустился на колени и стал полоскать рот. К нему подошел Женька:
– Что все это значит, Коля?
– Это значит, что опять придется добывать еду – мне пришлось вернуть ужин природе… А на пальцах у тебя чужая кровь.
– Меня самого тошнит. Ты понял, что это было?
Николай пожал плечами:
– Ничего особенного: к нам подсела летающая тарелка и забрала Эллану. А я – подстрелил инопланетянина. Даже не знаю, как это получилось…
Женька вздохнул и вытер руку о штаны. Инопланетная кровь была голубой.
Рогатый обруч съехал набок, сиськи трясутся, символическая юбочка вот-вот упадет – Эллана в полном восторге! Она прыгает, хлопает в ладоши, смеется и кричит:
– Ну-ка, врежь, врежь ему! Вот так, молодец! И ногой! Вот так! Кулак плотнее, Г'Хай, я кому говорю?! И корпус прикрывай! Левой работай, левой!!
Автоны – наследники богов, метисы-полукровки – дрались увлеченно и неумело. Кто-то обменивался кулачными ударами; кто-то, сцепившись, катался по полу в лужах вина и пива; кто-то запустил в противника вазой, и она, разбившись о стену, осыпала визжащих аборигенок осколками и цветами; кто-то засветил противнику в глаз апельсином и тут же свалился на пол от удара в лоб пиршественной чашей; а кто-то, схватив противника за волосы, давил виноград в блюде его головой, пока сам не подучил по затылку кувшином с амброзией…
Д'Ол пришел в себя, прокрутил до упора кольцо диафрагмы и нажал кнопку. Веселье прекратилось, и бойцы, один за другим, стали валиться на пол.
– И что же мы теперь должны делать, Коля? Давай думай – ты у нас самый умный!
– Ага: ты самый ловкий, а я самый умный, и круче нас только вареные яйца! О чем я должен думать? Что ты хочешь услышать?
– Как что? Мудрое руководящее слово, конечно! И должен заметить, что если ты будешь так часто курить, то скоро останешься без сигарет. Это, между прочим, будет вредно не столько тебе, сколько мне – без курева ты становишься нервным и злым.
Николай вздохнул и покорно убрал уже извлеченную сигарету обратно в пачку.
– Давай начнем с главной проблемы: нам опять нужно спасать твою Эллану. Так?
– Не передергивай, Коля! Я никогда не говорил, что ее нужно спасать именно НАМ. Ты почему-то решил, что отвечаешь за нее, хотя повода для этого она не давала ни тебе, ни мне. Она же как кошка, которая гуляет сама по себе, и совсем не считает себя маленькой девочкой, которую старшие должны охранять и оберегать. Идти со мной – это был ее выбор, сбежать потом – тоже ее решение. И по-моему, она в своем праве. Понимаешь, в отличие от большинства женщин, она, похоже, не испытывает потребности быть чьей-то. Я же проявил слабость – не оставил ее там, в Хаатике. Наверное, это было возможно, хоть и трудно. Теперь я хочу ее найти и вернуть обратно – исправить, так сказать, свою ошибку.
– Скажи честно: влюбился и все!
– Ну и что? Такое со мной случалось много раз, и я прекрасно знаю, что это обычно проходит. Тут другое: у меня – простого первобытного дикаря – инопланетные хулиганы отобрали самку. Могли бы попросить по-человечески, предложить взамен какие-нибудь бусы или кольцо для носа. А так они оскорбили мое достоинство воина, и я должен омыть свой томагавк их кровью!
– Ну, допустим, настоящего посвящения в воины ты не прошел, а этого, я подозреваю, никакие пояса каратистов-дзюдоистов тебе не заменят.
– Не важно! Может, я просто хочу приключений на свою задницу! Но тебе-то зачем рисковать? Тебе мало подземелий Зеленой Богини?
– Во-первых, мы полезли в иные реальности не развлекаться, а собирать информацию об амулете. Во-вторых, это же параллельные миры, исторические сюжеты в них повторяются: вдруг в нашем мире тоже были инопланетяне?
– Но, ты же понимаешь, Коля, что никаких доказательств из одной реальности в другую перетащить нельзя.
– Конечно, нельзя! Зато здесь можно найти подсказку-шпаргалку для моего мира. Смотри, как все сходится: рагги – аналоги неандертальцев, и они, похоже, постепенно вымирают. Все остальные, живущие с тотемами, – это кроманьонцы. Кроме того, тот последний мир, в котором мы были, тоже похож на нашу реальность, даже страна…
– В твоем мире есть гипотеза, – подхватил мысль Женька, – в «мире Алана» имеются какие-то доказательства, в этой реальности на нас сваливается летающая тарелка! А не может оказаться, что мы просто попали в «пучок» миров, где пришельцы были, но рядом существуют сотни реальностей, в которых никакими пришельцами и не пахло?
– Наверное, может. Меня больше волнует другое: нет ли связи между инопланетянами и нашим амулетом? Может, это они их раздают и активируют – сеют, так сказать, разумное, доброе, вечное? Ты видел амулет у раггов в свой первый заход сюда, а сейчас Малый Лис рассказал, что такая штучка есть у его отца. Причем, заметь, этот вождь далеко не молод, а его отец еще жив и активен – это при их-то образе жизни!
– Что-то плохо всходят инопланетные посевы, особенно у раггов! Но ты меня уговорил, Коля: пошли посмотрим на этих пришельцев! Может, заодно и Эллану спасем от них. Или… их от нее!
– Пошли! Но куда?
– На юг, конечно, а куда же еще?
– А почему не на север?
– Ну, привет! Ты же сам говорил: если они играют в «прогрессоров», то начали с сельского хозяйства. А где это можно? Уж, наверное, не возле Северного полюса!
– Логично! А сколько у нас патронов?
– Пятнадцать. Хорошо, что эти ребята не забрали второй карабин.
– Ага: подстрелим пару мамонтов?
– Нет, патроны будем экономить. Я научу тебя бросать боло.
В отличие от своей подруги, Г'Хай очнулся в мрачном настроении. Под глазом у него стремительно наливался синяк, а левое ухо безобразно распухло. Б'Юн смотрел и думал, что, пожалуй, понимает его. Они когда-то – бесконечно давно – учились вместе. Г'Хай не подавал виду, но, кажется, отчаянно страдал из-за того, что худ и мал ростом. Для пилота-наблюдателя это большое преимущество, но женщины… Наверное, свой юношеский комплекс неполноценности он сохранил до седых волос. Скорее всего, именно из-за этого он и напросился работать на далекую глухую планету, из-за итого почти никогда не ездит в отпуск, а здесь водит дружбу, в основном, с автонами. Женщины-полукровки от него без ума.
Д'Ол, вероятно, решил, что подсудимые уже дееспособны.
– Что это такое?!
Вопрос был, скорее всего, адресован Г'Хаю, но он промолчал. Ответила девушка-аборигенка:
– Ничего страшного! Это через недельку пройдет надо только компресс сделать. Я же ему говорила, что' когда бьешь правой, левой надо прикрываться, а плечом… – она осеклась под тяжелым взглядом Д'Ола.
– До твоего появления, абора, такого здесь не было! В чем дело?
– Не виноватая я! Совершенно! Это – они сами!
– Кто – они? Говори!
– Я и говорю! Ваши длинные тетки придумали игру такую, вроде конкурса красоты: яблоко выдавать (золотое, наверное) самой, значит, прекрасной даме. Я же не виновата, что меня все время выбирают! Тетки, конечно, обиделись: сами на вечеринку не пришли, но всех подговорили (я знаю!), что Г'Хай неправильно судит. Ну, слово за слово, мужики поддали, и началось! Только они совсем не умеют – у вас, наверное, драки редко бывают?
– Здесь я буду спрашивать! Это понятно?
– А ты на меня не наезжай, дядя! Подумаешь, какой начальник! Я сюда к вам не просилась, между прочим! Разлетались тут, понимаешь, на своих тарелках! Мало вам Женька с Колей врезали? Они еще и сюда доберутся: вот тогда попляшете! А то наезжают, волну гонят! Тетка тут ваша, голубая, подкатывает вчера: «Что ты себе позволяешь? Ты понимаешь, где ты находишься?!» У самой задница – во, титьки – во, а туда же! Так бы и врезала дуре! И вообще, если…
Г'Хай протянул руку и снял с головы девушки рогатый обруч. Она продолжала говорить, но слова ее превратились в бессмысленный набор звуков. Б'Юн вопросительно посмотрел на Д'Ола. Тот устало кивнул:
– Да, она относительно умна и почти спокойна. Несет чушь и ждет нашей реакции. Она нас изучает. Это не аборигенка.
– Прошла через пространственно-временной узел?
– Наверное. И оружие, скорее всего, оттуда. Только теперь это уже не имеет значения.
– Пожалуй. Отключить ее?
– Зачем? Г'Хай, верни ей ретранслятор.
– …если кулак неправильно, то выбивается сустав большого пальца, и все – считай, руки нет! А компресс надо обязательно! Здесь растет маулихое? Надо слетать поискать, а то весь глаз заплывет…
– Ты способна молчать, девушка? Или включить фиксатор? Аборигенов после него тошнит.
– Сам абориген! Не нравится – не… Молчу, молчу – тихо сижу!
– Вот и умница. Г'Хай, ты, кажется, успешно усваиваешь местные нравы?
– Я остаюсь, Д'Ол.
– Еще раз, пожалуйста.
– Я остаюсь здесь, Д'Ол. И прошу твоей санкции на использование челнока до… конца.
– Это – твое право, Г'Хай. Ты помнишь, что такое «ликвидация присутствия»?
– Не переживай, Д'Ол: черный блок не сможет демонтировать никто. Даже я.
– У тебя еще есть время: подумай, Г'Хай!
– Уже думал. Дома я не нужен. И ты, кстати, тоже, Д'Ол.
– Я знаю. Но дом нужен… мне.
Подобрать аналог местному ландшафту Николай не смог, хотя в свое время немало странствовал по родному миру: это не саванна, не степь и не тундра. Может быть, тот самый гибрид – «тундростепь», который в его современности уже не встречается?
Любой полевик доподлинно знает, как надо правильно жить в «ненаселенке». И степь, и тундру Николай всегда недолюбливал как раз потому, что в них трудно жить правильно: дров нет, стройматериалов нет, все приходится таскать с собой – то ли дело в лесу! И вот, пожалуйста: он в тундростепи, и таскать ему с собой почти нечего. Не нужно тащить емкость с бензином, поскольку нет примуса, не нужно привязывать к рюкзаку палки – стойки для палатки, так как никакой палатки и нет, даже чайника, кружек ложек нет, потому что нет ни крупы, ни тушенки, ни чая… И ничего-то у нас нет! А есть малый (ну, совсем малый!) джентльменский набор: нож, спички и две зажигалки, котелок, спальник, клубок тонкой капроновой веревки и куртка – все! А Женьке, похоже, и этого не надо: птичек и сусликов можно есть сырыми, а пить прямо из ручья – сразу столько забот долой! Парень, кажется, вполне серьезно считает, что все время, когда не спишь, нужно двигаться, перекусывая на ходу чем придется.
Вот уж это – дудки! Николаю пришлось ссылаться на возраст, здоровье, цеховые традиции, но одну ежедневную трапезу с костром и горячей едой он отспорил. А остатки еды – на завтрак, хоть и холодный, но не сырой!
Впрочем, мучился Николай первые дня три, а потом как-то незаметно втянулся и даже перестал обращать внимание на постоянную сосущую пустоту в желудке. Он почти все время был один – шел и шел, озирая пустые пространства и дожидаясь полдня, когда можно будет выкурить сигарету. Потом он, естественно, ждал вечера, чтобы выкурить следующую. Женьку он почти не видел: парень куда-то исчезал прямо с утра и мог не появиться до вечера. Иногда Николай видел его далеко-далеко впереди или сбоку, но сходились они, только если нужно было изменить направление движения.
Чтобы не быть совсем уж обузой, Николай вызвался нести весь груз, включая карабин и патроны, оставив Женьке пустой рюкзак, куда тот под вечер складывал подбитую на ходу живность. Время от времени Николай раскручивал боло (два камня, связанных капроновым шнуром) и бросал его в куст или камень. Чаще всего он промахивался. Это его, правда, не сильно расстраивало: дичи вокруг почти нет, только изредка мелькнет куропатка или суслик, пролетит в стороне стайка уток, а уж нога человека здесь не ступала, наверное, от сотворения мира!
Женька придерживался другого мнения: он считал, что еды вокруг навалом, а при движении им надо постараться не угодить в глубь охотничьей территории какого-нибудь племени.
– Какие племена?! Какие территории? Тут же пусто как…
– Ну, ты даешь, Коля! Здесь толкотня, как на Невском, просто не знаешь, куда сунуться!
– Это как?
– А вот так! Что у нас под ногами?
– Ну-у… В основном граниты и четвертичка, а что?
– Откуда ты знаешь, ведь камней-то вокруг нет?
– Конечно, нет, но щебенка, высыпки…
– Просто у тебя глаз набит на горные породы, а у меня – на следы. Ты, между прочим, уже полдня идешь по следу троих воинов-охотников, причем они, похоже, не столько охотились, сколько проверяли границу с соседним племенем. Ты не заметил?
– Покажи!
– Хм… И так же видно: вот… и вот… Они на своей земле и следов не прячут! Впрочем, я думаю (не обижайся!), что ты уже не научишься. Но, если хочешь, когда будем на песчаном пляже, я покажу тебе, как это делается.
В середине десятого дня пути Женька материализовался возле куста, который Николай только что миновал, и заявил:
– На сегодня хватит, Коля! Сиди здесь и жди меня, – он протянул ему довольно увесистого зайца. – Только костра не разжигай. Если я завтра к вечеру не вернусь, можешь делать что хочешь. А если пристанут местные, ты пальни из карабина, и я быстренько прибегу… отомстить проклятым гуронам за смерть бледнолицего брата! Не скучай!
И он исчез. Правда, не сразу – минуты три его еще было видно. Николай вздохнул и стал осматриваться.
За эти дни они продвинулись, наверное, километров на 300-350, а то и больше, но это все равно слишком мало для смены климатической зоны. Значит, где-то рядом большая вода – река или озеро. Кустов явно стало больше, и впереди они сливаются в сплошную полосу. Может быть, там лес по долине, как это часто бывает в тундре?
Зайца Николай съел сырым и успел снова проголодаться. Напарник появился только в середине следующего дня. Выглядел он усталым и озадаченным:
– Понимаешь, Коля, что-то я не так рассчитал. Река тут есть, и, кажется, течет она куда нужно, но народу! До сих пор нам удавалось двигаться если не по нейтральной территории, то близко к ней. А дальше, похоже, начинаются богатые охотничьи угодья, которые поделены очень плотно – я так и не смог найти свободного прохода.
– А нельзя как-нибудь просочиться?
– Ага: на ноги привязываем копыта, на голову – рога и с криком «Ура!» ползком кидаемся вперед? Не смеши меня, Коля, – это не улицу перейти. Территория племени может быть на много дней пути, и ты на ней чужак. А как поступают с чужаками, ты, наверное, знаешь.
– А если прорваться с боем?
– Думаешь испугать их карабином? Чтобы его бояться, надо сначала понять, что это такое. И потом, куда прорываться-то? На территорию другого племени?
– Значит, надо… думать!
– Гениально! Только я сначала посплю пару часов, ладно?
– Говори, Хмурое Утро!
– Великий вождь, воины Оленей идут по тропе нашей охоты!
– Олени подняли Копье Войны?! Они опять нарушили мир…
– О нет, великий вождь! Олени несут знаки мира. Они сопровождают двух воинов неизвестного тотема. Эти двое стоят на тропе войны, но не показывают, чей след пересекает эта тропа.
– Желтый Топор отправил мне пленных?
– Великий вождь, наши разведчики не подходили к ним близко, но они дважды разговаривали знаками. Олени сказали…
– Почему окостенел твой язык, Хмурое Утро?
– Танец Оленей был не очень понятен, но они дважды повторили его.
– Воины Бизонов ослепли? Зачем ты посылаешь на тропу разведки не умеющих видеть?
– Их глаза дальнозорки, вождь. Олени сообщили, что чужие воины напали на них близ границы земли нашей охоты. Чужаки победили их, но не отрезали им уши.
– Этого не может быть!
– Конечно, великий вождь, но уши Оленей были на месте!
– Ничего не понимаю!
– Я тоже. Чужие воины заставили Оленей сопровождать их в земле Бизонов. Они хотят говорить с тобой.
– М-да-а… Они будут здесь?
– О да, великий вождь! Им остался еще один день пути.
Разящая Стрела уже расправлял на одежде связки сушеных ушей, когда в жилище проскользнул Хмурое Утро, разрисованный знаками всех своих побед.
– Я могу говорить, великий вождь?
– Говори!
– Олени просят отпустить их. Они исполнили волю чужих воинов и хотят скорее вернуться.
– Ты ничего не перепутал, Хмурое Утро? Странно… Они просят? Ладно… Окажи им почести в знак Уважения к вождю Оленей, что носит имя Желтый Топор!
– О, вождь, они хотят уйти сразу!
– Это просто трусливые мыши, а не воины! Пусть уходят, чтобы Топор не сказал, будто я задержал их!
Хмурое Утро вышел, и почти сразу снаружи раздались радостные возгласы, которые вскоре затихли вдали, – такое впечатление, что Олени не ушла, а просто умчались со всех ног, вопя от радости. Кого же они привели?!
Слух о появлении чужаков распространился быстро, и поглазеть на них приплыли люди даже с того берега: не меньше десятка лодок белело в кустах на берегу. Стрела не раз потом вспоминал эту встречу, пытаясь понять, не уронил ли он в чем-нибудь свое достоинство.
Толпа затихла, когда вождь покинул свое жилище. Расставив ноги и сложив на груди руки, Стрела застыл, рассматривая гостей. С большим трудом ему удалось не дрогнуть, когда старший пришелец повторил его жест! Это было немыслимо, и они долго стояли и смотрели друг на друга в полной тишине. Впрочем, все по порядку…
Оба чужака, несомненно, были воинами, и лица их пересекали полосы желтой и белой краски (глины с жиром), означающие состояние войны. Молодой при появлении Стрелы упал на колени и закрыл голову руками, но сразу же встал и замер, опустив руки: выразил почтение, но дал понять, что принадлежит к другому сильному народу и подчиняться чужому вождю не намерен. Он обнажен по пояс, на теле его много знаков черной краской. Они показывают, что этот воин занимает в племени подчиненное положение, воюет недавно, но имеет много побед.
Лоб старшего воина перехвачен повязкой из шкурки грызуна евражки, за которую на затылке заткнуты три пера белой куропатки (непонятный, загадочный знак!). Он ниже ростом и уже в плечах своего спутника, но… Его тело скрыто странной одеждой так, что видна лишь часть груди возле шеи! О ТАКИХ героях Стрела знал только из легенд, что рассказывают у зимних костров! Любому, кто хоть раз окрасил свое оружие кровью врага, понятно, что этот воин так могуч, так хорошо известен окрестным народам, что не нуждается в демонстрации всех своих знаков! То есть враги должны разбегаться лишь при виде какого-то одного знака (повязки? пера?) или заслышав боевой клич! Не зная всего этого, Стрела мог бы подумать, что сможет убить такого слабого на вид воина одним ударом невооруженной руки, но… Но пришелец повел себя именно так, как великий герой из сказаний: не оказав почтения вождю, он принял позу ожидания знаков почтения себе самому – один среди десятков воинов тотема Бизона! Он явно не вождь, тогда кто? Посланец? Вестник войны? Что за странный предмет висит у него за спиной?
Пришелец опустил правую руку, потом поднял и протянул вождю – поперек его ладони лежал нож с костяной рукояткой и узким лезвием. Разящая Стрела перевел дух: могучий воин предлагает обмен оружием – знак мира.
– Честно говоря, мне это и самому интересно. Г'Хай говорит, что на всякий случай проверил объект дистанционным сканером и обнаружил присутствие сложных углеводородных молекул явно искусственного происхождения. Но это лишь слова, а записи такой, как я понял, не сохранилось.
– Так что еще случилось с этой дамой?
– Возле лагеря охотников-лис появилось двое мужчин, которые, кажется, не принадлежали к этому племени. Они вступили в контакт и спустя некоторое время вместе с женщиной двинулись прямым путем… Знаешь куда? К узлу – к району пространственно-временной нестабильности!
– Ничего себе! У этой планеты, как у любого молодого космического объекта, таких болячек много. Их воздействие на биосферу до конца не изучено, но все живое, сознательно или бессознательно, старается держаться от них подальше. Что-то я не припоминаю случаев, чтобы представители слаборазвитых цивилизаций проявляли интерес к флюктуационным точкам пространства. Наоборот, они стараются их не замечать, делать вид, что их не существует.
– Да, это природная защита аномалий, встроенная в инстинкт самосохранения. Так вот: наблюдателя решили изъять одну из особей, пока эти трое не оказались в недоступной зоне. Хочешь посмотреть запись?
Д'Ол щелкнул тумблером, и на экране появилось изображение зеленовато-желтой степи, по которой движутся три фигурки. Они явно перемещаются в одном направлении, но двое идут друг за другом на небольшом расстоянии, а третий далеко впереди широкими зигзагами.
Старик пояснил:
– Мужчины – первый и последний, женщина в середине. Первый, по-моему, демонстрирует поведение охотника-следопыта, а двое других просто идут. Запись довольно длинная, можно сразу брать финальную сцену. Будь готов удивляться, Б'Юн!
Широкая долина мелкого степного ручья, два человека копошатся возле маленького костра; еще один передвигается чуть в стороне. Изображение мигает, и фигурки людей замирают – это наблюдатели включают фиксатор. Дальнейшая запись, вероятно, была сделана автоматическими камерами с борта челнока, уже стоящего на земле.
Г'Хай и К'Лод разговаривают или спорят возле Двух туземцев, неподвижно лежащих у костра. Вот они, кажется, приняли решение: К'Лод поднимает с земля и вешает себе на плечо уже известный длинный предмет, потом они вместе с Г'Хаем поднимают тело одного из туземцев и несут к челноку. Дальнейшее Показывает камера под днищем. Наблюдатели перемещают тело туземца через люк внутрь челнока: Г'Хай поднимается первым и принимает груз; К'Лод подает снизу и начинает подниматься сам. Изображение слегка вспыхивает – вероятно, Г'Хай отключает фиксатор. К'Лод, проходя через люк, цепляет его край предметом, висящим на плече. Примитивное оружие соскальзывает и падает вниз на землю. К'Лод спускается обратно, поднимает с земли… Изображение вздрагивает, левое плечо К'Лода разлетается в клочья, и экран гаснет.
Д'Ол вздохнул и потер подбородок:
– Теперь тот же эпизод, но другой камерой.
…Наблюдатели уносят одного из аборигенов, в поле зрения остаются две неподвижные фигуры туземцев, лежащие на расстоянии двадцати метров друг от друга. Вспышка, означающая отключение фиксатора, и люди начинают двигаться: ближний к челноку встает на четвереньки, потом на одно колено, поднимает с земли и приставляет к плечу точно такой же длинный предмет, как тот, что забрал К'Лод. Оружие срабатывает, тело туземца дергается, приняв на себя часть энергии выстрела, и, после повторного включения фиксатора, человек падает на бок и замирает.
– Ты, конечно, смотрел на ближнего? Тогда еще раз: посмотри на второго – это тот, который изображал охотника-следопыта. В реальном времени его почти не видно – он двигается очень быстро.
Тот же самый пейзаж, но в растянутом времени – стебли травы почти неподвижны, а вспышка при отключении фиксатора длится больше секунды. Человек оживает, переворачивается на живот, встает на ноги и длинными прыжками начинает двигаться в сторону камеры. В его правой руке зажат небольшой удлиненный предмет, и человек, не прекращая движения, отводит руку назад. Фиксатор включается, и туземец после очередного прыжка валится на землю.
– Что он делал, Д'Ол? Ты понял?
– Конечно. Он пытался метнуть нож. Металлический! И почти успел, между прочим.
– Но что стало с К'Лодом?! Неужели…
– Не переживай, Б'Юн! Если бы он погиб, никаким весельем здесь бы и не пахло! Но у него очень серьезные повреждения, и его спасло только то, что он находился рядом с челноком. Г'Хай успел провести консервацию.
– И теперь…
– Теперь с ним будут работать уже дома. Ты же знаешь, в каком состоянии наша регенерационная аппаратура, – нет смысла рисковать.
– Да-а… Слушай, Д'Ол, ты же здесь почти шесть тысяч местных лет: неужели такое когда-нибудь было?
– Ты смеешься, Б'Юн? Атаковать богов! До такого они дойдут еще очень не скоро, если вообще когда-нибудь дойдут!
– Но эти двое?! Они привычно пользуются огнестрельным оружием и действуют как… Нормальный туземец, да еще северный охотник, должен был просто умереть на месте от шока или лишиться рассудка!
– Ошибаешься, Б'Юн, ошибаешься! Ты просто не присутствовал при первых контактах. Это сейчас продвинутые южане-земледельцы, увидев нас, впадают в шок, транс или религиозный экстаз. Их предки-охотники относились к этому гораздо спокойнее – они и без нас жили в мире, наполненном духами и демонами.
– Ты хочешь сказать, что тут совместилось несовместимое?
– Нет, просто не надо распространять наше восприятие мира на других носителей разума, пусть даже и примитивного. Давай поговорим с Г'Хаем, может быть, он что-то прояснит. Или даже с этой туземной женщиной, которую они изъяли.
– Она уже готова контактировать?
– Ты не понял самого смешного, Б'Юн: это как раз ее ты и видел на пиршественном ложе Г'Хая. Я предпочел бы беседовать с ними порознь, но, боюсь, тебе придется пригласить их вместе.
На сей раз Б'Юн вернулся очень быстро. Он опять был один.
– Д'Ол, я не хотел тебя беспокоить, но ЭТО ты Должен видеть своими глазами. И захвати фиксатор, пожалуйста.
Выражение его лица представляло такую степень изумления, что старик покорно поднялся и пошел за ним следом. Он остановился в дверях пиршественной залы и попытался понять, что происходит. Вскоре лицо у него стало таким же, как у Б'Юна: в зале шла… драка!
Спазмы прекратились, когда желудок совсем опустел. Николай встал и побрел к ручью, спотыкаясь о собственные ноги. У воды он опустился на колени и стал полоскать рот. К нему подошел Женька:
– Что все это значит, Коля?
– Это значит, что опять придется добывать еду – мне пришлось вернуть ужин природе… А на пальцах у тебя чужая кровь.
– Меня самого тошнит. Ты понял, что это было?
Николай пожал плечами:
– Ничего особенного: к нам подсела летающая тарелка и забрала Эллану. А я – подстрелил инопланетянина. Даже не знаю, как это получилось…
Женька вздохнул и вытер руку о штаны. Инопланетная кровь была голубой.
Рогатый обруч съехал набок, сиськи трясутся, символическая юбочка вот-вот упадет – Эллана в полном восторге! Она прыгает, хлопает в ладоши, смеется и кричит:
– Ну-ка, врежь, врежь ему! Вот так, молодец! И ногой! Вот так! Кулак плотнее, Г'Хай, я кому говорю?! И корпус прикрывай! Левой работай, левой!!
Автоны – наследники богов, метисы-полукровки – дрались увлеченно и неумело. Кто-то обменивался кулачными ударами; кто-то, сцепившись, катался по полу в лужах вина и пива; кто-то запустил в противника вазой, и она, разбившись о стену, осыпала визжащих аборигенок осколками и цветами; кто-то засветил противнику в глаз апельсином и тут же свалился на пол от удара в лоб пиршественной чашей; а кто-то, схватив противника за волосы, давил виноград в блюде его головой, пока сам не подучил по затылку кувшином с амброзией…
Д'Ол пришел в себя, прокрутил до упора кольцо диафрагмы и нажал кнопку. Веселье прекратилось, и бойцы, один за другим, стали валиться на пол.
– И что же мы теперь должны делать, Коля? Давай думай – ты у нас самый умный!
– Ага: ты самый ловкий, а я самый умный, и круче нас только вареные яйца! О чем я должен думать? Что ты хочешь услышать?
– Как что? Мудрое руководящее слово, конечно! И должен заметить, что если ты будешь так часто курить, то скоро останешься без сигарет. Это, между прочим, будет вредно не столько тебе, сколько мне – без курева ты становишься нервным и злым.
Николай вздохнул и покорно убрал уже извлеченную сигарету обратно в пачку.
– Давай начнем с главной проблемы: нам опять нужно спасать твою Эллану. Так?
– Не передергивай, Коля! Я никогда не говорил, что ее нужно спасать именно НАМ. Ты почему-то решил, что отвечаешь за нее, хотя повода для этого она не давала ни тебе, ни мне. Она же как кошка, которая гуляет сама по себе, и совсем не считает себя маленькой девочкой, которую старшие должны охранять и оберегать. Идти со мной – это был ее выбор, сбежать потом – тоже ее решение. И по-моему, она в своем праве. Понимаешь, в отличие от большинства женщин, она, похоже, не испытывает потребности быть чьей-то. Я же проявил слабость – не оставил ее там, в Хаатике. Наверное, это было возможно, хоть и трудно. Теперь я хочу ее найти и вернуть обратно – исправить, так сказать, свою ошибку.
– Скажи честно: влюбился и все!
– Ну и что? Такое со мной случалось много раз, и я прекрасно знаю, что это обычно проходит. Тут другое: у меня – простого первобытного дикаря – инопланетные хулиганы отобрали самку. Могли бы попросить по-человечески, предложить взамен какие-нибудь бусы или кольцо для носа. А так они оскорбили мое достоинство воина, и я должен омыть свой томагавк их кровью!
– Ну, допустим, настоящего посвящения в воины ты не прошел, а этого, я подозреваю, никакие пояса каратистов-дзюдоистов тебе не заменят.
– Не важно! Может, я просто хочу приключений на свою задницу! Но тебе-то зачем рисковать? Тебе мало подземелий Зеленой Богини?
– Во-первых, мы полезли в иные реальности не развлекаться, а собирать информацию об амулете. Во-вторых, это же параллельные миры, исторические сюжеты в них повторяются: вдруг в нашем мире тоже были инопланетяне?
– Но, ты же понимаешь, Коля, что никаких доказательств из одной реальности в другую перетащить нельзя.
– Конечно, нельзя! Зато здесь можно найти подсказку-шпаргалку для моего мира. Смотри, как все сходится: рагги – аналоги неандертальцев, и они, похоже, постепенно вымирают. Все остальные, живущие с тотемами, – это кроманьонцы. Кроме того, тот последний мир, в котором мы были, тоже похож на нашу реальность, даже страна…
– В твоем мире есть гипотеза, – подхватил мысль Женька, – в «мире Алана» имеются какие-то доказательства, в этой реальности на нас сваливается летающая тарелка! А не может оказаться, что мы просто попали в «пучок» миров, где пришельцы были, но рядом существуют сотни реальностей, в которых никакими пришельцами и не пахло?
– Наверное, может. Меня больше волнует другое: нет ли связи между инопланетянами и нашим амулетом? Может, это они их раздают и активируют – сеют, так сказать, разумное, доброе, вечное? Ты видел амулет у раггов в свой первый заход сюда, а сейчас Малый Лис рассказал, что такая штучка есть у его отца. Причем, заметь, этот вождь далеко не молод, а его отец еще жив и активен – это при их-то образе жизни!
– Что-то плохо всходят инопланетные посевы, особенно у раггов! Но ты меня уговорил, Коля: пошли посмотрим на этих пришельцев! Может, заодно и Эллану спасем от них. Или… их от нее!
– Пошли! Но куда?
– На юг, конечно, а куда же еще?
– А почему не на север?
– Ну, привет! Ты же сам говорил: если они играют в «прогрессоров», то начали с сельского хозяйства. А где это можно? Уж, наверное, не возле Северного полюса!
– Логично! А сколько у нас патронов?
– Пятнадцать. Хорошо, что эти ребята не забрали второй карабин.
– Ага: подстрелим пару мамонтов?
– Нет, патроны будем экономить. Я научу тебя бросать боло.
В отличие от своей подруги, Г'Хай очнулся в мрачном настроении. Под глазом у него стремительно наливался синяк, а левое ухо безобразно распухло. Б'Юн смотрел и думал, что, пожалуй, понимает его. Они когда-то – бесконечно давно – учились вместе. Г'Хай не подавал виду, но, кажется, отчаянно страдал из-за того, что худ и мал ростом. Для пилота-наблюдателя это большое преимущество, но женщины… Наверное, свой юношеский комплекс неполноценности он сохранил до седых волос. Скорее всего, именно из-за этого он и напросился работать на далекую глухую планету, из-за итого почти никогда не ездит в отпуск, а здесь водит дружбу, в основном, с автонами. Женщины-полукровки от него без ума.
Д'Ол, вероятно, решил, что подсудимые уже дееспособны.
– Что это такое?!
Вопрос был, скорее всего, адресован Г'Хаю, но он промолчал. Ответила девушка-аборигенка:
– Ничего страшного! Это через недельку пройдет надо только компресс сделать. Я же ему говорила, что' когда бьешь правой, левой надо прикрываться, а плечом… – она осеклась под тяжелым взглядом Д'Ола.
– До твоего появления, абора, такого здесь не было! В чем дело?
– Не виноватая я! Совершенно! Это – они сами!
– Кто – они? Говори!
– Я и говорю! Ваши длинные тетки придумали игру такую, вроде конкурса красоты: яблоко выдавать (золотое, наверное) самой, значит, прекрасной даме. Я же не виновата, что меня все время выбирают! Тетки, конечно, обиделись: сами на вечеринку не пришли, но всех подговорили (я знаю!), что Г'Хай неправильно судит. Ну, слово за слово, мужики поддали, и началось! Только они совсем не умеют – у вас, наверное, драки редко бывают?
– Здесь я буду спрашивать! Это понятно?
– А ты на меня не наезжай, дядя! Подумаешь, какой начальник! Я сюда к вам не просилась, между прочим! Разлетались тут, понимаешь, на своих тарелках! Мало вам Женька с Колей врезали? Они еще и сюда доберутся: вот тогда попляшете! А то наезжают, волну гонят! Тетка тут ваша, голубая, подкатывает вчера: «Что ты себе позволяешь? Ты понимаешь, где ты находишься?!» У самой задница – во, титьки – во, а туда же! Так бы и врезала дуре! И вообще, если…
Г'Хай протянул руку и снял с головы девушки рогатый обруч. Она продолжала говорить, но слова ее превратились в бессмысленный набор звуков. Б'Юн вопросительно посмотрел на Д'Ола. Тот устало кивнул:
– Да, она относительно умна и почти спокойна. Несет чушь и ждет нашей реакции. Она нас изучает. Это не аборигенка.
– Прошла через пространственно-временной узел?
– Наверное. И оружие, скорее всего, оттуда. Только теперь это уже не имеет значения.
– Пожалуй. Отключить ее?
– Зачем? Г'Хай, верни ей ретранслятор.
– …если кулак неправильно, то выбивается сустав большого пальца, и все – считай, руки нет! А компресс надо обязательно! Здесь растет маулихое? Надо слетать поискать, а то весь глаз заплывет…
– Ты способна молчать, девушка? Или включить фиксатор? Аборигенов после него тошнит.
– Сам абориген! Не нравится – не… Молчу, молчу – тихо сижу!
– Вот и умница. Г'Хай, ты, кажется, успешно усваиваешь местные нравы?
– Я остаюсь, Д'Ол.
– Еще раз, пожалуйста.
– Я остаюсь здесь, Д'Ол. И прошу твоей санкции на использование челнока до… конца.
– Это – твое право, Г'Хай. Ты помнишь, что такое «ликвидация присутствия»?
– Не переживай, Д'Ол: черный блок не сможет демонтировать никто. Даже я.
– У тебя еще есть время: подумай, Г'Хай!
– Уже думал. Дома я не нужен. И ты, кстати, тоже, Д'Ол.
– Я знаю. Но дом нужен… мне.
Подобрать аналог местному ландшафту Николай не смог, хотя в свое время немало странствовал по родному миру: это не саванна, не степь и не тундра. Может быть, тот самый гибрид – «тундростепь», который в его современности уже не встречается?
Любой полевик доподлинно знает, как надо правильно жить в «ненаселенке». И степь, и тундру Николай всегда недолюбливал как раз потому, что в них трудно жить правильно: дров нет, стройматериалов нет, все приходится таскать с собой – то ли дело в лесу! И вот, пожалуйста: он в тундростепи, и таскать ему с собой почти нечего. Не нужно тащить емкость с бензином, поскольку нет примуса, не нужно привязывать к рюкзаку палки – стойки для палатки, так как никакой палатки и нет, даже чайника, кружек ложек нет, потому что нет ни крупы, ни тушенки, ни чая… И ничего-то у нас нет! А есть малый (ну, совсем малый!) джентльменский набор: нож, спички и две зажигалки, котелок, спальник, клубок тонкой капроновой веревки и куртка – все! А Женьке, похоже, и этого не надо: птичек и сусликов можно есть сырыми, а пить прямо из ручья – сразу столько забот долой! Парень, кажется, вполне серьезно считает, что все время, когда не спишь, нужно двигаться, перекусывая на ходу чем придется.
Вот уж это – дудки! Николаю пришлось ссылаться на возраст, здоровье, цеховые традиции, но одну ежедневную трапезу с костром и горячей едой он отспорил. А остатки еды – на завтрак, хоть и холодный, но не сырой!
Впрочем, мучился Николай первые дня три, а потом как-то незаметно втянулся и даже перестал обращать внимание на постоянную сосущую пустоту в желудке. Он почти все время был один – шел и шел, озирая пустые пространства и дожидаясь полдня, когда можно будет выкурить сигарету. Потом он, естественно, ждал вечера, чтобы выкурить следующую. Женьку он почти не видел: парень куда-то исчезал прямо с утра и мог не появиться до вечера. Иногда Николай видел его далеко-далеко впереди или сбоку, но сходились они, только если нужно было изменить направление движения.
Чтобы не быть совсем уж обузой, Николай вызвался нести весь груз, включая карабин и патроны, оставив Женьке пустой рюкзак, куда тот под вечер складывал подбитую на ходу живность. Время от времени Николай раскручивал боло (два камня, связанных капроновым шнуром) и бросал его в куст или камень. Чаще всего он промахивался. Это его, правда, не сильно расстраивало: дичи вокруг почти нет, только изредка мелькнет куропатка или суслик, пролетит в стороне стайка уток, а уж нога человека здесь не ступала, наверное, от сотворения мира!
Женька придерживался другого мнения: он считал, что еды вокруг навалом, а при движении им надо постараться не угодить в глубь охотничьей территории какого-нибудь племени.
– Какие племена?! Какие территории? Тут же пусто как…
– Ну, ты даешь, Коля! Здесь толкотня, как на Невском, просто не знаешь, куда сунуться!
– Это как?
– А вот так! Что у нас под ногами?
– Ну-у… В основном граниты и четвертичка, а что?
– Откуда ты знаешь, ведь камней-то вокруг нет?
– Конечно, нет, но щебенка, высыпки…
– Просто у тебя глаз набит на горные породы, а у меня – на следы. Ты, между прочим, уже полдня идешь по следу троих воинов-охотников, причем они, похоже, не столько охотились, сколько проверяли границу с соседним племенем. Ты не заметил?
– Покажи!
– Хм… И так же видно: вот… и вот… Они на своей земле и следов не прячут! Впрочем, я думаю (не обижайся!), что ты уже не научишься. Но, если хочешь, когда будем на песчаном пляже, я покажу тебе, как это делается.
В середине десятого дня пути Женька материализовался возле куста, который Николай только что миновал, и заявил:
– На сегодня хватит, Коля! Сиди здесь и жди меня, – он протянул ему довольно увесистого зайца. – Только костра не разжигай. Если я завтра к вечеру не вернусь, можешь делать что хочешь. А если пристанут местные, ты пальни из карабина, и я быстренько прибегу… отомстить проклятым гуронам за смерть бледнолицего брата! Не скучай!
И он исчез. Правда, не сразу – минуты три его еще было видно. Николай вздохнул и стал осматриваться.
За эти дни они продвинулись, наверное, километров на 300-350, а то и больше, но это все равно слишком мало для смены климатической зоны. Значит, где-то рядом большая вода – река или озеро. Кустов явно стало больше, и впереди они сливаются в сплошную полосу. Может быть, там лес по долине, как это часто бывает в тундре?
Зайца Николай съел сырым и успел снова проголодаться. Напарник появился только в середине следующего дня. Выглядел он усталым и озадаченным:
– Понимаешь, Коля, что-то я не так рассчитал. Река тут есть, и, кажется, течет она куда нужно, но народу! До сих пор нам удавалось двигаться если не по нейтральной территории, то близко к ней. А дальше, похоже, начинаются богатые охотничьи угодья, которые поделены очень плотно – я так и не смог найти свободного прохода.
– А нельзя как-нибудь просочиться?
– Ага: на ноги привязываем копыта, на голову – рога и с криком «Ура!» ползком кидаемся вперед? Не смеши меня, Коля, – это не улицу перейти. Территория племени может быть на много дней пути, и ты на ней чужак. А как поступают с чужаками, ты, наверное, знаешь.
– А если прорваться с боем?
– Думаешь испугать их карабином? Чтобы его бояться, надо сначала понять, что это такое. И потом, куда прорываться-то? На территорию другого племени?
– Значит, надо… думать!
– Гениально! Только я сначала посплю пару часов, ладно?
– Говори, Хмурое Утро!
– Великий вождь, воины Оленей идут по тропе нашей охоты!
– Олени подняли Копье Войны?! Они опять нарушили мир…
– О нет, великий вождь! Олени несут знаки мира. Они сопровождают двух воинов неизвестного тотема. Эти двое стоят на тропе войны, но не показывают, чей след пересекает эта тропа.
– Желтый Топор отправил мне пленных?
– Великий вождь, наши разведчики не подходили к ним близко, но они дважды разговаривали знаками. Олени сказали…
– Почему окостенел твой язык, Хмурое Утро?
– Танец Оленей был не очень понятен, но они дважды повторили его.
– Воины Бизонов ослепли? Зачем ты посылаешь на тропу разведки не умеющих видеть?
– Их глаза дальнозорки, вождь. Олени сообщили, что чужие воины напали на них близ границы земли нашей охоты. Чужаки победили их, но не отрезали им уши.
– Этого не может быть!
– Конечно, великий вождь, но уши Оленей были на месте!
– Ничего не понимаю!
– Я тоже. Чужие воины заставили Оленей сопровождать их в земле Бизонов. Они хотят говорить с тобой.
– М-да-а… Они будут здесь?
– О да, великий вождь! Им остался еще один день пути.
Разящая Стрела уже расправлял на одежде связки сушеных ушей, когда в жилище проскользнул Хмурое Утро, разрисованный знаками всех своих побед.
– Я могу говорить, великий вождь?
– Говори!
– Олени просят отпустить их. Они исполнили волю чужих воинов и хотят скорее вернуться.
– Ты ничего не перепутал, Хмурое Утро? Странно… Они просят? Ладно… Окажи им почести в знак Уважения к вождю Оленей, что носит имя Желтый Топор!
– О, вождь, они хотят уйти сразу!
– Это просто трусливые мыши, а не воины! Пусть уходят, чтобы Топор не сказал, будто я задержал их!
Хмурое Утро вышел, и почти сразу снаружи раздались радостные возгласы, которые вскоре затихли вдали, – такое впечатление, что Олени не ушла, а просто умчались со всех ног, вопя от радости. Кого же они привели?!
Слух о появлении чужаков распространился быстро, и поглазеть на них приплыли люди даже с того берега: не меньше десятка лодок белело в кустах на берегу. Стрела не раз потом вспоминал эту встречу, пытаясь понять, не уронил ли он в чем-нибудь свое достоинство.
Толпа затихла, когда вождь покинул свое жилище. Расставив ноги и сложив на груди руки, Стрела застыл, рассматривая гостей. С большим трудом ему удалось не дрогнуть, когда старший пришелец повторил его жест! Это было немыслимо, и они долго стояли и смотрели друг на друга в полной тишине. Впрочем, все по порядку…
Оба чужака, несомненно, были воинами, и лица их пересекали полосы желтой и белой краски (глины с жиром), означающие состояние войны. Молодой при появлении Стрелы упал на колени и закрыл голову руками, но сразу же встал и замер, опустив руки: выразил почтение, но дал понять, что принадлежит к другому сильному народу и подчиняться чужому вождю не намерен. Он обнажен по пояс, на теле его много знаков черной краской. Они показывают, что этот воин занимает в племени подчиненное положение, воюет недавно, но имеет много побед.
Лоб старшего воина перехвачен повязкой из шкурки грызуна евражки, за которую на затылке заткнуты три пера белой куропатки (непонятный, загадочный знак!). Он ниже ростом и уже в плечах своего спутника, но… Его тело скрыто странной одеждой так, что видна лишь часть груди возле шеи! О ТАКИХ героях Стрела знал только из легенд, что рассказывают у зимних костров! Любому, кто хоть раз окрасил свое оружие кровью врага, понятно, что этот воин так могуч, так хорошо известен окрестным народам, что не нуждается в демонстрации всех своих знаков! То есть враги должны разбегаться лишь при виде какого-то одного знака (повязки? пера?) или заслышав боевой клич! Не зная всего этого, Стрела мог бы подумать, что сможет убить такого слабого на вид воина одним ударом невооруженной руки, но… Но пришелец повел себя именно так, как великий герой из сказаний: не оказав почтения вождю, он принял позу ожидания знаков почтения себе самому – один среди десятков воинов тотема Бизона! Он явно не вождь, тогда кто? Посланец? Вестник войны? Что за странный предмет висит у него за спиной?
Пришелец опустил правую руку, потом поднял и протянул вождю – поперек его ладони лежал нож с костяной рукояткой и узким лезвием. Разящая Стрела перевел дух: могучий воин предлагает обмен оружием – знак мира.