Страница:
Прошло всего несколько минут, как Хозрой впервые увидел поле сегодняшнего сражения, а обстановка на нем разительно изменилась. Против центра русско-варяжского войска, занятого русами, вместо трех отрядов ал-арсиев застыла лавина стрелявших из луков всадников, перед которыми несколько сот их спешенных товарищей заканчивали уничтожать заостренные колышки. Если прежде русско-варяжские лучники были растянуты в две цепочки позади своих копьеносцев, то теперь за спинами противостоящих ал-арсиям русов виднелись уже четыре линии лучников, а викингов ярлов Эрика и Олафа поддерживала стрельбой лишь единственная жиденькая цепочка. Но центр русско-варяжского войска был усилен не только лучниками – не меньше тринадцати-пятнадцати сотен русов, до этого возившихся у ладей, спешно строились в три новые шеренги за спинами своих копьеносцев, наращивая глубину их боевого порядка. Русы всерьез восприняли демонстративные действия рубщиков колышков и скопление ал-арсиев в центре их войска – именно тут они ждали главного удара противника.
А разве сам Хозрой на их месте ждал бы удара с другой стороны? Тем более что все развитие событий в центре русско-варяжского войска говорило об этом. Вот спешенные ал-арсии дорубили последние ряды колышков, забросив щиты за спину и присев пониже, быстро возвратились к своим скакунам, и путь к боевым порядкам русов оказался свободным. Тотчас откуда-то из глубины строя ал-арсиев донесся громкий, отрывистый звук рога, и всадники, прекратив стрельбу, тронулись в атаку. Вытянулись навстречу им копья русов, гуще понеслись стрелы, от реки на помощь своим заторопился еще один отряд сотни в три дружинников. И только великий князь Игорь, облюбовавший с полутора-двумя десятками воинов-телохранителей высокий пригорок на берегу Итиля, продолжал невозмутимо наблюдать за мчавшимися на русских копьеносцев лавами ал-арсиев.
Впрочем, почему Хозрой решил, что они мчатся? Нет, ал-арсии сближались с русскими шеренгами на легкой рыси, причем некоторые из скакавших в задних рядах даже не обнажили мечей, а продолжали обстреливать русов на скаку из луков. Правда, конница постепенно набирала разбег, но он был явно недостаточен для того, чтобы прорвать противостоящую стену русских дружинников не только силой оружия, но и таранным ударом несущейся на большой скорости конной массы. Ал-арсии сейчас не превышали скорости, на которой можно легко управлять лошадью, заставив ее в доли секунды резко изменить направление движения. А это предстояло сделать очень скоро, ибо головные всадники находились уже в трех-четырех десятках шагов от выставленных им навстречу копий.
Засмотревшийся на атакующих ал-арсиев Хозрой только теперь обратил внимание, что перед боевыми порядками викингов ярла Олафа тоже орудуют мечами с сотню ополченцев-христиан. Причем они вырубали колышки не по всей длине строя викингов, а лишь на узком его участке, позволяющем скакать по нему в один ряд не больше десятку лошадей. Стоявшие за спинами викингов лучники вели стрельбу по приближавшимся к русам ал-арсиям, поэтому христиане-ополченцы, не испытывая помех, работали со всей возможной скоростью и находились уже в двух десятках шагов от передней варяжской шеренги. Позади спешенных христиан-ополченцев, у начала освобожденного ими участка, строились в слитную длинную колонну ал-арсии, часть которых с самого начала сражения находилась с христианами-ополченцами против викингов ярла Олафа. И Хозрой понял, что через несколько мгновений именно здесь произойдут самые ответственные и решающие события, которым суждено определить судьбу всех трех дней противостояния русско-варяжского и хазарского войск на берегах Итиля. А еще он знал, что эта судьба будет определена вовсе не конной атакой на русов или варягов, а совершенно другими действиями и в ином месте, расположенном по другую сторону варяжских шеренг. Поэтому он станет первым, кто увидит начало разгрома русов и викингов!
Повернув голову, Хозрой уставился на опушку леса позади боевого порядка викингов, бросая временами взгляд на колонну ал-арсиев у подхода к их позиции. Возглавлявший отряд всадник трижды протрубил в рог, затем вздыбил коня и направил его к варяжским шеренгам. Почти в тот же миг кусты у опушки леса зашевелились, и вдоль его кромки выросли две длинные линии хазарских воинов. Ближе всех к викингам находились пять-шесть сотен ал-арсиев со щитами и копьями, готовые принять на себя возможный удар викингов. За ними в сторону реки растянулись мусульманские добровольцы с луками в руках. Стрелы уже были положены на тетивы их луков, и в следующее мгновение в сторону варяжских шеренг понесся поток стрел. Они еще не достигли цели, а вслед им сорвался с тетив второй поток, третий. Когда же в рядах викингов густо повалились убитые и раненые, а последние две шеренги оказались полностью выкошены стрелами, в глазах Хозроя рябило от сплошного ливня стрел.
Нанесенный удар был страшен не только своей внезапностью, но и меткостью почти трех тысяч стрелков, хладнокровно расстреливавших в спину беззащитных перед ними викингов. Военачальники хазар поступили очень разумно, отправив в тыл противнику мусульманских добровольцев, состоявших в основном из охранников купеческих караванов: в открытом бою с русами и викингами они намного уступали ал-арсиям, а вот стрелять им в спину они могли ничуть не хуже. Неудивительно, что, прежде чем викинги ярла Олафа осмыслили изменившуюся обстановку и начали действовать согласно ей, больше половины из них оказались выведенными из строя. Засыпаемые стрелами, они тем не менее сумели не поддаться панике и перестроить уцелевших в задних шеренгах воинов лицом к новому врагу и даже попытались атаковать его двумя-тремя сотнями воинов, но ал-арсии, поддержанные стрельбой лучников, без труда отразили это нападение. Хорошо понимая угрозу с тыла, викинги собирались повторить атаку на них уже гораздо большими силами, но этому намерению не дано было свершиться.
Колонна ал-арсиев, прежде двигавшаяся на воинов ярла Олафа медленным галопом, с появлением своих лучников увеличила скорость и с разбега врезалась в строй викингов.
Рухнули наземь пронзенные копьями лошади и всадники, прогнулись назад под неудержимым напором конной массы передние три-четыре шеренги викингов, а ал-арсии, словно живой таран, не замедляя движения, продолжали напирать на викингов. Хозрою было видно, что вал убитых людей и лошадей перед строем викингов стал вровень с высотой атакующей конной колонны. Еще немного, и этот вал станет непреодолимым для конницы, а по обе стороны от него лежали участки степи с невырубленными острыми колышками. Неужели атаке ал-арсиев на варягов ярла Олафа суждено захлебнуться?
Встревоженный Хозрой бросил взгляд по сторонам и облегченно вздохнул: на какое-то время он совершенно забыл о хазарских лучниках за спиной русско-варяжского войска и ал-арсиях, атаковавших боевые порядки русов. Большинство лучников, оставив в покое задние шеренги викингов, перенесли стрельбу на тех, кто сдерживал напор колонны ал-арсиев, и выбивали их настолько быстро, что на место убитых не успевали вставать викинги из соседних рядов. И это было еще не все. Ал-арсии, доскакавшие до русских шеренг, не атаковали их, а сдержали лошадей в шаге от выставленных им навстречу копий. А часть всадников, оказавшаяся в месте соприкосновения русов и варягов ярла Олафа, вновь взялась за луки и засыпала стрелами викингов, сражавшихся с колонной ал-арсиев.
Участок степи шагов сорок-пятьдесят в ширину и раза в два-два с половиной больше в длину, на котором размещались сдерживавшие таранный удар ал-арсиев викинги ярла Олафа, превратился в место смерти. Засыпаемые с двух сторон стрелами, подвергающиеся непрерывным атакам ал-арсиев, викинги таяли на глазах, и наступил миг, когда атакующим могли противостоять лишь две жиденькие шеренги обороняющихся. Напрасно торопились к ним на помощь викинги из соседних и задних шеренг – они гибли под стрелами на полпути, в то время как соскочившие на землю ал-арсии спешно растаскивали в стороны завалы из трупов, освобождая путь для атакующих. Когда колонна ал-арсиев в очередной раз устремилась на викингов, ее уже некому было остановить. Несколько десятков уцелевших викингов, став плечом друг к другу, пытались преградить путь колонне, но были опрокинуты ею и растоптаны. И вот он, долгожданный миг – колонна ал-арсиев насквозь пронизала боевой порядок викингов ярла Олафа и вынеслась в тыл русско-варяжскому войску!
Здесь колонна раздвоилась: большая часть ал-арсиев стала заходить в спину викингам, соседствующим со стоящими в центре русско-варяжского войска русскими дружинами, меньшая напала на викингов, чьи боевые порядки примыкали к лесу, из которого появились хазарские лучники. Когда поток ал-арсиев иссяк, в пробитую ими брешь в строю викингов хлынули ополченцы-христиане, доселе не принимавшие участия в битве. Одни из них соединились с прорвавшимися в тыл русско-варяжскому войску ал-арсиями, другие по всей длине плотно закупорили собой брешь, не позволяя разобщенным на две части викингам ярла Олафа вновь сомкнуться в единый боевой порядок.
В самом сложном положении оказались викинги ярла Олафа, находившиеся у леса на крайней левой оконечности русско-варяжского боевого порядка. Отрезанные от главной части своего войска, атакуемые с двух сторон конницей, а с третьей засыпаемые стрелами, они сейчас не имели врага только с одного направления, которое всего несколько минут было самым опасным, – со стороны степи. Однако отступление в открытую степь преграждал утыканный острыми колышками участок, который для людей, не имеющих возможности постоянно смотреть себе под ноги, был опасен не меньше, чем для лошадей. Да и что ожидало викингов в случае, если бы им даже удалось пробиться в открытую степь, где они могли быть окружены со всех сторон? Только гибель.
Викинги это понимали, поэтому предприняли тот единственный шаг, который мог сулить им спасение. Отступив всеми оставшимися силами вплотную к лесу и выстроившись в плотный прямоугольник, они стали пробиваться вдоль кромки леса обратно к реке. Лес надежно предохранял их с одной стороны от нападения, к тому же по мере движения по его опушке викинги заставляли отходить назад вражеских лучников, значительно затрудняя им стрельбу, которую теперь приходилось вести из-за спин ал-арсиев. Однако с трех других сторон викинги подвергались непрерывным конным атакам, отчего позади их ощетинившегося копьями и мечами прямоугольника оставались густо лежать трупы.
Но главные события происходили не здесь, а в центре русско-варяжского войска. Викинги ярла Олафа, соседствовавшие с боевыми порядками русов и не отступившие к лесу, подверглись сильному нажиму сзади и со стороны пробитой в их строю ал-арсиями бреши. Понесшие большие потери от хазарских лучников и во время таранной атаки колонны ал-арсиев, они вынуждены были сомкнуть изрядно поредевшие ряды, отчего те стали намного короче. К тому же викингам пришлось сделать свой строй гораздо глубже, чтобы разместить внутри него лучников, могущих сосредоточенной стрельбой помочь отражению вражеской атаки в самом опасном месте. Казалось, еще немного, и русско-варяжское войско, лишившееся половины викингов ярла Олафа, вынужденных действовать самостоятельно в отрыве от основных сил, окончательно приведет себя в порядок и вновь обретет былую устойчивость и управляемость.
Однако хазары этого времени им не дали. Ал-арсии, действовавшие против викингов ярла Олафа со стороны некогда пробитой бреши, навалились на их передние две-три шеренги, стоявшие у колышков. Одновременно другой отряд ал-ар-сиев в двух местах атаковал русов. Один удар был направлен в середину их строя, второй был нанесен в то место, где русские дружинники соседствовали с викингами ярла Олафа. Строй викингов сейчас занимал в длину не больше пятидесяти-шестидесяти шагов, и таранные удары по нему с двух сторон, направленные навстречу друг другу, заставили подвергшиеся нападению русские и варяжские шеренги податься назад. Они отступили всего на полтора-два десятка шагов, уйдя из-под удара ал-арсиев и позволив им соединиться на пустом месте, но это отступление по своим последствиям было непоправимо.
Едва передние шеренги русов и викингов отступили, атаковавшие викингов со стороны бывшей бреши ал-арсии отхлынули назад. А по возникшему проходу между новым расположением вражеских передних шеренг и утыканным колышками участком степи, вплотную к которому они до этого стояли, сплошным потоком помчались ал-арсии, наносившие удар по русам. Они скакали сотня за сотней, тысяча за тысячей, и поток иссяк лишь после того, как на захваченном у викингов ярла Олафа участке степи оказалось не меньше четырех тысяч ал-арсиев. Они не нападали на викингов, а проносились мимо и устремлялись туда, где между задними шеренгами викингов ярла Олафа и цепочкой поставленных на катки ладей имелся узкий проход, позволяющий проникнуть вначале в тыл дружинам русов, а затем викингам ярла Эрика. Прежде, располагая незначительными силами, ал-арсии опасались врываться в этот проход, ибо, перекрой его викинги, они оказались бы в ловушке. Сейчас же, больше чем втрое увеличив свою численность, они смело ринулись в него.
Это была серьезная угроза. Нанеси четыре тысячи ал-арсиев удар в спину русам, которых в это время атаковывали в лоб примерно столько же оставшихся их товарищей, неизвестно, смогли бы те устоять или разделили бы участь викингов ярла Олафа. Хозрой видел, как великий князь Игорь быстро спустился с пригорка и в сопровождении телохранителей чуть ли не бегом направился к боевым порядкам русов, как к проходу у цепочки ладей устремился из середины варяжского строя ярл Олаф, приметный по блестящему шлему с высоким султаном из страусиных перьев. Повинуясь его командам, викинги из соседствующих с русами рядов спешно отступили назад и преградили дорогу к проходу. Их было всего три-четыре сотни, выстроившихся наскоро в две шеренги, и сдержать удар ал-арсиев им оказалось не под силу – они смогли лишь удержать их на несколько минут.
Но и этого оказалось достаточно, чтобы смявшие их ал-арсии увидели перед собой нового врага – русов. Было их не две шеренги, как викингов, а пять или шесть, и стояли они не впереди прохода у цепочки ладей, а в нем самом, перегородив его по всей длине, а пара десятков дружинников даже забралась в головную ладью и приготовилась метать из-за борта сулицы. Позади шеренг копьеносцев виднелись подоспевшие к опасному участку лучники, к ним от стоявших в бездействии викингов ярла Эрика торопились еще несколько групп стрелков из самострелов. Встреченные ливнем стрел и сулиц, наткнувшись на густой частокол копий, ал-арсии повернули назад. Повторная атака не имела успеха, захлебнулась и третья. Когда же ал-арсии ринулись в четвертую, они увидели две новые шеренги русов, нарастивших глубину своего боевого порядка.
Поднявшееся облако пыли перед строем викингов ярла Эрика заставило Хозроя перевести взгляд туда. Часть добровольцев-мусульман, ничем не проявивших себя с начала сражения, сейчас быстро перемещалась вдоль русско-варяжских боевых порядков в направлении кипевшего возле ладей боя. Обогнула стороной место, где ал-арсии в лоб атаковали центр русско-варяжского войска, пронеслась мимо перекрытого русами прохода у ладей и сдержала лошадей, лишь достигнув середины цепочки ладей. Ладьи стояли на катках почти вплотную друг к другу, и все же между некоторыми из них мог проехать всадник. Этим и воспользовались добровольцы-мусульмане, просачиваясь сквозь строй ладей и драк-каров, где только это было возможно. Находившиеся возле суденышек немногочисленные русы и викинги пытались оказать им сопротивление и не пропустить в тыл своих войск, но гибли в неравных схватках. Все больше мусульман виднелось по другую сторону ладей, и все меньше русов и викингов с оружием в руках вставало на их пути.
Мусульмане уже почти беспрепятственно проникали сквозь промежутки между ладьями, вот на противоположной стороне цепочки суденышек их скопилось не меньше семи-восьми сотен. Еще четверть часа – и за спиной у русов и викингов, отрезая им путь отступления к реке, окажутся не меньше двух с половиной тысяч добровольцев-мусульман. Тогда положение русско-варяжского войска станет не просто трудным, а критическим, тем более что для усиления мусульман-добровольцев направился отряд ал-арсиев примерно в тысячу копий. Ал-арсии непрерывно атаковали русов и остатки викингов ярла Олафа с двух сторон, и великий князь Игорь, подоспевший к месту сражения, не мог снять оттуда сколь-нибудь значительное число дружинников, чтобы отправить их против добровольцев-мусульман. Не мог этого сделать и ярл Эрик, так как оставшиеся против его боевых порядков вражеские конники принялись вырубать перед собой колышки, расчищая дорогу для возможной атаки. Хозрой довольно прищурился – русы и викинги попали в надежную ловушку, и с минуты на минуту она наглухо захлопнется! Но что это? Сразу в нескольких местах среди цепочки ла|дей и драккаров взметнулись в небо языки пламени, ветер понес в сторону реки косматые клубы дыма. Русы и викинги подожгли собственные суда, чтобы преградить неприятелю дорогу в тыл своему войску стеной огня! Ладьи и драккары, просушенные на солнце и смазанные салом, вспыхивали друг за дружкой словно березовые чурки. Вскоре от уреза воды почти до выхода волока в открытую степь, куда была дотащена головная в цепочке суденышек ладья, бушевала лавина огня. Она была не только непроходима ни для пешего воина, ни для всадника, но нестерпимый жар и далеко разлетавшиеся в стороны искры заставили мусульман-добровольцев держаться от нее в полусотне шагов. Русы и викинги смогли не только избежать уготованной им ловушки, но и однозначнo решили судьбу примерно тысячи вражеских всадников, проникших им в тыл!
Но ведь не вечно гореть ладьям и драккарам. Час, полтора, и они превратятся в груды головешек, которые можно засыпать землей и без помех оказаться за спиной русско-варяжского войска, выручив заодно своих попавших в беду товарищей по другую сторону лавины огня. Однако это должны понимать и вражеские военачальники, а поэтому наверняка будут стремиться с наибольшей отдачей использовать эти час-полтора для своего спасения. Так и есть! Русские и варяжские шеренги зашевелились, пришли в движение, начали медленно отходить назад, заполняя собой пространство между лесом, к которому примыкали викинги ярла Эрика, и стеной огня. Неужели хазарские военачальники позволят им перестроиться? Ведь, заняв оборону на этом рубеже, прикрытые от нападения с одной стороны лесом, с другой горящими ладьями, не опасаясь ударов с тыла, ибо тысяча оказавшихся за спиной мусульман-добровольцев не представляла для них серьезной угрозы, русы и викинги отобьют любые лобовые атаки и в полном порядке отступят к реке, по пути разгромив прорвавшихся им в тыл мусульман-добровольцев. Неужто русам и викингам будет позволено принять новый боевой порядок и избежать неминуемого поражения? Хозрой разволновался так, что на лице обильно выступил пот и его пришлось смахнуть рукой.
Тревога и волнение Хозроя словно передались военачальникам хазар. Атаки ал-арсиев на русов и остатки викингов ярла Олафа не прекращались ни на минуту, особенно когда им на помощь прискакали не успевшие прорваться в тыл русско-варяжскому войску мусульмане-добровольцы. Не лучше обстояло дело и у викингов ярла Эрика. Мусульмане-добровольцы, расчистившие среди заостренных колышков широкий проход к их шеренгам, хлынули по нему плотной колонной и нанесли сильный удар в середину боевого порядка викингов. Атаку пришлось отбивать лишь копьями и мечами, поскольку почти все лучники находились с русами, помогая им сдерживать напор ал-арсиев. Тем не менее викинги выдержали первый удар противника, но тут же последовали второй, третий. Действуя колонной, как ал-арсии при прорыве строя викингов ярла Олафа, мусульмане-добровольцы раз за разом атаковали викингов, стремясь вклиниться в их боевые порядки и затем протаранить их насквозь. Хотя это им не удавалось, атаки затрудняли организованное отступление викингов и крайне замедляли его.
Однако судьба сражения решалась не здесь, а, как и прежде, на участке обороны русов и остатков викингов ярла Олафа. Раньше цепочка вытащенных на сушу ладей, едва не утыкаясь в спину русско-варяжскому войску, делила его на две примерно равные части. После разгрома викингов ярла Олафа и значительного сокращения длины боевых порядков русско-варяжского войска цепочка ладей стала делить его уже по-иному. Одна часть, которую составляли викинги ярла Эрика и половина русских дружинников, осталась без изменений, зато другая, образованная второй половиной русских дружинников и остатками викингов ярла Олафа, имела теперь в лучшем случае треть былой численности. Если бы русы и викинги, не меняя своих боевых порядков, вздумали отступить к реке, горящие ладьи стали бы разделительной чертой между этими далеко не равными частями их войска. Тогда сильнейшая из них, защищенная с боков лесом и стеной огня, оказалась бы в куда более выгодном положении, нежели слабейшая, прикрытая от нападений только со стороны горящих ладей.
Выход из этого положения был один – перестроить боевые порядки и, сократив их длину, отступить всеми силами по коридору между лесом, к которому примыкал строй викингов ярла Эрика, и горящими ладьями. Для этого требовалось время и хотя бы незначительная передышка в боевых действиях. Но как раз этого времени противник русам и не давал. Атаки ал-арсиев, мусульман-добровольцев и христиан-ополченцев следовали без остановки одна за другой. Русам и викингам в первую очередь требовалось впустить в коридор между лесом и горящими ладьями ту малочисленную часть своего войска, которая при отступлении к реке должна была остаться по другую сторону стены огня, и лишь после этого вместе с ними начать отход. Но постоянные атаки с двух сторон именно по остаткам викингов ярла Олафа и соседних с ним русов не только не позволяли им втянуться в спасительный коридор за спины товарищей, но даже сдвинуться с места.
Ладьи уже сгорели наполовину, и нужно было принимать срочное решение. Можно было немедленно начать отступление в теперешних боевых порядках, смирившись с тем, что горящие ладьи разделят войско русичей на две разновеликие части, более слабая из которых может быть уничтожена. Или, выбрав момент, все-таки переместить войска и, уплотнив боевые порядки, сжавшись, словно пружина, всеми силами прорываться к реке.
Но ведь хазары всеми способами стремились не допустить этого прорыва! Поскольку теперь на их пути не имелось бы преграды в виде горящих ладей, они могли атаковать противника с трех сторон, дробя его войско и уничтожая по частям. Тем же русам и викингам, кому все же удалось бы достичь реки, пришлось бы садиться в ладьи, отбивая конные атаки и находясь под ливнем стрел. А может, вообще не удалось бы погрузиться на суда, потому что хазары имели бы возможность отогнать ладьи подальше от берега горящими стрелами. Нелегкий выбор предстоял великому князю Игорю и его воеводам и ярлам, нелегкий! Интересно, какое решение они примут?
В нескольких местах русско-варяжского войска взвыли роги, и его боевой порядок пришел в движение. Ряды русов, за спинами которых горели ладьи, быстро подались назад и у пылающей головной ладьи разорвали свой строй, приняв влево и вправо от стены огня. В результате часть отступивших слилась с русами, соседствующими с викингами ярла Эрика, другие оказались с остатками викингов ярла Олафа. Итак, русско-варяжское войско разделилось! Русские воеводы и варяжские ярлы решили сохранить основную часть войска, предоставив меньшей его части возможность спасаться на свой страх и риск. Что ж, они поступили правильно, подчиняясь суровому закону войны – лучше пожертвовать малым, нежели потерять все. Но неужели хазарские военачальники смирятся с тем, что ядро русско-варяжского войска может уцелеть?
А как они могли помешать этому? Уплотнив боевые порядки за счет части сил бывшего центра своего войска, не опасаясь обходов слева и справа, русы и викинги ярла Эрика все глубже втягивались в спасительный коридор. Ал-арсии и мусульмане-добровольцы предприняли уже несколько атак на них, однако ничего не добились. Если прежде хазары имели за собой раздольную степь, где после очередного наступления могли привести себя в порядок, вновь собрать силы в кулак и помчаться в атаку на врага, сейчас положение изменилось. Вынужденные действовать на ограниченном пространстве, хазары не могли в полную меру использовать свое численное превосходство, скачущие в атаку и выходившие из нее отряды смешивались между собой, создавали неразбериху и путаницу, что сказывалось на силе и частоте их ударов. Немалую роль в бесплодности атак играло и то, что их отбивали только пять-шесть передних шеренг русов и викингов, а воины следующих, сменив копья на луки, вели частую стрельбу по противнику.
А разве сам Хозрой на их месте ждал бы удара с другой стороны? Тем более что все развитие событий в центре русско-варяжского войска говорило об этом. Вот спешенные ал-арсии дорубили последние ряды колышков, забросив щиты за спину и присев пониже, быстро возвратились к своим скакунам, и путь к боевым порядкам русов оказался свободным. Тотчас откуда-то из глубины строя ал-арсиев донесся громкий, отрывистый звук рога, и всадники, прекратив стрельбу, тронулись в атаку. Вытянулись навстречу им копья русов, гуще понеслись стрелы, от реки на помощь своим заторопился еще один отряд сотни в три дружинников. И только великий князь Игорь, облюбовавший с полутора-двумя десятками воинов-телохранителей высокий пригорок на берегу Итиля, продолжал невозмутимо наблюдать за мчавшимися на русских копьеносцев лавами ал-арсиев.
Впрочем, почему Хозрой решил, что они мчатся? Нет, ал-арсии сближались с русскими шеренгами на легкой рыси, причем некоторые из скакавших в задних рядах даже не обнажили мечей, а продолжали обстреливать русов на скаку из луков. Правда, конница постепенно набирала разбег, но он был явно недостаточен для того, чтобы прорвать противостоящую стену русских дружинников не только силой оружия, но и таранным ударом несущейся на большой скорости конной массы. Ал-арсии сейчас не превышали скорости, на которой можно легко управлять лошадью, заставив ее в доли секунды резко изменить направление движения. А это предстояло сделать очень скоро, ибо головные всадники находились уже в трех-четырех десятках шагов от выставленных им навстречу копий.
Засмотревшийся на атакующих ал-арсиев Хозрой только теперь обратил внимание, что перед боевыми порядками викингов ярла Олафа тоже орудуют мечами с сотню ополченцев-христиан. Причем они вырубали колышки не по всей длине строя викингов, а лишь на узком его участке, позволяющем скакать по нему в один ряд не больше десятку лошадей. Стоявшие за спинами викингов лучники вели стрельбу по приближавшимся к русам ал-арсиям, поэтому христиане-ополченцы, не испытывая помех, работали со всей возможной скоростью и находились уже в двух десятках шагов от передней варяжской шеренги. Позади спешенных христиан-ополченцев, у начала освобожденного ими участка, строились в слитную длинную колонну ал-арсии, часть которых с самого начала сражения находилась с христианами-ополченцами против викингов ярла Олафа. И Хозрой понял, что через несколько мгновений именно здесь произойдут самые ответственные и решающие события, которым суждено определить судьбу всех трех дней противостояния русско-варяжского и хазарского войск на берегах Итиля. А еще он знал, что эта судьба будет определена вовсе не конной атакой на русов или варягов, а совершенно другими действиями и в ином месте, расположенном по другую сторону варяжских шеренг. Поэтому он станет первым, кто увидит начало разгрома русов и викингов!
Повернув голову, Хозрой уставился на опушку леса позади боевого порядка викингов, бросая временами взгляд на колонну ал-арсиев у подхода к их позиции. Возглавлявший отряд всадник трижды протрубил в рог, затем вздыбил коня и направил его к варяжским шеренгам. Почти в тот же миг кусты у опушки леса зашевелились, и вдоль его кромки выросли две длинные линии хазарских воинов. Ближе всех к викингам находились пять-шесть сотен ал-арсиев со щитами и копьями, готовые принять на себя возможный удар викингов. За ними в сторону реки растянулись мусульманские добровольцы с луками в руках. Стрелы уже были положены на тетивы их луков, и в следующее мгновение в сторону варяжских шеренг понесся поток стрел. Они еще не достигли цели, а вслед им сорвался с тетив второй поток, третий. Когда же в рядах викингов густо повалились убитые и раненые, а последние две шеренги оказались полностью выкошены стрелами, в глазах Хозроя рябило от сплошного ливня стрел.
Нанесенный удар был страшен не только своей внезапностью, но и меткостью почти трех тысяч стрелков, хладнокровно расстреливавших в спину беззащитных перед ними викингов. Военачальники хазар поступили очень разумно, отправив в тыл противнику мусульманских добровольцев, состоявших в основном из охранников купеческих караванов: в открытом бою с русами и викингами они намного уступали ал-арсиям, а вот стрелять им в спину они могли ничуть не хуже. Неудивительно, что, прежде чем викинги ярла Олафа осмыслили изменившуюся обстановку и начали действовать согласно ей, больше половины из них оказались выведенными из строя. Засыпаемые стрелами, они тем не менее сумели не поддаться панике и перестроить уцелевших в задних шеренгах воинов лицом к новому врагу и даже попытались атаковать его двумя-тремя сотнями воинов, но ал-арсии, поддержанные стрельбой лучников, без труда отразили это нападение. Хорошо понимая угрозу с тыла, викинги собирались повторить атаку на них уже гораздо большими силами, но этому намерению не дано было свершиться.
Колонна ал-арсиев, прежде двигавшаяся на воинов ярла Олафа медленным галопом, с появлением своих лучников увеличила скорость и с разбега врезалась в строй викингов.
Рухнули наземь пронзенные копьями лошади и всадники, прогнулись назад под неудержимым напором конной массы передние три-четыре шеренги викингов, а ал-арсии, словно живой таран, не замедляя движения, продолжали напирать на викингов. Хозрою было видно, что вал убитых людей и лошадей перед строем викингов стал вровень с высотой атакующей конной колонны. Еще немного, и этот вал станет непреодолимым для конницы, а по обе стороны от него лежали участки степи с невырубленными острыми колышками. Неужели атаке ал-арсиев на варягов ярла Олафа суждено захлебнуться?
Встревоженный Хозрой бросил взгляд по сторонам и облегченно вздохнул: на какое-то время он совершенно забыл о хазарских лучниках за спиной русско-варяжского войска и ал-арсиях, атаковавших боевые порядки русов. Большинство лучников, оставив в покое задние шеренги викингов, перенесли стрельбу на тех, кто сдерживал напор колонны ал-арсиев, и выбивали их настолько быстро, что на место убитых не успевали вставать викинги из соседних рядов. И это было еще не все. Ал-арсии, доскакавшие до русских шеренг, не атаковали их, а сдержали лошадей в шаге от выставленных им навстречу копий. А часть всадников, оказавшаяся в месте соприкосновения русов и варягов ярла Олафа, вновь взялась за луки и засыпала стрелами викингов, сражавшихся с колонной ал-арсиев.
Участок степи шагов сорок-пятьдесят в ширину и раза в два-два с половиной больше в длину, на котором размещались сдерживавшие таранный удар ал-арсиев викинги ярла Олафа, превратился в место смерти. Засыпаемые с двух сторон стрелами, подвергающиеся непрерывным атакам ал-арсиев, викинги таяли на глазах, и наступил миг, когда атакующим могли противостоять лишь две жиденькие шеренги обороняющихся. Напрасно торопились к ним на помощь викинги из соседних и задних шеренг – они гибли под стрелами на полпути, в то время как соскочившие на землю ал-арсии спешно растаскивали в стороны завалы из трупов, освобождая путь для атакующих. Когда колонна ал-арсиев в очередной раз устремилась на викингов, ее уже некому было остановить. Несколько десятков уцелевших викингов, став плечом друг к другу, пытались преградить путь колонне, но были опрокинуты ею и растоптаны. И вот он, долгожданный миг – колонна ал-арсиев насквозь пронизала боевой порядок викингов ярла Олафа и вынеслась в тыл русско-варяжскому войску!
Здесь колонна раздвоилась: большая часть ал-арсиев стала заходить в спину викингам, соседствующим со стоящими в центре русско-варяжского войска русскими дружинами, меньшая напала на викингов, чьи боевые порядки примыкали к лесу, из которого появились хазарские лучники. Когда поток ал-арсиев иссяк, в пробитую ими брешь в строю викингов хлынули ополченцы-христиане, доселе не принимавшие участия в битве. Одни из них соединились с прорвавшимися в тыл русско-варяжскому войску ал-арсиями, другие по всей длине плотно закупорили собой брешь, не позволяя разобщенным на две части викингам ярла Олафа вновь сомкнуться в единый боевой порядок.
В самом сложном положении оказались викинги ярла Олафа, находившиеся у леса на крайней левой оконечности русско-варяжского боевого порядка. Отрезанные от главной части своего войска, атакуемые с двух сторон конницей, а с третьей засыпаемые стрелами, они сейчас не имели врага только с одного направления, которое всего несколько минут было самым опасным, – со стороны степи. Однако отступление в открытую степь преграждал утыканный острыми колышками участок, который для людей, не имеющих возможности постоянно смотреть себе под ноги, был опасен не меньше, чем для лошадей. Да и что ожидало викингов в случае, если бы им даже удалось пробиться в открытую степь, где они могли быть окружены со всех сторон? Только гибель.
Викинги это понимали, поэтому предприняли тот единственный шаг, который мог сулить им спасение. Отступив всеми оставшимися силами вплотную к лесу и выстроившись в плотный прямоугольник, они стали пробиваться вдоль кромки леса обратно к реке. Лес надежно предохранял их с одной стороны от нападения, к тому же по мере движения по его опушке викинги заставляли отходить назад вражеских лучников, значительно затрудняя им стрельбу, которую теперь приходилось вести из-за спин ал-арсиев. Однако с трех других сторон викинги подвергались непрерывным конным атакам, отчего позади их ощетинившегося копьями и мечами прямоугольника оставались густо лежать трупы.
Но главные события происходили не здесь, а в центре русско-варяжского войска. Викинги ярла Олафа, соседствовавшие с боевыми порядками русов и не отступившие к лесу, подверглись сильному нажиму сзади и со стороны пробитой в их строю ал-арсиями бреши. Понесшие большие потери от хазарских лучников и во время таранной атаки колонны ал-арсиев, они вынуждены были сомкнуть изрядно поредевшие ряды, отчего те стали намного короче. К тому же викингам пришлось сделать свой строй гораздо глубже, чтобы разместить внутри него лучников, могущих сосредоточенной стрельбой помочь отражению вражеской атаки в самом опасном месте. Казалось, еще немного, и русско-варяжское войско, лишившееся половины викингов ярла Олафа, вынужденных действовать самостоятельно в отрыве от основных сил, окончательно приведет себя в порядок и вновь обретет былую устойчивость и управляемость.
Однако хазары этого времени им не дали. Ал-арсии, действовавшие против викингов ярла Олафа со стороны некогда пробитой бреши, навалились на их передние две-три шеренги, стоявшие у колышков. Одновременно другой отряд ал-ар-сиев в двух местах атаковал русов. Один удар был направлен в середину их строя, второй был нанесен в то место, где русские дружинники соседствовали с викингами ярла Олафа. Строй викингов сейчас занимал в длину не больше пятидесяти-шестидесяти шагов, и таранные удары по нему с двух сторон, направленные навстречу друг другу, заставили подвергшиеся нападению русские и варяжские шеренги податься назад. Они отступили всего на полтора-два десятка шагов, уйдя из-под удара ал-арсиев и позволив им соединиться на пустом месте, но это отступление по своим последствиям было непоправимо.
Едва передние шеренги русов и викингов отступили, атаковавшие викингов со стороны бывшей бреши ал-арсии отхлынули назад. А по возникшему проходу между новым расположением вражеских передних шеренг и утыканным колышками участком степи, вплотную к которому они до этого стояли, сплошным потоком помчались ал-арсии, наносившие удар по русам. Они скакали сотня за сотней, тысяча за тысячей, и поток иссяк лишь после того, как на захваченном у викингов ярла Олафа участке степи оказалось не меньше четырех тысяч ал-арсиев. Они не нападали на викингов, а проносились мимо и устремлялись туда, где между задними шеренгами викингов ярла Олафа и цепочкой поставленных на катки ладей имелся узкий проход, позволяющий проникнуть вначале в тыл дружинам русов, а затем викингам ярла Эрика. Прежде, располагая незначительными силами, ал-арсии опасались врываться в этот проход, ибо, перекрой его викинги, они оказались бы в ловушке. Сейчас же, больше чем втрое увеличив свою численность, они смело ринулись в него.
Это была серьезная угроза. Нанеси четыре тысячи ал-арсиев удар в спину русам, которых в это время атаковывали в лоб примерно столько же оставшихся их товарищей, неизвестно, смогли бы те устоять или разделили бы участь викингов ярла Олафа. Хозрой видел, как великий князь Игорь быстро спустился с пригорка и в сопровождении телохранителей чуть ли не бегом направился к боевым порядкам русов, как к проходу у цепочки ладей устремился из середины варяжского строя ярл Олаф, приметный по блестящему шлему с высоким султаном из страусиных перьев. Повинуясь его командам, викинги из соседствующих с русами рядов спешно отступили назад и преградили дорогу к проходу. Их было всего три-четыре сотни, выстроившихся наскоро в две шеренги, и сдержать удар ал-арсиев им оказалось не под силу – они смогли лишь удержать их на несколько минут.
Но и этого оказалось достаточно, чтобы смявшие их ал-арсии увидели перед собой нового врага – русов. Было их не две шеренги, как викингов, а пять или шесть, и стояли они не впереди прохода у цепочки ладей, а в нем самом, перегородив его по всей длине, а пара десятков дружинников даже забралась в головную ладью и приготовилась метать из-за борта сулицы. Позади шеренг копьеносцев виднелись подоспевшие к опасному участку лучники, к ним от стоявших в бездействии викингов ярла Эрика торопились еще несколько групп стрелков из самострелов. Встреченные ливнем стрел и сулиц, наткнувшись на густой частокол копий, ал-арсии повернули назад. Повторная атака не имела успеха, захлебнулась и третья. Когда же ал-арсии ринулись в четвертую, они увидели две новые шеренги русов, нарастивших глубину своего боевого порядка.
Поднявшееся облако пыли перед строем викингов ярла Эрика заставило Хозроя перевести взгляд туда. Часть добровольцев-мусульман, ничем не проявивших себя с начала сражения, сейчас быстро перемещалась вдоль русско-варяжских боевых порядков в направлении кипевшего возле ладей боя. Обогнула стороной место, где ал-арсии в лоб атаковали центр русско-варяжского войска, пронеслась мимо перекрытого русами прохода у ладей и сдержала лошадей, лишь достигнув середины цепочки ладей. Ладьи стояли на катках почти вплотную друг к другу, и все же между некоторыми из них мог проехать всадник. Этим и воспользовались добровольцы-мусульмане, просачиваясь сквозь строй ладей и драк-каров, где только это было возможно. Находившиеся возле суденышек немногочисленные русы и викинги пытались оказать им сопротивление и не пропустить в тыл своих войск, но гибли в неравных схватках. Все больше мусульман виднелось по другую сторону ладей, и все меньше русов и викингов с оружием в руках вставало на их пути.
Мусульмане уже почти беспрепятственно проникали сквозь промежутки между ладьями, вот на противоположной стороне цепочки суденышек их скопилось не меньше семи-восьми сотен. Еще четверть часа – и за спиной у русов и викингов, отрезая им путь отступления к реке, окажутся не меньше двух с половиной тысяч добровольцев-мусульман. Тогда положение русско-варяжского войска станет не просто трудным, а критическим, тем более что для усиления мусульман-добровольцев направился отряд ал-арсиев примерно в тысячу копий. Ал-арсии непрерывно атаковали русов и остатки викингов ярла Олафа с двух сторон, и великий князь Игорь, подоспевший к месту сражения, не мог снять оттуда сколь-нибудь значительное число дружинников, чтобы отправить их против добровольцев-мусульман. Не мог этого сделать и ярл Эрик, так как оставшиеся против его боевых порядков вражеские конники принялись вырубать перед собой колышки, расчищая дорогу для возможной атаки. Хозрой довольно прищурился – русы и викинги попали в надежную ловушку, и с минуты на минуту она наглухо захлопнется! Но что это? Сразу в нескольких местах среди цепочки ла|дей и драккаров взметнулись в небо языки пламени, ветер понес в сторону реки косматые клубы дыма. Русы и викинги подожгли собственные суда, чтобы преградить неприятелю дорогу в тыл своему войску стеной огня! Ладьи и драккары, просушенные на солнце и смазанные салом, вспыхивали друг за дружкой словно березовые чурки. Вскоре от уреза воды почти до выхода волока в открытую степь, куда была дотащена головная в цепочке суденышек ладья, бушевала лавина огня. Она была не только непроходима ни для пешего воина, ни для всадника, но нестерпимый жар и далеко разлетавшиеся в стороны искры заставили мусульман-добровольцев держаться от нее в полусотне шагов. Русы и викинги смогли не только избежать уготованной им ловушки, но и однозначнo решили судьбу примерно тысячи вражеских всадников, проникших им в тыл!
Но ведь не вечно гореть ладьям и драккарам. Час, полтора, и они превратятся в груды головешек, которые можно засыпать землей и без помех оказаться за спиной русско-варяжского войска, выручив заодно своих попавших в беду товарищей по другую сторону лавины огня. Однако это должны понимать и вражеские военачальники, а поэтому наверняка будут стремиться с наибольшей отдачей использовать эти час-полтора для своего спасения. Так и есть! Русские и варяжские шеренги зашевелились, пришли в движение, начали медленно отходить назад, заполняя собой пространство между лесом, к которому примыкали викинги ярла Эрика, и стеной огня. Неужели хазарские военачальники позволят им перестроиться? Ведь, заняв оборону на этом рубеже, прикрытые от нападения с одной стороны лесом, с другой горящими ладьями, не опасаясь ударов с тыла, ибо тысяча оказавшихся за спиной мусульман-добровольцев не представляла для них серьезной угрозы, русы и викинги отобьют любые лобовые атаки и в полном порядке отступят к реке, по пути разгромив прорвавшихся им в тыл мусульман-добровольцев. Неужто русам и викингам будет позволено принять новый боевой порядок и избежать неминуемого поражения? Хозрой разволновался так, что на лице обильно выступил пот и его пришлось смахнуть рукой.
Тревога и волнение Хозроя словно передались военачальникам хазар. Атаки ал-арсиев на русов и остатки викингов ярла Олафа не прекращались ни на минуту, особенно когда им на помощь прискакали не успевшие прорваться в тыл русско-варяжскому войску мусульмане-добровольцы. Не лучше обстояло дело и у викингов ярла Эрика. Мусульмане-добровольцы, расчистившие среди заостренных колышков широкий проход к их шеренгам, хлынули по нему плотной колонной и нанесли сильный удар в середину боевого порядка викингов. Атаку пришлось отбивать лишь копьями и мечами, поскольку почти все лучники находились с русами, помогая им сдерживать напор ал-арсиев. Тем не менее викинги выдержали первый удар противника, но тут же последовали второй, третий. Действуя колонной, как ал-арсии при прорыве строя викингов ярла Олафа, мусульмане-добровольцы раз за разом атаковали викингов, стремясь вклиниться в их боевые порядки и затем протаранить их насквозь. Хотя это им не удавалось, атаки затрудняли организованное отступление викингов и крайне замедляли его.
Однако судьба сражения решалась не здесь, а, как и прежде, на участке обороны русов и остатков викингов ярла Олафа. Раньше цепочка вытащенных на сушу ладей, едва не утыкаясь в спину русско-варяжскому войску, делила его на две примерно равные части. После разгрома викингов ярла Олафа и значительного сокращения длины боевых порядков русско-варяжского войска цепочка ладей стала делить его уже по-иному. Одна часть, которую составляли викинги ярла Эрика и половина русских дружинников, осталась без изменений, зато другая, образованная второй половиной русских дружинников и остатками викингов ярла Олафа, имела теперь в лучшем случае треть былой численности. Если бы русы и викинги, не меняя своих боевых порядков, вздумали отступить к реке, горящие ладьи стали бы разделительной чертой между этими далеко не равными частями их войска. Тогда сильнейшая из них, защищенная с боков лесом и стеной огня, оказалась бы в куда более выгодном положении, нежели слабейшая, прикрытая от нападений только со стороны горящих ладей.
Выход из этого положения был один – перестроить боевые порядки и, сократив их длину, отступить всеми силами по коридору между лесом, к которому примыкал строй викингов ярла Эрика, и горящими ладьями. Для этого требовалось время и хотя бы незначительная передышка в боевых действиях. Но как раз этого времени противник русам и не давал. Атаки ал-арсиев, мусульман-добровольцев и христиан-ополченцев следовали без остановки одна за другой. Русам и викингам в первую очередь требовалось впустить в коридор между лесом и горящими ладьями ту малочисленную часть своего войска, которая при отступлении к реке должна была остаться по другую сторону стены огня, и лишь после этого вместе с ними начать отход. Но постоянные атаки с двух сторон именно по остаткам викингов ярла Олафа и соседних с ним русов не только не позволяли им втянуться в спасительный коридор за спины товарищей, но даже сдвинуться с места.
Ладьи уже сгорели наполовину, и нужно было принимать срочное решение. Можно было немедленно начать отступление в теперешних боевых порядках, смирившись с тем, что горящие ладьи разделят войско русичей на две разновеликие части, более слабая из которых может быть уничтожена. Или, выбрав момент, все-таки переместить войска и, уплотнив боевые порядки, сжавшись, словно пружина, всеми силами прорываться к реке.
Но ведь хазары всеми способами стремились не допустить этого прорыва! Поскольку теперь на их пути не имелось бы преграды в виде горящих ладей, они могли атаковать противника с трех сторон, дробя его войско и уничтожая по частям. Тем же русам и викингам, кому все же удалось бы достичь реки, пришлось бы садиться в ладьи, отбивая конные атаки и находясь под ливнем стрел. А может, вообще не удалось бы погрузиться на суда, потому что хазары имели бы возможность отогнать ладьи подальше от берега горящими стрелами. Нелегкий выбор предстоял великому князю Игорю и его воеводам и ярлам, нелегкий! Интересно, какое решение они примут?
В нескольких местах русско-варяжского войска взвыли роги, и его боевой порядок пришел в движение. Ряды русов, за спинами которых горели ладьи, быстро подались назад и у пылающей головной ладьи разорвали свой строй, приняв влево и вправо от стены огня. В результате часть отступивших слилась с русами, соседствующими с викингами ярла Эрика, другие оказались с остатками викингов ярла Олафа. Итак, русско-варяжское войско разделилось! Русские воеводы и варяжские ярлы решили сохранить основную часть войска, предоставив меньшей его части возможность спасаться на свой страх и риск. Что ж, они поступили правильно, подчиняясь суровому закону войны – лучше пожертвовать малым, нежели потерять все. Но неужели хазарские военачальники смирятся с тем, что ядро русско-варяжского войска может уцелеть?
А как они могли помешать этому? Уплотнив боевые порядки за счет части сил бывшего центра своего войска, не опасаясь обходов слева и справа, русы и викинги ярла Эрика все глубже втягивались в спасительный коридор. Ал-арсии и мусульмане-добровольцы предприняли уже несколько атак на них, однако ничего не добились. Если прежде хазары имели за собой раздольную степь, где после очередного наступления могли привести себя в порядок, вновь собрать силы в кулак и помчаться в атаку на врага, сейчас положение изменилось. Вынужденные действовать на ограниченном пространстве, хазары не могли в полную меру использовать свое численное превосходство, скачущие в атаку и выходившие из нее отряды смешивались между собой, создавали неразбериху и путаницу, что сказывалось на силе и частоте их ударов. Немалую роль в бесплодности атак играло и то, что их отбивали только пять-шесть передних шеренг русов и викингов, а воины следующих, сменив копья на луки, вели частую стрельбу по противнику.