Страница:
– Да, пускай девку.
– Беги – приказал Скар.
– Фиг вы меня поймаете, – сказала Сандра, отошла метров на десять и внимательно осмотрелась, выискивая острый обломок камня, чтобы перерезать об него веревку. Кроме песка и травы ничего на глаза не попадалось. Всадники с интересом наблюдали за ней. Сандра подбежала к воткнутому в землю копью, ударом ноги повалила его, села на землю и начала перепиливать веревки об наконечник копья.
– Она сломала часы! – закричал Крот и схватил ее за волосы. – Она теперь моя!
– Скар! – завопила Сандра. – Ты говорил – два часа! Чего он меня хватает!
Разгорелся короткий, но жаркий спор. Одни утверждали, что если девка сломала солнечные часы, то можно начинать охоту, другие настаивали на соблюдении правил. Сандра под шумок продолжала пилить веревки.
– Вы, идиоты, два часа тащились сюда, чтобы без погони отдать девку Кроту? – бушевал Лось. – Вы могли бы сидеть дома, если она вам не нужна. Зачем вы приперлись сюда?
Как только смысл сказанного дошел до всех, спор моментально угас. Одиннадцатью голосами против одного было решено продолжить отсчет времени. У Сандры отобрали копье, воткнули, заново отметили место, где тень будет через два часа.
– Ты чего ждешь? Беги – сказал Скар Сандре.
– Успею, – ответила Сандра, напряглась и порвала надрезанные петли веревки. – Скар, не знаешь, куда мне идти? Чтоб никто не хватал за волосы и не привязывал за ногу к дереву.
К ее удивлению, Скар задумался всерьез.
– Не знаю, – честно ответил он. – Про города на западе много всего рассказывают, но тебе одной до них не дойти. Перехватят по дороге. Тебе бы с Умником поговорить. Он много по миру ходил, пока у нас не осел.
– Жаль, – сказала Сандра. – Ну ладно, мне пора. Счастливо оставаться, парни! – и побежала, неторопясь, вниз по холму. Прямо на солнце. Взобравшись на следующий холм, повернулась и помахала всем рукой. Кто-то помахал в ответ, кто-то закричал что-то неразборчиво-веселое. Сандра спустилась вниз, взобралась на следующий холм, оглянулась и опять помахала рукой. Так повторялось несколько раз. Наконец, оглянувшись в очередной раз, она не увидела людей. Перевалив еще через два холма, девушка нашла подходящее место. Островки жиденьких кустиков, каменистое русло пересохшего ручья с цепочкой луж, жесткая редкая трава и песок на высоких, обрывистых берегах ручья. Сандра выбрала площадку метров десять в диаметре и стала бегать по ней кругами. Потом – по всем направлениям, словно танцуя какой-то фантастический танец. Скоро вся площадка покрылась ее следами. Тогда девушка стала отбегать от площадки метров на сто, петляя и путая следы, но каждый раз возвращаясь к месту старта. Постепенно ее круги увеличились. Она часто пробегала какое-то расстояние по каменистому руслу ручья, снова выбегала на мягкий грунт, временами разворачивалась и шла задом. Времени оставалось мало, девушка это чувствовала, но продолжала плести паутину следов. Сдваивала, страивала след, местами маскировала, прыгая с камня на камень, но обязательно снова выходила на мягкий грунт, оставляя четкие отпечатки. В одном месте она вырвала из песка кочку жесткой травы, на бегу отряхнула с корней землю. Потом взбежала на вершину холма, больше напоминающего бархан в пустыне и сделала неожиданный скачок вбок, на крутой, осыпающийся склон. Здесь Сандра закопалась в песок, прикрыла лицо травяным кустиком и приготовилась ждать. Место казалось удобным. До площадки, истоптанной вдоль и поперек было около ста метров, сквозь стебли травы она была отлично видна. По вершине бархана Сандра специально пробежала четыре или пять раз, так что исчезновение одной цепочки следов было незаметно. Только сейчас, когда лихорадочное возбуждение спало, Сандра поняла, как она устала. Пот щипал кожу, песок, забравшийся под одежду, вызывал зуд и колол. Поза очень скоро стала казаться неудобной, но шевелиться было нельзя, иначе песок мог осыпаться и открыть тело.
ЗЕМЛЯ. ОРБИТАЛЬНАЯ
СЭКОНД
ЗЕМЛЯ
СЭКОНД
ЗЕМЛЯ
СЭКОНД
– Беги – приказал Скар.
– Фиг вы меня поймаете, – сказала Сандра, отошла метров на десять и внимательно осмотрелась, выискивая острый обломок камня, чтобы перерезать об него веревку. Кроме песка и травы ничего на глаза не попадалось. Всадники с интересом наблюдали за ней. Сандра подбежала к воткнутому в землю копью, ударом ноги повалила его, села на землю и начала перепиливать веревки об наконечник копья.
– Она сломала часы! – закричал Крот и схватил ее за волосы. – Она теперь моя!
– Скар! – завопила Сандра. – Ты говорил – два часа! Чего он меня хватает!
Разгорелся короткий, но жаркий спор. Одни утверждали, что если девка сломала солнечные часы, то можно начинать охоту, другие настаивали на соблюдении правил. Сандра под шумок продолжала пилить веревки.
– Вы, идиоты, два часа тащились сюда, чтобы без погони отдать девку Кроту? – бушевал Лось. – Вы могли бы сидеть дома, если она вам не нужна. Зачем вы приперлись сюда?
Как только смысл сказанного дошел до всех, спор моментально угас. Одиннадцатью голосами против одного было решено продолжить отсчет времени. У Сандры отобрали копье, воткнули, заново отметили место, где тень будет через два часа.
– Ты чего ждешь? Беги – сказал Скар Сандре.
– Успею, – ответила Сандра, напряглась и порвала надрезанные петли веревки. – Скар, не знаешь, куда мне идти? Чтоб никто не хватал за волосы и не привязывал за ногу к дереву.
К ее удивлению, Скар задумался всерьез.
– Не знаю, – честно ответил он. – Про города на западе много всего рассказывают, но тебе одной до них не дойти. Перехватят по дороге. Тебе бы с Умником поговорить. Он много по миру ходил, пока у нас не осел.
– Жаль, – сказала Сандра. – Ну ладно, мне пора. Счастливо оставаться, парни! – и побежала, неторопясь, вниз по холму. Прямо на солнце. Взобравшись на следующий холм, повернулась и помахала всем рукой. Кто-то помахал в ответ, кто-то закричал что-то неразборчиво-веселое. Сандра спустилась вниз, взобралась на следующий холм, оглянулась и опять помахала рукой. Так повторялось несколько раз. Наконец, оглянувшись в очередной раз, она не увидела людей. Перевалив еще через два холма, девушка нашла подходящее место. Островки жиденьких кустиков, каменистое русло пересохшего ручья с цепочкой луж, жесткая редкая трава и песок на высоких, обрывистых берегах ручья. Сандра выбрала площадку метров десять в диаметре и стала бегать по ней кругами. Потом – по всем направлениям, словно танцуя какой-то фантастический танец. Скоро вся площадка покрылась ее следами. Тогда девушка стала отбегать от площадки метров на сто, петляя и путая следы, но каждый раз возвращаясь к месту старта. Постепенно ее круги увеличились. Она часто пробегала какое-то расстояние по каменистому руслу ручья, снова выбегала на мягкий грунт, временами разворачивалась и шла задом. Времени оставалось мало, девушка это чувствовала, но продолжала плести паутину следов. Сдваивала, страивала след, местами маскировала, прыгая с камня на камень, но обязательно снова выходила на мягкий грунт, оставляя четкие отпечатки. В одном месте она вырвала из песка кочку жесткой травы, на бегу отряхнула с корней землю. Потом взбежала на вершину холма, больше напоминающего бархан в пустыне и сделала неожиданный скачок вбок, на крутой, осыпающийся склон. Здесь Сандра закопалась в песок, прикрыла лицо травяным кустиком и приготовилась ждать. Место казалось удобным. До площадки, истоптанной вдоль и поперек было около ста метров, сквозь стебли травы она была отлично видна. По вершине бархана Сандра специально пробежала четыре или пять раз, так что исчезновение одной цепочки следов было незаметно. Только сейчас, когда лихорадочное возбуждение спало, Сандра поняла, как она устала. Пот щипал кожу, песок, забравшийся под одежду, вызывал зуд и колол. Поза очень скоро стала казаться неудобной, но шевелиться было нельзя, иначе песок мог осыпаться и открыть тело.
ЗЕМЛЯ. ОРБИТАЛЬНАЯ
Часа два потеряли, пока киберы изготавливали редукторы к большим баллонам с кислородом. Сандра настояла на том, чтобы Сэм взял с собой полный комплект малого лагеря десантников – надувную гермопалатку в комплекте с системой жизнеобеспечения, продукты и воду на месяц. Вначале она хотела, чтобы Сэм взял с собой мобильную малую нуль-т камеру, но Сэм посмеялся, утверждая, что вернуться через малую камеру все равно не сможет – не тот радиус действия, а там она ему, вроде бы, ни к чему.
Весь багаж сложили в центре грузовой нуль-т камеры. Набралась солидная куча. Сэм закрыл забрало гермошлема, поднял давление в скафандре. Скафандр раздулся, стал ощутимо мешать движениям. Рядом застыл столбиком кибер-ремонтник. Сэм повернулся лицом к видеокамере, поднял руку. В следующую секунду он оказался в открытом космосе. Ни пола, ни потолка. Невесомость. В десяти метрах маячит силуэт решетчатой конструкции полюса нуль-т камеры. Сэм изогнулся кошачьим движением, перевернулся на 180 градусов. Куча багажа медленно разлетается во все стороны. Подрыгав ногами, он зацепил кибера, подтянул к себе. Прикинул направление и силу толчка, оттолкнулся от кибера и, вращаясь, полетел к куче. Удалось схватить только два больших баллона с кислородом. Контейнер с палаткой повернулся гладким днищем, без выступов, а боченок с водой выскользнул, когда Сэм хотел зажать его ногами.
По глазам ударило солнце. Стекло шлема моментально потемнело. Сэм огляделся. Станция медленно удаляется. То место, откуда он вылетел, зияет в обшивке черным прямоугольным провалом. С одной стороны Солнце, с другой – планета. Не Земля. Приблизительно, в ста тысячах километров, если считать, что она размером с Землю.
Ловчая яма, – подумал Сэм и повторил вслух, как учил Дракон, наговаривая скороговоркой для черного ящика скафандра.
– Здесь ловчая яма. Мы думали, нас здесь ждут, перехватывают управление киберами, а все намного проще. Они просто срезали пол и стены у нуль-камеры. Любого, кто в нее попал, выбрасывает центробежной силой в открытый космос. Простая и надежная ловушка для дураков.
Шевелиться в скафандре было трудно. Сэм переключил систему дыхания на чистый кислород и сбросил давление до двух десятых атмосферы. Потом прикинул свои запасы. Воды и продуктов в скафандре на неделю, кислорода – с учетом пойманных баллонов – на две недели.
Как удачно все сбалансированно – подумал он – умру от жажды и удушья одновременно. Глупейшая ситуация. Смогут меня спасти? Мою орбиту вычислить легко. Время, когда я сюда попал, известно с точностью до микросекунды. Скорость вращения станции легко измерить. Вычислят, в какую сторону я вылетел, переправят сюда орбитальный буксир и отловят. Если успеют. Только бы догадались, что в камере дна нет. Должен же Ким догадаться, что не мог я всю кучу багажа из камеры за восемь секунд вытащить. Ну, подумает, что меня из камеры вынули. Я же сам замутил ему мозги Местными. Они неделю ждать будут, только потом начнут беспокоиться. Нет, самому надо выпутываться.
Сэм включил на всякий случай аварийный радиомаяк, вытянул из кармашка скафандра карабины и защелкнул на вентилях баллонов. Потом свинтил с одного баллона свежеизготовленный редуктор и попытался согнуть патрубок. Не получилось. Привинтил редуктор на место и, используя его как рычаг, согнул все-таки патрубок, направив его вдоль оси баллона. Теперь не свинчивался редуктор – мешал вентиль. Чертыхнувшись, Сэм срезал редуктор лазерным пистолетом.
– Переделал кислородный баллон в реактивный двигатель. Попытаюсь причалить к станции – наговорил он в черный ящик. До станции было уже больше трехсот метров. Сэм зажал второй баллон между ног, приоткрыл вентиль на первом. Первые минуты никак не мог справиться с управлением. Отдача струи раскручивала его вокруг центра тяжести. Ничего не получалось, пока Сэм не догадался корректировать направление струи рукой в перчатке. Уже через минуту удалось погасить вращение.
– Лечу к станции, – надиктовал он. – Станция вращается. Буду заходить с полюса.
Теперь управлять полетом было легко и приятно. Раздражала только большая инерционность. Заметное изменение ориентации начиналось секунд через пять после изменения положения руки. Первая попытка захода на швартовочную площадку провалилась. Он слишком разогнался, не смог погасить скорость и пролетел по инерции еще метров тридцать. Зато второй заход был выполнен мастерски! Сэм затормозил в полуметре от леера, закрыл вентиль баллона, подтянулся и зафиксировал каблуки в гнездах фиксаторов на палубе. Манометр на баллоне показал, что израсходована всего треть запаса кислорода.
– Нахожусь на швартовочной площадке. Иду к шлюзу. Пытаюсь открыть наружную дверь. Кнопка не работает, открываю вручную. Открыл, вхожу в шлюз, – комментировал Сэм. – Черт, темно. Замечание на будущее – на шлеме надо сделать фонарь помощнее. А, нет, это я его на вполсилы включил. Открываю внутреннюю дверь. Мать моя!
Дверь шлюза выходила в ангар. Весь потолок ангара, который снаружи выглядел металлическим, изнутри был прозрачным. Огромное помещение заливал яркий солнечный свет. В центре, принайтованный к полу, стоял настоящий космический корабль. Шаттл. Не какой-нибудь там уродец, орбитальный буксир, не угловатый посадочный модуль для безатмосферных планет, а белоснежный красавец! Дельтавидное крыло, два вертикальных киля, сопла двигателей диаметром в человеческий рост. Изящные линии не портили даже следы копоти на обшивке. В немом восхищении Сэм минуту любовался кораблем. Потом отцепил карабины от баллонов с кислородом и, оттолкнувшись от перил, поплыл к кораблю. Провел рукой по кромке крыла, потрогал сопло двигателя. Прижавшись стеклом гермошлема к иллюминатору, долго и восхищенно рассматривал кабину.
– Нахожусь в ангаре. Огромное помещение. Весь потолок прозрачный. Видно все небо. Очень красиво. Иду к нуль-камере – скороговоркой надиктовал для черного ящика.
Найти нуль-камеру оказалось несложно. Сэм достал из кармана скафандра крошечный карманный компьютер, воткнул фидер в гнездо большого компьютера нуль-т камеры. Другой фидер воткнул в такое же гнездо своего компьютера, одел на палец перчатки специальный наперсток с острым кончиком и начал осторожно нажимать кнопки на миниатюрной клавиатуре. Установив связь через нуль-канал с Земной орбитальной, переключился на обычный, акустический канал.
– Ким, ты меня слышишь? Мы были идиотами. Выдумывали всякие ужасы, а тут в камере просто пола нет, слышишь? Наши киберы прямиком в космос вылетали. Они сейчас тут по всей орбите раскиданы, слышишь?
– Сэм, это ты? – ударил в наушники девичий голос. – Сэм, Сэмик, это ты?
– Санди, ты умница! Ты золото! Самородок! Если бы не твой багаж, я сейчас летал бы в открытом космосе и плакал слезами с кулак величиной. Я вернусь, расскажу, ты со смеху умрешь. Санди, представь, сижу я на кислородном баллоне верхом, как на лошади и лечу задницей вперед! Санди, передай Киму, сюда нужно послать четырех орбитальных монтажников с сеткой 30 на 20 метров. Пусть закрепят сетку тросами по краям дыры, чтобы груз в космос не вылетал. А потом пусть посылает сварщиков и металлоконструкции. Надо стены и пол варить.
– Я передам, Сэмик.
– Передай, только пусть не жадничает и не порет горячку. У меня тут воздуха на полторы недели, воды и продуктов на неделю. Это то, что с собой. На складах я еще не смотрел. Воду и воздух точно найду, а продукты, конечно, испортились.
– Я передам, Сэмик.
– Да, Анне и Лире пока не говори, где я. Скажи, кончаем ремонт большой камеры, только не уточняй, какой. Тогда все будет честно. А Угольку можешь сказать, только предупреди, чтобы не проболталась.
– Я скажу, Сэмик.
– Санди, ты чего носом хлюпаешь?
– Это не я, это помехи.
– Да ну! Слушай, ты сокровище! Конец связи. Оставляю компьютер на линии, если что срочное, надиктуй, я приду, прослушаю. Следующий сеанс связи через четыре часа. Пока.
Весь багаж сложили в центре грузовой нуль-т камеры. Набралась солидная куча. Сэм закрыл забрало гермошлема, поднял давление в скафандре. Скафандр раздулся, стал ощутимо мешать движениям. Рядом застыл столбиком кибер-ремонтник. Сэм повернулся лицом к видеокамере, поднял руку. В следующую секунду он оказался в открытом космосе. Ни пола, ни потолка. Невесомость. В десяти метрах маячит силуэт решетчатой конструкции полюса нуль-т камеры. Сэм изогнулся кошачьим движением, перевернулся на 180 градусов. Куча багажа медленно разлетается во все стороны. Подрыгав ногами, он зацепил кибера, подтянул к себе. Прикинул направление и силу толчка, оттолкнулся от кибера и, вращаясь, полетел к куче. Удалось схватить только два больших баллона с кислородом. Контейнер с палаткой повернулся гладким днищем, без выступов, а боченок с водой выскользнул, когда Сэм хотел зажать его ногами.
По глазам ударило солнце. Стекло шлема моментально потемнело. Сэм огляделся. Станция медленно удаляется. То место, откуда он вылетел, зияет в обшивке черным прямоугольным провалом. С одной стороны Солнце, с другой – планета. Не Земля. Приблизительно, в ста тысячах километров, если считать, что она размером с Землю.
Ловчая яма, – подумал Сэм и повторил вслух, как учил Дракон, наговаривая скороговоркой для черного ящика скафандра.
– Здесь ловчая яма. Мы думали, нас здесь ждут, перехватывают управление киберами, а все намного проще. Они просто срезали пол и стены у нуль-камеры. Любого, кто в нее попал, выбрасывает центробежной силой в открытый космос. Простая и надежная ловушка для дураков.
Шевелиться в скафандре было трудно. Сэм переключил систему дыхания на чистый кислород и сбросил давление до двух десятых атмосферы. Потом прикинул свои запасы. Воды и продуктов в скафандре на неделю, кислорода – с учетом пойманных баллонов – на две недели.
Как удачно все сбалансированно – подумал он – умру от жажды и удушья одновременно. Глупейшая ситуация. Смогут меня спасти? Мою орбиту вычислить легко. Время, когда я сюда попал, известно с точностью до микросекунды. Скорость вращения станции легко измерить. Вычислят, в какую сторону я вылетел, переправят сюда орбитальный буксир и отловят. Если успеют. Только бы догадались, что в камере дна нет. Должен же Ким догадаться, что не мог я всю кучу багажа из камеры за восемь секунд вытащить. Ну, подумает, что меня из камеры вынули. Я же сам замутил ему мозги Местными. Они неделю ждать будут, только потом начнут беспокоиться. Нет, самому надо выпутываться.
Сэм включил на всякий случай аварийный радиомаяк, вытянул из кармашка скафандра карабины и защелкнул на вентилях баллонов. Потом свинтил с одного баллона свежеизготовленный редуктор и попытался согнуть патрубок. Не получилось. Привинтил редуктор на место и, используя его как рычаг, согнул все-таки патрубок, направив его вдоль оси баллона. Теперь не свинчивался редуктор – мешал вентиль. Чертыхнувшись, Сэм срезал редуктор лазерным пистолетом.
– Переделал кислородный баллон в реактивный двигатель. Попытаюсь причалить к станции – наговорил он в черный ящик. До станции было уже больше трехсот метров. Сэм зажал второй баллон между ног, приоткрыл вентиль на первом. Первые минуты никак не мог справиться с управлением. Отдача струи раскручивала его вокруг центра тяжести. Ничего не получалось, пока Сэм не догадался корректировать направление струи рукой в перчатке. Уже через минуту удалось погасить вращение.
– Лечу к станции, – надиктовал он. – Станция вращается. Буду заходить с полюса.
Теперь управлять полетом было легко и приятно. Раздражала только большая инерционность. Заметное изменение ориентации начиналось секунд через пять после изменения положения руки. Первая попытка захода на швартовочную площадку провалилась. Он слишком разогнался, не смог погасить скорость и пролетел по инерции еще метров тридцать. Зато второй заход был выполнен мастерски! Сэм затормозил в полуметре от леера, закрыл вентиль баллона, подтянулся и зафиксировал каблуки в гнездах фиксаторов на палубе. Манометр на баллоне показал, что израсходована всего треть запаса кислорода.
– Нахожусь на швартовочной площадке. Иду к шлюзу. Пытаюсь открыть наружную дверь. Кнопка не работает, открываю вручную. Открыл, вхожу в шлюз, – комментировал Сэм. – Черт, темно. Замечание на будущее – на шлеме надо сделать фонарь помощнее. А, нет, это я его на вполсилы включил. Открываю внутреннюю дверь. Мать моя!
Дверь шлюза выходила в ангар. Весь потолок ангара, который снаружи выглядел металлическим, изнутри был прозрачным. Огромное помещение заливал яркий солнечный свет. В центре, принайтованный к полу, стоял настоящий космический корабль. Шаттл. Не какой-нибудь там уродец, орбитальный буксир, не угловатый посадочный модуль для безатмосферных планет, а белоснежный красавец! Дельтавидное крыло, два вертикальных киля, сопла двигателей диаметром в человеческий рост. Изящные линии не портили даже следы копоти на обшивке. В немом восхищении Сэм минуту любовался кораблем. Потом отцепил карабины от баллонов с кислородом и, оттолкнувшись от перил, поплыл к кораблю. Провел рукой по кромке крыла, потрогал сопло двигателя. Прижавшись стеклом гермошлема к иллюминатору, долго и восхищенно рассматривал кабину.
– Нахожусь в ангаре. Огромное помещение. Весь потолок прозрачный. Видно все небо. Очень красиво. Иду к нуль-камере – скороговоркой надиктовал для черного ящика.
Найти нуль-камеру оказалось несложно. Сэм достал из кармана скафандра крошечный карманный компьютер, воткнул фидер в гнездо большого компьютера нуль-т камеры. Другой фидер воткнул в такое же гнездо своего компьютера, одел на палец перчатки специальный наперсток с острым кончиком и начал осторожно нажимать кнопки на миниатюрной клавиатуре. Установив связь через нуль-канал с Земной орбитальной, переключился на обычный, акустический канал.
– Ким, ты меня слышишь? Мы были идиотами. Выдумывали всякие ужасы, а тут в камере просто пола нет, слышишь? Наши киберы прямиком в космос вылетали. Они сейчас тут по всей орбите раскиданы, слышишь?
– Сэм, это ты? – ударил в наушники девичий голос. – Сэм, Сэмик, это ты?
– Санди, ты умница! Ты золото! Самородок! Если бы не твой багаж, я сейчас летал бы в открытом космосе и плакал слезами с кулак величиной. Я вернусь, расскажу, ты со смеху умрешь. Санди, представь, сижу я на кислородном баллоне верхом, как на лошади и лечу задницей вперед! Санди, передай Киму, сюда нужно послать четырех орбитальных монтажников с сеткой 30 на 20 метров. Пусть закрепят сетку тросами по краям дыры, чтобы груз в космос не вылетал. А потом пусть посылает сварщиков и металлоконструкции. Надо стены и пол варить.
– Я передам, Сэмик.
– Передай, только пусть не жадничает и не порет горячку. У меня тут воздуха на полторы недели, воды и продуктов на неделю. Это то, что с собой. На складах я еще не смотрел. Воду и воздух точно найду, а продукты, конечно, испортились.
– Я передам, Сэмик.
– Да, Анне и Лире пока не говори, где я. Скажи, кончаем ремонт большой камеры, только не уточняй, какой. Тогда все будет честно. А Угольку можешь сказать, только предупреди, чтобы не проболталась.
– Я скажу, Сэмик.
– Санди, ты чего носом хлюпаешь?
– Это не я, это помехи.
– Да ну! Слушай, ты сокровище! Конец связи. Оставляю компьютер на линии, если что срочное, надиктуй, я приду, прослушаю. Следующий сеанс связи через четыре часа. Пока.
СЭКОНД
Прошла, казалось, вечность, прежде, чем появились всадники. Первым скакал След. Он перевесился из седла почти до земли и не отрывал глаз от цепочки следов где-то в метре перед копытами лошади. За ним, весело переругиваясь, скакали остальные. Подъехав к истоптанной площадке, След остановил лошадь, выпрямился в седле и присвистнул.
– Хорь! – крикнул он. – Ты проиграл. Она разбирается в Игре лучше всех нас вместе взятых. Будь я проклят, если хоть раз видел такое, – След сделал широкий жест рукой.
Мужчины ошеломленно молчали, лишь Хорь вполголоса матерился. Он сразу как-то сник, потерял интерес к Игре. След медленно обошел вокруг площадки, стараясь не затоптать отпечатки Сандры.
– Я мог бы направить вас каждого по одному из следов, но уверен, что никто ничего не найдет, – сказал он. – Вот этот след сдвоен, а здесь она шла задом наперед. А вот это – это просто чудо! Сначала она шла здесь задом наперед, а потом по своим же следам прошла нормально.
– Ты можешь найти самый последний след? – спросил Скар.
– Нет. И боюсь, что его здесь вообще нет.
– Как нет? – спросил Крот.
– А как она открыла замок на цепи? – вопросом на вопрос ответил След. – Или ты думаешь, что она сильнее Скара. А как она развязала ночью веревку?
– Ты толком говори.
– Сейчас она где-то затаилась и Скара ждет. Она на него с первого раза глаз положила.
– От нас не спрячется. Найдем, – сказал Лось. – Все бабы одинаковые.
– Что будем делать, След? – спросил Скар.
– Искать.
– Хорь! – крикнул он. – Ты проиграл. Она разбирается в Игре лучше всех нас вместе взятых. Будь я проклят, если хоть раз видел такое, – След сделал широкий жест рукой.
Мужчины ошеломленно молчали, лишь Хорь вполголоса матерился. Он сразу как-то сник, потерял интерес к Игре. След медленно обошел вокруг площадки, стараясь не затоптать отпечатки Сандры.
– Я мог бы направить вас каждого по одному из следов, но уверен, что никто ничего не найдет, – сказал он. – Вот этот след сдвоен, а здесь она шла задом наперед. А вот это – это просто чудо! Сначала она шла здесь задом наперед, а потом по своим же следам прошла нормально.
– Ты можешь найти самый последний след? – спросил Скар.
– Нет. И боюсь, что его здесь вообще нет.
– Как нет? – спросил Крот.
– А как она открыла замок на цепи? – вопросом на вопрос ответил След. – Или ты думаешь, что она сильнее Скара. А как она развязала ночью веревку?
– Ты толком говори.
– Сейчас она где-то затаилась и Скара ждет. Она на него с первого раза глаз положила.
– От нас не спрячется. Найдем, – сказал Лось. – Все бабы одинаковые.
– Что будем делать, След? – спросил Скар.
– Искать.
ЗЕМЛЯ
По случаю первого успешного выхода в Дальний Космос устроили праздник и вечерний костер. Дров не жалели. Пели песни, по кругу передавали фляги с виноградным вином, визжали девушки, отбиваясь от кавалеров. Но, конечно, главным героем был Сэм. По просьбам слушателей он уже в четвертый раз прокручивал запись из черного ящика, вставляя комментарии в паузы. С каждым разом, несмотря на документальную основу, история становилась все интереснее и фантастичнее.
– … хватаю под мышки два баллона с кислородом, зажимаю ногами боченок с водой, и прицеливаюсь, как бы поймать зубами палатку за уголок.
– Это в скафандре – зубами?
– Вот-вот. Только носом в стекло стукнулся. Улетела палатка. Тут мы вылетаем из тени на солнце, и чувствую, боченок нагреваться стал. Ну, думаю, вода закипит, рванет как паровой котел у Лиры. Хотел отдать киберу, чтобы в тенек отнес, смотрю, кибер мне издали ручкой машет. Мол, прости и прощай. А в боченке уже вода закипает. Знаете, как в чайнике – такое легкое шипение. Нет, думаю, пора делать ноги. Сажусь верхом на баллон, открываю вентиль на полную и лечу. Долетаю до станции, из-за угла, выглядываю, а боченка уже и нет. Может, рванул, а может, утащил кто. Места там такие – дикие… Но красивые! Дальний Космос! Вот – слышите: «Мать моя!» – Это во мне чувство прекрасного проснулось.
– А до этого?
– До этого занят был. Хорошего человека спасал.
– Так ты ж там один был.
– А я о чем говорю! Его и спасал!
Дракон слушал этот треп, прикрыв глаза и украдкой наблюдая за Лирой. Лира грызла палочку и хмурилась. Дракон улыбнулся и обнял крыльями Кору и Уголька. Кора прижалась к нему, Уголек тихонько замурлыкала.
– Сэм, а если честно, страшно было?
– Понимаешь, Ливи, тогда – нет. Сначала автоматизм действовал, некогда думать было. А когда баллоны поймал, у меня запасов на две недели, чего же бояться? И, потом, меня Санди с Кимом страховали. Но, как подумал, что неделю в космосе кантоваться придется… Тоскливо стало.
Лира с хрустом перекусила свою палочку, выплюнула обломки, поискала глазами Кима. Ким сидел рядом с Сандрой, укрыв ее своей кожаной курткой, что-то тихонько говорил на ухо. Сандра выглядела испуганной и несчастной. Лира подошла к ним.
– Привет, Сандра. Ким, можно тебя на минутку.
– Выкладывай, там очень опасно было? – спросила она, когда костер скрылся за деревьями.
– Как считать, леди, очень – не очень? – нехотя ответил Ким, глядя в сторону.
– Кимушка, я же тебя сто лет знаю. Помнишь, как мы дрались, кому верховодить?
– Как я тебе тогда нос разбил…
– Тебе Сэм помогал!
– А ты на два года старше была.
– Вас зато двое было. А все равно моя взяла! Так что выкладывай.
– Сама напросилась. Дура ты, Лирка, и уши холодные. Нельзя было Сэма командиром поисковиков назначать. Он же кипит весь внутри. Мне каждый день за него страшно. В самые опасные дыры лезет. Вот ты про вчерашнее спрашивала. Если бы Сандра не заставила его взять две тонны багажа, он бы погиб. Если бы не поймал баллон с кислородом, опять же погиб бы. А на Ганимеде…
– Почему ты его не остановишь?
– А почему ты его не остановишь? Тебе надо сказать всего три слова, и он снова станет человеком. Подсказать слова?
– А сейчас он кто?
– Сейчас он герой. Профессия такая. Почетная, уважаемая профессия, только отсев большой. Да ты лучше меня знаешь.
– Ким, Кимушка, ты не понимаешь. Пожалуйста, будь рядом с ним. Будь его ангелом-хранителем.
– Конечно, я буду рядом с ним. А ангел-хранитель у него есть. Не чета мне. У нее на счету два верняка и два-три спорных случая.
– Сандра? Когда? Расскажи, Кимушка.
– Первый верняк – она впихнула Сэма в скафандр, когда тот шел на орбитальную. Вы с Драконом тогда шум подняли. Второй верняк – вчера. Ну, а спорных случаев много. Санди очень нестандартно думает. И очень предусмотрительная.
– Ким, а между ними ничего не было?
– Санди его любит. А было или нет, я тебе не скажу. Мучайся. Санди только жалко. Да и тебя тоже.
– … хватаю под мышки два баллона с кислородом, зажимаю ногами боченок с водой, и прицеливаюсь, как бы поймать зубами палатку за уголок.
– Это в скафандре – зубами?
– Вот-вот. Только носом в стекло стукнулся. Улетела палатка. Тут мы вылетаем из тени на солнце, и чувствую, боченок нагреваться стал. Ну, думаю, вода закипит, рванет как паровой котел у Лиры. Хотел отдать киберу, чтобы в тенек отнес, смотрю, кибер мне издали ручкой машет. Мол, прости и прощай. А в боченке уже вода закипает. Знаете, как в чайнике – такое легкое шипение. Нет, думаю, пора делать ноги. Сажусь верхом на баллон, открываю вентиль на полную и лечу. Долетаю до станции, из-за угла, выглядываю, а боченка уже и нет. Может, рванул, а может, утащил кто. Места там такие – дикие… Но красивые! Дальний Космос! Вот – слышите: «Мать моя!» – Это во мне чувство прекрасного проснулось.
– А до этого?
– До этого занят был. Хорошего человека спасал.
– Так ты ж там один был.
– А я о чем говорю! Его и спасал!
Дракон слушал этот треп, прикрыв глаза и украдкой наблюдая за Лирой. Лира грызла палочку и хмурилась. Дракон улыбнулся и обнял крыльями Кору и Уголька. Кора прижалась к нему, Уголек тихонько замурлыкала.
– Сэм, а если честно, страшно было?
– Понимаешь, Ливи, тогда – нет. Сначала автоматизм действовал, некогда думать было. А когда баллоны поймал, у меня запасов на две недели, чего же бояться? И, потом, меня Санди с Кимом страховали. Но, как подумал, что неделю в космосе кантоваться придется… Тоскливо стало.
Лира с хрустом перекусила свою палочку, выплюнула обломки, поискала глазами Кима. Ким сидел рядом с Сандрой, укрыв ее своей кожаной курткой, что-то тихонько говорил на ухо. Сандра выглядела испуганной и несчастной. Лира подошла к ним.
– Привет, Сандра. Ким, можно тебя на минутку.
– Выкладывай, там очень опасно было? – спросила она, когда костер скрылся за деревьями.
– Как считать, леди, очень – не очень? – нехотя ответил Ким, глядя в сторону.
– Кимушка, я же тебя сто лет знаю. Помнишь, как мы дрались, кому верховодить?
– Как я тебе тогда нос разбил…
– Тебе Сэм помогал!
– А ты на два года старше была.
– Вас зато двое было. А все равно моя взяла! Так что выкладывай.
– Сама напросилась. Дура ты, Лирка, и уши холодные. Нельзя было Сэма командиром поисковиков назначать. Он же кипит весь внутри. Мне каждый день за него страшно. В самые опасные дыры лезет. Вот ты про вчерашнее спрашивала. Если бы Сандра не заставила его взять две тонны багажа, он бы погиб. Если бы не поймал баллон с кислородом, опять же погиб бы. А на Ганимеде…
– Почему ты его не остановишь?
– А почему ты его не остановишь? Тебе надо сказать всего три слова, и он снова станет человеком. Подсказать слова?
– А сейчас он кто?
– Сейчас он герой. Профессия такая. Почетная, уважаемая профессия, только отсев большой. Да ты лучше меня знаешь.
– Ким, Кимушка, ты не понимаешь. Пожалуйста, будь рядом с ним. Будь его ангелом-хранителем.
– Конечно, я буду рядом с ним. А ангел-хранитель у него есть. Не чета мне. У нее на счету два верняка и два-три спорных случая.
– Сандра? Когда? Расскажи, Кимушка.
– Первый верняк – она впихнула Сэма в скафандр, когда тот шел на орбитальную. Вы с Драконом тогда шум подняли. Второй верняк – вчера. Ну, а спорных случаев много. Санди очень нестандартно думает. И очень предусмотрительная.
– Ким, а между ними ничего не было?
– Санди его любит. А было или нет, я тебе не скажу. Мучайся. Санди только жалко. Да и тебя тоже.
СЭКОНД
Терпеть, терпеть. Сэм смог бы, и я смогу. Женщины выносливее мужчин. И дольше века длится день, правильно Дракон говорил. Дура. Надо было на северном склоне закопаться. Кто заставлял южный выбрать? Ничего, я вытерплю. Они же там терпят. И лошади терпят. Бедные животные. Почему их здесь лошаками зовут? Лошак – это же от коня и ослицы. Почти как мул. Дрейф языка. Дракон говорил, есть законы, по которым язык меняется, только он их не знает. Как они терпят? Их ветром обдувает. А если на меня лошак наступит? Говорят, если яйцо зарыть в песок, а сверху наступить, яйцо уцелеет. А если в пустыне зарыть в горячий песок, оно спечется. Я уже почти спеклась. Ой, мамочка, еще и полудня нет. Что будет? Я хотела два дня в песках прятаться. Дура. Два здешних дня – это почти три наших. Умру к вечеру. И хоронить не надо. Опять собрались, совещаются. Сдавайтесь, мужики, ну пожалуйста, вы ведь меня не найдете, ну очень прошу! Я вас любить буду, я молиться на на вас буду, только уходите, пожалуйста. Воду пьют! Гады! Сволочи белобрысые! Я тоже хочу! Вы мне еще руки связывали! Ненавижу! Всех вас здесь пересижу. Сдохну, а не вылезу. И дольше века длится день. Сейчас день 20 часов, а ночь 12. Замерзну ночью. Сюда мы часа полтора ехали, два часа я петли крутила, три часа меня ищут. Как жарко! А ночью – холод собачий. Хоть бы облака солнце закрыли. Господи, они смеются! Им не жарко. Кто Свинтус? Тот толстый? Мамочка, о чем я? Я ведь не хочу сдаться. Я умная, красивая. Я всех перехитрила. Буду обдумывать план. Пусть они там смеются, я умнее. Уйду к шаттлу, никто меня не найдет. Дура! Не хваталась бы за кинжал Скара, всю дорогу бы видела. А так помню одну полянку, а до нее триста километров. А после нее – еще сто. Лошак мне нужен. И ножик хороший. И одеяла, без них ночью пропаду. И посудина какая-нибудь для воды. Еще надо знать, что можно есть, а что нельзя. Крыжак есть можно. А одурь нельзя. Я знаю, какие они. Раскушу ягоду, если горькая, значит одурь. Скар говорил, что крыжак горчит. Мамочка, как же я их различу? Хоть бы глоточек воды. Или половинку ягодки одури, чтоб до вечера отрубиться. У них это называется в нуль уйти. Язык какой толстый. И горло саднит. И дольше века длится день. Вот привязалась! А еще есть: «Коня! Полцарства за коня!» За лошака. А вторую полцарству за ведерко воды. За ковшик отдам, но чтоб холодная. Прозрачная. Что они задумали? В шеренгу выстроились, бок к боку едут. Хотят такой шеренгой по всем моим следам проехать? Это чтоб меня разыскать, если я где-то следы замела? Давайте, ищите. Затопчете все мои следы, и сами уедете. Только воду в лужах не мутите! Не мутите, сволочи, я ее пить буду! Не могу больше. Вокруг они уже все объездили, знают, что я здесь. Сейчас они за холмом скроются, а я убегу по руслу ручья, будь что будет. Почему солнце черное?..
ЗЕМЛЯ
Анна прилетела, как только услышала о первом драйве на Сэконд. Афишировать свое появление не стала, просто незаметно подсела к костру. Дракон рассказывал анекдоты про индейцев и ковбоев. Слушала молодые голоса, смеялась со всеми. С аппетитом вгрызалась зубами в недожареный шашлык. Когда на небе засветились первые звезды, зазвенела гитара. Дракон сначала слушал, потом начал подпевать, потом запел сам. Анна уже собралась завладеть гитарой, но тут из темноты вынырнула Уголек, лизнула в ухо и потащила от костра.
– Мама, как хорошо, что ты здесь! Мне с тобой посоветоваться надо. Лирy надо спасать, но я в человечьей психологии плаваю – раз. Сэм совсем голову потерял – два. Как быть с Сандрой, если они поженятся – три. Где у драконов эрогенные зоны – четыре. Ну и вообще насчет мужчин…
– Мужчин или драконов?
– Драконов, конечно. Только тсс… Мам, у тебя такого не бывало – с виду все нормально, все как всегда, но что-то назревает. Как перед грозой.
Три часа спустя Анна разыскала Дракона в лаборатории. Тот задумчиво смотрел на метрового диаметра шар из толстого стекла. Гофрированный шланг тянулся к вакуумному насосу. Насос тихонько похрюкивал. В центре шара сиротливо торчали два черных стержня с дисками на концах. Анна подтащила кресло на колесиках, села рядом и тоже уставилась на шар. Ничего не происходило.
– Клюет? – спросила она через три минуты.
– Что? А… Да… Я гений, нет сомненья. Я помню чудное мгновение, когда ко мне явилась ты.
Анна прижала ладонь к его носу.
– Нос влажный, прохладный. Температура близка к нормальной.
– Это древняя поэзия! – дракон поскорей облизнул нос.
– Мастер, у меня к тебе серьезный разговор. Только сначала скажи, что происходит?
– Уже рассказали? Я сделал гениальное открытие. Открытие огромной важности. Я догнал нашу, Земную нуль-физику минимум на сто лет, могу на свой хвост поспорить! Только, понимаешь, это или побочный эффект, или просто я где-то напахал в теории. Не могу понять физический смысл эффекта. Я пытался поляризовать нуль-т вектор в четвертом измерении. Чтобы две его оси были в нашем пространстве, а третья – в чужом. Не знаю, получилось это, или нет. Для этого надо вторую установку построить. Но меняется структура вакуума, это однозначно. Я изменил мю нулевое. На полтора процента. С точки зрения современной науки это бред. Электричество и магнетизм – две стороны одной медали. Одна сторона медали стала на полтора процента меньше в диаметре, чем другая. Это могло бы вызвать нарушение стабильности электронных оболочек атомов, но ничего не произошло. Не понимаю.
– Какая я терпеливая…
– Это надо обмозговать… Что ты сказала?
– Мастер, ты зачем сюда приехал? Вакуум портить? Ты руководитель экспедиции. Ты хоть в курсе, что вокруг тебя происходит?
– В Багдаде все спокойно, спокойно, спокойно. Не удивляйся, это опять древний фольклер. В смысле, не волнуйся, Сэконд нам не угрожает. Люди там живут, не вымерли. Сэм в телескоп города видел. Но никакой техногенной активности. Эфир чист, атмосфера чиста, на орбитальной тысячу лет никого не было. Так что спи спокойно, дорогая теща, ты это заслужила. – Чувствовалось, что мысли дракона очень и очень далеки от Сэконда.
– Опять фольклер? Сейчас как врежу, – и врезала. Потерла заболевшие костяшки пальцев. Дракон забыл о своих тензорах и удивленно посмотрел сверху вниз.
– Руководитель, мать твою… Ты в экспедиции всех девок перепортил.
– Анна, побойся бога. Уголек и Кора мои законные жены. До свадьбы я Уголька и пальцем не тронул. И потом, у драконов нет девственности. При нашей регенерации – дефлорация при каждом сношении – это был бы кошмар!
– Я о людях говорю, а не о драконах. Ты что, забыл, что все бабы в округе твои чувства слышат. Час назад ты любовью с Корой занимался, а каково мне пришлось! Ты просто загоняешь девушек под мужиков. Это наркомания какая-то. Они ждали, когда вы с Корой начнете, и сразу парочками по кустам. Знаешь, как у них это называется – танцы под музыку! Под твою музыку!
Эмоции Дракона обрушились на Анну лавиной. Недоумение, обида и отчаянная тоска. Она замолкла на полуслове, закусила губу. Дракон развернулся и стремительно вышел из лаборатории. Снаружи донесся шум крыльев. Анна выбежала следом.
– Уго-ле-ек!
– Я здесь! Что с ним, мама?
– Догнать сможешь? – Анна, впервые не спросив разрешения, взобралась ей на шею. – За ним, Уголек, скорее! Какая же я сволочь!
– Мама, как хорошо, что ты здесь! Мне с тобой посоветоваться надо. Лирy надо спасать, но я в человечьей психологии плаваю – раз. Сэм совсем голову потерял – два. Как быть с Сандрой, если они поженятся – три. Где у драконов эрогенные зоны – четыре. Ну и вообще насчет мужчин…
– Мужчин или драконов?
– Драконов, конечно. Только тсс… Мам, у тебя такого не бывало – с виду все нормально, все как всегда, но что-то назревает. Как перед грозой.
Три часа спустя Анна разыскала Дракона в лаборатории. Тот задумчиво смотрел на метрового диаметра шар из толстого стекла. Гофрированный шланг тянулся к вакуумному насосу. Насос тихонько похрюкивал. В центре шара сиротливо торчали два черных стержня с дисками на концах. Анна подтащила кресло на колесиках, села рядом и тоже уставилась на шар. Ничего не происходило.
– Клюет? – спросила она через три минуты.
– Что? А… Да… Я гений, нет сомненья. Я помню чудное мгновение, когда ко мне явилась ты.
Анна прижала ладонь к его носу.
– Нос влажный, прохладный. Температура близка к нормальной.
– Это древняя поэзия! – дракон поскорей облизнул нос.
– Мастер, у меня к тебе серьезный разговор. Только сначала скажи, что происходит?
– Уже рассказали? Я сделал гениальное открытие. Открытие огромной важности. Я догнал нашу, Земную нуль-физику минимум на сто лет, могу на свой хвост поспорить! Только, понимаешь, это или побочный эффект, или просто я где-то напахал в теории. Не могу понять физический смысл эффекта. Я пытался поляризовать нуль-т вектор в четвертом измерении. Чтобы две его оси были в нашем пространстве, а третья – в чужом. Не знаю, получилось это, или нет. Для этого надо вторую установку построить. Но меняется структура вакуума, это однозначно. Я изменил мю нулевое. На полтора процента. С точки зрения современной науки это бред. Электричество и магнетизм – две стороны одной медали. Одна сторона медали стала на полтора процента меньше в диаметре, чем другая. Это могло бы вызвать нарушение стабильности электронных оболочек атомов, но ничего не произошло. Не понимаю.
– Какая я терпеливая…
– Это надо обмозговать… Что ты сказала?
– Мастер, ты зачем сюда приехал? Вакуум портить? Ты руководитель экспедиции. Ты хоть в курсе, что вокруг тебя происходит?
– В Багдаде все спокойно, спокойно, спокойно. Не удивляйся, это опять древний фольклер. В смысле, не волнуйся, Сэконд нам не угрожает. Люди там живут, не вымерли. Сэм в телескоп города видел. Но никакой техногенной активности. Эфир чист, атмосфера чиста, на орбитальной тысячу лет никого не было. Так что спи спокойно, дорогая теща, ты это заслужила. – Чувствовалось, что мысли дракона очень и очень далеки от Сэконда.
– Опять фольклер? Сейчас как врежу, – и врезала. Потерла заболевшие костяшки пальцев. Дракон забыл о своих тензорах и удивленно посмотрел сверху вниз.
– Руководитель, мать твою… Ты в экспедиции всех девок перепортил.
– Анна, побойся бога. Уголек и Кора мои законные жены. До свадьбы я Уголька и пальцем не тронул. И потом, у драконов нет девственности. При нашей регенерации – дефлорация при каждом сношении – это был бы кошмар!
– Я о людях говорю, а не о драконах. Ты что, забыл, что все бабы в округе твои чувства слышат. Час назад ты любовью с Корой занимался, а каково мне пришлось! Ты просто загоняешь девушек под мужиков. Это наркомания какая-то. Они ждали, когда вы с Корой начнете, и сразу парочками по кустам. Знаешь, как у них это называется – танцы под музыку! Под твою музыку!
Эмоции Дракона обрушились на Анну лавиной. Недоумение, обида и отчаянная тоска. Она замолкла на полуслове, закусила губу. Дракон развернулся и стремительно вышел из лаборатории. Снаружи донесся шум крыльев. Анна выбежала следом.
– Уго-ле-ек!
– Я здесь! Что с ним, мама?
– Догнать сможешь? – Анна, впервые не спросив разрешения, взобралась ей на шею. – За ним, Уголек, скорее! Какая же я сволочь!
СЭКОНД
Что со мной? Что со мной было? Неужели отрубилась? По-местному, в нуль ушла. Выходит, я весь день без сознания пролежала. И никто меня не нашел! Пить! Они ушли? Нет, вот лошак пасется. У лужи. Это же Скара лошак. Топот говорил, самый быстрый! Сейчас я на него, и ищи ветра в поле. Только сначала – два глотка. Лошак пьет, значит и мне можно. У него в седельной сумке ржаные лепешки, если уже не съели.
Сандра тихонько засмеялась и села, вытряхивая из волос песок. За спиной послышался добродушный смешок Скара. Сердце бухнуло в груди и сбилось с ритма.
Сандра тихонько засмеялась и села, вытряхивая из волос песок. За спиной послышался добродушный смешок Скара. Сердце бухнуло в груди и сбилось с ритма.