Шведов Сергей. Варяжский сокол

   – У нас пять тысяч конницы. С тысячью радимецких боготуров и мечников ты нападаешь на стан Хануки еще до рассвета, с горящими факелами в руках. Воислав Рерик с тысячью ротариев пройдется огнем и мечом по городку Сарпелу. Белый Волк Вадим с новгородцами ударит на таманцев.
   – А ты?
   – Я начну отход вместе с фалангой к ладьям сразу, как только услышу шум за спиной.
   – Вам не удастся проскользнуть мимо крепости незамеченными, – покачал головой Осташ.
   – А я на это и не рассчитываю, – спокойно отозвался Искар. – Но у меня будет двенадцать тысяч ротариев против двадцати тысяч гвардейцев Жучина. Этот расклад гораздо выгоднее, чем нынешнее четырехкратное превосходство врагов.
   – Рано или поздно в спину тебе ударят опомнившиеся хазары, ромеи и таманцы.
   – От вас зависит, Осташ, чтобы этот удар состоялся как можно позже.
   – Ты жертвуешь конницей, чтобы спасти ротариев.
   – Русы – наша главная сила, боготур, и мы не имеем права их потерять в Тмутаракани, отныне проклятой богами. Действуй.
   Воислав Рерик усмехнулся, выслушав приказ князя Искара, и тут же прыгнул в седло. За девять проведенных на берегах Дона лет ободритский князь стал отличным наездником. Так же как и его братья, впрочем. Этим не привыкать брать города малой силой. Искар на всякий случай обнял сына. Хорошо еще, что не взял в этот незадавшийся поход Листяну. Ляна никогда не простила бы ему гибели двух сыновей. Даже мертвому. Искар Урс очень хорошо понимал, как мало у него и Лихаря шансов вернуться домой живыми. Впрочем, таков удел большинства ротариев, они не доживают до седых волос.
   – А вот ты, Искар, дожил, – засмеялся Осташ, обнимая братана при свете факелов.
   – Быть того не может, – удивился князь, беря из рук боготура седой волос. – Вот Ляна удивится.
   – Пусть удивится, – сказал Осташ, прыгая в седло. – До скорой встречи, Шатун.
 
   Ромеи поначалу никак не отреагировали на появление в городке конницы, тем более что во главе закованных в сталь всадников ехал известный если не всем, то очень многим десятник Константинос. Сарпел хоть и был обнесен рвом, но о стенах здесь могли только мечтать. Да и кто станет обносить стеной убогое поселение, насчитывающее максимум пятьсот дворов, когда рядом находится сторожевая крепость Головка. Из десяти тысяч ромеев только половина в эту ночь спала под крышей, всем остальным пришлось разместиться вокруг костров, зажженных во дворах. Поэтому появление незваных конников «бессмертные» встретили громким ропотом. Сотник Вазген обрушился было на десятника Константиноса с отборной руганью, но его тут же едва не стоптал конем высокомерный хазар.
   – Тебе что, собачий сын, слово каган-бека не указ? Где воевода Леонидас?
   Криво улыбающийся Константинос перевел растерянному сотнику малопонятную речь хазара. Впрочем, Леонидас уже сам спускался с крыльца аккуратного домика местного торговца.
   – Ты воевода Леонидас? – спросил его надменный всадник.
   – Ну я, – гордо вскинул кудрявую голову ромей, понимавший славянскую речь.
   – Привет тебе от Черного Ворона, собака, – хмыкнул липовый хазар и развалил ударом кривого меча почтенного ромея надвое.
   Сотник Вазген икнул от испуга в последний раз в жизни. А в следующее мгновение мирный таманский городок, занятый по случаю распутными ромеями, превратился в настоящий ад. И немногие местные жители, уцелевшие после погрома, долго потом вспоминали, как летали по Сарпелу красные птицы и безжалостно клевали стальными клювами несчастных греков, многие из которых не успели даже выскочить из домов, объятых огнем.
   Константинос уцелел чудом, точнее его вынес из объятого огнем города испуганный конь. Вопли соратников, гибнущих под ударами русаланских мечей и секир, застряли у него в ушах. Константинос летел на взбесившемся коне по чистому полю в полной темноте, не помня себя и не разбирая дороги. Волосы на его голове шевелились то ли от ветра, то ли от ужаса, и он сам не заметил, как вновь оказался в рядах атакующей конницы, но сейчас перед ним мелькали не аккуратно выбеленные таманские домики, а разноцветные шатры. Здесь тоже горели костры и вопили объятые страхом люди, но это были уже не ромеи, а хазары. А ангелами смерти здесь выступали люди в рогатых шлемах, которых Константинос принял за чертей. И, вероятно, недалеко ушел от истины. Ромея сшибли с коня, но, кажется, не задели. Во всяком случае, он нашел в себе силы, чтобы отползти в сторону от копыт черного коня, который нес на себе рогатого всадника с воздетым к небу мечом.
   – Во славу Велеса! – крикнул рогатый и обрушил красный от крови клинок на голову хазара, подвернувшегося под руку.
 
   Ган Беленгус, благополучно возвратившийся из русаланского стана, готовился вздремнуть в своем шатре, дабы встретить завтрашний день во всеоружии, когда ему доложили, что городишко Сарпел горит. Ган, помянув нехорошим словом беспечных ромеев, которые наверняка стали виновниками этого пожара, вышел из шатра, чтобы полюбоваться заревом. До Сарпела было довольно далеко, но Беленгус отчетливо слышал шум. Впрочем, шум, кажется, доносился из-за холма, где располагался стан бека Хануки. Ган Беленгус хотел обратиться с вопросом к стоявшему за спиной мечнику, но увидел вдруг обезглавленное тело и оскаленную волчью пасть чуть ли не в метре от собственного лица. Вопль застрял у гана в горле, но он все-таки успел упасть раньше, чем смеющаяся смерть взмахнула над ним косой. Это падение и спасло ему жизнь. А личная дружина гана Беленгуса, состоящая из его родовичей и ганских сыновей, была вырублена начисто. Перепуганные таманцы не проявили доблести, и Беленгусу, свалившемуся в канаву, оставалось только скрипеть зубами и посылать беззвучные проклятья в сторону своих пехотинцев, которые не сумели дать достойного отпора оборотням, столь внезапно вынырнувшим из ночи.
   – Волки! Белые Волки! – орали обезумевшие таманцы, а им в ответ несся из сгустившейся тьмы жуткий звериный вой.
   Беленгус долго полз по траве, потом все-таки рискнул подняться на ноги. В двадцати шагах от него храпел потерявший всадника испуганный конь. Гану с большим трудом удалось схватить его за уздечку. Прыгнув на коня, он поскакал туда, где, по его расчетам, находились сбежавшие конники.
   С рассветом уцелевшие таманцы обнаружили, что дела их не так уж плохи. И хотя пехота была вытоптана и вырублена почти начисто, конница продолжала сохранять боеспособность и насчитывала никак не менее четырех тысяч хорошо вооруженных бойцов. Впереди слышался шум битвы. Справа на холме маячили многочисленные всадники, в которых дозорные таманцев без труда опознали хазар. Хазары были из рати бека Хануки. А вскоре выяснилось, что и сам Ханука жив и даже сумел собрать под свою руку до десяти тысяч хазар и печенегов из разгромленного боготурами лагеря.
   – А ты уверен, что на вас напали именно боготуры? – спросил Беленгус у обрюзгшего и явно перепуганного Хануки.
   – Я рогатых видел собственными глазами, – обиженно отозвался бек, который то ли не протрезвел после вчерашнего ночного загула, то ли уже успел принять поутру.
   – На нас напали Белые Волки, – пояснил ган.
   Ситуация стала проясняться. Во всяком случае, Беленгус мог теперь с полным основанием предположить, что русаланы раскрыли их замысел и сумели опередить слишком самоуверенных противников. А там впереди, судя по всему, фаланга ротариев сражалась с превосходящей ее по численности почти вдвое конницей Ицхака Жучина. Русаланы намеревались прорваться к своим ладьям, неосмотрительно оставленным за крепостью Головкой. А атака боготуров и Белых Волков была лишь отвлекающим маневром. Самое время Беленгусу и Хануке ударить наступающей фаланге в тыл, ибо позиция, занятая ими сейчас, как нельзя более благоприятствует сокрушительному натиску.
   Рассвело уже настолько, что Беленгус с высокого холма мог видеть спины наступающих ротариев. Впрочем, они не столько наступали, сколько топтались на месте. Гвардейцы Ицхака пытались обойти их сразу с обоих флангов, но там отчаянно сопротивлялись конные радимичи и новгородцы. Видимо, те самые, что сегодня ночью в пух и прах разгромили лагеря хазар и таманцев. Что касается ромеев, то их нигде не было видно, а из-за дальнего холма, где располагался несчастный город Сарпел, валил густой черный дым.
   – Ты атакуешь ротариев слева, бек, а я справа, – предложил Беленгус Хануке. – Мы их сомнем.
   Оценив ситуацию, Ханука приободрился и первым послал своего коня вниз с холма, туда, где шла кровопролитная битва. Беленгус был уверен в успехе. От его таманцев требовалось немногое – связать на правом фланге наступающих ротариев и особенно их немногочисленную конницу, чтобы дать Хануке возможность обрушиться на левый фланг русаланов, где превосходство хазар стало бы пятикратным.
   Ицхак Жучин, наблюдающий за ходом битвы с небольшой возвышенности, оценил действия Хануки и Беленгуса, которые, надо отдать им должное, грамотно просчитали ситуацию и правильно распределили силы.
   – Ну наконец-то, очухались, – хмыкнул за спиной каган-бека Карочей. – Самая пора.
   Гвардейцы Жучина схватились с русаланами еще в темноте, что привело ко многим ошибкам и неразберихе. К счастью, хазарам все-таки удалось остановить ротариев и навязать им сражение в невыгодных условиях. С рассветом положение сторон стало проясняться. Ротарии методично давили в центр, хоть и медленно, но все же продвигаясь вперед. Гвардейцы обжимали пеших русаланов с флангов, где отчаянно дралась их немногочисленная конница, которая с рассветом, впрочем, почти удвоилась. Судя по всему, это вернулись люди, распугавшие ночью хазар Хануки и таманцев. Жучин твердо верил, что разгромить их полностью русаланы просто не могли, ибо слишком уж неравными были силы. И не ошибся в своих расчетах. Хануке и Беленгусу удалось собрать почти пятнадцать тысяч всадников, и эта их похвальная расторопность могла решить исход битвы в пользу хазар. Жучин уже поднял руку, чтобы бросить в битву свой последний резерв. Пятьсот гвардейцев Манасии должны были помочь Хануке справиться с левым флангом ротариев, а тысяча хазар бека Хасана готовились разорвать по центру остановившуюся фалангу, спешно перестраивающуюся в каре, дабы достойно встретить наступающего с тыла неприятеля. Выдалась возможность нанести решительный удар.
   – Ротарии справа! – вдруг выкрикнул бек Манасия.
   Ицхак вздрогнул от неожиданности и повернул голову. Из черного дыма в спину хазарской лаве бека Хануки устремилась тьма закованных в сталь всадников. Никто так и не понял, откуда они появились, но удар их был воистину сокрушительным. Первыми рассыпались печенеги, бросая своих союзников на произвол судьбы. Ханука же в этой ситуации не проявил ни ума, ни доблести. Вместо того чтобы развернуть своих хазар навстречу конным ротариям, сильно уступающим в численности, он обогнул конных новгородцев и врезался на полном ходу в ряды гвардейцев, атаковавших левый фланг русаланов. Сшибка произошла на полном ходу и внесла чудовищную сумятицу в ряды хазар, чем немедленно воспользовались конные ротарии и новгородцы. Жучин с болью в сердце наблюдал, как упал с коня бек Авраам, как один за другим начали вылетать из седел его гвардейцы.
   – Прилетел Черный Ворон, – бек Карочей опознал в одном из всадников Воислава Рерика.
   – Который? – спросил у него Манасия.
   – Вон тот, с секирой и черным трезубцем на червленом щите.
   Жучин не видел ни Ворона, ни щита, ни трезубца, но Манасия вдруг сорвался с места и повел своих гвардейцев на помощь истребляемым хазарам бека Хануки.
   – Назад, – крикнул Жучин в спину младшему сыну кагана, но Манасию было уже не остановить. Удар его гвардейцев спас жизнь беку Хануке, который с сильно поредевшей личной дружиной сумел выскочить из кольца и сейчас во весь опор мчался к возвышенности, где стояли Жучин и Карочей.
   – Придурок, – с ненавистью выдохнул Карочей.
   Бегство Хануки окончательно расстроило ряды его хазар, которые бросились врассыпную, опрокидывая встающих на их пути гвардейцев. Теперь уже в кольце оказались гвардейцы Манасии, без всякой надежды на спасение.
   – Карочей, – крикнул в отчаянии Жучин, повернув перекошенное болью лицо в сторону бека. – Сделай же что-нибудь.
   Карочей обернулся: за его спиной осталось лишь двести хазар личной дружины. Тысячу гвардейцев бек Хасан уже увел навстречу усилившей натиск фаланге ротариев, и помочь Манасии действительно было уже некому.
   – За мной! – рявкнул скиф своим дружинникам и ринулся вниз навстречу конным ротариям Воислава Рерика, вырывающимся на простор. Бек опоздал всего лишь на мгновение. Меч юного руса обрушился на Манасию раньше, чем скиф успел прикрыть его щитом. Сын кагана слабо охнул и стал валиться из седла. Упасть ему Карочей не дал, а ротарий почему-то не стал спешить с повторным ударом. Эта заминка могла бы стоить ему головы, но кривой меч скифа успел отбить в сторону Сивар Рерик, которого Карочей опознал сразу. Впрочем, не исключено, что это был Трувар. Но в любом случае скиф запомнил лицо ротария, нанесшего Манасии сокрушительный удар. Удачливый бек не только сам вырвался из стального кольца, но и сумел вытащить тяжело раненного Манасию, потеряв при этом более половины своих хазар.
   Железная фаланга все-таки опрокинула гвардейцев бека Хасана. Длинные черные пики работали безостановочно. А из-за спин ротариев черной тучей летели дротики и стрелы. С тыла русаланам уже никто не угрожал, и они с удвоенным пылом двинулись вперед. Жучин скрипнул зубами и обернулся к трубачу. Сигнал каган-бека был услышан. Гвардейцы уступили дорогу русаланам и медленно отошли к стенам крепости Головка. Каган-бек проиграл битву, зато одержал победу в войне за Матарху и Тамань, и это обстоятельство смягчало горечь поражения.

Глава 4
Пепел

   Манасия пришел в сознание перед смертью. Жучин все-таки услышал вопрос, слетевший с его чуть шевельнувшихся губ.
   – Мы победили, – ответил он на этот скорее угаданный вопрос, – слышишь, бек Манасия, победили. Матарха осталась за нами. Твой отец будет гордиться тобой.
   Мальчик улыбнулся последний раз в жизни, и каган-бек Ицхак сам закрыл ему глаза, из которых только что отлетела жизнь.
   – Будь он проклят, этот Ханука, – процедил в бессильной злобе бек Карочей, но Ицхак не обернулся на его слова, и скиф догадался почему. Каган-бек Жучин плакал, наверное, в первый и последний раз в жизни и не хотел, чтобы его слезы видели даже самые близкие ему люди.
   Победа в войне за Матарху далась слишком дорогой ценой. Из десятитысячного таманского войска уцелела треть. Рать Хануки наполовину была вырублена, из уцелевшей половины значительная часть просто разбежалась – в основном печенеги, которых никто в Тамани не удерживал. Жучин потерял убитыми и ранеными семь тысяч гвардейцев. Русалан полегло более трех тысяч. И притихшие хазары, и таманцы молча наблюдали за черным дымом их погребальных костров. О ромеях вспомнили, когда к войску подъехал великий князь Сагал со своими ближниками. Разведчики, посланные в сгоревший Сарпел, принесли страшные вести. Из десяти тысяч «бессмертных» уцелело всего несколько сотен. Пепелище, бывшее когда-то городом, было буквально завалено трупами. Разведчикам не поверили. Князь Сагал решил лично наведаться в приграничный город. От хазар сопровождать правителя Матархи вызвался бек Карочей. Увы, разведчики не обманули. И князь Сагал, и его много чего повидавшие ближники оказались настолько потрясены открывшимся зрелищем, что в первые мгновения не смогли вымолвить ни слова и только ошарашенно пялились на жалкую кучку ободранных ромеев, поднявшихся им навстречу.
   – Здесь побывала сама Смерть, – сказал дрогнувшим голосом ган Беленгус, сам чудом уцелевший в кровопролитном сражении.
   – Здесь побывал Черный Ворон, – скривил губы Карочей. – А это стократ страшнее.
   О Черном Вороне ган Беленгус слышал, можно сказать, из первых уст. От киевских бояр, присутствовавших на хмельном пиру по случаю избрания великим князем Дира сына Яромира. Разумеется, он был не настолько глуп, чтобы поверить байкам людей, упившихся до умопомрачения, но тем не менее пересказал эту историю великому князю Сагалу. Правитель Матархи много смеялся над простодушием бояр, которых обвел вокруг пальца добрый молодец. Надо полагать, воеводе Леонидасу и его ромеям было в эту ночь не до смеха.
   – Похороните их, – распорядился князь Сагал, лицо которого от пережитых потрясений выглядело серым, под стать пышным кудрям. – Да успокоятся их души в христианском раю. И позаботьтесь об уцелевших.
   Князю Сагалу было от чего тревожиться, равно как и гану Беленгусу. Именно эти двое обещали Искару Урсу полную поддержку в случае его победы над хазарами. А князь русаланов – человек умный и наверняка уже сообразил, что его заманивали в ловушку. Теперь он будет мстить. Как будут мстить князю Сагалу ближники славянских богов. Объявят ли Сагала драконом, Карочей не знал, но он почти не сомневался, что за свое коварство повелитель Матархи заплатит страшную цену.
   Свершив погребальные обряды, русаланы покинули Тамань. Пешие ударили веслами по Дону, а сильно поредевшая конница пошла вдоль берега. Карочей успел побывать в лагере ротариев, договариваясь об обмене пленными и возвращении тел павших. Там он еще раз увидел ротария, убившего бека Манасию, и даже сумел узнать его имя.
   – Это Лихарь, сын Искара Урса, – сказал он, вернувшись, Жучину.
   – За убитых в битве не мстят, – холодно бросил каган-бек.
   – Не мстят людям, – криво усмехнулся Карочей, – а оборотням можно. Война не закончилась, Ицхак. Все еще только начинается.
   Оставив в Матархе сильный гарнизон, уцелевшие хазары вернулись в Итиль. Судя по бледному одеревеневшему лицу, каган Обадия уже все знал. Однако голос его звучал ровно, когда он произнес:
   – Благодарю вас, беки, за одержанную победу.
   Впрочем, взгляд его, брошенный при этом на бека Хануку, страшен. Хотя, по мнению Карочея, последий, в сущности, ни в чем не виноват. В конце концов, для Обадии не составляло тайны, что брат у него пьяница и дурак. И именно в этом качестве он отправил его в Тмутаракань, дабы ввести в заблуждение русаланов. Ханука всего лишь блестяще подтвердил свою полную несостоятельность как человека и полководца. А дальше вмешался случай. Во время нападения боготуров на стан Хануки погибли приставленные к нему беки, и младший брат кагана, предоставленный самому себе, наделал кучу глупостей. И если бы не смерть Манасии, то Ханука заслуживал бы похвалы, ибо, что там ни говори, а Матарха осталась за хазарами, и начало войны с русаланами можно было считать успешным. Это понимал и Обадия, нашедший в себе силы, несмотря на личное горе, воздать должное преданным бекам. И лишь оставшись наедине с Ицхаком, Обадия спросил:
   – Почему ты не казнил печенежских ганов, бежавших с поля битвы?
   – Для начала мне пришлось бы казнить твоего брата Хануку, который побежал первым, – спокойно отозвался Жучин.
   Обадия скривился, словно наступил на скользкую гадину, но тут же овладел собой. В глазах его, направленных на Жучина, отражалась только боль.
   – Манасию нельзя было спасти?
   – Бек Карочей сделал все, что в человеческих силах. Он на своем коне вывез твоего раненого сына из боя. Манасия сражался как Гепард и умер как воин, ты можешь гордиться своим сыном.
   – Наверное, ты утешил меня, Ицхак, вот только что я скажу его матери? Это правда, что его убил Черный Ворон?
   Ицхаку не понравился вопрос Обадии. Если каган всерьез будет принимать байки, которые плетут волхвы, это закончиться скверно.
   – Смертельный удар Манасии нанес ротарий Лихарь, сын Искара Урса. Его опознал Карочей.
   – Мы должны убить его, Ицхак, – понизил голос почти до шепота Обадия.
   – Лихаря? – удивился Жучин.
   – Нет, Воислава Рерика. Черного Ворона. Ведь это он решил исход битвы?
   – Не уверен, – пожал плечами Ицхак. – В этой битве хорошо дрались и мои гвардейцы, и ротарии Искара Урса. Я тебя не понимаю, Обадия. Русы действительно хорошие воины, но это не повод, чтобы подозревать их в колдовстве.
   – Но ведь он истребил ромеев, почти всех. Хотя людей у него было вдесятеро меньше.
   – Мы не знаем, сколько людей было у Рерика, – нахмурился Жучин, – но я точно знаю, что ромеи просто проспали ночную атаку. Понимаешь, Обадия, просто проспали. И никакого колдовства здесь нет.
   – Твоими устами да мед бы пить, Ицхак.
   Жучина этот разговор насторожил и даже испугал. Конечно, для Обадии смерть младшего сына явилась страшным ударом. Но, в конце концов, все мы теряем своих близких, и рано или поздно наступит наш черед. Неужели каган решил, что смерть сына – это плата за совершенный когда-то грех? Прежде Обадия не был суеверным человеком. При упоминании о волхвах на его губах появлялась скептическая улыбка. Все изменилось, когда умерла эта женщина, далеко не первая, кстати, в жизни Обадии.
   – Может, она напустила на него порчу перед смертью? – предположил Карочей, внимательно выслушавший рассказ Жучина.
   – Эта не порча, бек, это – больная совесть.
   – Знаешь, Ицхак, – неожиданно рассердился скиф, – мне иногда кажется, что ты не веришь не только в Навий мир, но и в своего бога Яхве.
   – Миром управляет разум, Карочей, и здесь нет места для чудес, – криво усмехнулся Жучин. – А заповеди своего бога я чту. По мере возможности. Русаланы будут пытаться вновь захватить Матарху?
   – Будут, но не сейчас. Для начала они отомстят князю Сагалу, а потом попытаются переманить на свою сторону его преемника. Удар ротариев следует ждать в радимецких землях. Там у них немало союзников, а Горазд в качестве соправителя великого князя их не устраивает.
   – Мне кажется, бек, что при данном раскладе князь Богдан лишний. Не говоря уже о боготуре Торусе. Эти двое должны умереть. А радимецкая земля должна стать частью каганата. Прибрав ее к рукам, мы выйдем к границам Новгородчины.
   – Ты забываешь о русаланах, которые остаются у нас в тылу.
   – С Русаланией должно быть покончено уже в ближайшее время. Сил у нас более чем достаточно.
   – Сил достаточно, чтобы разрушить шесть вновь выстроенных крепостей?
   – Я предпочел бы драться с ротариями на равнине, в крайнем случае в радимецких лесах. А заманить их туда – это твоя забота, бек Карочей.
   – Надо подумать, – почесал затылок скиф. – И повидаться с Варлавом.
   – В таком случае отправляйся в Сарай. Там сейчас находится бек Езекия. Отец послал его достраивать городскую цитадель. В случае нужды он тебе поможет.
   – Проклятое место, – поморщился Карочей.
   – Зато от него рукой подать до Русалании, да и до Радимецкого княжества не так уж далеко.
   Езекия встретил скифа настороженно, видимо, решил, что Карочея приставили к нему в качестве няньки. Однако бек очень быстро развеял сомнения сына кагана на свой счет. Строительством цитадели он не интересовался вовсе, в городские дела не вникал и на первых порах, к удивлению Езекии, повел разгульный образ жизни, шляясь по городским притонам. Езекию уже известили о смерти брата, но, если судить по внешнему виду, эта смерть не слишком огорчила старшего, а теперь единственного сына кагана. Похоже, он недолюбливал Манасию и видел в нем не столько брата, сколько соперника. Манасия не уступал брату умом, превосходил его в воинском искусстве, а главное, легче сходился с людьми. Карочей поймал себя на мысли, что для спасения Езекии он не стал бы рисковать головой. Этот хладнокровный и расчетливый молодой человек чем-то неуловимо напоминал скифу старого рабби Иегуду, доводившегося родным дядей матери Езекии. Те же глаза, с подозрением глядящие на мир, и то же высокомерное отношение к людям. А вот умение властвовать Езекия перенял у отца. В Сарае царил образцовый порядок. Цитадель возводилась устрашающими темпами, работа там не прекращалась ни днем, ни ночью. Хлысты надсмотрщиков то и дело взлетали над обожженными солнцем спинами рабов. Карочей постоял, задрав голову, перед практически готовыми стенами и с восхищением прицокнул языком. Сарайская цитадель способна была внушить уважение любому человеку, даже самому сведущему в воинском деле.
   Езекия на время строительства цитадели занял дворец, принадлежавший казненному беку Красимиру. Карочей чувствовал себя здесь не в своей тарелке, но сына кагана прошлое, похоже, не волновало.
   – Я полагал, что тебя прислали мне в помощь, – пристально посмотрел на скифа Езекия.
   – Нет, уважаемый бек, у меня в Сарае свои дела. А тебе я настоятельно рекомендую соблюдать осторожность. По моим сведениям, на тебя открыта охота.
   – Кем и с какой целью?
   – Во-первых, это кровники вашей семьи, внуки князя Драгутина, Лихарь и Листяна, во-вторых, это боготур Осташ, и в-третьих, братья Рерики. Старший из них, Воислав, уже протоптал в Сарай дорогу.
   – Черный Ворон?
   – Да.
   – Откуда у тебя такие сведения?
   – У меня есть осведомитель в стане ротариев. Зовут его Варлавом. Если меня не будет в городе, то его посыльные обратятся к тебе. Все его письма тебе следует переправлять либо кагану, либо Жучину.
   – Смерть моего брата была случайной?
   – Да как тебе сказать, уважаемый бек, – вздохнул Карочей, – Манасия погиб в битве, но смертельный удар ему нанес Лихарь, внук князя Драгутина.
   – Если мне не изменяет память, то этого Драгутина называли колдуном? – насмешливо глянул на Карочея Езекия.