Потом он помолчал и добавил:
– И будет очень много совершенно ненужных жертв. Больше, чем во времена генерала Брусилова. Так что думай, Витюша. Времени у тебя осталось мало.
6.40 по Гринвичу
Китарис вышел из бани уже в форме и при оружии, но еще расслабленный, разомлевший, умиротворенный. Баня была на территории резиденции Кротова, и в обычное время здесь можно было ходить без охраны, но со вчерашнего дня, когда Норд стал ареной битвы между грин-блэками и грин-уайтами, безопасных мест в
«Полюсе» не осталось. Поэтому у дверей к Китарису сразу присоединились двое, вооруженные сибрострелами. И, как оказалось, не зря.
У поворота на главную лестницу стоял Брусилов.
– Привет, Спайди, – сказал он, – вот мы и встретились.
– Чего тебе надобно, старче? – откликнулся Китарис, стараясь держаться спокойно, но всем существом ощущая, что это конец.
– Я пришел, чтобы убить тебя, – с прямотой идиота сообщил Брусилов.
– Но тебе же нельзя убивать! – воскликнул Китарис. У него появилась надежда, и теперь он тянул время: – Если мир узнает, что ты убийца, власть твоя на том и закончится. Ты не можешь убить!
Это блеф!
– Это не блеф, – сказал Брусилов и пояснил, – я убью тебя только морально. Вот здесь, – от поднял руку с сибрострелом, – новейшее психогенное средство…
И тогда по незаметному для Брусилова знаку оба головореза, стоящие позади Китариса дали залп – один в руку, другой в голову. А для того, чтоб удрать, требовались секунды.
– Остановись, спайди! – кричал Брусилов, но стрелять он еще не мог.
И тут в коридоре возникли Шейла и Станский.
– С дороги! – взревел Китарис.
Станский вжался в стену, но Шейла и не подумала отойти. И тогда бегущий верзила на ходу, даже не притормозив, выбросил вперед огромный кулак, и Шейла, сильно ударившись о стену, скорчилась и рухнула на пол.
«Он убил ее», – мелькнуло в голове у Станского. – Она же не вакцинирована». И еще не соображая, что делает, он как заправский гангстер из итальянского фильма, поднял двумя руками свой пистолет и выстрелил вдогонку убегающему Китарису. И в тот же миг голова шефа тайной полиции разлетелась по коридору серовато-грязными ошметками.
Станский никак не ожидал такого эффекта, он думал, что держит в руках обычный пистолет, и, увидав, что наделал, тут же выронил оружие и сам упал, подкошенный внезапным приступом слабости и тошноты. Это спасло его. Первые разрывные пули грин-блэков проверещали по стене, а уже в следующее мгновение оклемавшийся Альтер Брусилов – это был именно он – закрыл Станского своим телом, Шейла же, не вставая, двумя точными залпами снесла голову обоим стрелявшим.
6.45 по Гринвичу
– Ну что ж, Игнатий, пожалуйста, я согласен, – неопределенно сказал Брусилов.
Он пытался быстро сообразить, ведет с ним Кротов двойную игру или просто лидер черно-зеленых уже в маразме… «Маразм при наличии оранжита в мозге. Случай Кротова. Обнаружен и исследован доктором Брусиловым в 115 году ВК…» Черт знает о чем он думал. А секунды текли. И угроза была серьезной: большая бессмысленная резня – очень в духе Кротова. Вот только требование его казалось смешным.
Неужели он не понимает?..
– Хорошо. Я уничтожу сибры. А как ты убедишься в этом?
– Элементарно, мой дорогой Уотсон. Я приглашу эксперта, и он поставит контрольный опыт по методике Конрада.
– Понятно, – проговорил Брусилов.
Похоже, Кротов был не совсем в маразме.
– Одно условие, – Виктор поднял палец, – я должен выступить по интервидению, чтобы все, абсолютно все были предупреждены о готовящейся акции. Иначе жертв будет не меньше, чем в задуманной тобой войне.
– Жертвы будут в любом случае, – сурово предупредил Кротов. – Политика – это искусство, а искусство требует жертв. Однако в целом ты рассуждаешь верно. Выступление по Интервидению необходимо. Вот только выступать буду я, а не ты.
Появился референт.
– Альтер убил Китариса и его людей, – почти выкрикнул он.
– Неправда! – едва не сбив референта с ног, ворвался в кабинет Альтер в окружении двух грин-блэков.
Следом за ним вошел станский в наручниках и еще два грин-блэка с носилками, на которых лежала Шейла Патрикссон.
– Брусилов! – взмолился Станский, – эти кретины не хотят звать врача. Сделай же что-нибудь! У нее сотрясение мозга и перелом ребер.
– Садитесь все, – распорядился Кротов. – Снимите с него наручники.
Что это за цирк, честное слово?! Брусилову – комплект медицинского оборудования. И никого больше не впускать! Продолжаем переговоры.
– Привет, Евтушенский! – Катрин стояла перед ним в яркой голубой курточке, отороченной белым мехом. – Как твой фильм?
– Первый или второй? – солидно спросил Женька.
– Как, уже есть второй?!
– Еще нет, но я его снимаю. А первый – сама понимаешь – триумфальное шествие по планете!
Год назад, как только умерла Крошка Ли, и Женька вернулся в Москву, он вдруг решил снимать кино. «Рифмоплет – это не профессия», – сказал Женька. Да и стихи свои он ценил не слишком.
Особенно после того, как почитал новых поэтов. А вот псевдоним оставил. И появился в кинематографе двадцать первого века режиссер Андрей Евтушенский (Черный звал его теперь Евтушенский-Пазолиниенко). Он сделал фильм «ЧЕрнота кровавой зелени» – о Кротове и кротовцах. И не исторический, нет – о современности и очень актуальный. Может быть, фильму и не хватало некоторого профессионального блеска, зато в нем была клокочущая ненависть к фашизму и удивительное, истинно поэтическое умение выражать мысль через образ. Что же касается злободневности, то, к сожалению, это действительно было так – со смертью Кротова кротовцы не исчезли, они лишь превратились из черно-зеленых в просто черных.
– Поздравляю, – сказала Катрин. – Мы летим?
– Летим, конечно.
– А Станский?
– Станский – своим ходом. Он же на Марсе. Вместе с Шейлой «озеленяет» красную планету.
– Не опоздает?
– Не должен.
– А этот во что вклеился? – показала она на Черного. – Жены уже не замечает даже.
– В «Хронику последнего утра».
– Знаю про эту вещь, ее по «ящику» рекламировали. Интересно бы почитать. Мы еще ждем кого-нибудь?
– Вообще Борис может подъехать. Я, правда, не обещал его ждать, но спешить вроде некуда, и погода хорошая. Посидим тут?
– Посидим, – сказала Катрин. – Сигарету дашь?
Но сначала взяла у Черного книгу и сделала себе копию.
– Женьк, ты не обидишься, если я тоже полистаю?
– Да ради Бога. Курить-то будешь?
– Ух ты! Это что, марсианские?
– Нет, на Титане делают.
– Ну, ты пижон, Женька! А вот скажи, почему ты так давно не совершал каких-нибудь сумасшедших поступков?
– А фильм?
– Это не то. Вот если бы какую-нибудь бомбу бросить или, ну, я не знаю, во Всемирный Совет верхом на жирафе въехать…
– Извини, Катрин. Старею, наверное, – серьезно и грустно ответил Женька.
Из книги Бориса Кальтенберга «Хроника последнего утра»
7.00 по Гринвичу
Крошка Ли спала, уютно свернувшись под простыней калачиком, а Женька так и не смог заснуть. Вторая книга Брусилова не шла у него из головы. Пожалуй он даже не сумел бы объяснить, что именно так потрясло его, но он вдруг почувствовал себя настолько чужим на родной планете, насколько это вообще было возможно. Он знал, что рано или поздно преодолеет это ощущение, как преодолел Брусилов все свои кошмары и трудности, как преодолело человечество и переходную эпоху, и гибернационный бум, и всемирный потоп изобилия. Он был уверен, что преодолеет, но сейчас ему ничего не хотелось: ни всевозможных кушаний, которые были здесь изумительно хороши, ни роскошной выпивки, за которую не надо было платить похмельем, ни восхитительной Ли, заставившей его в эту ночь забыть об ужасе надвигающейся неизбежной потери. Ничего не хотелось. Даже спать. А уж это было совсем чудно.
Он вдруг понял, почему в сеймерном мире люди перестали пить. Не интересно же, когда всего полно, когда не нужно выстаивать в очереди, или доставать за бешеные бабки, или создавать собственными руками. И по той же причине они заменили еду на таблетки. Впрочем, если так рассуждать, в половой жизни они должны были перейти искусственное оплодотворение. Ерунда получается.
И Женька принялся размышлять о том, что он станет делать в этом мире. Делать было, прямо скажем, нечего, и он пришел к выводу, что надо лететь на какую-нибудь далекую малоосвоенную планету – там все будет гораздо привычнее. Наверно, это была ужасная романтическая чепуха, но она утешала, и он поднялся и уже несколько бодрее зашагал по комнате.
7.05 по Гринвичу
Шейла уже могла сидеть, и Брусилов вместе с ней вернулся за стол переговоров. Альтер, заставивший Кротова повторить все его требования и мгновенно оценивший ситуацию, повернулся к Виктору в ярости:
– Ты что же это, медик-педик! (Извините, Шейла.) В политике ни бум-бум, а туда же – переговоры вести! Ты какие условия принимаешь?! Решил позабавляться с оранжитом? А пресс-генераторы всех видов? О чем ты собирался предупреждать летчиков и космонавтов? О том, что у них через минуту отключатся все двигатели? И потом. Ты получил какие-нибудь гарантии своей безопасности? Или ты думаешь, что Кротов тебя отпустит за так? Да он тебя в бетон замурует и упрячет где-нибудь в соседней галактике. Верно, Кротов?
– Говори, говори, – сказал Кротов. – Складно у тебя получается.
Губы у него побелели, а на лбу выступил пот.
И тут снова вошел референт.
– Доктор Сидней Конрад. Разрешите впустить?
7.10 по Гринвичу
– Вставай, Ли, – сказал Женька, – все на свете проспишь.
– Вредный ты, Зайчик, – проворчала Ли, потягиваясь. – Что я могу проспать, кроме собственной смерти?
Женька сам удивлялся, как быстро свыкся он с чудовищной, по понятиям двадцатого века, мыслью о запланированной смерти. Свыкся вполне, но шутить на эту тему еще не умел. Поэтому от фразы Ли он вздрогнул и поспешил перевести разговор. Не получалось у них говорить об этом. Накануне вечером Женька даже не смог выяснить, детерминистка Ли или нет.
– Послушай, – спросил он, – я все никак не пойму, откуда в вашем мире могут взяться проститутки, если денег давно уже нет.
– Дурачок, – сказала Ли, – во-первых, не проститутки, а гетеры, а во-вторых, причем здесь деньги? Нам платят иначе. Роскошью человеческого общения, например. Кто-то из твоих современников сказал, что это величайшая в мире роскошь.
– Да, он только не догадался, что в будущем ее сделают разменной монетой. И неужели, скажи, неужели общаться можно лишь только так?
– Ну, разумеется, нет. Однако великих людей мало, да и просто знаменитых немного, а общаться с ними хочется всем. Возникает конкуренция. И тут пожалуйста: один интересен в интеллектуальном споре, другой – на теннисном корте, а я – вот… Ты пойми, Зайчик, в мире абсолютного изобилия обесценилось далеко не все. Есть доступ в определенные сферы, есть возможность участия в межзвездных экспедициях, есть право на выбор планеты, есть власть, наконец, – все это не для всех. Всегда будет что-то, чего на всех не хватит. А мы, гетеры высшего класса, имеем многое, почти все.
Благодаря таланту, конечно, – добавила она.
– Талант… – задумчиво повторил Женька.
– Обязательно талант, – сказала Ли убежденно. – Сегодня талант необходим в любом деле. Иначе просто не имеет смысла работать.
Ведь мы работаем прежде всего для удовольствия. На всякой работе.
– И ты получаешь удовольствие от своей работы?
– К сожалению, не всегда. Последнее время все реже. Надоело, наверное. Социологи уверяют, что профессию надо менять минимум раза два-три в жизни, а некоторым и чаще. Мы все-таки очень долго живем. А потом с этой кротовской политикой в городе становится все меньше приличных людей и все больше каких-то отвратительных типов.
– А тебе не кажется, что это закономерно?
– Что именно?
– Что вокруг борделя собираются по преимуществу отвратительные типы. Понимаешь, я никогда не был против самой идеи проституции, как профессии, тем более в ее красивом древнегреческом варианте.
Гетера, – произнес он с чувством, – звучит-то гордо как! Но так уж получалось всегда, да и сейчас, как видно, получается – ничего тут сибр не изменил – в борделях скапливалась вся грязь, вся нечисть, все подонки преступного мира. Почему это, Ли, почему?
– Зайчик, а ты становишься пессимистом. Ты видишь во всем плохое.
– Это ваш искусственный город делает меня таким, – мрачно пояснил Женька.
И понял вдруг, чего он хочет.
– Я хочу дождя, и леса с шумящими деревьями, и мокрой травы, и солнца, и пения птиц! Ли, я хочу на волю из-под этого колпака! Как вы живете здесь, Ли?!
– Успокойся, Зайчик, здесь все это есть. Ты просто плохо знаешь Норд.
– Где здесь? Под колпаком? – удивился Женька.
– Ну, да.
– А я настоящего хочу. Настоящего. Понимаешь?
– Понимаю. Мы же здесь небезвылазно торчим. И тебе за дождем придется поехать на юг. А вот солнце… Ты знаешь, какое сегодня число? Полярная ночь сегодня кончается.
7.15 по Гринвичу
Конрад подошел к столу и положил перед Кротовым оранжевую горошину.
– Что это? – спросил председатель.
– В некотором роде оранжит, – пояснил Конрад и добавил, – а теперь смотрите.
Горошина начала быстро расти и превратилась в сибр, который несколько раз на глазах у ошарашенной публики переменил свой внешний вид. Шейла вскочила и, охнув от боли, упала обратно в кресло. Альтер смотрел на Брусилова и улыбался одними глазами, боясь раньше времени выдать свою радость. Станский ничего не понимал, а Кротов, ставший белым, как молоко, произнес:
– Ты что, Сид, на старости лет решил стать фокусником?
– Это не фокус, – сказал Конрад. – Это искусственный оранжит.
Только сегодня сделал. Тебе привез показать. Так что ты на это скажешь, товарищ Кротов? Стоит ли теперь с сеймерами бороться?
А Кротов ничего не сказал. Кротов был мертв.
Альтер заметил это первым. Он вскочил, обнял Виктора, потом Конрада, потом охнувшую от боли Шейлу и, наконец, даже Эдика.
– Блестяще, ребята! – приговаривал он. – Просто потрясающе! Я вам как политик говорю, это выше всяких похвал!
Тут до Станского дошло, и он спросил:
– Так это что, был блеф, сэр Сидней?
– Да какой, к чертовой матери, блеф! – разозлился Конрад. – Я всю жизнь работаю над созданием искусственного оранжита, наконец, совершаю вторую всемирную революцию, и в благодарность за это один, не успев слова сказать, отдает Богу душу, а второй кричит:
«Молодец, старик, это был гениальный блеф!»
– Да ты что?! – Альтер отказывался верить.
И Виктор сказал ему:
– Дурачина. Разве ж я умею из горошины сибр выращивать?
Покойник-то наш умнее тебя оказался.
– Всем руки вверх! – послышалось от двери и сидящие за столом обернулись.
Шестеро грин-блэков стояло вдоль стены с оружием в поднятых руках.
7.20 по Гринвичу
В центральном московском гибернатории вернули к жизни гражданку Земли Беленькую Екатерину Сергеевну 1957 года рождения, дата вакцинации – 8 февраля 2 года ВК, дата криоконсервирования – 4 июля 11 года ВК. И вместо обычного вопроса: «Какой нынче год?» или «С бессмертием все по-старому?», она спросила:
– Он жив?
7.22 по Гринвичу
– Ребята, спокойно, – заговорил альтер. – Вы же видели, никто не убивал старика Игнатия. Элементарная сибротодия от нервного потрясения. Да и вам никто не угрожает.
Но кротовцы по-прежнему целились в пятерых за столом.
Обстановку разрядил Мартин Патрикссон, один из приближенных к председателю партийных чиновников. Он вошел, скомандовал грин-блэкам «вольно», словно те стояли «смирно» – грин-блэки в нерешительности стали опускать оружие – и обратился к председателю: – Дорогой товарищ Игнатий, разреши доложить… Э, да тут уже без меня все кончилось!
И он стянул с лица маску Мартина, сказал «Ф-фу-у», и на его настоящем лице расцвела улыбка.
– Знакомьтесь, – представил Альтер, – мой агент Вольдемар.
Попросту Вова.
– А вы знаете, друзья, где мы все с вами находимся? – вопросил Вова. – На борту межзвездного корабля.
– Уже летим?! – буквально подпрыгнул Станский.
– Да нет, теперь уж, слава Богу, никуда не летим. Они должны были получить сигнал от Кротова лично. Но рисковали вы, ребята, здорово. И вы! – повернулся он к ошалело-настороженным грин-блэкам. – Хозяин ваш сукою оказался, прости Господи. Ради того, чтобы Брусилова в другую галактику запузырить, он бы и вас с субсветовой скоростью на верную гибель отправил. Честно говоря, и не знаю, на чем бы мы вас догонять стали. Мощная эта игрушка у Кротова. Сержант! – крикнул он старшему из охраны, как бы забыв, что он уже не Мартин Патрикссон. – Вы и ваши люди можете быть свободны!
И окончательно растерявшиеся грин-блэки ретировались.
7.25 по Гринвичу
Служба связи города Норда обнаружила исчезновение экрана над Северным полюсом. В наушниках радистов зазвучали внезапно сигналы станций Европы, Америки, Африки и, наконец, послышалось: «Говорит Сан-Апельсин…» Показания всех приборов сверили дважды: это была не мистификация.
7.30 по Гринвичу
– А скажи нам, Вова, – поинтересовался Брусилов, – эти кротовские парни, которые ждут сигнала по всей планете, они что, действительно готовы стрелять налево-направо?
– Боюсь, что да.
– Твои рекомендации, Альтер.
– Надо выступить по Интервидению: «Всем, всем, всем…» Ну, и так далее. Это единственный выход. Сколько в нашем распоряжении, Вова?
– Времени? Вагон. До полудня по Гринвичу можем чесать в затылке.
Но вообще я бы советовал уже сейчас выступать кому-нибудь от имени зеленых.
– Зачем кому-нибудь? – удивился Конрад. – Вот Шейла.
– Шейла – хорошо, – согласился Альтер, – но нужен еще кто-нибудь из черных.
– Найдем, – сказала Шейла. – Доведите меня до ближайшей машины и поехали за пределы экрана.
7.40 по Гринвичу
Группа лиц неизвестной политической принадлежности взорвала ворота главного входа в центр Норда, и студеный ветер, врывавшийся под колпак, трепал наскоро повешенный над обломками транспарант с надписью красным по белому: «Долой пропускную систему!»
7.45 по Гринвичу
– У меня очень много вопросов, Сид, – предупредил Брусилов, когда они остались вдвоем в огромном и унылом, как разграбленный храм, кабинете Кротова с мертвым председателем во главе стола.
– Понимаю, – сказал Конрад. – Тебя, например, интересует, отличаются ли мои способности от твоих?
– Да, и это тоже… Слушай, а может, выпьем? Пока никто не видит.
Такой повод! А?
– Что может быть глупее, если мы оба непьющие? – рассудил Конрад.
– Но, знаешь, я согласен. Поищи там у председателя.
– Сейчас… О! Что это? «Столичная». Годится.
Виктор поставил на стол пузырек с яркой этикеткой и два стакана.
И тут послышалась стрельба.
– Ну, нет покоя в этом городе! – вздохнул Брусилов и пошел к двери посмотреть, что там происходит.
– Фанатиков много развелось, ворчал Конрад, идя за ним следом, – а их так просто не утихомиришь… Вот вам, пожалуйста!
Дверь распахнулась и влетел фанатик. Действительно фанатик – предводитель кротовских штурмовиков Микола Дрон.
– Сволочь заокеанская! – крикнул он Конраду и выпустил из короткого автомата, держа его у бедра, целую обойму в первого сибролога планеты.
Брусилов даже не успел кинуться под пули. А с Конрадом произошло нечто странное. Заряды, по-видимому, разрывные не только не разорвались, но, похоже, вовсе не причинили Сиду вреда. Один за другим они погрузились в тело с чмокающим звуком, после чего Конрад засмеялся и выплюнул на пол дюжину обезвреженных кусочков металла.
– Вот это да! – восхищенно сказал Брусилов.
А Дрон заплакал. С ним сделалась истерика.
– Не плачь, Микола, – сказал ему Сид, – поезжай-ка лучше за пределы экрана, да расскажи всему миру по Интервидению, что тут с тобой приключилось.
– Дураки, – сказал Микола, успокаиваясь, – нет уже никакого экрана. Пропал. Прямо отсюда можно на всю планету вещать.
– Доброе известие, – похвалил Брусилов. – Иди к нам. Налить тебе водки?
8.00 по Гринвичу
Через пролом в стене вошли в Полярный центр Норда прибывшие из Антарктиды Педро Уайтстоун с Аленой и Джиованни Пинелли с Ленкой.
– Развал империи! – съехидничал Педро, удовлетворенно оглядывая разрушения.
– Как знать, – усомнился Пинелли, – хотелось бы для начала пообщаться с ребятами из Научного центра зеленых.
8.15 по Гринвичу
– Так значит, всеобщее бессмертие? – сказал Брусилов, как только они сумели выпроводить уже слегка захмелевшего Миколу.
– Это еще с какой стати? – улыбнулся Конрад.
– Не понял. А как же ты?
– А я так же, как ты. То есть, неизвестно как.
– Ах, вот оно что…
– Именно, именно. Хочешь мою гипотезу? Точнее, она не моя, а Вэна, просто я ее к сегодняшнему случаю прилагаю. Они ставят над нами эксперимент. И никогда мы не поймем до конца ни их цели, ни их методы. Но стараться надо. Я очень старался. И вот меня наградили.
Или наказали. Не знаю. Скорее всего ни то и ни другое. Не понять нам их.
– И почему экран пропал, тоже не поймем?
– Сам факт его исчезновения, думаю, будет для Пинелли серьезной подсказкой, но вот беда: мы же так и не знаем, почему этот экран возник. Есть только гипотезы, а окончательного ответа нет.
– А разве в науке вообще бывают окончательные ответы?
– Бывают, – сказал Конрад.
Брусилов помолчал. Потом спросил:
– Слушай, Сид, а они – это кто?
– Хороший вопрос, – грустно покивал Конрад. – Не люди. Я почти уверен, что не люди. И поэтому людям – в большинстве – на них наплевать. Люди должны решать свои проблемы, – он сделал паузу и выпил. – Вот появилась, например, проблема – твой любимый ЧКС, который ты так долго ото всех прятал. Теперь же каждый будет волшебником. Нет, не для твоих сибров – твои останутся тебе – для своих. А представляешь, каких еще штук напридумывают миллиарды землян. Куда там твой человекокопирующий! Вот они, брат, проблемы где.
– Но ведь можно и не давать людям оранжит, – сказал Брусилов.
– Можно, – согласился Конрад, – можно было и сибр не давать. Или нельзя? А, Брусилов? Проблемка столетней давности?
Брусилов молчал.
– То-то, – сказал Конрад. – Наливай.
8.20 по Гринвичу
Зкстремисты-анархисты Хантега Сантос и Артем Чайников, пользуясь обстановкой всеобщего беспорядка, сотворили перед входом в «Полюс» целый террикон из отрезанных голов Кротова, Китариса и Дрона.
Такого в Норде не видели со дня его основания.
8.45 по Гринвичу
– Вы посмотрите на этих алкоголиков! – закричала Ленка, вошедшая первой, а потом целая шумная толпа ввалилась в кабинет Кротова.
– Па-асторони-ись! Па-асторони-ись! – протяжно, нараспев выкликали двое, катившие перед собой тележку с видеотрансляционной техникой.
– Исторический разговор двух бессмертных должна не только слышать, но и видеть вся планета, – провозгласил один из них.
– Что вы хотите сказать? – не понял Брусилов.
– То, что и сказал. Слушаем мы вас уже давно. Как только ушли Альтер и Шейла, мы с их любезного разрешения переключили подслушивающую аппаратуру, установленную здесь еще лет десять назад, на городскую радиосеть. Ну, а когда экран пропал, сами понимаете…
– Ох уж эти журналисты! Вторая древнейшая профессия. Сид, мы тут с тобою ничего лишнего не говорили?
– Лишнего, – наставительно произнес Конрад, – не надо говорить никогда и нигде.
На что мудрый Хао Цзы-вэн философски заметил:
– Если бы только можно было знать, что именно считать лишним.
– Действительно, – согласился Конрад. – Но я не намерен скрывать ничего. Итак, полагаю, в первую очередь, всех интересует бессмертие. С моей точки зрения, все в этом плане по-прежнему.
Однако доктор Угрюмов считает, что в самом ближайшем будущем проблема бессмертия станет проблемой чисто юридической. Мне импонирует его оптимизм, меж тем на сегодняшний день нам известны лишь шестеро бессмертных.
– Шестеро?! – вытаращился Брусилов.
– Именно шестеро, – из-за стола поднялся Уайтстоун и раскланялся во все стороны. – Но, дамы и господа, товарищи, братья мои, я тоже совершенно не представляю, как это получилось. Я, правда, родился точно в день и час появления на Земле Апельсина. Но ведь не один же я такой. Разве только мое рождение совпало с прибытием Апельсина до секунды…
9.45 по Гринвичу
– Ой, Андрюшка, что это? – спросила Катя, кутаясь в пушистую белую шубку и показывая мохнатой варежкой в сторону горизонта. – Северное сияние?
– Нет, – сказал Черный, – это рассвет. Начинается день.
Они стояли на пирсе, студеные валы прибивали к берегу ледяную кашицу, а вдалеке, над торосами занималось яркое зарево. Слева от них мягко ткнул носом в бетон обшарпанный «башмак» старика Билла.
Рыжий капитан в расстегнутом бушлате вышел на палубу, потянулся, выбил о перила фальшборта трубку и, набив, раскурил ее заново. Из кармана у него торчало горлышко бутылки, заткнутое газетой.
– Привет, Билл, – сказал Черный. – Знакомься: это Катрин.
– Привет, – отозвался Билл, почтительно склонив голову и представился: – Уильям Нурвик.
– Ух ты! – сказал Черный.
Билл отхлебнул из своей квадратной бутылки и предложил:
– Хотите?
– Давай, – согласился Черный, забираясь вместе с Катрин на борт «башмака». – Скоро пить бросаю.
– Да ну?!
– Точно. А вот ты, Билл, скажи, мечтал когда-нибудь стать бессмертным?
– Аск!
– Значит, будешь.
Старик Билл щурился от дыма и добродушно улыбался.
– Не веришь, – сказал Черный, передавая бутылку Кате. – А между прочим, Угрюмов сказал. На полном серьезе, по Интервидению. Вот только что.