Страница:
Она затрясла головой, не понимая еще, что для нее все равно все кончено, и заставила себя подойти к искалеченной подруге, которая как раз пришла в себя. Бандит, желая, по видимому, продать рабыню, полил раны на месте ее грудей дешевым останавливающим кровь бальзамом, который, несмотря на свою дешевизну, все же подействовал и Дара более не истекала кровью. Наполненные болью глаза искалеченной девушки окинули взглядом пакгауз и слегка расширились от удивления при виде мертвых бандитов. А затем на ее лицо пал страх и она прохрипела:
– Что же ты наделала, Ларна… Что же ты наделала…
– Убила насильников!
– Насильниками они были до того, как их члены побывали у нас во рту… – продолжала хрипеть Дара, с отчаянием смотря на потолок. – Если бы ты их убила до того, как… Если бы… Тогда бы любой суд тебя оправдал. Но не теперь…
– А что теперь?! – вскинулась Ларна.– Что теперь?!
– А теперь, после того, как они стали нашими господами, они урезали нас совершенно законно. А что обычно ждет рабыню, убившую урезающего ее господина? Может помнишь?..
– Нет…
– Раскаленный кол…
– Раскаленный кол?! – полезли на лоб глаза девушки. – Да за что?!
– Именно за то… – продолжала хрипеть ее искалеченная подруга. – Именно за то, что мы уже были рабынями, когда ты их убила… Именно за то, что они действовали законно… Именно за то, что мы им не подчинились… Сперва нам щипцами, медленно, повыдирают то, что должны были отрезать… А по… потом подымут и посадят на кол… Раскаленный… Это ты понимаешь, дура?.. Или нет?..
– Не может быть!!! – взвыла Ларна, рушась на колени.
– Может… Мы же с тобой ведь видели казнь женщины, убившей мужа за то, что он сунул ей член в рот. Помнишь эту казнь?… Она совершила точно такое же преступление… А помнишь, сколько она умирала?.. Два дня… Это и нас ждет…
Рот Ларны приоткрылся, и из глаз брызнули слезы, ибо она поняла, что Дара говорит правду. Девушка тихо завыла, уже ощущая изорванным и жутко болящим задиком острый кончик горячего кола. Она прекрасно помнила эту страшную казнь и безумные вопли казнимой женщины. Темная пелена опустилась на ее сознание, в глазах тоже стало темно. Но как огонь в ее душе вдруг вновь зажглась решимость выжить любой ценой, любым способом. На отчаяние времени не было, Ларна подняла зажегшиеся недобрым огоньком глаза, твердо решив, что она не умрет такой смертью.
– Нам надо бежать! – наклонилась она над подругой. – Бежать с острова в другую страну, хотя бы в тот же Харнгират, или на Мерхарбру.
– Ты совсем дура? – тихо спросила ее Дара, все так же мертво смотря в потолок. – Куда я в таком состоянии побегу?
Ларна закусила губу – ведь и верно, Дара сейчас не способна даже идти…
– А, кроме того… – продолжила искалеченная.
– Что?
– Кроме того, если мы сбежим, то на такую же казнь будут обречены наши семьи… Тебе-то что, у тебя только мачеха и тебе безразлично, пусть ее хоть трижды на кол посадят… А меня мама, папа, братишки и сестренки… Как я могу обречь их на такое?.. Скажи мне, как?!
– Неправда! – взвизгнула потрясенная ее словами Ларна. – Неправда! Закон не может быть так жесток!
– Учиться лучше надо было… – прохрипела в ответ Дара, резко дернулась, вскрикнула и потеряла сознание.
Ларна встала на ноги и поковыляла в угол пакгауза, где оставалась с прошедших дождей большая лужа. Она набрала воды в какой-то черепок и полила лицо подруги. Несколько раз еще ей пришлось сходить за водой, прежде чем Дара пришла в себя. Она лежала, тяжело и прерывисто дыша, постанывая и бормоча себе под нос какие-то странные, отрывистые фразы, говоря сама с собой:
– Но даже… если… меня… урезать?.. Если выживу… рабыня для… удовольствий… Не хочу… Не хочу… Не хочу… И… такой… смертью… умирать… не… хочу… Что… же… мне… делать?…
Затем она сфокусировала расплывающийся взгляд на лице Ларны и тихо прошептала:
– Убей меня… Пожалуйста…
– Не-е-ет! – вырвался из глотки той отчаянный крик. – Нет! Ты будешь жить! Ты выживешь!
– Зачем?.. – прошелестела Дара. – Чтобы умереть такой смертью?.. Или стать рабыней для удовольствий?.. Не хочу… Прошу тебя, убей… Только сначала урежь меня… До конца… Как положено…
– За-а-а-а-че-е-е-е-м-м?! – вырвалось у потрясенной донельзя Ларны. – За-а-а-че-е-м?!
– Маги обязательно обследуют труп… – абсолютно безразлично ответила ей подруга. – Если они увидят, что я умерла раньше, чем была урезана, то… семью… все… равно… казнят… Ты можешь… себе… это… представить – 13-летнюю Нору… подымут… и… и… усадят… на… раскаленный… кол… Ты… это… себе… представляешь?.. Так что же… я побоюсь… еще… боли… ради… спасения… родных?… Нет уж… Нет… уж… Со… мной… все… равно… кончено… Режь… умоляю… тебя… режь…
– Я не смогу! – взвыла почти обезумевшая Ларна, чуть ли не выдирая себе волосы с корнем. – Я не смогу сотворить такого!!!
– Смо-о-о-же-е-е-шь… – еще слабее прохрипела Дара. – Сможешь… Или… прокляну… перед… смертью… Помоги… мне… Помоги… мне… спасти… семью…
Она слабела на глазах, мертвенная бледность растекалась по лицу, девушка уже почти не могла говорить, выталкивая из себя каждое слово с таким усилием, как будто бы ворочала каменные глыбы. Только умоляющий полубезумный взгляд был устремлен на лицо Ларны, и девушка дергалась от него. Ей казалось, что этот взгляд хлещет ее раскаленными прутьями и выдирает душу. Она понимала, что не сможет отказать подруге в исполнении ее предсмертной просьбы, но не представляла себе, как она сможет сделать то, о чем Дара ее просила. Как она сможет причинить несчастной еще столько боли?! Девушка рухнула на колени, дрожащими руками подняла с пола стилет и отчаянно зарыдала, снова уронив его.
– Н-н-е-е пл-л-л-а-а-а-ч-ч-ь… – прошелестел уже почти неслышный голос Дары. – Молю… сделай… что… нужно… спаси… их… меня… убей…
И она замолчала, вновь устремив мертвый взгляд в потолок, уже выглядя трупом. Ларна заплакала еще сильнее, зажмурилась, подняла стилет и неловко ткнула им привязанную подругу между ног. Дара вскинулась, что-то прохрипела, задергалась и потеряла сознание. «О, Творец! – колотилось в голове Ларны. – Спасибо хоть за то, что она сейчас ничего не почувствует…» Она была рада, что ее несчастная подруга не ощутит больше боли, и быстро сделала то, о чем просила ее замученная. Когда девушка, наконец, распрямилась, с ног до головы залитая кровью Дары, она осторожно вынула вырезанный ею кусок плоти из тела и нежно поцеловала его, стараясь не смотреть на жуткую, истекающую кровью рану. Затем положила его подруге на живот. Дара, на счастье, все еще не пришла в себя и Ларна, смотря на нее, вновь заплакала.
– Прощай, Дарочка… прошептала она сквозь слезы. – Прости меня, если я в чем-то перед тобой виновата…
И коротко ткнула лежащую без сознания подругу стилетом в сердце. Тело Дары вскинулось, дернулось и опало. Она умерла…
Рыдающая взахлеб Ларна бежала по улицам города, ничего не видя вокруг и не обращая никакого внимания на удивленные взгляды разряженных горожан. В глазах было темно, в голове стучал молот, воздух казался ей жидким огнем, девушка почти обезумела. Ей, в общем-то, повезло, что невдалеке от пакгауза нашлась большая лужа воды, где она смогла смыть кровь, свою и чужую. Да и школьное платье, сорванное насильниками, оказалось порванным не слишком сильно, и девушка смогла одеться. И она побежала, побежала, не зная, куда бежит, ничего уже не понимая, даже не заметив, что ее рука сжимает зачем-то вновь подобранный с земли окровавленный стилет. Неизвестно, сколько бы она еще бежала, если бы не натолкнулась на кого-то. Натолкнулась с такой силой, что неизвестный человек даже охнул от неожиданности. Подняв залитые слезами глаза, Ларна опешила – прямо на нее смотрел провал капюшона сутаны мага. Она ухитрилась налететь ни на кого иного, как на одного из магов Совета Города. «О, Творец!» – простонала мгновенно перепугавшаяся до поросячьего визга девушка и хотела кинуться в сторону, но маг цепкими пальцами ухватил ее за руку. Он коротко окинул ее взглядом, отметил окровавленный стилет в руке и тихим, шелестящим голосом спросил:
– И что же ты натворила, девочка?
– Ничего! – еще раз попыталась вырваться Ларна.
– Не лги.
Мысли несчастной девушки заполошно заметались в поисках выхода, она вся тряслась от ужаса, что все раскроется. И от испуга она чуть сама не выложила магу все, лишь в самый последний момент прикусив себе язык. Но нужно было искать выход. Встреча с магом помогла ей опомниться от шока, вызванного убийством подруги, и вновь холодная решимость выжить заполонила ее душу. Она решилась на риск рассказать полуправду.
– Я… – отчаянно зарыдала Ларна. – Я подругу урезала… А она… Она…
– Она умерла! – жестко закончил за нее маг и раздраженно добавил. – Сколько же вас, идиотов, учить, что перед урезанием мага звать нужно!
– Я… Я… Я не подумала… – продолжала плакать девушка, краем глаза наблюдая за реакцией державшего ее и гадая, что бы ей еще придумать, чтобы маг отпустил ее.
– Не подумала?! – еще более раздраженно прошипел он. – Ничего, вот получишь прилюдно сотню плетей на площади, тогда будешь думать.
Ларна продолжала рыдать, но внутри была холодна и спокойна, просчитывая варианты возможных действий. Итак, ее ложь ей не помогла, значит нужно придумать что-то другое. Но что? Она злобно, искоса посмотрела на мага, и вдруг ей показалось, что от нее отделился сгусток чего-то вязкого и неспешно полетел в сторону человека в капюшоне.
Сварх Арк-Тарам всего лишь несколько лет назад закончил Академию Магии, но уже слыл весьма сведущим молодым магом и постоянно совершенствовал свои знания и умения. Да, ему, к глубочайшему сожалению, не повезло учиться на Колхрии, в Серой Башне, но и фофарские академии давали весьма неплохие базовые знания, которые талантливый маг мог совершенствовать уже самостоятельно. Конечно, он очень жалел о том, что недостаток природных способностей не позволил ему учиться в Колгарене, ведь тогда бы его статус был значительно более высок. Но молодой маг, впрочем, и так очень неплохо устроился – всего лишь через несколько лет после окончания провинциальной Академии он вошел в состав Совета Магов города, хоть и не столичного, но весьма крупного. Не каждому такое удавалось, и Сварх был доволен собой, хотя и мечтал о большем. Любой из магов жил так, как никогда и не снилось обычному человеку, он имел право, получив распределение в какой-либо город или городок, выбирать для себя любой дом, из которого тут же выселяли владельцев, предоставляя, правда, им за счет магистрата другое жилье. А если ни один из домов ему не нравился, то он указывал место и говорил, каким хочет видеть свой дом, и дом очень быстрыми темпами строили опять же за счет магистрата. Также маг имел право бесплатно брать любой товар, ибо за все платила Серая Башня. Но никто из них никогда не злоупотреблял своими правами, так как в этом случае наказание Башни было страшным. Среди магов дураков не водилось, и нескольких примеров им оказалось вполне достаточно. Сварх был доволен и своим жильем, высокой башней посреди парка на южной окраине Тукама, и своей работой, но ему было скучно в этом городе, молодая кровь все еще требовала приключений и настоящего дела, а здесь было очень уж, по его мнению, тихо.
Молодой маг раздраженно посмотрел на схваченную им глупую девчонку и внезапно вздрогнул – она воздействовала на него энергетически. Неосознанно, неумело, но все таки… Он поспешно перевел взгляд в магический диапазон и чуть не подпрыгнул от неожиданности – над девчонкой метров на двадцать вверх переливалась и сияла всеми цветами радуги магическая аура. Такой талант?! Почти гениальность?! Да за этакую находку его переведут в столицу Фофара! Но Сварх тут же одернул себя, ибо, как и любой другой из магов, привык все раскладывать по полочкам, а он решительно не понимал, как ежедневное сканирование города могло ее упустить, да все бы сигнальные камни взвыли дурным голосом от присутствия в городе или его окрестностях необученного мага такой силы. Он задумался, посмотрел еще раз на перекошенное от страха лицо девушки и вдруг понял, в чем тут дело. Скрытый Дар! Дар, который пробуждается только от очень сильного потрясения. Видимо, девочка была столь сильно поражена смертью урезанной ею подруги, что чуть не сошла с ума и мозг, спасаясь от безумия, включил пробуждение Дара. Да ради пробуждения у кого-либо подобного он сам готов был зажарить полгорода на медленном огне! Это же насколько, интересно, подымется его статус за такую находку? Может быть, даже магистра присвоят?.. От полноты чувств Сварх сбросил свободной рукой капюшон, отер вспотевший лоб и потащил девчонку за собой к ближайшему трактиру, коротко бросив ей:
– Пойдешь со мной.
Ларна еще раз попыталась вырваться, но маг лишь сильнее сжал пальцы, сжал так, что у девушки даже рука заболела, и она покорно поплелась вслед за ним. Он, почему-то, даже капюшон сбросил, что случалось крайне редко – Ларне вообще еще ни разу не доводилось видеть мага или ведьму без капюшона. Она до дрожи в коленках боялась, что все раскроется, и перед ее внутренним взором стояла дерущая морозом душу картина раскаленного кола. Вновь украдкой взглянув на мага, девушка очень удивилась – он был совсем еще молод, хотя уже и лысоват, и шел, широко улыбаясь чему-то своему. Совсем по-человечески улыбаясь… А затем маг обернулся на Ларну и улыбка его стала совсем доброй, как у старшего брата, увидевшего любимую шаловливую сестренку. Ларне захотелось протереть глаза, ибо даже взгляд мага просто-таки лучился добротой. Добрый маг?! Да кто и когда о таком слышал? Такого просто не могло быть. Но маг продолжал улыбаться… А тут до нее еще дошло, что он тащит ее к дверям известного на весь Тукам припортового трактира «Золотой парус», где она многократно бывала с отцом и глаза девушки окончательно стали круглыми. Так, с открытым ртом и вытаращенными глазами Ларна и вошла вслед за магом в дверь трактира. Увидев сутану, навстречу им тут же поспешил сам хозяин заведения, бывший капитан дядюшка Бертран. Он хорошо знал Ларну, будучи близким другом ее отца, да и в трактир отец водил ее постоянно, полакомиться известным на весь город миндальным мороженым. Трактирщик очень удивился, когда понял, кого тащит за собой маг, и обеспокоился за дочь старого друга. Он уважительно приветствовал мага и осмелился спросить:
– Да простит меня господин маг за наглость, но позвольте поинтересоваться… Девочка в чем-то провинилась?
– Ты ее знаешь? – быстро повернулся к нему маг.
– Да, – поклонился трактирщик, – я очень хорошо знал ее отца, купца Тургама Далосейна, он был моим близким другом…
– Знал? – переспросил Сварх. – Он умер?
– Да.
– Кто еще есть у девочки?
– Да, в общем-то, никого… – почесал в затылке дядюшка Бертран. – Только мачеха, а она любит Ларну не более, чем первую попавшую бродячую собаку. Собаку, пожалуй, поболе… Но девочка уже почти совершеннолетняя, она скоро заканчивает «Приют Сестер Ветра»
– Уважаемая школа, – кивнул головой маг. – Весьма уважаемая. Ну ладно, принеси в верхний кабинет самого лучшего колхрийского голубого вина.
– Сейчас все будет сделано в лучшем виде, господин маг! – поклонился дядюшка Бертран. – Но все-таки, что с девочкой?
Он очень беспокоился, ибо прекрасно понимал, что ни один из магов, а уж тем более магов Совета Города, не стал за просто так хватать на улице обычную девчонку и тащить за собой. А по лицу Ларны старый трактирщик видел, что она недавно плакала. Где же, интересно, еще эта ее подружка, как ее там, Дара, что ли? Он покачал головой, гадая, что же такого могла натворить дочь его старого друга. Хоть бы только не… И старик похолодел от догадки, что девочке предстоит урезание, что какой-то ублюдок сунул малышке в рот свой мерзкий кок… «Ну, если это так, – скрипнул зубами бывший морской волк, – то подонку не жить!»
– Не беспокойтесь о ней, – довольно, как сытый кот, ухмыльнулся маг. – Через несколько лет девочка наденет такую же, как и моя, сутану. А то и сутану магистра…
Глаза трактирщика полезли на лоб, челюсть отвисла от подобного известия. Ларна выглядела ничем не лучше. Маг засмеялся при виде их лиц и потащил девушку вверх по лестнице, к отдельным кабинетам. Толкнув дверь одного из них, он вошел, уселся в кресло у двери и указал Ларне на второе, стоящее напротив. Девушка рухнула в него и вцепилась в подлокотники, как в какой-то спасательный якорь, донельзя потрясенная словами мага. Это она-то будет носить сутану ведьмы? А то и магистра? Как это? Девушка ошеломленно затрясла головой – вот уж о чем она никогда не думала, так это о магии, да и не было у нее никаких способностей – сколько раз ведь в школе их проверяли. Она помнила, как у одной из учениц нашелся немалый талант, и та уже больше никогда не вернулась в школу, исчезнув неизвестно куда. Вновь бросив взгляд на мага, Ларна поняла, что тот продолжает радостно улыбаться ей.
– Господин маг… – простонала девушка.
Ее прервал стук в дверь, и она чуть не подпрыгнула, ожидая врывающихся стражников, но это была всего лишь служанка, принесшая вино для мага и мороженое для Ларны, поданное дядюшкой Бертраном, видимо, по собственной инициативе. Ничего не соображавшая девушка совершенно автоматически взяла ложечку и принялась поедать мороженое из поставленной перед ней на столик чашки, совершенно не ощущая его вкуса, хотя это и было любимое ею миндальное. Она во все глаза продолжала смотреть на прихлебывающего вино мага.
– А знаешь ли ты, девочка, – вновь мягко улыбнулся он Ларне, – что ты необученная ведьма огромной силы?
– Я?! – выронила ложечку Ларна.
– Именно ты, моя драгоценная. Ты ею не была, но после того, что произошло с тобой сегодня, у тебя пробудился спящий Дар.
– А… – только и сумела выдавить из себя девушка.
– Теперь тебя без экзаменов охотно примут даже в саму Академию Серой Башни Колгарена, на Колхрии! – торжественно провозгласил маг. – Но тебя необходимо пробудить. Согласна ли ты принять мой медальон? Я готов рекомендовать тебя для обучения в Серой Башне.
Ларна потрясенно посмотрела на него – вот оно, значит, как… Она-то сама даже и помыслить не могла о магии, да и не было у нее раньше этих способностей, действительно ведь, сколько раз их в школе проверяли… Значит смерть несчастной Дары пошла ей на пользу?.. Какой кошмар… Ларна чуть не закричала от внутренней боли, едва сдержавшись. Ведь еще сегодня утром известие о Колхрии и обучении там сделало бы ее самым счастливым человеком на Архре. Но не теперь… Теперь у Ларны была лишь одна мысль и одно желание – выжить. Выжить любой ценой. Хотя… Хотя ведь никому и в голову не придет искать ее на далекой Колхрии, в самой Серой Башне… А став ведьмой, она сможет вернуться и отыскать подонка Дулара, чтобы отомстить за страшную смерть Дары. Ларна горько улыбнулась, но все же сумела сделать свою улыбку незаметной для мага и только кивнула. Затем нарисовала на лице восхищенное выражение и выдохнула:
– Конечно! Я согласна!
Маг в который раз улыбнулся и достал из-за ворота сутаны серый металлический медальон на простом матерчатом шнурке. Каждому из них при получении посоха давали и подобный медальон, в надежде, что хоть кто-то отыщет гения или, хотя бы, большой талант. Сварх радостно засмеялся – уж сколько лет никому этого не удавалось, а ему повезло! Теперь он сразу сможет перепрыгнуть с десяток ступеней в иерархии. Последним случаем находки большого природного таланта был тот шестидесятилетний крестьянин в Фофаре, сжегший сборщиков налогов. Молодой маг отломал нижнюю часть медальона и торжественно вручил его девушке. Затем возложил руки ей на голову и начал плести узор заклинания Пробуждения, сплетая потоки Огня, Земли и Тьмы. Он несколько отступал от канонов, так как всю свою жизнь любил экспериментировать, и добавил в заклинание несколько больше, чем требовалось, Огня. Глаза девчонки расширились, и молодой маг почувствовал идущий от нее еще неуверенный отголосок пробуждающейся Силы. А затем ее аура вспыхнула таким огнем, что Сварха даже затрясло. Он был в полном восторге – находка оказалось еще более ценной, чем он подумал вначале. Но тут в голову молодого мага закралась нехорошая мысль, что такую интересную девочку у него могут попытаться и увести, чего ему ну никак не хотелось. Он прищурился, протянул вперед руки и принялся творить, создавая по какому-то наитию кольцо, маскирующее ауру мага под ауру обычного человека. И лишь создав, удивился сам – ведь он неожиданно для себя связал воедино считавшиеся до сих пор несовместимыми силы – Свет, Тьму и Преобразование. Вывод из этого мог быть только один – далеко не все, чему их учили в Академии, правда. Это был очень опасный вывод, и Сварх покрылся холодным потом, осознав, что же он сотворил – он создал прецедент для сомнения. Но какие зато открывались перспективы… Молодой маг вспомнил своего кумира – Магистра Книги, Элинора, который не боялся ничего и никого, создавал новое и уничтожал стоявших на его пути. Он усмехнулся и понял, что его путь с этого момента определен и, возможно, этот путь приведет его на плаху. Сварх еще раз усмехнулся сам себе и протянул девушке созданное им кольцо.
Ларна взяла его левой рукой – в правой уже была зажата половинка медальона. Она чувствовала себя очень странно, все тело ощущалось обостренно, каждый нерв то вспыхивал огнем, то замирал в смертном холоде. Казалось, в ней разгорался какой-то внутренний огонь и девушка, неожиданно для себя самой, вытянула руку вперед и вывела этот огонь на нее, неосознанно еще сплетая самые сильные потоки Тьмы и Огня. И бледно-желтый огонь странным цветком зацвел на ее ладони, не обжигая, при том, ее саму. Ларна испугалась и тут же погасила пламя. Маг доброжелательно посматривал на нее, посмеиваясь, как взрослый, смотрящий на игры неразумного ребенка. Затем негромко сказал ей:
– А теперь, Ларна – ведь тебя так зовут?
Девушка только кивнула.
– Так вот, Ларна, – продолжил маг, – половинку медальона повесь на шею, а кольцо одень на безымянный палец левой руки и носи, не снимая ни днем, ни ночью. Снимешь его только тогда, когда доберешься до секретариата Серой Башни. Все поняла?
Она кивнула и хотела что-то спросить, но ее прервал стук в дверь и в кабинет ввалился лейтенант Морской Стражи, сопровождаемый прыщавым Дуларом. Юнец увидел Ларну и завизжал как резаный:
– Вот она, эта сука, господин стражник! Держите ее!
Смертельный ужас охватил девушку, она вскочила с места, побелела и задрожала, как загнанный в угол заяц. Мысли бешено заметались в поисках выхода, но его не было, и перед ее глазами вновь встала жуткая картина раскаленного кола. Стражник молча направился к ней, но в этот момент позади него раздался голос Сварха:
– Что же ты наделала, Ларна… Что же ты наделала…
– Убила насильников!
– Насильниками они были до того, как их члены побывали у нас во рту… – продолжала хрипеть Дара, с отчаянием смотря на потолок. – Если бы ты их убила до того, как… Если бы… Тогда бы любой суд тебя оправдал. Но не теперь…
– А что теперь?! – вскинулась Ларна.– Что теперь?!
– А теперь, после того, как они стали нашими господами, они урезали нас совершенно законно. А что обычно ждет рабыню, убившую урезающего ее господина? Может помнишь?..
– Нет…
– Раскаленный кол…
– Раскаленный кол?! – полезли на лоб глаза девушки. – Да за что?!
– Именно за то… – продолжала хрипеть ее искалеченная подруга. – Именно за то, что мы уже были рабынями, когда ты их убила… Именно за то, что они действовали законно… Именно за то, что мы им не подчинились… Сперва нам щипцами, медленно, повыдирают то, что должны были отрезать… А по… потом подымут и посадят на кол… Раскаленный… Это ты понимаешь, дура?.. Или нет?..
– Не может быть!!! – взвыла Ларна, рушась на колени.
– Может… Мы же с тобой ведь видели казнь женщины, убившей мужа за то, что он сунул ей член в рот. Помнишь эту казнь?… Она совершила точно такое же преступление… А помнишь, сколько она умирала?.. Два дня… Это и нас ждет…
Рот Ларны приоткрылся, и из глаз брызнули слезы, ибо она поняла, что Дара говорит правду. Девушка тихо завыла, уже ощущая изорванным и жутко болящим задиком острый кончик горячего кола. Она прекрасно помнила эту страшную казнь и безумные вопли казнимой женщины. Темная пелена опустилась на ее сознание, в глазах тоже стало темно. Но как огонь в ее душе вдруг вновь зажглась решимость выжить любой ценой, любым способом. На отчаяние времени не было, Ларна подняла зажегшиеся недобрым огоньком глаза, твердо решив, что она не умрет такой смертью.
– Нам надо бежать! – наклонилась она над подругой. – Бежать с острова в другую страну, хотя бы в тот же Харнгират, или на Мерхарбру.
– Ты совсем дура? – тихо спросила ее Дара, все так же мертво смотря в потолок. – Куда я в таком состоянии побегу?
Ларна закусила губу – ведь и верно, Дара сейчас не способна даже идти…
– А, кроме того… – продолжила искалеченная.
– Что?
– Кроме того, если мы сбежим, то на такую же казнь будут обречены наши семьи… Тебе-то что, у тебя только мачеха и тебе безразлично, пусть ее хоть трижды на кол посадят… А меня мама, папа, братишки и сестренки… Как я могу обречь их на такое?.. Скажи мне, как?!
– Неправда! – взвизгнула потрясенная ее словами Ларна. – Неправда! Закон не может быть так жесток!
– Учиться лучше надо было… – прохрипела в ответ Дара, резко дернулась, вскрикнула и потеряла сознание.
Ларна встала на ноги и поковыляла в угол пакгауза, где оставалась с прошедших дождей большая лужа. Она набрала воды в какой-то черепок и полила лицо подруги. Несколько раз еще ей пришлось сходить за водой, прежде чем Дара пришла в себя. Она лежала, тяжело и прерывисто дыша, постанывая и бормоча себе под нос какие-то странные, отрывистые фразы, говоря сама с собой:
– Но даже… если… меня… урезать?.. Если выживу… рабыня для… удовольствий… Не хочу… Не хочу… Не хочу… И… такой… смертью… умирать… не… хочу… Что… же… мне… делать?…
Затем она сфокусировала расплывающийся взгляд на лице Ларны и тихо прошептала:
– Убей меня… Пожалуйста…
– Не-е-ет! – вырвался из глотки той отчаянный крик. – Нет! Ты будешь жить! Ты выживешь!
– Зачем?.. – прошелестела Дара. – Чтобы умереть такой смертью?.. Или стать рабыней для удовольствий?.. Не хочу… Прошу тебя, убей… Только сначала урежь меня… До конца… Как положено…
– За-а-а-а-че-е-е-е-м-м?! – вырвалось у потрясенной донельзя Ларны. – За-а-а-че-е-м?!
– Маги обязательно обследуют труп… – абсолютно безразлично ответила ей подруга. – Если они увидят, что я умерла раньше, чем была урезана, то… семью… все… равно… казнят… Ты можешь… себе… это… представить – 13-летнюю Нору… подымут… и… и… усадят… на… раскаленный… кол… Ты… это… себе… представляешь?.. Так что же… я побоюсь… еще… боли… ради… спасения… родных?… Нет уж… Нет… уж… Со… мной… все… равно… кончено… Режь… умоляю… тебя… режь…
– Я не смогу! – взвыла почти обезумевшая Ларна, чуть ли не выдирая себе волосы с корнем. – Я не смогу сотворить такого!!!
– Смо-о-о-же-е-е-шь… – еще слабее прохрипела Дара. – Сможешь… Или… прокляну… перед… смертью… Помоги… мне… Помоги… мне… спасти… семью…
Она слабела на глазах, мертвенная бледность растекалась по лицу, девушка уже почти не могла говорить, выталкивая из себя каждое слово с таким усилием, как будто бы ворочала каменные глыбы. Только умоляющий полубезумный взгляд был устремлен на лицо Ларны, и девушка дергалась от него. Ей казалось, что этот взгляд хлещет ее раскаленными прутьями и выдирает душу. Она понимала, что не сможет отказать подруге в исполнении ее предсмертной просьбы, но не представляла себе, как она сможет сделать то, о чем Дара ее просила. Как она сможет причинить несчастной еще столько боли?! Девушка рухнула на колени, дрожащими руками подняла с пола стилет и отчаянно зарыдала, снова уронив его.
– Н-н-е-е пл-л-л-а-а-а-ч-ч-ь… – прошелестел уже почти неслышный голос Дары. – Молю… сделай… что… нужно… спаси… их… меня… убей…
И она замолчала, вновь устремив мертвый взгляд в потолок, уже выглядя трупом. Ларна заплакала еще сильнее, зажмурилась, подняла стилет и неловко ткнула им привязанную подругу между ног. Дара вскинулась, что-то прохрипела, задергалась и потеряла сознание. «О, Творец! – колотилось в голове Ларны. – Спасибо хоть за то, что она сейчас ничего не почувствует…» Она была рада, что ее несчастная подруга не ощутит больше боли, и быстро сделала то, о чем просила ее замученная. Когда девушка, наконец, распрямилась, с ног до головы залитая кровью Дары, она осторожно вынула вырезанный ею кусок плоти из тела и нежно поцеловала его, стараясь не смотреть на жуткую, истекающую кровью рану. Затем положила его подруге на живот. Дара, на счастье, все еще не пришла в себя и Ларна, смотря на нее, вновь заплакала.
– Прощай, Дарочка… прошептала она сквозь слезы. – Прости меня, если я в чем-то перед тобой виновата…
И коротко ткнула лежащую без сознания подругу стилетом в сердце. Тело Дары вскинулось, дернулось и опало. Она умерла…
Рыдающая взахлеб Ларна бежала по улицам города, ничего не видя вокруг и не обращая никакого внимания на удивленные взгляды разряженных горожан. В глазах было темно, в голове стучал молот, воздух казался ей жидким огнем, девушка почти обезумела. Ей, в общем-то, повезло, что невдалеке от пакгауза нашлась большая лужа воды, где она смогла смыть кровь, свою и чужую. Да и школьное платье, сорванное насильниками, оказалось порванным не слишком сильно, и девушка смогла одеться. И она побежала, побежала, не зная, куда бежит, ничего уже не понимая, даже не заметив, что ее рука сжимает зачем-то вновь подобранный с земли окровавленный стилет. Неизвестно, сколько бы она еще бежала, если бы не натолкнулась на кого-то. Натолкнулась с такой силой, что неизвестный человек даже охнул от неожиданности. Подняв залитые слезами глаза, Ларна опешила – прямо на нее смотрел провал капюшона сутаны мага. Она ухитрилась налететь ни на кого иного, как на одного из магов Совета Города. «О, Творец!» – простонала мгновенно перепугавшаяся до поросячьего визга девушка и хотела кинуться в сторону, но маг цепкими пальцами ухватил ее за руку. Он коротко окинул ее взглядом, отметил окровавленный стилет в руке и тихим, шелестящим голосом спросил:
– И что же ты натворила, девочка?
– Ничего! – еще раз попыталась вырваться Ларна.
– Не лги.
Мысли несчастной девушки заполошно заметались в поисках выхода, она вся тряслась от ужаса, что все раскроется. И от испуга она чуть сама не выложила магу все, лишь в самый последний момент прикусив себе язык. Но нужно было искать выход. Встреча с магом помогла ей опомниться от шока, вызванного убийством подруги, и вновь холодная решимость выжить заполонила ее душу. Она решилась на риск рассказать полуправду.
– Я… – отчаянно зарыдала Ларна. – Я подругу урезала… А она… Она…
– Она умерла! – жестко закончил за нее маг и раздраженно добавил. – Сколько же вас, идиотов, учить, что перед урезанием мага звать нужно!
– Я… Я… Я не подумала… – продолжала плакать девушка, краем глаза наблюдая за реакцией державшего ее и гадая, что бы ей еще придумать, чтобы маг отпустил ее.
– Не подумала?! – еще более раздраженно прошипел он. – Ничего, вот получишь прилюдно сотню плетей на площади, тогда будешь думать.
Ларна продолжала рыдать, но внутри была холодна и спокойна, просчитывая варианты возможных действий. Итак, ее ложь ей не помогла, значит нужно придумать что-то другое. Но что? Она злобно, искоса посмотрела на мага, и вдруг ей показалось, что от нее отделился сгусток чего-то вязкого и неспешно полетел в сторону человека в капюшоне.
Сварх Арк-Тарам всего лишь несколько лет назад закончил Академию Магии, но уже слыл весьма сведущим молодым магом и постоянно совершенствовал свои знания и умения. Да, ему, к глубочайшему сожалению, не повезло учиться на Колхрии, в Серой Башне, но и фофарские академии давали весьма неплохие базовые знания, которые талантливый маг мог совершенствовать уже самостоятельно. Конечно, он очень жалел о том, что недостаток природных способностей не позволил ему учиться в Колгарене, ведь тогда бы его статус был значительно более высок. Но молодой маг, впрочем, и так очень неплохо устроился – всего лишь через несколько лет после окончания провинциальной Академии он вошел в состав Совета Магов города, хоть и не столичного, но весьма крупного. Не каждому такое удавалось, и Сварх был доволен собой, хотя и мечтал о большем. Любой из магов жил так, как никогда и не снилось обычному человеку, он имел право, получив распределение в какой-либо город или городок, выбирать для себя любой дом, из которого тут же выселяли владельцев, предоставляя, правда, им за счет магистрата другое жилье. А если ни один из домов ему не нравился, то он указывал место и говорил, каким хочет видеть свой дом, и дом очень быстрыми темпами строили опять же за счет магистрата. Также маг имел право бесплатно брать любой товар, ибо за все платила Серая Башня. Но никто из них никогда не злоупотреблял своими правами, так как в этом случае наказание Башни было страшным. Среди магов дураков не водилось, и нескольких примеров им оказалось вполне достаточно. Сварх был доволен и своим жильем, высокой башней посреди парка на южной окраине Тукама, и своей работой, но ему было скучно в этом городе, молодая кровь все еще требовала приключений и настоящего дела, а здесь было очень уж, по его мнению, тихо.
Молодой маг раздраженно посмотрел на схваченную им глупую девчонку и внезапно вздрогнул – она воздействовала на него энергетически. Неосознанно, неумело, но все таки… Он поспешно перевел взгляд в магический диапазон и чуть не подпрыгнул от неожиданности – над девчонкой метров на двадцать вверх переливалась и сияла всеми цветами радуги магическая аура. Такой талант?! Почти гениальность?! Да за этакую находку его переведут в столицу Фофара! Но Сварх тут же одернул себя, ибо, как и любой другой из магов, привык все раскладывать по полочкам, а он решительно не понимал, как ежедневное сканирование города могло ее упустить, да все бы сигнальные камни взвыли дурным голосом от присутствия в городе или его окрестностях необученного мага такой силы. Он задумался, посмотрел еще раз на перекошенное от страха лицо девушки и вдруг понял, в чем тут дело. Скрытый Дар! Дар, который пробуждается только от очень сильного потрясения. Видимо, девочка была столь сильно поражена смертью урезанной ею подруги, что чуть не сошла с ума и мозг, спасаясь от безумия, включил пробуждение Дара. Да ради пробуждения у кого-либо подобного он сам готов был зажарить полгорода на медленном огне! Это же насколько, интересно, подымется его статус за такую находку? Может быть, даже магистра присвоят?.. От полноты чувств Сварх сбросил свободной рукой капюшон, отер вспотевший лоб и потащил девчонку за собой к ближайшему трактиру, коротко бросив ей:
– Пойдешь со мной.
Ларна еще раз попыталась вырваться, но маг лишь сильнее сжал пальцы, сжал так, что у девушки даже рука заболела, и она покорно поплелась вслед за ним. Он, почему-то, даже капюшон сбросил, что случалось крайне редко – Ларне вообще еще ни разу не доводилось видеть мага или ведьму без капюшона. Она до дрожи в коленках боялась, что все раскроется, и перед ее внутренним взором стояла дерущая морозом душу картина раскаленного кола. Вновь украдкой взглянув на мага, девушка очень удивилась – он был совсем еще молод, хотя уже и лысоват, и шел, широко улыбаясь чему-то своему. Совсем по-человечески улыбаясь… А затем маг обернулся на Ларну и улыбка его стала совсем доброй, как у старшего брата, увидевшего любимую шаловливую сестренку. Ларне захотелось протереть глаза, ибо даже взгляд мага просто-таки лучился добротой. Добрый маг?! Да кто и когда о таком слышал? Такого просто не могло быть. Но маг продолжал улыбаться… А тут до нее еще дошло, что он тащит ее к дверям известного на весь Тукам припортового трактира «Золотой парус», где она многократно бывала с отцом и глаза девушки окончательно стали круглыми. Так, с открытым ртом и вытаращенными глазами Ларна и вошла вслед за магом в дверь трактира. Увидев сутану, навстречу им тут же поспешил сам хозяин заведения, бывший капитан дядюшка Бертран. Он хорошо знал Ларну, будучи близким другом ее отца, да и в трактир отец водил ее постоянно, полакомиться известным на весь город миндальным мороженым. Трактирщик очень удивился, когда понял, кого тащит за собой маг, и обеспокоился за дочь старого друга. Он уважительно приветствовал мага и осмелился спросить:
– Да простит меня господин маг за наглость, но позвольте поинтересоваться… Девочка в чем-то провинилась?
– Ты ее знаешь? – быстро повернулся к нему маг.
– Да, – поклонился трактирщик, – я очень хорошо знал ее отца, купца Тургама Далосейна, он был моим близким другом…
– Знал? – переспросил Сварх. – Он умер?
– Да.
– Кто еще есть у девочки?
– Да, в общем-то, никого… – почесал в затылке дядюшка Бертран. – Только мачеха, а она любит Ларну не более, чем первую попавшую бродячую собаку. Собаку, пожалуй, поболе… Но девочка уже почти совершеннолетняя, она скоро заканчивает «Приют Сестер Ветра»
– Уважаемая школа, – кивнул головой маг. – Весьма уважаемая. Ну ладно, принеси в верхний кабинет самого лучшего колхрийского голубого вина.
– Сейчас все будет сделано в лучшем виде, господин маг! – поклонился дядюшка Бертран. – Но все-таки, что с девочкой?
Он очень беспокоился, ибо прекрасно понимал, что ни один из магов, а уж тем более магов Совета Города, не стал за просто так хватать на улице обычную девчонку и тащить за собой. А по лицу Ларны старый трактирщик видел, что она недавно плакала. Где же, интересно, еще эта ее подружка, как ее там, Дара, что ли? Он покачал головой, гадая, что же такого могла натворить дочь его старого друга. Хоть бы только не… И старик похолодел от догадки, что девочке предстоит урезание, что какой-то ублюдок сунул малышке в рот свой мерзкий кок… «Ну, если это так, – скрипнул зубами бывший морской волк, – то подонку не жить!»
– Не беспокойтесь о ней, – довольно, как сытый кот, ухмыльнулся маг. – Через несколько лет девочка наденет такую же, как и моя, сутану. А то и сутану магистра…
Глаза трактирщика полезли на лоб, челюсть отвисла от подобного известия. Ларна выглядела ничем не лучше. Маг засмеялся при виде их лиц и потащил девушку вверх по лестнице, к отдельным кабинетам. Толкнув дверь одного из них, он вошел, уселся в кресло у двери и указал Ларне на второе, стоящее напротив. Девушка рухнула в него и вцепилась в подлокотники, как в какой-то спасательный якорь, донельзя потрясенная словами мага. Это она-то будет носить сутану ведьмы? А то и магистра? Как это? Девушка ошеломленно затрясла головой – вот уж о чем она никогда не думала, так это о магии, да и не было у нее никаких способностей – сколько раз ведь в школе их проверяли. Она помнила, как у одной из учениц нашелся немалый талант, и та уже больше никогда не вернулась в школу, исчезнув неизвестно куда. Вновь бросив взгляд на мага, Ларна поняла, что тот продолжает радостно улыбаться ей.
– Господин маг… – простонала девушка.
Ее прервал стук в дверь, и она чуть не подпрыгнула, ожидая врывающихся стражников, но это была всего лишь служанка, принесшая вино для мага и мороженое для Ларны, поданное дядюшкой Бертраном, видимо, по собственной инициативе. Ничего не соображавшая девушка совершенно автоматически взяла ложечку и принялась поедать мороженое из поставленной перед ней на столик чашки, совершенно не ощущая его вкуса, хотя это и было любимое ею миндальное. Она во все глаза продолжала смотреть на прихлебывающего вино мага.
– А знаешь ли ты, девочка, – вновь мягко улыбнулся он Ларне, – что ты необученная ведьма огромной силы?
– Я?! – выронила ложечку Ларна.
– Именно ты, моя драгоценная. Ты ею не была, но после того, что произошло с тобой сегодня, у тебя пробудился спящий Дар.
– А… – только и сумела выдавить из себя девушка.
– Теперь тебя без экзаменов охотно примут даже в саму Академию Серой Башни Колгарена, на Колхрии! – торжественно провозгласил маг. – Но тебя необходимо пробудить. Согласна ли ты принять мой медальон? Я готов рекомендовать тебя для обучения в Серой Башне.
Ларна потрясенно посмотрела на него – вот оно, значит, как… Она-то сама даже и помыслить не могла о магии, да и не было у нее раньше этих способностей, действительно ведь, сколько раз их в школе проверяли… Значит смерть несчастной Дары пошла ей на пользу?.. Какой кошмар… Ларна чуть не закричала от внутренней боли, едва сдержавшись. Ведь еще сегодня утром известие о Колхрии и обучении там сделало бы ее самым счастливым человеком на Архре. Но не теперь… Теперь у Ларны была лишь одна мысль и одно желание – выжить. Выжить любой ценой. Хотя… Хотя ведь никому и в голову не придет искать ее на далекой Колхрии, в самой Серой Башне… А став ведьмой, она сможет вернуться и отыскать подонка Дулара, чтобы отомстить за страшную смерть Дары. Ларна горько улыбнулась, но все же сумела сделать свою улыбку незаметной для мага и только кивнула. Затем нарисовала на лице восхищенное выражение и выдохнула:
– Конечно! Я согласна!
Маг в который раз улыбнулся и достал из-за ворота сутаны серый металлический медальон на простом матерчатом шнурке. Каждому из них при получении посоха давали и подобный медальон, в надежде, что хоть кто-то отыщет гения или, хотя бы, большой талант. Сварх радостно засмеялся – уж сколько лет никому этого не удавалось, а ему повезло! Теперь он сразу сможет перепрыгнуть с десяток ступеней в иерархии. Последним случаем находки большого природного таланта был тот шестидесятилетний крестьянин в Фофаре, сжегший сборщиков налогов. Молодой маг отломал нижнюю часть медальона и торжественно вручил его девушке. Затем возложил руки ей на голову и начал плести узор заклинания Пробуждения, сплетая потоки Огня, Земли и Тьмы. Он несколько отступал от канонов, так как всю свою жизнь любил экспериментировать, и добавил в заклинание несколько больше, чем требовалось, Огня. Глаза девчонки расширились, и молодой маг почувствовал идущий от нее еще неуверенный отголосок пробуждающейся Силы. А затем ее аура вспыхнула таким огнем, что Сварха даже затрясло. Он был в полном восторге – находка оказалось еще более ценной, чем он подумал вначале. Но тут в голову молодого мага закралась нехорошая мысль, что такую интересную девочку у него могут попытаться и увести, чего ему ну никак не хотелось. Он прищурился, протянул вперед руки и принялся творить, создавая по какому-то наитию кольцо, маскирующее ауру мага под ауру обычного человека. И лишь создав, удивился сам – ведь он неожиданно для себя связал воедино считавшиеся до сих пор несовместимыми силы – Свет, Тьму и Преобразование. Вывод из этого мог быть только один – далеко не все, чему их учили в Академии, правда. Это был очень опасный вывод, и Сварх покрылся холодным потом, осознав, что же он сотворил – он создал прецедент для сомнения. Но какие зато открывались перспективы… Молодой маг вспомнил своего кумира – Магистра Книги, Элинора, который не боялся ничего и никого, создавал новое и уничтожал стоявших на его пути. Он усмехнулся и понял, что его путь с этого момента определен и, возможно, этот путь приведет его на плаху. Сварх еще раз усмехнулся сам себе и протянул девушке созданное им кольцо.
Ларна взяла его левой рукой – в правой уже была зажата половинка медальона. Она чувствовала себя очень странно, все тело ощущалось обостренно, каждый нерв то вспыхивал огнем, то замирал в смертном холоде. Казалось, в ней разгорался какой-то внутренний огонь и девушка, неожиданно для себя самой, вытянула руку вперед и вывела этот огонь на нее, неосознанно еще сплетая самые сильные потоки Тьмы и Огня. И бледно-желтый огонь странным цветком зацвел на ее ладони, не обжигая, при том, ее саму. Ларна испугалась и тут же погасила пламя. Маг доброжелательно посматривал на нее, посмеиваясь, как взрослый, смотрящий на игры неразумного ребенка. Затем негромко сказал ей:
– А теперь, Ларна – ведь тебя так зовут?
Девушка только кивнула.
– Так вот, Ларна, – продолжил маг, – половинку медальона повесь на шею, а кольцо одень на безымянный палец левой руки и носи, не снимая ни днем, ни ночью. Снимешь его только тогда, когда доберешься до секретариата Серой Башни. Все поняла?
Она кивнула и хотела что-то спросить, но ее прервал стук в дверь и в кабинет ввалился лейтенант Морской Стражи, сопровождаемый прыщавым Дуларом. Юнец увидел Ларну и завизжал как резаный:
– Вот она, эта сука, господин стражник! Держите ее!
Смертельный ужас охватил девушку, она вскочила с места, побелела и задрожала, как загнанный в угол заяц. Мысли бешено заметались в поисках выхода, но его не было, и перед ее глазами вновь встала жуткая картина раскаленного кола. Стражник молча направился к ней, но в этот момент позади него раздался голос Сварха: