Страница:
– Что за письмо? – удивился я. – Зови!
– Сей момент. – Расторопный слуга выпорхнул из библиотеки.
– Шо, опять письма? – всплеснул руками Лис. – Граф, страсть к эпистолярному жанру тебя погубит. В прошлый раз ты ушел на зов любви – и вернулся иллюминатором. А в России с ее грубыми нравами и вовсе можно якорем на дно пойти.
Я лишь хмыкнул и двинулся навстречу входящему лакею.
«Мой славный рыцарь, – гласила благоухающая жасмином записка, – помнится, не так давно в Вене вы обещали быть моим паладином, однако же, как мне кажется, напрочь забыли свои клятвы. Ежели образ мой не окончательно стерся в вашем сердце, я жду вас с сего дня и ежевечерне в своем приватном салоне в доме графа Литта, что на Большой Миллионной улице. По-прежнему расположенная к вашему сиятельству Е.».
– Передай хозяйке, я непременно постараюсь быть. – Лакей молча склонил голову и поспешил к выходу.
– Кто пишет? Шо хочет?
– Екатерина Павловна, – скупо отозвался я. – Надо бы букет сочинить.
– Об чем будем намекать, исходя из того, шо погода не цветочная? Предлагаю следующую икебану: березовое полено как символ элегантности, обвитое дурманом, обозначающим, шо ты обезумел от ее красоты, и банку консервированного горошка – мол, судьба разлучает нас, но в сердце моем ты будешь жить вечно. Ну, еще можно все это припорошить репейником – типа, за все признательны.
– Замечательный букет, – усмехнулся я. – Но, пожалуй, стоит продемонстрировать непоколебимую приверженность традициям. Остановимся на розах.
– Австрийские? Дамасские?
– Ну, до страстной любви все же далеко, поэтому возьмем Дамасские, так сказать, тихое, невысказанное чувство. Цвет белый.
– Ох уж это рыцарственное почитание. Буквально весь в печали гляжу на предмет обожания. Подай мне знак, что ты моя, и скинь с балкона фикус в кадке! Хоть магнолию, что ли, прибавь: мол, хочу – не могу, а то сплошные клены с кипарисами. Господи, прости мне этот пчелиный язык!
– Нет, пока не стоит, – покачал головой я.
– С ударением все верно? – съехидничал Лис, но тут же перебил сам себя: – О, гляди-ка! Пошел, пошел!
Я повернулся туда, куда указывал мой друг. Золотая птица как ни в чем не бывало спорхнула с насеста и, загребая когтями по мягкому ковру, с непреклонным упорством двинулась в сторону двери.
ГЛАВА 20
Золотой петушок вышагивал по полу с таким видом, точно всегда совершал в это время предобеденный моцион. Он замедлил шаг у закрытой двери кабинета и повернул в нашу сторону голову, словно удивляясь нерасторопности двуногих, лишенных перьев и клюва и даже вынужденных специально прикреплять к своим ногам шпоры.
– Капитан, ты будешь смеяться, но, по-моему, это крикливое средство массовой информации зовет нас прогуляться.
– Я буду смеяться? – Мой удивленный взор перекочевал с механизма, пытающегося оставить наше общество, на секретаря. – С чего ты взял?
Золотой петушок терпеливо подождал у порога, но видя, что мы не торопимся открывать двери, возмущенно заквохтал и угрожающе начал копать дыру в персидском ковре. При его металлических когтях драгоценному ковру оставалось жить считанные минуты.
– Дверь открой, – проговорил я, и в этот миг Тишка, вносящий самовар, приотворил ее ногой.
Заждавшаяся птица опрометью метнулась в щель, едва не сбив мальчонку, стоящего на пороге. От неожиданности парнишка громко ойкнул и выпустил грузный самовар из рук. Тот с грохотом понесся вдогонку улепетывающему петуху, шипя, паруя и разбрызгивая во все стороны потоки кипятка.
– Ты цел? – Мы с Лисом бросились к замершему в оцепенении юнцу.
– А… Ага, – выдавил, хлопая глазами, ошеломленный Тихон. – А оно, того…
Что «того», нам так и не удалось дослушать. Чертыхаясь и скользя по залитым горячей водой ступеням, мы бросились вслед сбрендившему механизму.
– Лови его! – орал Лис. – Грабят! Золото убегает! Эй, кто-нибудь, полундра! Двери заприте!
К радости моего друга, быстроходный певец зари, оказавшись на первом этаже, двинулся вовсе не в сторону выхода, а к кухне.
– Вальтер, – на секунду останавливаясь, промолвил Сергей, – кажется, у этого бегового агрегата соображометр работает четко в сторону кормушки. Сам видишь, он не поперся как скаженный на мороз, а нацелился на продукты.
– Думаешь, ему необходимо зерно для нормальной жизнедеятельности?
– А хрен его знает, чем эта тварь питается! Какой-то ж источник энергии должен быть! Может, он скрепки канцепярские хряцает, а может… Слушай, а он часом не заклевал, на фиг, своего хозяина? Его ж, кажется, так и не нашли!
– Сергей, по-моему, это перебор. – Я направился в сторону кухни.
– Перебор – это вид игры на гитаре. – Лис огляделся по сторонам и, вытянув из арматюры [24], украшавшей стенку, старинную шпагу, направился за мной. – А я помню, в первоисточнике четко сказано, что петух с шеста сорвался, накинулся на царя и заклевал его к фуруруям. Кто знает, может быть, если бы это условно пернатое существо не оттащили, глядишь, и схарчило бы оно царя-батюшку, шо тот гамбургер.
– Что ты предлагаешь?
– Тоже какое-нибудь дреколье себе отвернуть! – не моргнув глазом ответил Сергей.
– А петушок за это время куда-нибудь скроется.
– Куда он скроется? Дом заперт! Ну а даже свалит в туман, может, оно и к лучшему. Как говорил один мой знакомый стоматолог, всего золота в рот не вставишь.
– Послушай, – я оглянулся на мальчонку, по-прежнему в обалдении стоящего у дверей библиотеки, – то, что о нынешнем происшествии завтра будет судачить полгорода, это уж ты мне поверь. Но тут, пожалуй, еще скажут, что мы какой-то механической птицы испугались.
– Ваше сиятельство, вот как Бог свят, я никому о том не скажу, – затараторил Тишка. – А только б не ходили вы никуда. Брусьев Костыль – место мороченное! Здесь всякое случиться может!
– Отставить причитания! – крикнул я. – Неси сюда шпагу да пистоли, что в ларчике у глобуса лежат.
– Сей момент, – выпалил малец, скрываясь в библиотеке.
– Если не петуха ловить, то хоть поупражняться, – пытаясь доказать себе правильность отданного распоряжения, в пространство кинул, я.
– Верно, – согласился Лис. – Не догоню, так согреюсь! Пойду пока гляну, куда исчадие побежало.
Как сообщила разведка, направившийся в сторону кухни железный кур вовсе не собирался попасть в ощип. Задумчивый Лис, вернувшись ко мне из следопытского рейда, предположил, что птице, вероятно, стало невмоготу слушать на трезвую голову наши рассуждения, а потому она решила промочить горло.
– В винном погребе дверь распахнута, а я ее самолично на ключ запирал после того, как утром туда бутыли сгрузили, – пристально осматривая замок, сообщил бдительный напарник.
– Может, забыл? – предположил я.
– Щас! Буквально ж святое выплеснуть в помои, оставить на поток и разграбление, как это у вас по-модному говорится, источник живительной влаги? Там одного «Лисового напию» литров двадцать! Еще венского розлива!
– Когда ж ты успел? – изумился я.
– Когда я успел – это мои проблемы! Но дверь винного погреба открыта нараспашку, а шо там может успеть этот, не побоюсь этого слова, петух, одному его хвостатому богу известно.
– Ладно, идем. Тихон, прибери здесь все! И еще: если кто вдруг придет, говори, что мы скоро будем.
– Как прикажете, барин, – тихо проговорил малец и продолжил с просительной интонацией в голосе: – А не ходили б вы туда, не к добру это…
– Принеси-ка лучше фонарь, – отметая сомнения, произнес я. – А то действительно шеи себе на ступеньках поломаем.
В погребе было темно и холодно, как в погребе. Атмосфера, идеальная для содержания вин, на живого человека производила удручающее впечатление.
– Ну, где же твой петух, спрашивается? – поводя фонарем из стороны в сторону, тихо спросил я.
– С каких это бодунов он мой? – возмутился Лис. – Он тутошний. – Сергей немножко помолчал и добавил: – Я чувствую, вот задним мозгом чувствую, эта тварь где-то близко. – В ответ на его слова послышался характерный звон вдребезги разбиваемых бутылок. – Я ж говорил! – страдальчески выпалил Лис. – Дай сюда фонарь! Этот зверский петух-вредитель – наймит мирового закордонного общества трезвости. – Сергей выхватил из моих рук светильник, и огонек на фитиле шарахнулся в ужасе, точно не желая следовать впереди разъяренного секретаря. – Вот шо бывает, когда добрые мышки не разбивают своевременно золотые яйца! Хвостиком, хвостиком надо было вовремя махать! – В этот момент раздался новый звон битого стекла и плеск выливаемого наземь алкоголя. – Шо ж ты делаешь, тварь необразованная?! Это ж марочные вина, а не какое-нибудь «солнце в стакане»!
Едва эти страдальческие крики достигли темного свода винного погреба, как к их звукам примешался негромкий скрип, затем наши глаза ослепил яркий свет, вырвавшийся из приоткрывшейся щели в том месте, где еще минуту назад была заставленная ящиками стена.
– Туда! – скомандовал я, бросаясь на свет.
– Куда? На фига? – заорал Лис, кидаясь вслед за мной.
Я успел рассмотреть широкие ступени, идущие вниз, и даже, перепрыгнув через стоящую на полу корзину с пузатыми бутылями, кажется, ступил на край лестницы. Но тут свет погас, а вслед за этим мчавшийся за мной Лис врезался в препятствие, внезапно образовавшееся на его пути. К сожалению, это оказалась моя спина, поэтому дальнейшее продвижение вниз по ступеням получилось непреднамеренно ускоренным.
– А-а! – вдруг заорал летевший вслед за мной Сергей, и фонарь, который он все еще держал в руке, с жалобным звоном рухнул на каменный пол. – Капитан, он меня клюнул!!! – Звук Лисова голоса звенел возмущением, точно колокольной медью.
Мы оказались в кромешной темноте и, кажется, в этот миг достигли низа лестницы.
– Кто? – потирая ушибы, со стоном поинтересовался я.
– Кто-кто! Ну не ты же! Петух!! Может быть, даже жареный. – Сергей принялся руками ощупывать холодные стены. – Вальдар, слушай, а где мы находимся?
– Судя по количеству ступеней, метра на три ниже пола винного погреба, – сообщил я, потирая множественные ушибы.
– Очень содержательное замечание. – Лис озадаченно начал ощупывать стены. – А если серьезно?
– Не знаю, вероятно, какой-то подземный ход. В замках это обычное дело.
– Капитан, ты сбрендил, – с грустью констатировал мой напарник. – Может, в горах Шотландии поземный ход в порядке вещей, но в Питере на два штыка в землю уже болото. Здесь же все на сваях. Ход можно разве шо только к водяному рыть.
– Все может быть, – вставая на ноги и делая пару шагов, примирительно выговорил я. – Факт остается фактом, мы ниже винного погреба, и пол здесь идет под уклон.
– Блин горелый! – выругался Лис. – И петушка ж нигде не видно. Шо за засада?
Точно дожидаясь последних слов моего напарника, впереди ярким светильником вспыхнул, переливаясь золотом, профиль беглой птицы. Вспыхнул довольно-таки далеко и значительно ниже того места, где мы находились.
– Капитан, – без былой уверенности в голосе Сергей потянулся за лежащей на ступенях старинной шпагой, – по-моему, этот шайтан нас заманивает. В сказке, конечно, ничего такого не было, но даже там шуточки это чародейское существо отмачивало еще те. Может, он нас и вовсе к Шемаханской царице ведет?
– Что б ей под землей делать?
– Ей – не знаю, – немедля парировал Лис. – А нам точно нечего. Возвращаемся, пожалуй, наверх, а то неровен час лестница растает, и отыщут нас археологи лет через двести пятьдесят. Вот будут гадать, с какой ветки местной цивилизации мы сюда рухнули!
– Ладно, – я кинул прощальный взгляд на сверкающего вдали петушка, – Бог с ним. Пора выбираться. Захочет – сам вернется.
Подъем был настолько прост и безопасен, что это даже вызвало у меня невольное разочарование. Как-никак в подземелье мы оказались по весьма нетривиальному поводу, и столь простая концовка мало вязалась с загадочным происшествием. Узкий проход в стене, тот самый, через который мы попали на злополучную лестницу, оставался по-прежнему открыт, хотя по законам жанра ему надлежало бы захлопнуться с душераздирающим скрежетом.
– Вальдар, – окликнул меня Сергей, едва ступив в темное чрево винного погреба, – признайся, у нас с головой действительно все в порядке?
– Что еще такое? – всполошился я.
– Слушай, мы отсутствовали от силы пять минут, а закрома Родины пусты, как башка после экзамена.
– Объяснись! – Я втиснулся через проход в подвал и моментально перестал нуждаться в объяснениях Лиса. Ни ящиков, ни корзин, ни бутылей, ни даже осколков и влажных следов от недавно пролитого вина не было видно, сколько бы я ни напрягал глаза.
– Японский Бог! Как оперативно сработали – я хренею! Не, ну я знал, шо Питер – криминальная столица, но шоб вот до такой степени!
Столпы мироздания рухнули, безжалостно роняя небосвод на голову моего верного соратника. Три кита, на спинах которых держался плоский блин Земли, утонули в бездонном океане неумолимо и бесповоротно, а затем были съедены подводными комарами, вылупившимися из банки черной икры. Святая святых, храм божественного вдохновения, буквально сегодня утром наполненный Лисом и готовый к многочисленным возлияниям, был пуст. Рассудок не желал с этим мириться, но и ссориться по этому поводу было не с кем. Сергей, осунувшись, поднимался вверх по лестнице, будто там наверху его ждали гильотина и полное отсутствие благодарной публики, которой он мог сказать прощальное слово.
– Полно тебе убиваться, – попробовал утешить я собрата по несчастью, – в конце концов, мы не в Сахаре, здесь тоже процветает виноторговля.
Однако кидалово, как выражался мой друг, оказалось куда объемнее, чем виделось нам из подземелья. Кухня была чисто убрана, однако не хранила отпечатка недавней жизнедеятельности человека. Да и во всем остальном доме, кажется, не было ни души.
– Не понял?! – шалея от собственных наблюдений, пробормотал Сергей. – Где Тишка, где Мюнхгаузен? Где вообще кто? Шо деется, господа затяжные приседатели?!
Честно говоря, я не знал, что ему ответить. Какими-то неистовыми прыжками я взлетел по лестнице вверх. Дверь библиотеки была открыта, золотого петушка на прежнем месте не было. Не оказалось также оставленного атласа, да и лужа, еще недавно красовавшаяся на ступенях, осталась лишь в нашей памяти.
– Э-эй, а ну, кто здесь ныкается – выходи! – угрожающе заорал Лис. – У меня ж кулак шо менингит! Раз садану – будешь валяться в соплях, умолять, шоб добил! Капитан, сюда вали!
Я бросился на помощь соратнику, по пути обнажая шпагу, однако, не добегая ступенек трех до залы второго этажа, застыл на месте, так что едва не уселся от неожиданности. Прямо ко мне по блестящему полу двигалась мужская тень. Позади нее с пистолем и шпагой в руках стоял ошарашенный Лис, не зная, то ли выстрелить в темное пятно, скользящее по лощеному паркету, то ли оставаться на месте и не делать резких движений. Тень приблизилась к лестнице, на которой продолжал стоять я, и моментально изломалась о ступени.
– Ты что-нибудь понимаешь? – указывая на аномалию, обалдело поинтересовался Лис. – Это чья-то не наша тень. – Сергей для убедительности потряс рукой, демонстрируя, что его отражение на паркете повторило его движение.
Между тем я молча подвинулся, и темное пятно, благодарно кивнув, начало подниматься в обитель книжных знаний.
– Это тень Брюса, – наконец вымолвил я, опасаясь верить собственной догадке.
Тень беззвучно захлопала в ладоши и сделала приглашающий жест, точно прося следовать за ней. Мы, ни слова не говоря, повиновались, будто следуя за дудочкой легендарного крысолова. Очерченный солнцем абрис сподвижника Петрa Великого приблизился к одной из бойниц, имитирующих здесь окна, и замер, поджидая нас.
– Что такое? – Я остолбенел… и лишь молча кивнул Сергею, приглашая взглянуть в окно.
Роскошный парк увядал, ветви деревьев еще хранили остатки листвы, но большая часть ее, являя миру щедрое многообразие желтого и красного цветов, устилала землю сколь видел глаз.
– А мы вообще где? – пробормотал мой напарник. – Это что, оптические опыты? Галлюцинации? Обман зрения? – Он ринулся вниз к выходу, не желая верить увиденному.
Я продолжал стоять у окна и через минуту мог наблюдать, как говорят, в реальном времени, как Сергей выскочил во двор и побежал к выезду из усадьбы. Он притормозил у запертых ворот и, схватившись за толстые чугунные прутья, начал с силой их трясти, давая выход накопившемуся за время нашего короткого путешествия нервному возбуждению. Но тут мое внимание привлекла еще одна фигура, которая брела по заваленному палой листвой парку, не обращая на беснующегося мужчину ни малейшего внимания. Это была дама, скорее пожилая, одетая весьма просто, чтобы не сказать, бедно. Наклоняясь раз за разом, она поднимала с земли безжизненные засохшие листья, и те точно по мановению волшебной палочки обращались в диковинные цветы, отливающие червонным золотом.
Внезапно, словно почувствовав на себе мой взор, женщина остановилась и, выпрямившись, бросила внимательный долгий взгляд на островерхую башню, в которой располагалась библиотека. Я отпрянул от бойницы так, будто в каждом зрачке неведомой колдуньи таилось по молнии. Это была та самая букетница, которая не так давно обещала нам пребывание под Брусьевым Костылем.
– Вальдар, – послышался за моей спиной голос Лиса, – есть сообщение.
Я оглянулся. Увлеченный наблюдением за странной собирательницей гербариев, я начисто позабыл отслеживать Лисовы терзания.
– Слушай сюда и думай, шо нам с этим делать. Только думай быстро, потому как со временем тут какие-то завихрения. Сообщение первое. – Он вытащил из-за спины сложенную пополам газету, на которой виднелся знакомый шрифт названия «Санкт-Петербургские ведомости». – Подобрал вот, у ворот лежала, – пояснил он.
– Что пишут? – невольно спросил я.
– Еще не читал. Ты лучше глянь сюда. Вот дата. Если ей верить, то сейчас, кругом-бегом, 15 октября 1806 года. Судя по окрестному пейзажу, так оно и есть.
– М-да… Вот это мы влипли! Такой поворот событий многое объясняет. Уж и не знаю, что за темпоральный механизм расположен под Брусьевым Костылем, но, посуди сам, мы исчезли в феврале, сейчас вторая половина октября. С тех пор здесь, вероятно, никто не жил, потому-то и вино исчезло. Его попросту вывезли, как и наши вещи.
– Ценное наблюдение, – кивнул Лис. – Но давай-ка я тебе еще информацию для размышления подкину. Ты как, стоишь крепко? Если нет, то лучше сядь.
Я, не говоря ни слова, подошел к креслу и опустился в него. Когда Сергей предлагает сесть, к его словам, пожалуй, есть резон прислушаться.
– Так вот. – Лис, выдерживая паузу, тщательно сложил газету и засунул ее в карман. – Последние минут десять я попеременно вызываю базу и Палиоли. Угадай с трех раз, каков результат?
Я порывисто выдохнул, точно собираясь нырять в глубокий омут, и прижал руку к груди, активизируя связь. С тем же успехом я бы мог пытаться включить здесь радио.
– Ко-ко-ко-ко! – послышалось с порога торжествующее квохтанье.
Мы, не сговариваясь, обернулись на зов. Чертова птица во всей своей золоченой красе стояла у приоткрытой двери, поскребывая когтистой лапой дубовый порог.
– Он еще и издевается! – Сергей выхватил у меня пистоль, но выстрела не последовало.
Золотой стервец опрометью кинулся вниз, Лис – за ним, я – за Лисом. Через минуту мы снова были перед винным погребом, а поблескивающий хитрыми глазками беглый механизм смотрел на нас из подполья, требуя продолжения игры.
– Я, может, конечно, ошибаюсь, – кладя руку поверх ствола Лисова пистолета, вымолвил я, – но, по-моему, нам следует идти за ним.
– Следует, не следует… Мы вон уже последовали! Теперь одна надежда – поймать этого чертова бегуна и сдать по весу в ломбард, а то ведь у нас тут не только вещей и документов, у нас тут и бабла 0 рублей 0 копеек, так шо птаха – весь наш стартовый капитал. Хотя бы сто целковых за него получим, а там я уж шо-нибудь придумаю.
– В любом случае нам туда. Только, пожалуйста, не стреляй. Я ведь знаю, ты не промахнешься, а за поломанный механизм нам дадут куда меньше, чем за целый.
– Уболтал, – нехотя вздохнул Лис. – Спускаемся!
Щель в стене по-прежнему зияла незажившей раной, и золотой петушок вышагивал перед нами с видом триумфатора, ведущего за собой царственных пленников. Пол, как мне и показалось вначале, действительно шел под уклон, причем довольно круто. Однако чем ниже мы спускались, тем светлее делалось вокруг. Я уже отчаялся понять, откуда идет этот свет, когда внезапно, точно повернув за угол, оказался пред неким светящимся конусом, посреди которого стоял человек в длинном темно-зеленом камзоле, шитом золотом. Красные штаны, видневшиеся из-под верхнего платья, вероятно, свидетельствовали о принадлежности неизвестного к российской артиллерии.
– Вы заставляете себя ждать, милорд Вальдар, – донеслось из конуса на прекрасном английском, пожалуй, с чуть заметным гельским акцентом.
– Вам известно мое имя? – отбрасывая конспирацию, поинтересовался я.
– Известно! Но к черту расспросы! Я генерал Яков Брюс и живу вечно. Некогда я этого хотел, и, как видите, у меня получилось. Вы – Уолтер Камдейл или же Вальдар Камдил. Ваш друг – Сергей Лисиченко. Вы оба сотрудники некоего Института, цель которого, как я понимаю, – максимально сбалансировать энергетические потоки во множестве вероятностных миров, составляющих единую систему потоков божественной энергии.
Впрочем, сейчас это не важно. Можете считать, что для всех реальностей, где вы были известны, вы пропали без вести. Там, где вы находитесь сейчас, время движется по спирали, заключенной в обращенную вниз пирамиду. В центре ее, как видите, стою я. Если пожелаете, это и есть так называемый философский камень, а вместе с ним эликсир вечной молодости. Признаться, я сам до конца не ведаю, как он действует. Все, что мне известно, – я бессмертен, я существую одновременно в прошлом, настоящем и будущем и размазан по четырем мирам, точно по количеству граней пирамиды.
В одном мире вы имели возможность лицезреть результаты моего движения, в другом же – я лишь тень, еще в двух вы могли бы узреть мой облик или же услышать речь. Крайне неудобное состояние, доложу я вам. С одной стороны, весьма расширяет способности организма, с другой – же ужимает их до самой малости.
– Насколько я могу понять, ваше превосходительство, вы намеренно заманили нас сюда.
– Конечно же, – кивнул петровский вельможа, и на его сухом, довольно саркастическом лице появилась усмешка.
– Для этого вы использовали мой фамильный перстень!
– Не беспокойтесь, я не взламываю ларцы с драгоценностями. Ваш перстень, как и прежде, находится там, где вы его оставили. Но, как я уже сказал, творение рук моих не только эликсир молодости, но и философский камень. Мне было довольно увидеть перстень на вашем пальце, чтобы воссоздать его одной лишь волей мысли.
– Увидеть?! Когда? Где?
– Два с половиной века спустя в одном из миров, если вас это успокоит. Я же уже имел честь заметить, что живу единовременно в прошлом, настоящем и будущем, —не убирая улыбки превосходства с тонких уст, без запинки ответил потомок шотландских королей.
– Но зачем?!
– Затем, что вам надлежит спасти величайшее творение величайшего из современных императоров.
– Что вы имеете в виду?
– Великий мастер Ю Сен Чу учил вас: если ты соберешь в кулаке всю свою силу, то кулак окажется слишком слаб, чтобы воспользоваться ею, но дай ему в каждый момент ту часть силы, которая ему необходима, и он сокрушит любые стены.
– Короче, не напрягайся попусту, – за моей спиной подытожил Лис, понимая, что после оглашения Яковом Виллимовичем Брюсом имени моего учителя я еще не скоро приду в себя. – Ну а все-таки, товарищ генерал, если без дураков, шо вы от нас хотите? То есть шоу, конечно, замечательное, мы потрясены, шо та Помпея в свой первый вечер за последним днем, но раз уж вы так расстарались, то где-то ж мы должны заплатить, хотя бы за билеты, чтобы нас выпустили куда-нибудь обратно.
– Вы должны исполнить свой долг. Неукоснительно исполнить! – нахмурившись, отчеканил Брюс, и конус погас, точно его здесь не было вовсе. – У вас для этого теперь есть все, – донеслось из темноты.
ГЛАВА 21
Спираль времени, заключенная в опрокинутую пирамиду, выбросила нас из-под Брусьева Костыля на знакомый берег, точно приливная волна запечатанную бутыль с запиской. Если, конечно, можно было считать берегом винный погреб, в котором, к великому облегчению Лиса, по-прежнему красовались стеллажи с драгоценными бутылками, ящики с ординарным вином и плетеные корзины, в которых, заботливо укутанные в сено, хранились емкости, полные «Лисового напия».
– Кажись, обошлось, – размашисто перекрестившись, выдохнул Сергей, осматривая нетронутое коварным временем богатство. – Шо это было? Шо за невнятные завывания и прямые наезды?
– Сей момент. – Расторопный слуга выпорхнул из библиотеки.
– Шо, опять письма? – всплеснул руками Лис. – Граф, страсть к эпистолярному жанру тебя погубит. В прошлый раз ты ушел на зов любви – и вернулся иллюминатором. А в России с ее грубыми нравами и вовсе можно якорем на дно пойти.
Я лишь хмыкнул и двинулся навстречу входящему лакею.
«Мой славный рыцарь, – гласила благоухающая жасмином записка, – помнится, не так давно в Вене вы обещали быть моим паладином, однако же, как мне кажется, напрочь забыли свои клятвы. Ежели образ мой не окончательно стерся в вашем сердце, я жду вас с сего дня и ежевечерне в своем приватном салоне в доме графа Литта, что на Большой Миллионной улице. По-прежнему расположенная к вашему сиятельству Е.».
– Передай хозяйке, я непременно постараюсь быть. – Лакей молча склонил голову и поспешил к выходу.
– Кто пишет? Шо хочет?
– Екатерина Павловна, – скупо отозвался я. – Надо бы букет сочинить.
– Об чем будем намекать, исходя из того, шо погода не цветочная? Предлагаю следующую икебану: березовое полено как символ элегантности, обвитое дурманом, обозначающим, шо ты обезумел от ее красоты, и банку консервированного горошка – мол, судьба разлучает нас, но в сердце моем ты будешь жить вечно. Ну, еще можно все это припорошить репейником – типа, за все признательны.
– Замечательный букет, – усмехнулся я. – Но, пожалуй, стоит продемонстрировать непоколебимую приверженность традициям. Остановимся на розах.
– Австрийские? Дамасские?
– Ну, до страстной любви все же далеко, поэтому возьмем Дамасские, так сказать, тихое, невысказанное чувство. Цвет белый.
– Ох уж это рыцарственное почитание. Буквально весь в печали гляжу на предмет обожания. Подай мне знак, что ты моя, и скинь с балкона фикус в кадке! Хоть магнолию, что ли, прибавь: мол, хочу – не могу, а то сплошные клены с кипарисами. Господи, прости мне этот пчелиный язык!
– Нет, пока не стоит, – покачал головой я.
– С ударением все верно? – съехидничал Лис, но тут же перебил сам себя: – О, гляди-ка! Пошел, пошел!
Я повернулся туда, куда указывал мой друг. Золотая птица как ни в чем не бывало спорхнула с насеста и, загребая когтями по мягкому ковру, с непреклонным упорством двинулась в сторону двери.
ГЛАВА 20
Жизнь – сложная штука, но открывается она просто, как ящик.
О. Бендер
Золотой петушок вышагивал по полу с таким видом, точно всегда совершал в это время предобеденный моцион. Он замедлил шаг у закрытой двери кабинета и повернул в нашу сторону голову, словно удивляясь нерасторопности двуногих, лишенных перьев и клюва и даже вынужденных специально прикреплять к своим ногам шпоры.
– Капитан, ты будешь смеяться, но, по-моему, это крикливое средство массовой информации зовет нас прогуляться.
– Я буду смеяться? – Мой удивленный взор перекочевал с механизма, пытающегося оставить наше общество, на секретаря. – С чего ты взял?
Золотой петушок терпеливо подождал у порога, но видя, что мы не торопимся открывать двери, возмущенно заквохтал и угрожающе начал копать дыру в персидском ковре. При его металлических когтях драгоценному ковру оставалось жить считанные минуты.
– Дверь открой, – проговорил я, и в этот миг Тишка, вносящий самовар, приотворил ее ногой.
Заждавшаяся птица опрометью метнулась в щель, едва не сбив мальчонку, стоящего на пороге. От неожиданности парнишка громко ойкнул и выпустил грузный самовар из рук. Тот с грохотом понесся вдогонку улепетывающему петуху, шипя, паруя и разбрызгивая во все стороны потоки кипятка.
– Ты цел? – Мы с Лисом бросились к замершему в оцепенении юнцу.
– А… Ага, – выдавил, хлопая глазами, ошеломленный Тихон. – А оно, того…
Что «того», нам так и не удалось дослушать. Чертыхаясь и скользя по залитым горячей водой ступеням, мы бросились вслед сбрендившему механизму.
– Лови его! – орал Лис. – Грабят! Золото убегает! Эй, кто-нибудь, полундра! Двери заприте!
К радости моего друга, быстроходный певец зари, оказавшись на первом этаже, двинулся вовсе не в сторону выхода, а к кухне.
– Вальтер, – на секунду останавливаясь, промолвил Сергей, – кажется, у этого бегового агрегата соображометр работает четко в сторону кормушки. Сам видишь, он не поперся как скаженный на мороз, а нацелился на продукты.
– Думаешь, ему необходимо зерно для нормальной жизнедеятельности?
– А хрен его знает, чем эта тварь питается! Какой-то ж источник энергии должен быть! Может, он скрепки канцепярские хряцает, а может… Слушай, а он часом не заклевал, на фиг, своего хозяина? Его ж, кажется, так и не нашли!
– Сергей, по-моему, это перебор. – Я направился в сторону кухни.
– Перебор – это вид игры на гитаре. – Лис огляделся по сторонам и, вытянув из арматюры [24], украшавшей стенку, старинную шпагу, направился за мной. – А я помню, в первоисточнике четко сказано, что петух с шеста сорвался, накинулся на царя и заклевал его к фуруруям. Кто знает, может быть, если бы это условно пернатое существо не оттащили, глядишь, и схарчило бы оно царя-батюшку, шо тот гамбургер.
– Что ты предлагаешь?
– Тоже какое-нибудь дреколье себе отвернуть! – не моргнув глазом ответил Сергей.
– А петушок за это время куда-нибудь скроется.
– Куда он скроется? Дом заперт! Ну а даже свалит в туман, может, оно и к лучшему. Как говорил один мой знакомый стоматолог, всего золота в рот не вставишь.
– Послушай, – я оглянулся на мальчонку, по-прежнему в обалдении стоящего у дверей библиотеки, – то, что о нынешнем происшествии завтра будет судачить полгорода, это уж ты мне поверь. Но тут, пожалуй, еще скажут, что мы какой-то механической птицы испугались.
– Ваше сиятельство, вот как Бог свят, я никому о том не скажу, – затараторил Тишка. – А только б не ходили вы никуда. Брусьев Костыль – место мороченное! Здесь всякое случиться может!
– Отставить причитания! – крикнул я. – Неси сюда шпагу да пистоли, что в ларчике у глобуса лежат.
– Сей момент, – выпалил малец, скрываясь в библиотеке.
– Если не петуха ловить, то хоть поупражняться, – пытаясь доказать себе правильность отданного распоряжения, в пространство кинул, я.
– Верно, – согласился Лис. – Не догоню, так согреюсь! Пойду пока гляну, куда исчадие побежало.
Как сообщила разведка, направившийся в сторону кухни железный кур вовсе не собирался попасть в ощип. Задумчивый Лис, вернувшись ко мне из следопытского рейда, предположил, что птице, вероятно, стало невмоготу слушать на трезвую голову наши рассуждения, а потому она решила промочить горло.
– В винном погребе дверь распахнута, а я ее самолично на ключ запирал после того, как утром туда бутыли сгрузили, – пристально осматривая замок, сообщил бдительный напарник.
– Может, забыл? – предположил я.
– Щас! Буквально ж святое выплеснуть в помои, оставить на поток и разграбление, как это у вас по-модному говорится, источник живительной влаги? Там одного «Лисового напию» литров двадцать! Еще венского розлива!
– Когда ж ты успел? – изумился я.
– Когда я успел – это мои проблемы! Но дверь винного погреба открыта нараспашку, а шо там может успеть этот, не побоюсь этого слова, петух, одному его хвостатому богу известно.
– Ладно, идем. Тихон, прибери здесь все! И еще: если кто вдруг придет, говори, что мы скоро будем.
– Как прикажете, барин, – тихо проговорил малец и продолжил с просительной интонацией в голосе: – А не ходили б вы туда, не к добру это…
– Принеси-ка лучше фонарь, – отметая сомнения, произнес я. – А то действительно шеи себе на ступеньках поломаем.
В погребе было темно и холодно, как в погребе. Атмосфера, идеальная для содержания вин, на живого человека производила удручающее впечатление.
– Ну, где же твой петух, спрашивается? – поводя фонарем из стороны в сторону, тихо спросил я.
– С каких это бодунов он мой? – возмутился Лис. – Он тутошний. – Сергей немножко помолчал и добавил: – Я чувствую, вот задним мозгом чувствую, эта тварь где-то близко. – В ответ на его слова послышался характерный звон вдребезги разбиваемых бутылок. – Я ж говорил! – страдальчески выпалил Лис. – Дай сюда фонарь! Этот зверский петух-вредитель – наймит мирового закордонного общества трезвости. – Сергей выхватил из моих рук светильник, и огонек на фитиле шарахнулся в ужасе, точно не желая следовать впереди разъяренного секретаря. – Вот шо бывает, когда добрые мышки не разбивают своевременно золотые яйца! Хвостиком, хвостиком надо было вовремя махать! – В этот момент раздался новый звон битого стекла и плеск выливаемого наземь алкоголя. – Шо ж ты делаешь, тварь необразованная?! Это ж марочные вина, а не какое-нибудь «солнце в стакане»!
Едва эти страдальческие крики достигли темного свода винного погреба, как к их звукам примешался негромкий скрип, затем наши глаза ослепил яркий свет, вырвавшийся из приоткрывшейся щели в том месте, где еще минуту назад была заставленная ящиками стена.
– Туда! – скомандовал я, бросаясь на свет.
– Куда? На фига? – заорал Лис, кидаясь вслед за мной.
Я успел рассмотреть широкие ступени, идущие вниз, и даже, перепрыгнув через стоящую на полу корзину с пузатыми бутылями, кажется, ступил на край лестницы. Но тут свет погас, а вслед за этим мчавшийся за мной Лис врезался в препятствие, внезапно образовавшееся на его пути. К сожалению, это оказалась моя спина, поэтому дальнейшее продвижение вниз по ступеням получилось непреднамеренно ускоренным.
– А-а! – вдруг заорал летевший вслед за мной Сергей, и фонарь, который он все еще держал в руке, с жалобным звоном рухнул на каменный пол. – Капитан, он меня клюнул!!! – Звук Лисова голоса звенел возмущением, точно колокольной медью.
Мы оказались в кромешной темноте и, кажется, в этот миг достигли низа лестницы.
– Кто? – потирая ушибы, со стоном поинтересовался я.
– Кто-кто! Ну не ты же! Петух!! Может быть, даже жареный. – Сергей принялся руками ощупывать холодные стены. – Вальдар, слушай, а где мы находимся?
– Судя по количеству ступеней, метра на три ниже пола винного погреба, – сообщил я, потирая множественные ушибы.
– Очень содержательное замечание. – Лис озадаченно начал ощупывать стены. – А если серьезно?
– Не знаю, вероятно, какой-то подземный ход. В замках это обычное дело.
– Капитан, ты сбрендил, – с грустью констатировал мой напарник. – Может, в горах Шотландии поземный ход в порядке вещей, но в Питере на два штыка в землю уже болото. Здесь же все на сваях. Ход можно разве шо только к водяному рыть.
– Все может быть, – вставая на ноги и делая пару шагов, примирительно выговорил я. – Факт остается фактом, мы ниже винного погреба, и пол здесь идет под уклон.
– Блин горелый! – выругался Лис. – И петушка ж нигде не видно. Шо за засада?
Точно дожидаясь последних слов моего напарника, впереди ярким светильником вспыхнул, переливаясь золотом, профиль беглой птицы. Вспыхнул довольно-таки далеко и значительно ниже того места, где мы находились.
– Капитан, – без былой уверенности в голосе Сергей потянулся за лежащей на ступенях старинной шпагой, – по-моему, этот шайтан нас заманивает. В сказке, конечно, ничего такого не было, но даже там шуточки это чародейское существо отмачивало еще те. Может, он нас и вовсе к Шемаханской царице ведет?
– Что б ей под землей делать?
– Ей – не знаю, – немедля парировал Лис. – А нам точно нечего. Возвращаемся, пожалуй, наверх, а то неровен час лестница растает, и отыщут нас археологи лет через двести пятьдесят. Вот будут гадать, с какой ветки местной цивилизации мы сюда рухнули!
– Ладно, – я кинул прощальный взгляд на сверкающего вдали петушка, – Бог с ним. Пора выбираться. Захочет – сам вернется.
Подъем был настолько прост и безопасен, что это даже вызвало у меня невольное разочарование. Как-никак в подземелье мы оказались по весьма нетривиальному поводу, и столь простая концовка мало вязалась с загадочным происшествием. Узкий проход в стене, тот самый, через который мы попали на злополучную лестницу, оставался по-прежнему открыт, хотя по законам жанра ему надлежало бы захлопнуться с душераздирающим скрежетом.
– Вальдар, – окликнул меня Сергей, едва ступив в темное чрево винного погреба, – признайся, у нас с головой действительно все в порядке?
– Что еще такое? – всполошился я.
– Слушай, мы отсутствовали от силы пять минут, а закрома Родины пусты, как башка после экзамена.
– Объяснись! – Я втиснулся через проход в подвал и моментально перестал нуждаться в объяснениях Лиса. Ни ящиков, ни корзин, ни бутылей, ни даже осколков и влажных следов от недавно пролитого вина не было видно, сколько бы я ни напрягал глаза.
– Японский Бог! Как оперативно сработали – я хренею! Не, ну я знал, шо Питер – криминальная столица, но шоб вот до такой степени!
Столпы мироздания рухнули, безжалостно роняя небосвод на голову моего верного соратника. Три кита, на спинах которых держался плоский блин Земли, утонули в бездонном океане неумолимо и бесповоротно, а затем были съедены подводными комарами, вылупившимися из банки черной икры. Святая святых, храм божественного вдохновения, буквально сегодня утром наполненный Лисом и готовый к многочисленным возлияниям, был пуст. Рассудок не желал с этим мириться, но и ссориться по этому поводу было не с кем. Сергей, осунувшись, поднимался вверх по лестнице, будто там наверху его ждали гильотина и полное отсутствие благодарной публики, которой он мог сказать прощальное слово.
– Полно тебе убиваться, – попробовал утешить я собрата по несчастью, – в конце концов, мы не в Сахаре, здесь тоже процветает виноторговля.
Однако кидалово, как выражался мой друг, оказалось куда объемнее, чем виделось нам из подземелья. Кухня была чисто убрана, однако не хранила отпечатка недавней жизнедеятельности человека. Да и во всем остальном доме, кажется, не было ни души.
– Не понял?! – шалея от собственных наблюдений, пробормотал Сергей. – Где Тишка, где Мюнхгаузен? Где вообще кто? Шо деется, господа затяжные приседатели?!
Честно говоря, я не знал, что ему ответить. Какими-то неистовыми прыжками я взлетел по лестнице вверх. Дверь библиотеки была открыта, золотого петушка на прежнем месте не было. Не оказалось также оставленного атласа, да и лужа, еще недавно красовавшаяся на ступенях, осталась лишь в нашей памяти.
– Э-эй, а ну, кто здесь ныкается – выходи! – угрожающе заорал Лис. – У меня ж кулак шо менингит! Раз садану – будешь валяться в соплях, умолять, шоб добил! Капитан, сюда вали!
Я бросился на помощь соратнику, по пути обнажая шпагу, однако, не добегая ступенек трех до залы второго этажа, застыл на месте, так что едва не уселся от неожиданности. Прямо ко мне по блестящему полу двигалась мужская тень. Позади нее с пистолем и шпагой в руках стоял ошарашенный Лис, не зная, то ли выстрелить в темное пятно, скользящее по лощеному паркету, то ли оставаться на месте и не делать резких движений. Тень приблизилась к лестнице, на которой продолжал стоять я, и моментально изломалась о ступени.
– Ты что-нибудь понимаешь? – указывая на аномалию, обалдело поинтересовался Лис. – Это чья-то не наша тень. – Сергей для убедительности потряс рукой, демонстрируя, что его отражение на паркете повторило его движение.
Между тем я молча подвинулся, и темное пятно, благодарно кивнув, начало подниматься в обитель книжных знаний.
– Это тень Брюса, – наконец вымолвил я, опасаясь верить собственной догадке.
Тень беззвучно захлопала в ладоши и сделала приглашающий жест, точно прося следовать за ней. Мы, ни слова не говоря, повиновались, будто следуя за дудочкой легендарного крысолова. Очерченный солнцем абрис сподвижника Петрa Великого приблизился к одной из бойниц, имитирующих здесь окна, и замер, поджидая нас.
– Что такое? – Я остолбенел… и лишь молча кивнул Сергею, приглашая взглянуть в окно.
Роскошный парк увядал, ветви деревьев еще хранили остатки листвы, но большая часть ее, являя миру щедрое многообразие желтого и красного цветов, устилала землю сколь видел глаз.
– А мы вообще где? – пробормотал мой напарник. – Это что, оптические опыты? Галлюцинации? Обман зрения? – Он ринулся вниз к выходу, не желая верить увиденному.
Я продолжал стоять у окна и через минуту мог наблюдать, как говорят, в реальном времени, как Сергей выскочил во двор и побежал к выезду из усадьбы. Он притормозил у запертых ворот и, схватившись за толстые чугунные прутья, начал с силой их трясти, давая выход накопившемуся за время нашего короткого путешествия нервному возбуждению. Но тут мое внимание привлекла еще одна фигура, которая брела по заваленному палой листвой парку, не обращая на беснующегося мужчину ни малейшего внимания. Это была дама, скорее пожилая, одетая весьма просто, чтобы не сказать, бедно. Наклоняясь раз за разом, она поднимала с земли безжизненные засохшие листья, и те точно по мановению волшебной палочки обращались в диковинные цветы, отливающие червонным золотом.
Внезапно, словно почувствовав на себе мой взор, женщина остановилась и, выпрямившись, бросила внимательный долгий взгляд на островерхую башню, в которой располагалась библиотека. Я отпрянул от бойницы так, будто в каждом зрачке неведомой колдуньи таилось по молнии. Это была та самая букетница, которая не так давно обещала нам пребывание под Брусьевым Костылем.
– Вальдар, – послышался за моей спиной голос Лиса, – есть сообщение.
Я оглянулся. Увлеченный наблюдением за странной собирательницей гербариев, я начисто позабыл отслеживать Лисовы терзания.
– Слушай сюда и думай, шо нам с этим делать. Только думай быстро, потому как со временем тут какие-то завихрения. Сообщение первое. – Он вытащил из-за спины сложенную пополам газету, на которой виднелся знакомый шрифт названия «Санкт-Петербургские ведомости». – Подобрал вот, у ворот лежала, – пояснил он.
– Что пишут? – невольно спросил я.
– Еще не читал. Ты лучше глянь сюда. Вот дата. Если ей верить, то сейчас, кругом-бегом, 15 октября 1806 года. Судя по окрестному пейзажу, так оно и есть.
– М-да… Вот это мы влипли! Такой поворот событий многое объясняет. Уж и не знаю, что за темпоральный механизм расположен под Брусьевым Костылем, но, посуди сам, мы исчезли в феврале, сейчас вторая половина октября. С тех пор здесь, вероятно, никто не жил, потому-то и вино исчезло. Его попросту вывезли, как и наши вещи.
– Ценное наблюдение, – кивнул Лис. – Но давай-ка я тебе еще информацию для размышления подкину. Ты как, стоишь крепко? Если нет, то лучше сядь.
Я, не говоря ни слова, подошел к креслу и опустился в него. Когда Сергей предлагает сесть, к его словам, пожалуй, есть резон прислушаться.
– Так вот. – Лис, выдерживая паузу, тщательно сложил газету и засунул ее в карман. – Последние минут десять я попеременно вызываю базу и Палиоли. Угадай с трех раз, каков результат?
Я порывисто выдохнул, точно собираясь нырять в глубокий омут, и прижал руку к груди, активизируя связь. С тем же успехом я бы мог пытаться включить здесь радио.
– Ко-ко-ко-ко! – послышалось с порога торжествующее квохтанье.
Мы, не сговариваясь, обернулись на зов. Чертова птица во всей своей золоченой красе стояла у приоткрытой двери, поскребывая когтистой лапой дубовый порог.
– Он еще и издевается! – Сергей выхватил у меня пистоль, но выстрела не последовало.
Золотой стервец опрометью кинулся вниз, Лис – за ним, я – за Лисом. Через минуту мы снова были перед винным погребом, а поблескивающий хитрыми глазками беглый механизм смотрел на нас из подполья, требуя продолжения игры.
– Я, может, конечно, ошибаюсь, – кладя руку поверх ствола Лисова пистолета, вымолвил я, – но, по-моему, нам следует идти за ним.
– Следует, не следует… Мы вон уже последовали! Теперь одна надежда – поймать этого чертова бегуна и сдать по весу в ломбард, а то ведь у нас тут не только вещей и документов, у нас тут и бабла 0 рублей 0 копеек, так шо птаха – весь наш стартовый капитал. Хотя бы сто целковых за него получим, а там я уж шо-нибудь придумаю.
– В любом случае нам туда. Только, пожалуйста, не стреляй. Я ведь знаю, ты не промахнешься, а за поломанный механизм нам дадут куда меньше, чем за целый.
– Уболтал, – нехотя вздохнул Лис. – Спускаемся!
Щель в стене по-прежнему зияла незажившей раной, и золотой петушок вышагивал перед нами с видом триумфатора, ведущего за собой царственных пленников. Пол, как мне и показалось вначале, действительно шел под уклон, причем довольно круто. Однако чем ниже мы спускались, тем светлее делалось вокруг. Я уже отчаялся понять, откуда идет этот свет, когда внезапно, точно повернув за угол, оказался пред неким светящимся конусом, посреди которого стоял человек в длинном темно-зеленом камзоле, шитом золотом. Красные штаны, видневшиеся из-под верхнего платья, вероятно, свидетельствовали о принадлежности неизвестного к российской артиллерии.
– Вы заставляете себя ждать, милорд Вальдар, – донеслось из конуса на прекрасном английском, пожалуй, с чуть заметным гельским акцентом.
– Вам известно мое имя? – отбрасывая конспирацию, поинтересовался я.
– Известно! Но к черту расспросы! Я генерал Яков Брюс и живу вечно. Некогда я этого хотел, и, как видите, у меня получилось. Вы – Уолтер Камдейл или же Вальдар Камдил. Ваш друг – Сергей Лисиченко. Вы оба сотрудники некоего Института, цель которого, как я понимаю, – максимально сбалансировать энергетические потоки во множестве вероятностных миров, составляющих единую систему потоков божественной энергии.
Впрочем, сейчас это не важно. Можете считать, что для всех реальностей, где вы были известны, вы пропали без вести. Там, где вы находитесь сейчас, время движется по спирали, заключенной в обращенную вниз пирамиду. В центре ее, как видите, стою я. Если пожелаете, это и есть так называемый философский камень, а вместе с ним эликсир вечной молодости. Признаться, я сам до конца не ведаю, как он действует. Все, что мне известно, – я бессмертен, я существую одновременно в прошлом, настоящем и будущем и размазан по четырем мирам, точно по количеству граней пирамиды.
В одном мире вы имели возможность лицезреть результаты моего движения, в другом же – я лишь тень, еще в двух вы могли бы узреть мой облик или же услышать речь. Крайне неудобное состояние, доложу я вам. С одной стороны, весьма расширяет способности организма, с другой – же ужимает их до самой малости.
– Насколько я могу понять, ваше превосходительство, вы намеренно заманили нас сюда.
– Конечно же, – кивнул петровский вельможа, и на его сухом, довольно саркастическом лице появилась усмешка.
– Для этого вы использовали мой фамильный перстень!
– Не беспокойтесь, я не взламываю ларцы с драгоценностями. Ваш перстень, как и прежде, находится там, где вы его оставили. Но, как я уже сказал, творение рук моих не только эликсир молодости, но и философский камень. Мне было довольно увидеть перстень на вашем пальце, чтобы воссоздать его одной лишь волей мысли.
– Увидеть?! Когда? Где?
– Два с половиной века спустя в одном из миров, если вас это успокоит. Я же уже имел честь заметить, что живу единовременно в прошлом, настоящем и будущем, —не убирая улыбки превосходства с тонких уст, без запинки ответил потомок шотландских королей.
– Но зачем?!
– Затем, что вам надлежит спасти величайшее творение величайшего из современных императоров.
– Что вы имеете в виду?
– Великий мастер Ю Сен Чу учил вас: если ты соберешь в кулаке всю свою силу, то кулак окажется слишком слаб, чтобы воспользоваться ею, но дай ему в каждый момент ту часть силы, которая ему необходима, и он сокрушит любые стены.
– Короче, не напрягайся попусту, – за моей спиной подытожил Лис, понимая, что после оглашения Яковом Виллимовичем Брюсом имени моего учителя я еще не скоро приду в себя. – Ну а все-таки, товарищ генерал, если без дураков, шо вы от нас хотите? То есть шоу, конечно, замечательное, мы потрясены, шо та Помпея в свой первый вечер за последним днем, но раз уж вы так расстарались, то где-то ж мы должны заплатить, хотя бы за билеты, чтобы нас выпустили куда-нибудь обратно.
– Вы должны исполнить свой долг. Неукоснительно исполнить! – нахмурившись, отчеканил Брюс, и конус погас, точно его здесь не было вовсе. – У вас для этого теперь есть все, – донеслось из темноты.
ГЛАВА 21
Настоящий мужнина всегда добьется того, чего хочет женщина.
Геннадий Малкин
Спираль времени, заключенная в опрокинутую пирамиду, выбросила нас из-под Брусьева Костыля на знакомый берег, точно приливная волна запечатанную бутыль с запиской. Если, конечно, можно было считать берегом винный погреб, в котором, к великому облегчению Лиса, по-прежнему красовались стеллажи с драгоценными бутылками, ящики с ординарным вином и плетеные корзины, в которых, заботливо укутанные в сено, хранились емкости, полные «Лисового напия».
– Кажись, обошлось, – размашисто перекрестившись, выдохнул Сергей, осматривая нетронутое коварным временем богатство. – Шо это было? Шо за невнятные завывания и прямые наезды?