Страница:
Голос несколько секунд молчал, а потом спросил:
– Простите, пилот Калькадес, а вы уверены, что остальной конклав поддержит ваши действия?
Девчонка пренебрежительно скривилась.
– Да, засранец, мы, Изгои, всегда стоим друг за друга, особенно против таких богатеньких тупиц, как ты. Короче, сбрасывай мои алмазы, иначе будешь иметь дело со всеми.
Голос несколько секунд молчал. Потом, на миг наполнившись призраком облегчения, произнёс:
– Тогда, пожалуйста, передайте руководству конклава, что я обвиняю вас в несоблюдении законов гостеприимства и объявляю вам войну.
– Чё-ё-ё-ё? – протянула девчонка.
Экраны мигнули и отобразили картинку «Нет видеосигнала».
Собравшиеся в зале несколько минут смотрели на неё невидящими глазами.
Старушка провела сморщенной ладонью по лицу и устало прошептала:
– Какой бред.
Подняв взгляд на экран, она произнесла:
– Уважаемый, я хочу прекратить эту глупую войну.
Выждав паузу и не дождавшись ответа, старушка продолжила:
– Мы сделали несколько глупых ошибок и уже достаточно за них заплатили. Что вы хотите?
Динамики несколько секунд молчали, потом тот же мертвый голос сказал:
– Ваше действие начало войну.
Старушка и пятеро несколько секунд смотрели на экран, дожидаясь продолжения. Потом старушка поняла и ответила:
– Мы готовы к действиям, которые её прекратят.
Голос расхохотался. Так мог бы хохотать оживший вакуум, пожирая планету вместе с душами жителей.
– А подтягивающиеся из соседних систем эскадры – это одно из них? – спросил голос сквозь хохот.
Старушка пару секунд смотрела на экран, а потом перевела взгляд на одного из четвёрки и кивнула ему.
Человек склонился над пультом и начал рассылать команды.
Через десяток секунд стратегическая карта показала, что скопившиеся на дальних подступах к планете корабли повернули и тронулись к прыжковым воротам.
– Вот. Что ещё? – спросила старушка.
– Здесь… много обломков… и груза, – глухо произнёс голос с длинными, в секунды, паузами. – Вышлите… пяток транспортов.
Старушка кивнула и благодарно произнесла:
– Спасибо.
Она посмотрела, как один из четырех отдает команды на вылет, вернула взгляд на экран и неуверенно-дружелюбно спросила:
– Может быть, вы расскажете, какая цель завела вас в нашу систему?
Все, кто был в комнате, затаив дыхание, уставились на экран. Если удастся вернуть чужака к исходной цели, и если она – мирная, то войне – конец.
Голос молчал с десяток секунд. Потом, четко разделяя фразы, сообщил:
– Может быть, я расскажу. Позже. Союзникам. Пока у нас перемирие.
Старушка вздохнула. По её лицу промелькнула тень скорбного разочарования. Потом она собралась и терпеливо спросила:
– Есть ли какие-либо действия с нашей стороны, которых вы ждёте, после которых мы прекратим эту войну?
– Нет, – откликнулся голос через секунду. Сделав паузу, за которую четверо успели недовольно скривить лица, голос продолжил: – Я просто жду ваших действий.
Старушка опустила глаза в пол и на полминуты углубилась в раздумья. Потом подняла взгляд на четверых и начала сыпать приказаниями:
– Передайте по общей сети запись переговоров этой идиотки со сводкой по столкновению и выборкой отдельных кадров. Акцент: мастерское пилотирование, достойное восхищения. Подготовьте и передайте обращение, соответствующее новой нижеизложенной инструкции. Акцент обращения – противопоставление Флибам. Мотив обращения: «мы берём только то, что нам нужно для выживания». Инструкция по ведению учебных вылетов. Начинающих пилотов формировать в группы с более опытными в соотношении не более трети молодых. Все переговоры с грузами вести только опытным пилотам. Миколас, исполняй.
Первый из четвёрки кивнул и склонился над пультом. Старушка перевела взгляд на второго.
– Гоньята, выясни, из какой семьи была эта идиотка, и проведи расследование, кому именно мы обязаны таким её воспитанием. Возможно, это не родственник, а приятель. Не исключай возможности, что с ума сошёл один из инструкторов. Проанализируйте. Не забудьте про нарушения-бездействия. По выявлению сверстать соответствующий файл, пустить общим порядком в новостях. Акцент – противопоставление похабно-армейскому воспитанию Правительств. Мотив: «дети, которых неправильно воспитывают, не успеют завести собственных. Нас мало, и нам ценен каждый ребенок». Исполняй.
Взгляд старушки переместился на моложавого, который всю беседу стоял, вцепившись в стол.
– Макарас, оцени, какой ущерб мы понесли. В деньгах напрямую и в деньгах косвенно. В косвенную оценку не забудь включить расчёт воздействия, оказанного двумя изложенными выше трансляциями. Разницу между косвенной и суммой воздействия, если отрицательная, пропорционально взыскать с тех, кого найдёт Гоньята.
Старушка посмотрела на двоих оставшихся.
– Оцените, какой ущерб мы понесли напрямую. Корабли и товар. И параллельно – составьте списки погибших. Проработайте семьи. Проверьте ущерб от потери. Жду списки тех, кому нужна компенсация и глубокие соболезнования. Это всё.
Старушка окинула взглядом пятерых, склонившихся над компьютерами, подняла взгляд на экран и спросила:
– Что ещё?
Голос коротко хохотнул и сказал:
– Пока я увидел действия по ликвидации последствий войны. Грамотные. Но не действия по её прекращению.
Старушка на миг задумалась, потом её лицо расплылось в морщинистой улыбке. Потом улыбка погасла, и она торжественно сказала в экран:
– Уважаемый, я, Мать Изгоев, заявляю, что пилот Калькадес говорила только от себя и была не права Мы рады гостям. Более того, мы во многом зависим от гостей. И нигде в Сириусе вы не найдете клана, который чтил бы законы гостеприимства так же свято, как мы. Добро пожаловать в Гамма Альфа и на Мальту.
Голос практически без задержки отозвался:
– Благодарю за приглашение. Позвольте почтить вас личным визитом и скромным подарком засвидетельствовать моё почтение? Кроме того, я хотел бы компенсировать ваши потери техники… по моим быстрым прикидкам, это около ста восемнадцати с половиной миллионов за истребители. Компенсацию засадной группы предлагаю шестью канонерками «Миг 1000Т», переоборудованными аналогично моему кораблю.
Старушка, всего на миг замерев, улыбнулась и кивнула Потом осмотрела пятерых мужчин. Пятеро ошарашенно смотрели на экран. Скорбно вздохнув, старушка спросила:
– И чтобы мы могли в полной мере подготовиться к встрече, не могли бы вы сообщить о целях, которые привели вас в нашу систему?
Голос несколько секунд помедлил и сообщил:
– Я ищу одну прыжковую дыру. Говорят, она где-то в вашей системе.
«Найм»
Записки капитана
740 лет назад
– Простите, пилот Калькадес, а вы уверены, что остальной конклав поддержит ваши действия?
Девчонка пренебрежительно скривилась.
– Да, засранец, мы, Изгои, всегда стоим друг за друга, особенно против таких богатеньких тупиц, как ты. Короче, сбрасывай мои алмазы, иначе будешь иметь дело со всеми.
Голос несколько секунд молчал. Потом, на миг наполнившись призраком облегчения, произнёс:
– Тогда, пожалуйста, передайте руководству конклава, что я обвиняю вас в несоблюдении законов гостеприимства и объявляю вам войну.
– Чё-ё-ё-ё? – протянула девчонка.
Экраны мигнули и отобразили картинку «Нет видеосигнала».
Собравшиеся в зале несколько минут смотрели на неё невидящими глазами.
Старушка провела сморщенной ладонью по лицу и устало прошептала:
– Какой бред.
Подняв взгляд на экран, она произнесла:
– Уважаемый, я хочу прекратить эту глупую войну.
Выждав паузу и не дождавшись ответа, старушка продолжила:
– Мы сделали несколько глупых ошибок и уже достаточно за них заплатили. Что вы хотите?
Динамики несколько секунд молчали, потом тот же мертвый голос сказал:
– Ваше действие начало войну.
Старушка и пятеро несколько секунд смотрели на экран, дожидаясь продолжения. Потом старушка поняла и ответила:
– Мы готовы к действиям, которые её прекратят.
Голос расхохотался. Так мог бы хохотать оживший вакуум, пожирая планету вместе с душами жителей.
– А подтягивающиеся из соседних систем эскадры – это одно из них? – спросил голос сквозь хохот.
Старушка пару секунд смотрела на экран, а потом перевела взгляд на одного из четвёрки и кивнула ему.
Человек склонился над пультом и начал рассылать команды.
Через десяток секунд стратегическая карта показала, что скопившиеся на дальних подступах к планете корабли повернули и тронулись к прыжковым воротам.
– Вот. Что ещё? – спросила старушка.
– Здесь… много обломков… и груза, – глухо произнёс голос с длинными, в секунды, паузами. – Вышлите… пяток транспортов.
Старушка кивнула и благодарно произнесла:
– Спасибо.
Она посмотрела, как один из четырех отдает команды на вылет, вернула взгляд на экран и неуверенно-дружелюбно спросила:
– Может быть, вы расскажете, какая цель завела вас в нашу систему?
Все, кто был в комнате, затаив дыхание, уставились на экран. Если удастся вернуть чужака к исходной цели, и если она – мирная, то войне – конец.
Голос молчал с десяток секунд. Потом, четко разделяя фразы, сообщил:
– Может быть, я расскажу. Позже. Союзникам. Пока у нас перемирие.
Старушка вздохнула. По её лицу промелькнула тень скорбного разочарования. Потом она собралась и терпеливо спросила:
– Есть ли какие-либо действия с нашей стороны, которых вы ждёте, после которых мы прекратим эту войну?
– Нет, – откликнулся голос через секунду. Сделав паузу, за которую четверо успели недовольно скривить лица, голос продолжил: – Я просто жду ваших действий.
Старушка опустила глаза в пол и на полминуты углубилась в раздумья. Потом подняла взгляд на четверых и начала сыпать приказаниями:
– Передайте по общей сети запись переговоров этой идиотки со сводкой по столкновению и выборкой отдельных кадров. Акцент: мастерское пилотирование, достойное восхищения. Подготовьте и передайте обращение, соответствующее новой нижеизложенной инструкции. Акцент обращения – противопоставление Флибам. Мотив обращения: «мы берём только то, что нам нужно для выживания». Инструкция по ведению учебных вылетов. Начинающих пилотов формировать в группы с более опытными в соотношении не более трети молодых. Все переговоры с грузами вести только опытным пилотам. Миколас, исполняй.
Первый из четвёрки кивнул и склонился над пультом. Старушка перевела взгляд на второго.
– Гоньята, выясни, из какой семьи была эта идиотка, и проведи расследование, кому именно мы обязаны таким её воспитанием. Возможно, это не родственник, а приятель. Не исключай возможности, что с ума сошёл один из инструкторов. Проанализируйте. Не забудьте про нарушения-бездействия. По выявлению сверстать соответствующий файл, пустить общим порядком в новостях. Акцент – противопоставление похабно-армейскому воспитанию Правительств. Мотив: «дети, которых неправильно воспитывают, не успеют завести собственных. Нас мало, и нам ценен каждый ребенок». Исполняй.
Взгляд старушки переместился на моложавого, который всю беседу стоял, вцепившись в стол.
– Макарас, оцени, какой ущерб мы понесли. В деньгах напрямую и в деньгах косвенно. В косвенную оценку не забудь включить расчёт воздействия, оказанного двумя изложенными выше трансляциями. Разницу между косвенной и суммой воздействия, если отрицательная, пропорционально взыскать с тех, кого найдёт Гоньята.
Старушка посмотрела на двоих оставшихся.
– Оцените, какой ущерб мы понесли напрямую. Корабли и товар. И параллельно – составьте списки погибших. Проработайте семьи. Проверьте ущерб от потери. Жду списки тех, кому нужна компенсация и глубокие соболезнования. Это всё.
Старушка окинула взглядом пятерых, склонившихся над компьютерами, подняла взгляд на экран и спросила:
– Что ещё?
Голос коротко хохотнул и сказал:
– Пока я увидел действия по ликвидации последствий войны. Грамотные. Но не действия по её прекращению.
Старушка на миг задумалась, потом её лицо расплылось в морщинистой улыбке. Потом улыбка погасла, и она торжественно сказала в экран:
– Уважаемый, я, Мать Изгоев, заявляю, что пилот Калькадес говорила только от себя и была не права Мы рады гостям. Более того, мы во многом зависим от гостей. И нигде в Сириусе вы не найдете клана, который чтил бы законы гостеприимства так же свято, как мы. Добро пожаловать в Гамма Альфа и на Мальту.
Голос практически без задержки отозвался:
– Благодарю за приглашение. Позвольте почтить вас личным визитом и скромным подарком засвидетельствовать моё почтение? Кроме того, я хотел бы компенсировать ваши потери техники… по моим быстрым прикидкам, это около ста восемнадцати с половиной миллионов за истребители. Компенсацию засадной группы предлагаю шестью канонерками «Миг 1000Т», переоборудованными аналогично моему кораблю.
Старушка, всего на миг замерев, улыбнулась и кивнула Потом осмотрела пятерых мужчин. Пятеро ошарашенно смотрели на экран. Скорбно вздохнув, старушка спросила:
– И чтобы мы могли в полной мере подготовиться к встрече, не могли бы вы сообщить о целях, которые привели вас в нашу систему?
Голос несколько секунд помедлил и сообщил:
– Я ищу одну прыжковую дыру. Говорят, она где-то в вашей системе.
«Найм»
Время не зафиксировано
Место точно не определено
Корабль скользил сквозь пространство, как смолой залитое переливами радиоактивной пыли. Сидевшее в рубке существо, внешне напоминающее человека, давно уже спятило от заливающихся в тело переливов и водки. Оно хохотало. У тела сил хохотать уже не было, и существо, вылившись из треснувшего тела и растёкшись по рубке, хохотало мысленно. Волна хохота, сталкиваясь с волнами переливчатого света, ограждала маленькую песчинку сознания, в которой прятался смысл безумного бесконечного полёта.
«Миг», насквозь пропитанный радиацией, оставлял за собой искрящийся след медленно разваливающейся обшивки.
Вечность не могла приблизиться к сознанию, из которого ушло время.
Потом пришли изменения.
Время осторожно заглянуло в рубку корабля. И поняв, что его тут давно ждали, стремительно побежало.
«Миг» выпал из круиз-режима. Сотня наноботов, высыпав на обшивку, принялась залатывать дыры. Корабль, тускло сверкнув щитами, развернулся носом навстречу четырём призрачным теням, скользившим на перехват.
Пролетело несколько секунд, и срезы десятка пушек «Мига» затрепетали фиолетовыми огоньками, извергая в пространство струи ярких фиолетовых звезд.
Один из четвёрки призраков, не успев отвернуть от устремившейся к нему стаи звёзд, вспыхнул яркой вспышкой. Ещё два, подёрнувшись дымкой, разминулись с «Мигом» и пошли на разворот.
Чуть раньше «Миг», повернувшись в полёте, залпом в борт спалил четвёртый корабль.
Два удержавшихся по эту грань времени, обогнули «Миг» и запустили круиз-режим. «Миг», выждав, пока они уйдут на дистанцию дальней радарной видимости, пристроился за ними.
Через час полёта впереди показались идущие навстречу «Мигу» четыре свежих призрачных корабля.
«Миг», выпав из круиз-режима, отстрелил контрракету. Контрракета перехватила ракету-перехватчик призрачного корабля в сотне метров от борта. «Миг», уклонившись от залпа второй призрачной четвёрки, расцвёл огнями выстрелов.
Через тридцать секунд два уцелевших сильно подбитых призрачных корабля легли в круиз-режим и устремились вслед первой паре, успевшей удалиться на дистанцию дальнего радарного обнаружения.
Четыре часа спустя существо, бывшее в кабине «Мига», медленно осклабилось. Навстречу «Мигу», вдоль колонны из пяти подбитых пар, летели два огромных носителя, обернутые маскирующим полем.
Дождавшись, когда дистанция сократится до четырёх тысяч, «Миг» вышел из круиз-режима, ускорился форсажными двигателями и выпустил две торпеды. Торпеды, набирая скорость, окутались маскирующим полем.
«Миг» вернулся в круиз-режим.
Через десять минут носители изменили курс. На торпедах коротко полыхнули искорки корректирующих двигателей. Носители, остановившись, начали раскутывать маскирующее поле. Через полсекунды торпеды зажгли в пространстве две ярких вспышки.
«Миг», подлетев в упор к левому облаку рассыпающихся звездочек, выпал из круиз-режима и двумя залпами сжёг перехватчик, выпущенный обречённым носителем. Развернувшись, «Миг» полоснул очередями по двум перехватчикам, летевшим со стороны правого носителя.
Не дожидаясь, пока два искалеченных перехватчика присоединятся к колонне, «Миг» запустил круиз-двигатели и лег на курс, чётко обозначенный колонной недобитых кораблей.
Полчаса спустя существо, сидевшее в кабине «Мига», растянуло губы в усмешке. Навстречу, построившись двумя гигантскими плоскостями, летел Флот. Радар, пару секунд помедлив, высветил цифру целей: 4120.
Хлебнув водки, существо в рубке передвинуло три рубильника.
«Миг», выпав из круиз-режима, замер.
Через десять минут рядом с «Мигом» возникла, сбрасывая радужные разводы маскировочного поля, тушка транспортно-грузового «Як 7300-Б». Существо в «Миге» глянуло на два плоских роя приближающегося Флота и хлопнуло по кнопке.
«Як», выбросив струи пламени, рванулся вперёд. Через секунду его рывок остановила отдача десяти двадцатимиллиметровых шестистволок, извергающих навстречу Флоту содержимое трюмов.
Каждую секунду навстречу призрачным кораблям, набирая скорость и рассеиваясь в пространстве, устремлялись тысячи ракетных снарядов.
«Миг», выждав, начал разгоняться. Через несколько мгновений он вошёл в круиз-режим и понесся по узкому тоннелю в облаке снарядов, оставленному ему пушками «Яка».
Флот начал перестраиваться, сгущая плоскости над прямой, по которой летел «Миг». Ещё через несколько мгновений радары передних кораблей просканировали рой пуль. Плоскости Флота, дрогнув, начали разваливаться. Десятки тысяч мощных, но низкоскорострельных орудий выплюнули звёздочки зарядов. Десятки тысяч пуль, извергнутых пушками «Яка», испарились маленькими вспышками. Сотни тысяч продолжили полёт.
Первые пули, выбросив маневровыми двигателями микровспышки корректировок, достигли разлетающихся в разные стороны кораблей и расцвели вспышками ядерных взрывов. Сотни призрачных судов метнулись в коридор, по которому нёсся «Миг», и выплюнули тысячи тусклых фиолетовых зарядов. Потоки пуль, особенно плотные у границ коридора, озарились вспышками маневровых двигателей и заполнили пространство перед «Мигом». Через несколько мгновений это пространство превратилось в стену огня, подпитываемую всё новыми и новыми зарядами. Всплески излучения, захватывая всё больше и больше зарядов, стремительно расширяли катящий перед «Мигом» гигантский огненный ком, в котором бесследно исчезал Флот. В центре раскатывающегося всё шире пламени образовалось стремительно расширяющееся окно, в которое нырнул «Миг».
За его кормой пушки «Яка» выплюнули последние заряды. «Як», запуская круиз-режим, начал окутываться маскировочным полем.
Огненная стена опала. От Флота остались десяток широко разлетевшихся кораблей и три неподвижных линкора, выдержавших огненные шквалы.
Существо в «Миге», глянув на сканер повреждений и оценив повреждения линкоров, сбросило руку с кнопки пуска торпед и переместило внимание на дальний радар. На пределе дальности появилась искусственная планета, неторопливо ползущая по гигантской орбите вокруг блёклого синего гиганта.
Ещё через несколько минут радар захватил десяток линкоров и три орбитальные базы, висящие на орбите планеты. Существо в «Миге» впилось взглядом в планету. Потом перевело взгляд на линкоры и хищно осклабилось.
Радар, завершив сканирование орбиты, высветил число мишеней: 3210.
«Миг» выстрелил десяток торпед. Торпеды, подрабатывая маневровыми двигателями, по широкой дуге пошли в обход.
Через десяток секунд мириады истребителей и перехватчиков начали сгущаться вокруг линкоров.
«Миг» немного подправил курс, нацеливаясь на крайний линкор. Девять линкоров, сойдя с орбиты, начали заворачивать фланг, дабы сомкнуть кольцо.
Три минуты спустя эскадра заискрила вспышками ракет-перехватчиков. Ракеты устремились на перехват торпедам.
Существо в «Миге» осклабилось. Торпеды, сделав последнюю коррекцию курса, вспыхнули в облаках перехватчиков. Из вспышек взрыва вылетели большие зеркальные цилиндры, продолжившие полёт к эскадре. Облака перехватчиков, взорвавшись рядом с цилиндрами, немного изменили их курс, но и только.
Сотни кораблей, отделившись от основной эскадры, полетели на перехват цилиндрам.
«Миг» выстрелил ещё пять торпед, и выбросил облако контрперехватчиков. Через три секунды контрперехватчики начали срабатывать, создавая перед «Мигом» непрерывное отклоняющее поле, от которого во все стороны разлеталось брызгами выпущенное флотом стремительное облако перехватчиков.
Сотни кораблей группы перехвата осыпали цилиндры мириадами искр зарядов. Цилиндры, отразив импульсы, продолжили полёт по направлению к орбитальным базам. Базы, вздрогнув, начали менять траекторию. Линкоры, рядом с которыми проходил полёт цилиндров, также начали расходиться. Цилиндры, осыпаемые импульсами, пролетели сквозь строй и устремились к поверхности планеты. Семь минут спустя они вспыхнули падающими звёздами в атмосфере планеты.
Пять торпед, пролетая сквозь облако перехватчиков, отклонились от курса. Выскользнув из струи перехватчиков, они напоролись на импульсы и вспыхнули, высвободив ещё пять цилиндров, которые, кувыркаясь, полетели к орбите.
«Миг» запустил маршевые двигатели и устремился навстречу тысячам кораблей, летящим навстречу.
Существо в рубке «Мига» хищно улыбнулось, бросило руку на большой рубильник и довольно зарычало.
За несколько секунд до того, как сотни кораблей первой линии выплюнули лиловые звёзды разрядов, существо в «Миге» рвануло рубильник.
Пять цилиндров, пролетающих мимо орбиты планеты, лопнули вспышками ослепительно-белого пламени. Сферы пламени, не успев вырасти, мгновенно превратились в огромные жгуты, выплеснувшиеся к цилиндрам, упавшим на поверхность планеты. От середин жгутов друг к другу проскочили гигантские искры, в месте встречи которых начали вспухать гигантские чёрные сферы. Достигнув десятка километров в диаметре, сферы в один миг схлопнулись, забирая с собой пространство.
Всё вздрогнуло от чудовищного рывка исчезающего пространства.
Планета, базы, линкоры и задние ряды флота рассыпались на мириады мелких обломков, узкими конусами рванувших к точкам свёртывания пространства.
Корабли, пережившие дробление материи, исчезали во вспышках столкновений, вызванных чудовищным рывком пространства.
Когда пространство успокоилось, три десятка призрачных истребителей, уцелевших в катастрофе, запустили двигатели и направились к дрейфующему «Мигу».
Существо в «Миге», потерявшее сознание от рывка, не видело, как истребители, зайдя с разных сторон, устремились в атаку. Оно не прочувствовало большой всеобъемлющий импульс воли, коснувшийся атакующих. Призрачные корабли, повинуясь воле, затормозили и легли в дрейф рядом с «Мигом».
«Миг» всё ещё дрейфовал, когда пространство озарилось сполохами. Гигантский призрачный корабль, в четыре раза превышающий размерами линкор, появился в пространстве и медленно подплыл к «Мигу». Втянув «Миг» и истребители внутрь, корабль исчез в сиянии сполохов.
Он не был уверен, что пришёл в сознание. Тело не чувствовалось. Но хотя глаза – тоже, перед внутренним взором висела маленькая, как камешек на ладони, Галактика.
Он не был уверен, видит ли он её, или это – бред. Внимания не хватало оценить увиденное.
Всё внимание было сосредоточено на факте существования себя и на осознании себя, и на голосе, звучавшем где-то посредине между «внутри головы» и рядом. С голосом, звучащим внутри головы, общаться было так же уютно, как с лучшей частью себя. И в то же время голос звучал как бы рядом, и его нельзя было принять за собственный.
«Ты – странное существо», – мысленно сказал ему Голос.
«Почему?» – спросил он.
«Ты так много можешь, притом знаешь, чего хочешь, и знаешь, что у этого желания нет никаких почему… ну разве что твоё знание, как сделать то, что ты хочешь – правильно. И при всём при этом способы, которыми ты действуешь, приводят к результатам, отталкивающим тебя от получения желаемого».
Он начал осмысливать услышанное, но не успел додумать.
Ему мысленно передали образ.
Тёмный ком, в котором истребители, линкоры, вспышки торпед, взрывы городов, крики, боль. Война. Напротив – другой ком, серый, в котором – другие корабли. Контрвойна. Серый ком давит на чёрный. С кимает. Потом черный ком резко распрямляется от сжатия. Чернота, выплеснувшись из сжатого чёрного в давящий серый, заражает его. Серый становится чёрным, и комья сливаются. Чёрный ком. Такой ж;, как был. Только больше.
Исковеркать увиденное добавлением своих мыслей было нельзя. Мысли не рождались. Он просто был напротив показанного и мог принять или отбросить.
Он помедлил, а потом резко, рывком, принял.
Сразу вслед тяжестью сожаления навалились воспоминания о том, сколько он сделал для войны
Голос помог удержать сознание в стороне от эмоций. Он посмотрел на память и принял и её тоже.
«Да, – подумал он. – Ты прав. Я – странное существо. Глупое».
«Не совсем. Ты был», – откликнулся голос.
Рывком вернулось ощущение тела. Тяжесть была. Он плавал в чём-то, напоминающем густой воздух или жидкую воду. Он ощутил штаны. Ботинки. Майку.
Перед взором были только веки. Он открыл глаза.
Собеседник был в трёх метрах от него. Ровно там, где ему было комфортно его видеть.
Зеленоватая кожа собеседника туго обтягивала толстые колени и локти, ровно облегая еле намечавшуюся мускулатуру.
Глянул в гигантские чёрные пятна глаз.
«Вот так я выгляжу», – мысленно сказал голос.
«Интересно, ты ешь таких, как я?» – подумал он.
«Взаимно», – откликнулся голос.
Он усмехнулся и спросил: «Тогда можно узнать имя моего потенциального блюда?»
Безносое лицо с щелью рта не пошевелилось. Но он почувствовал волну веселья.
«Зови меня Спящий на Границе, – ответил собеседник. – Я Данко-Ваш».
Спящий сделал паузу, чтобы можно было осмыслить услышанное, и продолжил:
«Вижу, ты хочешь заполнить пустоту ответов своими домыслами, построенными на основании того, что мысленно покажу тебе я».
От него прокатилась ещё одна волна веселья.
«Не буду мучать тебя пустотой мыслей. Главное: Призраки – это наши слуги, вышедшие из повиновения. Ты мог бы назвать их компьютерами. Давно они вычислили, что чтобы уберечь хозяев от опасности, их лучше всего положить в сон. Нас захватили врасплох. Мы спали долго, пока ты не разрушил пограничный пост, где спали я и ещё двое нас…»
«Они?..»
«Нет. Они перешли в другие тела. И проснулись. И взяли слуг под контроль, утерянный давно. Слуг, которые столкнувшись с расой, которая могла угрожать хозяевам, попыталась взять их под контроль, чтобы сделать из них своих слуг».
«Понимаю…»
Спящий исторг ещё одну волну веселья.
«А может быть, я – всего лишь биоробот Призраков, которые могли бы тебя уничтожить, но решили обмануть, чтобы ты помог им организовать вторую попытку вторжения».
Он погасил вспышку паники пополам с бешенством и мысленно сказал:
«А может, вы – части одного сверхсущества, осознать которое я не в состоянии, и оно подсовывает мне то, что я могу осознать. Но суть не в этом. А в том, что вы от меня хотите».
Спящий сделал паузу.
«Я не видел ещё всех сообщений и записей действий слуг. Но думаю, было так: кто-то из ваших нашёл контейнер с хранилищами знаний. Продал его. Потом он попал кому-то из вас, кто хотел власти, и тот внедрил его себе. И… осьминог-хранитель изменил его сознание и тело. А внедривший изменил хранителя, сделав из него управляющего. Того, кто ловит призраки желаний и передаёт тем, кого ты знаешь как Призраков. Внедривший думал, что Призраки – отдельная раса и хотел с ними сотрудничества. Они подчинились. Дальше ты знаешь».
«Да. Пока приму такую реальность. Но – что вы хотите от меня?»
Спящий развеселился.
«Знаешь, против войны можно воевать только одним: торговлей. Это та же война за обладание ресурсами. Только война разумов и воли, в которой нет разрушений. Мы хотим, чтобы ты сделал так, чтобы между нами и людьми не было войны. Мы дадим тебе знания, которые ты обменяешь на деньги и власть. А взамен ты сделаешь так, чтобы воевать с нами было не выгодно. Точнее, чтобы с нами было очень выгодно торговать. Проще говоря, мы хотим нанять тебя, чтобы ты продал твоей расе Договор с нами, от которого вы не сможете отказаться. Берёшься?»
«Миг», насквозь пропитанный радиацией, оставлял за собой искрящийся след медленно разваливающейся обшивки.
Вечность не могла приблизиться к сознанию, из которого ушло время.
Потом пришли изменения.
Время осторожно заглянуло в рубку корабля. И поняв, что его тут давно ждали, стремительно побежало.
«Миг» выпал из круиз-режима. Сотня наноботов, высыпав на обшивку, принялась залатывать дыры. Корабль, тускло сверкнув щитами, развернулся носом навстречу четырём призрачным теням, скользившим на перехват.
Пролетело несколько секунд, и срезы десятка пушек «Мига» затрепетали фиолетовыми огоньками, извергая в пространство струи ярких фиолетовых звезд.
Один из четвёрки призраков, не успев отвернуть от устремившейся к нему стаи звёзд, вспыхнул яркой вспышкой. Ещё два, подёрнувшись дымкой, разминулись с «Мигом» и пошли на разворот.
Чуть раньше «Миг», повернувшись в полёте, залпом в борт спалил четвёртый корабль.
Два удержавшихся по эту грань времени, обогнули «Миг» и запустили круиз-режим. «Миг», выждав, пока они уйдут на дистанцию дальней радарной видимости, пристроился за ними.
Через час полёта впереди показались идущие навстречу «Мигу» четыре свежих призрачных корабля.
«Миг», выпав из круиз-режима, отстрелил контрракету. Контрракета перехватила ракету-перехватчик призрачного корабля в сотне метров от борта. «Миг», уклонившись от залпа второй призрачной четвёрки, расцвёл огнями выстрелов.
Через тридцать секунд два уцелевших сильно подбитых призрачных корабля легли в круиз-режим и устремились вслед первой паре, успевшей удалиться на дистанцию дальнего радарного обнаружения.
Четыре часа спустя существо, бывшее в кабине «Мига», медленно осклабилось. Навстречу «Мигу», вдоль колонны из пяти подбитых пар, летели два огромных носителя, обернутые маскирующим полем.
Дождавшись, когда дистанция сократится до четырёх тысяч, «Миг» вышел из круиз-режима, ускорился форсажными двигателями и выпустил две торпеды. Торпеды, набирая скорость, окутались маскирующим полем.
«Миг» вернулся в круиз-режим.
Через десять минут носители изменили курс. На торпедах коротко полыхнули искорки корректирующих двигателей. Носители, остановившись, начали раскутывать маскирующее поле. Через полсекунды торпеды зажгли в пространстве две ярких вспышки.
«Миг», подлетев в упор к левому облаку рассыпающихся звездочек, выпал из круиз-режима и двумя залпами сжёг перехватчик, выпущенный обречённым носителем. Развернувшись, «Миг» полоснул очередями по двум перехватчикам, летевшим со стороны правого носителя.
Не дожидаясь, пока два искалеченных перехватчика присоединятся к колонне, «Миг» запустил круиз-двигатели и лег на курс, чётко обозначенный колонной недобитых кораблей.
Полчаса спустя существо, сидевшее в кабине «Мига», растянуло губы в усмешке. Навстречу, построившись двумя гигантскими плоскостями, летел Флот. Радар, пару секунд помедлив, высветил цифру целей: 4120.
Хлебнув водки, существо в рубке передвинуло три рубильника.
«Миг», выпав из круиз-режима, замер.
Через десять минут рядом с «Мигом» возникла, сбрасывая радужные разводы маскировочного поля, тушка транспортно-грузового «Як 7300-Б». Существо в «Миге» глянуло на два плоских роя приближающегося Флота и хлопнуло по кнопке.
«Як», выбросив струи пламени, рванулся вперёд. Через секунду его рывок остановила отдача десяти двадцатимиллиметровых шестистволок, извергающих навстречу Флоту содержимое трюмов.
Каждую секунду навстречу призрачным кораблям, набирая скорость и рассеиваясь в пространстве, устремлялись тысячи ракетных снарядов.
«Миг», выждав, начал разгоняться. Через несколько мгновений он вошёл в круиз-режим и понесся по узкому тоннелю в облаке снарядов, оставленному ему пушками «Яка».
Флот начал перестраиваться, сгущая плоскости над прямой, по которой летел «Миг». Ещё через несколько мгновений радары передних кораблей просканировали рой пуль. Плоскости Флота, дрогнув, начали разваливаться. Десятки тысяч мощных, но низкоскорострельных орудий выплюнули звёздочки зарядов. Десятки тысяч пуль, извергнутых пушками «Яка», испарились маленькими вспышками. Сотни тысяч продолжили полёт.
Первые пули, выбросив маневровыми двигателями микровспышки корректировок, достигли разлетающихся в разные стороны кораблей и расцвели вспышками ядерных взрывов. Сотни призрачных судов метнулись в коридор, по которому нёсся «Миг», и выплюнули тысячи тусклых фиолетовых зарядов. Потоки пуль, особенно плотные у границ коридора, озарились вспышками маневровых двигателей и заполнили пространство перед «Мигом». Через несколько мгновений это пространство превратилось в стену огня, подпитываемую всё новыми и новыми зарядами. Всплески излучения, захватывая всё больше и больше зарядов, стремительно расширяли катящий перед «Мигом» гигантский огненный ком, в котором бесследно исчезал Флот. В центре раскатывающегося всё шире пламени образовалось стремительно расширяющееся окно, в которое нырнул «Миг».
За его кормой пушки «Яка» выплюнули последние заряды. «Як», запуская круиз-режим, начал окутываться маскировочным полем.
Огненная стена опала. От Флота остались десяток широко разлетевшихся кораблей и три неподвижных линкора, выдержавших огненные шквалы.
Существо в «Миге», глянув на сканер повреждений и оценив повреждения линкоров, сбросило руку с кнопки пуска торпед и переместило внимание на дальний радар. На пределе дальности появилась искусственная планета, неторопливо ползущая по гигантской орбите вокруг блёклого синего гиганта.
Ещё через несколько минут радар захватил десяток линкоров и три орбитальные базы, висящие на орбите планеты. Существо в «Миге» впилось взглядом в планету. Потом перевело взгляд на линкоры и хищно осклабилось.
Радар, завершив сканирование орбиты, высветил число мишеней: 3210.
«Миг» выстрелил десяток торпед. Торпеды, подрабатывая маневровыми двигателями, по широкой дуге пошли в обход.
Через десяток секунд мириады истребителей и перехватчиков начали сгущаться вокруг линкоров.
«Миг» немного подправил курс, нацеливаясь на крайний линкор. Девять линкоров, сойдя с орбиты, начали заворачивать фланг, дабы сомкнуть кольцо.
Три минуты спустя эскадра заискрила вспышками ракет-перехватчиков. Ракеты устремились на перехват торпедам.
Существо в «Миге» осклабилось. Торпеды, сделав последнюю коррекцию курса, вспыхнули в облаках перехватчиков. Из вспышек взрыва вылетели большие зеркальные цилиндры, продолжившие полёт к эскадре. Облака перехватчиков, взорвавшись рядом с цилиндрами, немного изменили их курс, но и только.
Сотни кораблей, отделившись от основной эскадры, полетели на перехват цилиндрам.
«Миг» выстрелил ещё пять торпед, и выбросил облако контрперехватчиков. Через три секунды контрперехватчики начали срабатывать, создавая перед «Мигом» непрерывное отклоняющее поле, от которого во все стороны разлеталось брызгами выпущенное флотом стремительное облако перехватчиков.
Сотни кораблей группы перехвата осыпали цилиндры мириадами искр зарядов. Цилиндры, отразив импульсы, продолжили полёт по направлению к орбитальным базам. Базы, вздрогнув, начали менять траекторию. Линкоры, рядом с которыми проходил полёт цилиндров, также начали расходиться. Цилиндры, осыпаемые импульсами, пролетели сквозь строй и устремились к поверхности планеты. Семь минут спустя они вспыхнули падающими звёздами в атмосфере планеты.
Пять торпед, пролетая сквозь облако перехватчиков, отклонились от курса. Выскользнув из струи перехватчиков, они напоролись на импульсы и вспыхнули, высвободив ещё пять цилиндров, которые, кувыркаясь, полетели к орбите.
«Миг» запустил маршевые двигатели и устремился навстречу тысячам кораблей, летящим навстречу.
Существо в рубке «Мига» хищно улыбнулось, бросило руку на большой рубильник и довольно зарычало.
За несколько секунд до того, как сотни кораблей первой линии выплюнули лиловые звёзды разрядов, существо в «Миге» рвануло рубильник.
Пять цилиндров, пролетающих мимо орбиты планеты, лопнули вспышками ослепительно-белого пламени. Сферы пламени, не успев вырасти, мгновенно превратились в огромные жгуты, выплеснувшиеся к цилиндрам, упавшим на поверхность планеты. От середин жгутов друг к другу проскочили гигантские искры, в месте встречи которых начали вспухать гигантские чёрные сферы. Достигнув десятка километров в диаметре, сферы в один миг схлопнулись, забирая с собой пространство.
Всё вздрогнуло от чудовищного рывка исчезающего пространства.
Планета, базы, линкоры и задние ряды флота рассыпались на мириады мелких обломков, узкими конусами рванувших к точкам свёртывания пространства.
Корабли, пережившие дробление материи, исчезали во вспышках столкновений, вызванных чудовищным рывком пространства.
Когда пространство успокоилось, три десятка призрачных истребителей, уцелевших в катастрофе, запустили двигатели и направились к дрейфующему «Мигу».
Существо в «Миге», потерявшее сознание от рывка, не видело, как истребители, зайдя с разных сторон, устремились в атаку. Оно не прочувствовало большой всеобъемлющий импульс воли, коснувшийся атакующих. Призрачные корабли, повинуясь воле, затормозили и легли в дрейф рядом с «Мигом».
«Миг» всё ещё дрейфовал, когда пространство озарилось сполохами. Гигантский призрачный корабль, в четыре раза превышающий размерами линкор, появился в пространстве и медленно подплыл к «Мигу». Втянув «Миг» и истребители внутрь, корабль исчез в сиянии сполохов.
Он не был уверен, что пришёл в сознание. Тело не чувствовалось. Но хотя глаза – тоже, перед внутренним взором висела маленькая, как камешек на ладони, Галактика.
Он не был уверен, видит ли он её, или это – бред. Внимания не хватало оценить увиденное.
Всё внимание было сосредоточено на факте существования себя и на осознании себя, и на голосе, звучавшем где-то посредине между «внутри головы» и рядом. С голосом, звучащим внутри головы, общаться было так же уютно, как с лучшей частью себя. И в то же время голос звучал как бы рядом, и его нельзя было принять за собственный.
«Ты – странное существо», – мысленно сказал ему Голос.
«Почему?» – спросил он.
«Ты так много можешь, притом знаешь, чего хочешь, и знаешь, что у этого желания нет никаких почему… ну разве что твоё знание, как сделать то, что ты хочешь – правильно. И при всём при этом способы, которыми ты действуешь, приводят к результатам, отталкивающим тебя от получения желаемого».
Он начал осмысливать услышанное, но не успел додумать.
Ему мысленно передали образ.
Тёмный ком, в котором истребители, линкоры, вспышки торпед, взрывы городов, крики, боль. Война. Напротив – другой ком, серый, в котором – другие корабли. Контрвойна. Серый ком давит на чёрный. С кимает. Потом черный ком резко распрямляется от сжатия. Чернота, выплеснувшись из сжатого чёрного в давящий серый, заражает его. Серый становится чёрным, и комья сливаются. Чёрный ком. Такой ж;, как был. Только больше.
Исковеркать увиденное добавлением своих мыслей было нельзя. Мысли не рождались. Он просто был напротив показанного и мог принять или отбросить.
Он помедлил, а потом резко, рывком, принял.
Сразу вслед тяжестью сожаления навалились воспоминания о том, сколько он сделал для войны
Голос помог удержать сознание в стороне от эмоций. Он посмотрел на память и принял и её тоже.
«Да, – подумал он. – Ты прав. Я – странное существо. Глупое».
«Не совсем. Ты был», – откликнулся голос.
Рывком вернулось ощущение тела. Тяжесть была. Он плавал в чём-то, напоминающем густой воздух или жидкую воду. Он ощутил штаны. Ботинки. Майку.
Перед взором были только веки. Он открыл глаза.
Собеседник был в трёх метрах от него. Ровно там, где ему было комфортно его видеть.
Зеленоватая кожа собеседника туго обтягивала толстые колени и локти, ровно облегая еле намечавшуюся мускулатуру.
Глянул в гигантские чёрные пятна глаз.
«Вот так я выгляжу», – мысленно сказал голос.
«Интересно, ты ешь таких, как я?» – подумал он.
«Взаимно», – откликнулся голос.
Он усмехнулся и спросил: «Тогда можно узнать имя моего потенциального блюда?»
Безносое лицо с щелью рта не пошевелилось. Но он почувствовал волну веселья.
«Зови меня Спящий на Границе, – ответил собеседник. – Я Данко-Ваш».
Спящий сделал паузу, чтобы можно было осмыслить услышанное, и продолжил:
«Вижу, ты хочешь заполнить пустоту ответов своими домыслами, построенными на основании того, что мысленно покажу тебе я».
От него прокатилась ещё одна волна веселья.
«Не буду мучать тебя пустотой мыслей. Главное: Призраки – это наши слуги, вышедшие из повиновения. Ты мог бы назвать их компьютерами. Давно они вычислили, что чтобы уберечь хозяев от опасности, их лучше всего положить в сон. Нас захватили врасплох. Мы спали долго, пока ты не разрушил пограничный пост, где спали я и ещё двое нас…»
«Они?..»
«Нет. Они перешли в другие тела. И проснулись. И взяли слуг под контроль, утерянный давно. Слуг, которые столкнувшись с расой, которая могла угрожать хозяевам, попыталась взять их под контроль, чтобы сделать из них своих слуг».
«Понимаю…»
Спящий исторг ещё одну волну веселья.
«А может быть, я – всего лишь биоробот Призраков, которые могли бы тебя уничтожить, но решили обмануть, чтобы ты помог им организовать вторую попытку вторжения».
Он погасил вспышку паники пополам с бешенством и мысленно сказал:
«А может, вы – части одного сверхсущества, осознать которое я не в состоянии, и оно подсовывает мне то, что я могу осознать. Но суть не в этом. А в том, что вы от меня хотите».
Спящий сделал паузу.
«Я не видел ещё всех сообщений и записей действий слуг. Но думаю, было так: кто-то из ваших нашёл контейнер с хранилищами знаний. Продал его. Потом он попал кому-то из вас, кто хотел власти, и тот внедрил его себе. И… осьминог-хранитель изменил его сознание и тело. А внедривший изменил хранителя, сделав из него управляющего. Того, кто ловит призраки желаний и передаёт тем, кого ты знаешь как Призраков. Внедривший думал, что Призраки – отдельная раса и хотел с ними сотрудничества. Они подчинились. Дальше ты знаешь».
«Да. Пока приму такую реальность. Но – что вы хотите от меня?»
Спящий развеселился.
«Знаешь, против войны можно воевать только одним: торговлей. Это та же война за обладание ресурсами. Только война разумов и воли, в которой нет разрушений. Мы хотим, чтобы ты сделал так, чтобы между нами и людьми не было войны. Мы дадим тебе знания, которые ты обменяешь на деньги и власть. А взамен ты сделаешь так, чтобы воевать с нами было не выгодно. Точнее, чтобы с нами было очень выгодно торговать. Проще говоря, мы хотим нанять тебя, чтобы ты продал твоей расе Договор с нами, от которого вы не сможете отказаться. Берёшься?»
Записки капитана
«Старшего оператора Евгения Морковкина среди буропроходчиков знали. Такого разгильдяя и трепло не знать было трудно. Как он вообще дожил до того момента, когда его забрали из штрафбата на монтаж, непонятно. Потому что он по жизни кидался в споры…»
740 лет назад
Полновосприятийная
[85]запись реконструкции событий
…Три громады линкоров надвигались, прощупывая пространство локаторами. Тридцать тысяч человек, запертые за толстой бронёй, застыли, вжавшись в кресла. Все они знали, кто их враг. И каждый из них знал, что враг, с которым предстоит сойтись в смертельной схватке, непредсказуем настолько, насколько вообще может быть непредсказуем человек. И эта неизвестность была столь страшна, что только десяток человек из тридцати тысяч в полной мере осознавал, насколько велика опасность. Остальные ждали команд этих десяти. Ждали, будучи готовыми отработать команды с той великолепной выучкой и рвением, которой славились команды трёх линкоров – ветеранов длинной войны. Выучкой, которая позволяла сметать втрое превосходящего противника…
Три корабля, вылетевшие из пояса астероидов Нептуна, подтвердили опасения. Компьютеры, просканировав противника, вошедшего в зону радарного охвата, через несколько секунд замешательства распознали в кораблях эсминцы «Клык», к каждому из которых были приделаны по три идентичных конструкции, в два раза превышающие эсминцы размерами. Конструкции компьютер оценил как скопления взрывчатки.
Бандеры легли на встречный курс.
Командующий эскадрой, перепроверив готовность противоракетной обороны, приготовился к сюрпризам, а потом поставил противнику высшую оценку. Линкор без прикрытия – лучшая мишень для бандера.
Через три минуты корабли противника оказались в зоне прицеливания и резко нарастили ускорение от 1 до 5 g. Комендоры носовых батарей линкоров выжидали. Ещё через полминуты атакующие выпустили встречные облака контрракет, которые, обгоняя корабли, полетели вперёд.
Выждав ещё несколько секунд, командующий нажал на кнопку «жог».
Носовые батареи линкоров включились в работу. Ракеты лежали в погребах, приберегаемые для основной цели, и игру делали орудия и перехватчики.
Залпы носовых орудий линкоров начали прорежать облака контрракет. Три секунды огня сократили облака контрракет наполовину. Затем в паузу лазерного огня вклинились залпы старта перехватчиков. Облака перехватчиков уплотнились и, оставляя окна для лазерных орудий, понеслись навстречу бандерам. Ещё через несколько секунд лазерные орудия бандеров открыли огонь по перехватчикам. Но перехватчиков было слишком много.
Ещё через семь секунд орудия линкоров дожгли контрракеты. 60 процентов уцелевших перехватчиков, уплотнившись для атаки, вышли на прямой курс к бандерам.
Командующий две секунды раздумывал над тем, сколько перехватчиков оставить в резерве.
Треть оставшихся перехватчиков отделилась от основной массы и загасила двигатели.
За пять секунд до контакта перехватчиков с целью боковые конструкции бандеров ожили. Отстрелившись, они с ускорением в 10 g ринулись вбок от эсминцев, открыв бешеный огонь маломощными лазерами. Плотный огонь лазеров сжёг те несколько перехватчиков, которые отклонились от эсминцев на новые цели. Основная масса перехватчиков, прицепленная к распознаваемым компьютерами эсминцам, атаковала их. Эсминцы исчезли во вспышке взрывов. Несколько десятков перехватчиков, проскочивших сквозь взрыв, перецелились на торпеды и пошли на разворот, чтобы догнать их. Но шансов у них было мало. Торпеды, выполняя сложные противолазерные кривые, приближались к линкорам с ускорением в 12 g.
Три корабля, вылетевшие из пояса астероидов Нептуна, подтвердили опасения. Компьютеры, просканировав противника, вошедшего в зону радарного охвата, через несколько секунд замешательства распознали в кораблях эсминцы «Клык», к каждому из которых были приделаны по три идентичных конструкции, в два раза превышающие эсминцы размерами. Конструкции компьютер оценил как скопления взрывчатки.
Бандеры легли на встречный курс.
Командующий эскадрой, перепроверив готовность противоракетной обороны, приготовился к сюрпризам, а потом поставил противнику высшую оценку. Линкор без прикрытия – лучшая мишень для бандера.
Через три минуты корабли противника оказались в зоне прицеливания и резко нарастили ускорение от 1 до 5 g. Комендоры носовых батарей линкоров выжидали. Ещё через полминуты атакующие выпустили встречные облака контрракет, которые, обгоняя корабли, полетели вперёд.
Выждав ещё несколько секунд, командующий нажал на кнопку «жог».
Носовые батареи линкоров включились в работу. Ракеты лежали в погребах, приберегаемые для основной цели, и игру делали орудия и перехватчики.
Залпы носовых орудий линкоров начали прорежать облака контрракет. Три секунды огня сократили облака контрракет наполовину. Затем в паузу лазерного огня вклинились залпы старта перехватчиков. Облака перехватчиков уплотнились и, оставляя окна для лазерных орудий, понеслись навстречу бандерам. Ещё через несколько секунд лазерные орудия бандеров открыли огонь по перехватчикам. Но перехватчиков было слишком много.
Ещё через семь секунд орудия линкоров дожгли контрракеты. 60 процентов уцелевших перехватчиков, уплотнившись для атаки, вышли на прямой курс к бандерам.
Командующий две секунды раздумывал над тем, сколько перехватчиков оставить в резерве.
Треть оставшихся перехватчиков отделилась от основной массы и загасила двигатели.
За пять секунд до контакта перехватчиков с целью боковые конструкции бандеров ожили. Отстрелившись, они с ускорением в 10 g ринулись вбок от эсминцев, открыв бешеный огонь маломощными лазерами. Плотный огонь лазеров сжёг те несколько перехватчиков, которые отклонились от эсминцев на новые цели. Основная масса перехватчиков, прицепленная к распознаваемым компьютерами эсминцам, атаковала их. Эсминцы исчезли во вспышке взрывов. Несколько десятков перехватчиков, проскочивших сквозь взрыв, перецелились на торпеды и пошли на разворот, чтобы догнать их. Но шансов у них было мало. Торпеды, выполняя сложные противолазерные кривые, приближались к линкорам с ускорением в 12 g.