Страница:
– Приболела что-то. На сердце стала жаловаться.
– А врачи что?
– Говорят, ничего страшного. Просто возраст.
– Передай ей от меня привет, и пусть скорее выздоравливает.
– Спасибо. Обязательно передам. А как твой Борис? Он после своего чудесного спасения стал известной личностью. Я слышал, что американцы о нем даже фильм хотят снять.
– Да, чудесное спасение… – чуть замялись в Европе.
– Ваня, у тебя все в порядке? – На другом континенте это тут же уловили.
– Да.
– А у Бориса?
– Тоже. А почему ты это спрашиваешь?
– Да мне что-то в твоем тоне не понравилось.
– Да нет, Игорек. Все нормально. Борис даже позавчера ко мне приезжал.
– Он в отпуске?
– Был. А сейчас его в другую часть переводят, – быстро, заученно проговорил Иван Антонович.
– Успехов ему, а тебе здоровья, – донеслось пожелание из Нью-Йорка.
– Спасибо. Тебе того же. Звони, – ответили из Славутича.
– Обязательно. Пока.
– Пока. – Последний радиоимпульс, отразившись от спутника-ретранслятора, умчался в Нью-Йорк.
Спутник-ретранслятор «Молния-2» продолжал по высокоэллиптической орбите огибать планету, обеспечивая связью миллионы людей. Его аппаратура без устали принимала, усиливала и отправляла миллионы и миллионы бит информации в секунду. В нескольких сотнях метров от «Молнии», развернув на Землю такую же параболическую антенну, летел другой спутник. Его аппаратура также принимала, усиливала и отправляла миллионы и миллионы бит информации в секунду. Той же информации. Только получатель ее находился в Лэнгли, штат Вирджиния, в штаб-квартире ЦРУ.
Объединенная Русь. Россия. Санкт-Петербург.
Невский проспект, угол канала Грибоедова.
16 мая 2190 года. Воскресенье. 18.27 по местному времени.
Темно-синяя миниатюрная «Мазда» нагло выскочила прямо перед капотом респектабельной «Волги». Возмущенный визг тормозов, и благородный бампер «Волги» соприкоснулся с боком наглой плебейки.
– Твою мать! – Разъяренный водитель флагмана отечественного автомобилестроения подлетел к поникшей Дюймовочке. – Ты хоть правила движения, когда-нибудь читал… читала?
Из крохотного автомобильчика, словно змея из норы, выскользнула высокая стройная девушка. Длинные волосы цвета спелой пшеницы небрежно спадали на черное кожаное пальто.
– Ради бога, извините, увлеклась разговором по мобильнику и не заметила вашей машины. У меня знакомый есть в автосервисе, завтра ваша машина будет как новенькая, обещаю.
– А… ну да… бывает. – Водитель почесал свою пышную бороду и еще раз скользнул взглядом по стройной незнакомке.
«И как такой длины ножки могут помещаться в такой маленькой машине»?
Проносящиеся слева и справа машины непрерывно высвечивали мужчину и женщину светом своих фар и словно отделяли их от остального мира, поместив на какую-то ярко освещенную сцену.
– Ну что, поехали? – Губки незнакомки сложились в смущенную улыбку.
– Куда?
– К моему знакомому в автосервис.
– Ах да. А он допоздна работает?
– У него своя автомастерская. Работает круглосуточно. Поехали, держитесь за мной. – С этими словами блондинка вновь скользнула в свою крохотульку.
Бородач сел в свою «Волгу» и лихорадочно крутанул ключом зажигания. Стопятидесятисильный движок сразу завел свою гордую песнь. Но хрупкая японка никак не заводилась. Через минуту очаровательная представительница Востока запросила помощь, пару раз очаровательно посигналив.
– Что там у вас? – Бородач, наклонившись к приоткрывшемуся боковому стеклу, олицетворял саму галантность.
– Да вот – не заводится. Видно, при ударе что-то случилось. Вы в автомобилях сильны? – И вновь очаровательная смущенная улыбка.
– Я? К сожалению, нет. А если на буксире?
– А почему бы и нет? – Серые глаза незнакомки чуть блеснули.
Спустя несколько минут, гордая славянка тащила за собой на канате покорную японку.
Автомастерская оказалась в двадцати минутах езды. Встретивший их хмурый старик, не меняя выражения лица, выслушал щебетание незнакомки, еще раз оглядел помятый бампер «Волги», бесстрастно провел рукой по вмятине на боку «Мазды» и коротко обронил:
– Приезжайте завтра к девяти, – и, взяв ключи от машин, тут же удалился в глубину бокса.
Мужчина и женщина вышли из автомастерской на вечернюю слякотную улицу.
– Кстати, меня зовут Ника. – Блондинка протянула бородачу узкую ладонь. – А то как-то неудобно. Сделала человеку неприятность и даже не представилась.
– Аркадий. – Мужчина пожал протянутую руку. Ладонь незнакомки была мягкая и теплая.
– Ника – это победительница?
– Можно и так. Но вообще, это сокращенное от Вероники. Страшно не люблю это имя.
– Какое? Ника или Вероника?
– Вероника.
– Так поменяйте. Выбросите «веро» и останьтесь победительницей.
Девушка, чуть улыбнувшись, посмотрела на мужчину:
– А вы умеете делать комплименты.
Бородач развел руками. Мол, что есть, то есть.
– Я бы поменяла, но я не хочу огорчать свою маму. Имя этого не стоит.
– А других ваших родственников – отца, мужа?
– Отца у меня нет. Вернее… Наверное, есть. Но он так давно от нас ушел, что я даже и не помню, как он выглядел. Мужа у меня тоже нет.
– Нет, как и отца?
– Вообще нет. – Девушка открыто, смело посмотрела в глаза мужчины.
Тот, не выдержав ее взгляда, смущенно опустил глаза.
– Как-то не складывается. Наверное, я слишком застенчива.
– Поэтому вы, наверное, откажетесь выпить со мной чашечку кофе? – Взгляды мужчины и женщины скрестились.
– А вот и не угадали. – Ника озорно улыбнулась. – Надо же делать выводы из ошибок!
– Обязательно!
Через пять минут они уже сидели в небольшом уютном кафе, отгородившемся от промозглой, слякотной улицы массивными дверями.
– А может, в честь нашего такого драматичного знакомства по бокалу шампанского? – спросил Аркадий, когда они сели за столик.
– Эх, раз уж сегодня такой необычный для меня день, так пусть он будет необычен до конца. Давайте шампанского!
Через несколько минут перед ними уже стояли два фужера и лежала коробка конфет.
– С ума сойти, я пью шампанское с едва знакомым мужчиной. – Девушка, держа фужер в руке, вновь смущенно улыбнулась.
– Вот и первый тост. За наше более тесное знакомство.
– За знакомство. – Фужеры соприкоснулись, издав мелодичный звон.
«А ведь клюет», – делая небольшие глотки и смотря девушке прямо в глаза, думал мужчина.
Опытный сердцеед, тридцатисемилетний программист Аркадий Исаев был бы очень удивлен, если бы ему сказали, что именно это и именно в эту минуту думала и девушка, приникнув своими губками к краю фужера.
– А вы, Ника, учитесь, работаете?
– Санкт-Петербургский университет. Филологический факультет. Четвертый курс.
– И какие же языки мы изучаем?
– Set usual for the person, considering itself cultural – an english, french, german. You too so consider?[7]
– Ich bedeute nicht der kulturelle Mensch. Ich kenne nur englisch und deutsch[8].
Оба расхохотались.
– Ну а вы чем зарабатываете себе на хлеб насущный? – спросила девушка.
– Увы, чем-то оригинальным похвастаться не могу. Профессия одна из самых массовых – программист.
– Оригинальная – не значит хорошая, а массовая – не значит плохая. Палач, к примеру, – профессия оригинальная, но вы же не будете ею гордиться. Не профессия красит человека, а человек профессию.
– Например, гуманный палач.
И снова за столиком, зазвучал смех.
– А где же обещанный кофе?
– Ох, простите. Вам какой?
– Обычный, крепкий, без сахара.
Аркадий поднялся и подошел к стойке, чтобы сделать заказ. Несколько минут спустя две чашки кофе на столе уже источали приятный аромат. Девушка порылась в своей сумочке и вытащила пачку сигарет и зажигалку:
– А вы курите?
– Увы, нет.
– Почему – увы?
– Тогда бы я помог вам прикурить. А так у меня даже зажигалки нет.
– А что сейчас мешает вам это сделать? – Девушка наманикюренным пальчиком подтолкнула зажигалку к мужчине и достала из пачки сигарету.
Тот улыбнулся и поднес к ней зажигалку. Раздался тихий щелчок, и язычок пламени ласково дотронулся до сигареты.
– Так, мое семейное положение вы интеллигентно выяснили, – девушка затянулась сигаретой, – теперь ход за мной, – проговорила она, выдохнула дым и вновь очаровательно смущенно улыбнулась.
«Чертовски приятный аромат. Вот уж не думал, что "Marlboro" может так приятно пахнуть».
– А спрошу-ка я вот так: ваша жена не будет беспокоиться? Вы, наверное, ехали домой, до того как столкнулись, к своему несчастью, с неизвестной девицей. – Глаза девушки игриво-загадочно мерцали сквозь почти невидимую ароматную дымку от сигареты.
– Ну, во-первых, виновнице этого небольшого приключения больше подходит определение «прекрасная незнакомка». Во-вторых, я уже давно не считаю это приключение несчастьем. А в-третьих, я не женат. И дома меня ждет только кот.
– Все вы, мужчины, так говорите, когда знакомитесь с девушками. А потом оказывается, что вы уже дважды женаты и у вас две дочки в Питере и сын в Самаре. Нас не обманешь. – Девушка игриво двумя пальчиками с зажатой в них сигаретой покачала перед лицом мужчины.
– Вы мне не верите? – Исаев театрально изобразил смущение на лице.
Девушка, кокетливо улыбаясь, отрицательно покачала головой:
– Вот именно мужчины с такими благородными лицами, как у вас, чаще всего и обманывают доверчивых девушек.
Аркадия охватила легкая истома. Кофе был горячим и крепким. Тепло приятно согревало тело. Аромат сигареты приятно щекотал нос. И так приятно сиделось за этим столиком напротив этой чудесной девушки. Какое у нее прекрасное лицо, эта милая родинка на правой щеке и как элегантно белый свитер облегает ее грудь. О, грудь была выше всяких похвал – высокая, зовущая. Вспомнились стройные ножки, обутые в красные высокие сапожки… Аркадию вдруг до звона в ушах, до легкого головокружения захотелось эту девушку…
– … я пошутила. Конечно, я вам верю. Но что-то разговор у нас стал какой-то скучный – верю, не верю. Давайте поговорим о чем-нибудь интересном. Вот какое у вас хобби?
– Поехали ко мне, – прохрипел-выдохнул Исаев…
Как добирались на такси к нему домой, Аркадий помнил смутно. Дальше – падение в черную бездну. Пробуждение было ужасным. В голове часто и больно стучало. Перед глазами все плыло в каком-то вязком, белесом тумане.
«Господи, да что со мной?» Мысли путались. Самое страшное, что Исаев абсолютно не помнил, что произошло с ним вчера. Было ощущение какой-то неприятности, но что это за неприятность… Пришел в себя он под вечер. Голова продолжала мучительно болеть, вместо мыслей какие-то обрывки. Но уже можно было встать с кровати и как-то двигаться. Мучительно захотелось пить. Исаев встал и, шатаясь, побрел на кухню. Прямо из-под крана, наклонив голову, он сделал несколько жадных глотков. За окном слышался шум улицы. Ничего не понимая, инстинктивно стараясь вырваться из какого-то вязкого, тягучего состояния, не пропускающего в голову ни одной мысли, он в одной рубашке и брюках рванулся к входной двери. Ровный люминесцентный свет заливал площадку. Лестничный пролет убегал куда-то вниз. Мужчина сделал шаг, другой. Почему-то стало страшно, интуитивно он почувствовал какую-то опасность. Он рванулся назад, но тут страшная боль мгновенно заполнила его всего до остатка, вновь швырнув в черную бездну.
Луна. Море Дождей.
База «Восток» Объединенной Руси.
Каюта начальника базы.
19 мая 2190 года. Среда. 5.02 по СЕВ.
Богомазов почувствовал опасность за секунду до того, как боковым зрением уловил какое-то движение. Тяжелый вездеход вздрогнул и медленно стал надвигаться на него. Семен Петрович мгновенно оценил обстановку. Он находился в узком проходе. Справа и сзади возвышались стальные стены ангара, слева неприступной стеной выстроились контейнеры с панелями солнечной батареи. А спереди надвигалась безжалостная сталь вездехода. Ловушка. Богомазов лихорадочно заскользил глазами по стальным, абсолютно гладким стенкам контейнеров. Семен Петрович прикинул зазор между днищем вездехода и полом. Маловат. Не поместиться. Простой, незатейливый бампер раздавит ему грудную клетку. И прыжок на бампер не спасет. Когда вездеход упрется в стену ангара, зазор между его кабиной и стеной будет слишком мал, чтобы там поместился человек.
«А если запрыгнуть на бампер и попробовать разбить лобовое стекло? Ага, пятисантиметровой толщины бронебойное стекло». Богомазов выругался. Влип.
И тут ему стало страшно. По-настоящему, с холодным потом между лопатками и дрожью в ногах. Нет, его не испугала эта надвигающаяся груда металла. За годы работы на Луне он привык к опасности. Его испугала тишина. Не слышно было ни легкого гудения приводных электродвигателей, ни шума вибрирующего корпуса. Только шорох резиновых колес по бетонному полу. Казалось, будто чья-то невидимая рука легонько подталкивала многотонную машину. Между вездеходом и стеной ангара оставалось уже полтора метра или три минуты. Богомазов рванул висящий на поясе комбинезона интерком. Лихорадочно нажал кнопку «Общий вызов»:
– Говорит Богомазов. Мне немедленно нужна помощь. Я нахожусь в третьем ангаре уровня Б. – Он старался говорить спокойно.
Ответа не было. Рация молчала. Это было еще более невероятно, чем бесшумно надвигающийся вездеход. Богомазов опять нажал кнопку общего вызова. Да нет же, зеленая лампочка горит, и чуть слышен характерный легкий шорох. Рация работает. Работает, но никто не отзывается. Осталось полметра. Осталась минута.
«Да что же это происходит? – Богомазов вплотную прижался к стене. – Этого не может быть, потому что этого не может быть!»
Тридцать сантиметров. Тридцать пять секунд.
Богомазов зажмурил глаза. Зубы вонзились в губы. И, словно в ответ на это, вспыхнули фары вездехода и громко заурчали двигатели.
– Не-е-ет!
Яркий свет продолжал пробиваться сквозь сомкнутые веки. Богомазов открыл глаза. В каюте было светло – пять часов утра, и автоматика включила освещение. На полу трезвонил будильник.
«Фу ты. И приснится же такое. – Начальник лунной базы выключил будильник и выскользнул из-под одеяла. – Пора на Землю. Если стали сниться кошмары, то все – психика свой ресурс исчерпала».
«А все-таки, почему мне приснился такой кошмар? – бреясь перед зеркалом, размышлял Богомазов. – Стрессовых ситуаций вроде не было. По крайней мере, на меня никто не наезжал. Ни в прямом, ни в переносном смыслах. – Он с отвращением скреб бритвой свое помятое лицо с темными кругами под глазами. – Работаем себе потихонечку, собираем гиперевик. Все по плану. Даже "крота" нашли и обезвредили. И на вездеходе я последний раз неделю назад ездил. С ремонтной бригадой профилактику лазера системы ЗОМ делали. – Бритва застыла в руках Богомазова. – Стоп! Система ЗОМ – система защиты от метеоритов… метеоритов… Черт!» Начальник лунной базы наконец расшифровал свой ночной ужастик. Все, что подспудно волновало его вот уже две недели, подсознание бухнуло кошмарным сном и достучалось-таки до его величества сознания. Он наконец понял, чем его зацепила две недели назад фраза, сказанная в программе «Новости»: «Космос не устает преподносить нам сюрпризы. Очередным таким сюрпризом можно считать небольшой, порядка одного метра в диаметре, астероид, движущийся в направлении Земли от созвездия Геркулеса. Примечательно, что этот безмолвный путешественник образовался, по-видимому, примерно в одно время с нашей Солнечной системой. На это указывает его необычайно большая для астероидов скорость – порядка двухсот километров в секунду. Эта скорость сравнима со скоростью вращения нашей Солнечной системы относительно центра Галактики. Первого июля необычный метеорит пролетит вблизи нашей планеты на расстоянии нескольких миллионов километров».
«Нескольких миллионов километров… Интересно, а что подразумевается под словом "нескольких"? С какой точностью подсчитана траектория этого космического экспресса?» Богомазов в волнении сел перед компьютером.
Пальцы привычно легли на клавиатуру. Легкое нажатие нескольких клавиш, и он уже был на связи с Центром управления космическими базами. Рука начальника базы замерла.
«А собственно, что ты поднимешь панику? Если Земля никаких предупреждений не делает, что ты начинаешь гнать волну? – Пальцы медленно сползли с клавиатуры и забарабанили по столу. – Метеорит пролетит мимо Земли через сорок три дня. Скорость его порядка двухсот километров в секунду. Значит, сейчас он на расстоянии… – теперь пальцы решительно стали нажимать клавиши компьютера, – примерно восьмисот миллионов километров. Голову даю на отсечение, что траектория подсчитана весьма приблизительно. А зачем ее точно считать? Даже если он и попадет в Землю – ничего страшного. На такой скорости войти в атмосферу – лучше уж на автомобиле в бетонный забор. А если он попадет в Луну? Даже если случится такое, то за несколько дней до столкновения это станет известно. Не совсем же на Земле лопухи сидят. И если, не дай боже, эта каменюка начнет падать на базу, то у нас еще будет время эвакуироваться. Так что спи, господин Богомазов, спокойно – все под контролем». Семен Петрович легко встал из-за стола и, насвистывая веселый мотивчик, вновь стал бриться.
«Вы бы, господин Богомазов, больше за своим здоровьем следили, а не разных космических химер опасались. Вон какие мешки под глазами. Прямо не морда начальника крупнейшей лунной базы, а лицо какой-нибудь водочной компании. Все, решено. Сдаю госкомиссии гиперпространственный корабль и срочно эвакуируюсь на Землю, отдыхать. Если, конечно, этот метеорит не заставит всех эвакуироваться раньше. Шутка. – Богомазов с удовольствием еще раз нанес на лицо крем для бритья. Рука плавно повела бритву по щеке. – А гиперпространственный корабль ты тоже эвакуируешь, если что?» В этот день начальнику лунной базы «Восток» так толком и не довелось побриться.
Там же. Каюта Ковзана. 5.45 по СЕВ.
Борис проснулся мгновенно, будто его кто-то толкнул в плечо. Электронные часы на стене высвечивали: «5:45».
«Тьфу ты. В такую рань проснулся. Мог бы еще валяться и валяться в постели. Тренировки на корабле начнутся только завтра. Почти три месяца тренировок, а там…» Он постоянно отгонял эту мысль, не давал ей переступить черту с коротким названием «А там».
«Черт-те что в голову лезет». Борис отбросил одеяло и быстро вскочил с койки. В шесть раз меньшая, по сравнению с Землей, лунная гравитация еще не успела приесться и доставляла массу приятных ощущений. Как молодая жена в первые месяцы после свадьбы.
«А не пойти ли в спортзал? При такой-то тяжести на турнике ощущаешь себя если не богом, то олимпийским чемпионом по гимнастике точно. – Борис умылся, побрился и стал надевать спортивный костюм. – Стоп! Сходил один в спортзал». В голове тут же зазвучал чуть скрипучий голос руководителя предполетной подготовки: «Запомни, парень. С этого дня ты не Борис Ковзан. Ты персона особой важности».
Борис вспомнил то июльское утро почти два года назад, когда он впервые появился на секретной тренировочной базе в Подмосковье. Несколько двухэтажных небесно-голубого цвета домиков, множество понятных спортивных снарядов и тренажеров: турники, брусья, кольца, бревна, вышки. И такое же множество непонятных сооружений. Какие-то неопределенной формы ажурные конструкции, стены самой замысловатой конфигурации и многое-многое другое. Казалось, что кто-то из почитателей таланта Сальвадора Дали решил воплотить в металле, камне и пластмассе его сюрреалистические фантазии. Как вскоре узнал Борис, это была тренировочная база спецподразделения «Альфа». Именно тут натаскивали бойцов с террористами. Но сейчас на базе было пусто – ради Бориса Ковзана директор Службы безопасности Кедрин приказал на время перевести «альфовцев» в другое место.
На базе Бориса встретил невысокий крепыш лет сорока с будто рублеными чертами лица.
– Руководитель твоей предполетной подготовки полковник Николай Степанович Крамаренко. – Крепыш протянул Борису руку. Его глубоко посаженные карие глаза внимательно изучали вновь прибывшего ученика.
– Борис Иванович Ковзан. – Борис пожал протянутую руку.
– Теперь, Борис, чтоб ты сразу уяснил, что и как, даю тебе краткую вводную. Мы находимся на территории основной тренировочной базы спецподразделения «Альфа». Слыхал про таких?
– Естественно.
– Значит, знаешь, что это – элита среди различных спецподразделений. – Глаза Крамаренко вопросительно смотрели на Бориса.
Тот утвердительно кивнул. Он быстро разобрался, что у его руководителя предполетной подготовки есть привычка – убедиться, что любое, даже незначительное, его высказывание понятно собеседнику и им усвоено.
– И вот эту элиту ради тебя одного на время убрали отсюда. На время твоего нахождения здесь. – И вновь вопросительный взгляд на Бориса.
Тот вновь согласно кивнул головой.
– Это не упрек тебе. Это для того, что бы ты понял, какое значение придается твоей персоне. Запомни, парень. С этого дня ты не Борис Ковзан. Ты персона особой важности. Запомнил?
– Да.
– Поэтому каждый твой шаг будет тщательно контролироваться. С тобой будут носиться как с писаной торбой. Чтобы, не дай бог, у тебя даже прыщик на носу не выскочил. Уяснил?
– Уяснил.
– Пока ты здесь, я отвечаю за тебя головой. – Крамаренко похлопал себя по седому ежику. – Понятно?
– Так точно.
– О, наконец-то я слышу ответ не штатского разгильдяя, а военного человека. А то я уже стал сомневаться, что ты капитан Военно-космического флота. Так вот, эту самую голову, – вновь хлопок по волосам, – я уважаю и даже, в какой-то степени, люблю. Поэтому в столь важном процессе, я имею в виду процесс сохранения моей головы, рассчитываю на твою помощь. Понятно?
– Так точно!
– Поэтому никаких самостоятельных телодвижений. Ни на тренажерах, ни на спортивных снарядах. Нигде. По лестничным маршам и то ходить держась за поручни. Ясно?
– Так точно.
Борис вздохнул. Он привык держать слово. Поэтому пока прилетевший вместе с ним Степаныч сладко спал в своей каюте, спортзал отменялся. Да и кроме привычки всегда держать свое слово не хотелось выглядеть в глазах Крамаренко несерьезным человеком. За два месяца тренировок на базе Борис проникся уважением к своему руководителю предполетной подготовки. Полковник Крамаренко был несуетлив, немногословен и всегда спокоен. Любые вопросы решал быстро, без малейшей бюрократической волокиты.
Наземная подготовка Бориса заключалась в основном в общефизических упражнениях и тренировке психологической устойчивости. Уже через месяц Борис легко подтягивался на турнике двадцать раз без малейшего учащения пульса, собирал различные головоломки и без промаха валил движущиеся мишени из неувядающего «калаша». Два раза в неделю к нему на базу приезжал академик Хохлов и читал лекции о современных теориях строения Вселенной, гиперпространства, рассказывал о необычных объектах космоса – квазарах, черных дырах, нейтронных звездах. После каждой лекции, прощаясь, академик говорил:
– Никто не знает, Борис, что тебя там ждет. И то, о чем я тебе рассказываю, может пригодиться.
Полковник Крамаренко об этих лекциях выразился по-армейски кратко: «Лучше перебдеть».
Как-то вечером, сидя в глубоком кресле, потягивая через соломинку апельсиновый сок и чувствуя приятно ноющие мышцы, Борис спросил у сидящего напротив Крамаренко:
– Степаныч, вот ты мне объясни. Моя работа будет заключаться в том, чтобы просто сидеть в кресле гиперпространственного корабля. Все остальное сделает автоматика. Сама выведет корабль в нужную точку, сама включит режим перехода в гиперпространство. Сама и выведет корабль оттуда. Зачем же меня так усиленно тренировать?
Полковник с пультом в руках, не спеша, переключал каналы. Остановился на спортивном, где две блестящие от пота, похожие на лакированные статуэтки, мулатки азартно лупили друг друга на ринге.
– Два с лишним века тому назад твой соотечественник Юрий Гагарин должен был первым лететь в космос. Тогда еще никто не знал, что его там ожидает. Некоторые даже всерьез опасались, что в условиях длительной невесомости он может сойти с ума. Или еще что-нибудь с ним может случиться. Поэтому тренировали его на полную катушку. По сравнению с теми тренировками твои – это так, легкая разминка в ясельной группе. Пойми, Борис, никто, включая Хохлова, не знает, что тебя там ждет. Поэтому ты должен быть готов ко всему, – Николай Степанович сделал паузу, – в том числе достойно, по-человечески умереть. А попки у них ничего, упругие, круглые, как баскетбольные мячики. – Не дожидаясь реакции Бориса на его слова, Крамаренко с интересом продолжал следить за боксерским поединком.
«Ладно, подожду, пока Степаныч проснется, и вместе с ним пойду в спортзал». Борис со вздохом взял со стола книгу и сел в кресло. Глаза скользнули по тексту: «… резко, в клочья разорвав тишину, взвыла сирена. На пульте управления запульсировала кроваво-красная точка – включилась предупреждающая лампа радиолокатора. Вой сирены снизился на октаву. На него наложился ровный женский голос бортового компьютера:
– А врачи что?
– Говорят, ничего страшного. Просто возраст.
– Передай ей от меня привет, и пусть скорее выздоравливает.
– Спасибо. Обязательно передам. А как твой Борис? Он после своего чудесного спасения стал известной личностью. Я слышал, что американцы о нем даже фильм хотят снять.
– Да, чудесное спасение… – чуть замялись в Европе.
– Ваня, у тебя все в порядке? – На другом континенте это тут же уловили.
– Да.
– А у Бориса?
– Тоже. А почему ты это спрашиваешь?
– Да мне что-то в твоем тоне не понравилось.
– Да нет, Игорек. Все нормально. Борис даже позавчера ко мне приезжал.
– Он в отпуске?
– Был. А сейчас его в другую часть переводят, – быстро, заученно проговорил Иван Антонович.
– Успехов ему, а тебе здоровья, – донеслось пожелание из Нью-Йорка.
– Спасибо. Тебе того же. Звони, – ответили из Славутича.
– Обязательно. Пока.
– Пока. – Последний радиоимпульс, отразившись от спутника-ретранслятора, умчался в Нью-Йорк.
Спутник-ретранслятор «Молния-2» продолжал по высокоэллиптической орбите огибать планету, обеспечивая связью миллионы людей. Его аппаратура без устали принимала, усиливала и отправляла миллионы и миллионы бит информации в секунду. В нескольких сотнях метров от «Молнии», развернув на Землю такую же параболическую антенну, летел другой спутник. Его аппаратура также принимала, усиливала и отправляла миллионы и миллионы бит информации в секунду. Той же информации. Только получатель ее находился в Лэнгли, штат Вирджиния, в штаб-квартире ЦРУ.
Объединенная Русь. Россия. Санкт-Петербург.
Невский проспект, угол канала Грибоедова.
16 мая 2190 года. Воскресенье. 18.27 по местному времени.
Темно-синяя миниатюрная «Мазда» нагло выскочила прямо перед капотом респектабельной «Волги». Возмущенный визг тормозов, и благородный бампер «Волги» соприкоснулся с боком наглой плебейки.
– Твою мать! – Разъяренный водитель флагмана отечественного автомобилестроения подлетел к поникшей Дюймовочке. – Ты хоть правила движения, когда-нибудь читал… читала?
Из крохотного автомобильчика, словно змея из норы, выскользнула высокая стройная девушка. Длинные волосы цвета спелой пшеницы небрежно спадали на черное кожаное пальто.
– Ради бога, извините, увлеклась разговором по мобильнику и не заметила вашей машины. У меня знакомый есть в автосервисе, завтра ваша машина будет как новенькая, обещаю.
– А… ну да… бывает. – Водитель почесал свою пышную бороду и еще раз скользнул взглядом по стройной незнакомке.
«И как такой длины ножки могут помещаться в такой маленькой машине»?
Проносящиеся слева и справа машины непрерывно высвечивали мужчину и женщину светом своих фар и словно отделяли их от остального мира, поместив на какую-то ярко освещенную сцену.
– Ну что, поехали? – Губки незнакомки сложились в смущенную улыбку.
– Куда?
– К моему знакомому в автосервис.
– Ах да. А он допоздна работает?
– У него своя автомастерская. Работает круглосуточно. Поехали, держитесь за мной. – С этими словами блондинка вновь скользнула в свою крохотульку.
Бородач сел в свою «Волгу» и лихорадочно крутанул ключом зажигания. Стопятидесятисильный движок сразу завел свою гордую песнь. Но хрупкая японка никак не заводилась. Через минуту очаровательная представительница Востока запросила помощь, пару раз очаровательно посигналив.
– Что там у вас? – Бородач, наклонившись к приоткрывшемуся боковому стеклу, олицетворял саму галантность.
– Да вот – не заводится. Видно, при ударе что-то случилось. Вы в автомобилях сильны? – И вновь очаровательная смущенная улыбка.
– Я? К сожалению, нет. А если на буксире?
– А почему бы и нет? – Серые глаза незнакомки чуть блеснули.
Спустя несколько минут, гордая славянка тащила за собой на канате покорную японку.
Автомастерская оказалась в двадцати минутах езды. Встретивший их хмурый старик, не меняя выражения лица, выслушал щебетание незнакомки, еще раз оглядел помятый бампер «Волги», бесстрастно провел рукой по вмятине на боку «Мазды» и коротко обронил:
– Приезжайте завтра к девяти, – и, взяв ключи от машин, тут же удалился в глубину бокса.
Мужчина и женщина вышли из автомастерской на вечернюю слякотную улицу.
– Кстати, меня зовут Ника. – Блондинка протянула бородачу узкую ладонь. – А то как-то неудобно. Сделала человеку неприятность и даже не представилась.
– Аркадий. – Мужчина пожал протянутую руку. Ладонь незнакомки была мягкая и теплая.
– Ника – это победительница?
– Можно и так. Но вообще, это сокращенное от Вероники. Страшно не люблю это имя.
– Какое? Ника или Вероника?
– Вероника.
– Так поменяйте. Выбросите «веро» и останьтесь победительницей.
Девушка, чуть улыбнувшись, посмотрела на мужчину:
– А вы умеете делать комплименты.
Бородач развел руками. Мол, что есть, то есть.
– Я бы поменяла, но я не хочу огорчать свою маму. Имя этого не стоит.
– А других ваших родственников – отца, мужа?
– Отца у меня нет. Вернее… Наверное, есть. Но он так давно от нас ушел, что я даже и не помню, как он выглядел. Мужа у меня тоже нет.
– Нет, как и отца?
– Вообще нет. – Девушка открыто, смело посмотрела в глаза мужчины.
Тот, не выдержав ее взгляда, смущенно опустил глаза.
– Как-то не складывается. Наверное, я слишком застенчива.
– Поэтому вы, наверное, откажетесь выпить со мной чашечку кофе? – Взгляды мужчины и женщины скрестились.
– А вот и не угадали. – Ника озорно улыбнулась. – Надо же делать выводы из ошибок!
– Обязательно!
Через пять минут они уже сидели в небольшом уютном кафе, отгородившемся от промозглой, слякотной улицы массивными дверями.
– А может, в честь нашего такого драматичного знакомства по бокалу шампанского? – спросил Аркадий, когда они сели за столик.
– Эх, раз уж сегодня такой необычный для меня день, так пусть он будет необычен до конца. Давайте шампанского!
Через несколько минут перед ними уже стояли два фужера и лежала коробка конфет.
– С ума сойти, я пью шампанское с едва знакомым мужчиной. – Девушка, держа фужер в руке, вновь смущенно улыбнулась.
– Вот и первый тост. За наше более тесное знакомство.
– За знакомство. – Фужеры соприкоснулись, издав мелодичный звон.
«А ведь клюет», – делая небольшие глотки и смотря девушке прямо в глаза, думал мужчина.
Опытный сердцеед, тридцатисемилетний программист Аркадий Исаев был бы очень удивлен, если бы ему сказали, что именно это и именно в эту минуту думала и девушка, приникнув своими губками к краю фужера.
– А вы, Ника, учитесь, работаете?
– Санкт-Петербургский университет. Филологический факультет. Четвертый курс.
– И какие же языки мы изучаем?
– Set usual for the person, considering itself cultural – an english, french, german. You too so consider?[7]
– Ich bedeute nicht der kulturelle Mensch. Ich kenne nur englisch und deutsch[8].
Оба расхохотались.
– Ну а вы чем зарабатываете себе на хлеб насущный? – спросила девушка.
– Увы, чем-то оригинальным похвастаться не могу. Профессия одна из самых массовых – программист.
– Оригинальная – не значит хорошая, а массовая – не значит плохая. Палач, к примеру, – профессия оригинальная, но вы же не будете ею гордиться. Не профессия красит человека, а человек профессию.
– Например, гуманный палач.
И снова за столиком, зазвучал смех.
– А где же обещанный кофе?
– Ох, простите. Вам какой?
– Обычный, крепкий, без сахара.
Аркадий поднялся и подошел к стойке, чтобы сделать заказ. Несколько минут спустя две чашки кофе на столе уже источали приятный аромат. Девушка порылась в своей сумочке и вытащила пачку сигарет и зажигалку:
– А вы курите?
– Увы, нет.
– Почему – увы?
– Тогда бы я помог вам прикурить. А так у меня даже зажигалки нет.
– А что сейчас мешает вам это сделать? – Девушка наманикюренным пальчиком подтолкнула зажигалку к мужчине и достала из пачки сигарету.
Тот улыбнулся и поднес к ней зажигалку. Раздался тихий щелчок, и язычок пламени ласково дотронулся до сигареты.
– Так, мое семейное положение вы интеллигентно выяснили, – девушка затянулась сигаретой, – теперь ход за мной, – проговорила она, выдохнула дым и вновь очаровательно смущенно улыбнулась.
«Чертовски приятный аромат. Вот уж не думал, что "Marlboro" может так приятно пахнуть».
– А спрошу-ка я вот так: ваша жена не будет беспокоиться? Вы, наверное, ехали домой, до того как столкнулись, к своему несчастью, с неизвестной девицей. – Глаза девушки игриво-загадочно мерцали сквозь почти невидимую ароматную дымку от сигареты.
– Ну, во-первых, виновнице этого небольшого приключения больше подходит определение «прекрасная незнакомка». Во-вторых, я уже давно не считаю это приключение несчастьем. А в-третьих, я не женат. И дома меня ждет только кот.
– Все вы, мужчины, так говорите, когда знакомитесь с девушками. А потом оказывается, что вы уже дважды женаты и у вас две дочки в Питере и сын в Самаре. Нас не обманешь. – Девушка игриво двумя пальчиками с зажатой в них сигаретой покачала перед лицом мужчины.
– Вы мне не верите? – Исаев театрально изобразил смущение на лице.
Девушка, кокетливо улыбаясь, отрицательно покачала головой:
– Вот именно мужчины с такими благородными лицами, как у вас, чаще всего и обманывают доверчивых девушек.
Аркадия охватила легкая истома. Кофе был горячим и крепким. Тепло приятно согревало тело. Аромат сигареты приятно щекотал нос. И так приятно сиделось за этим столиком напротив этой чудесной девушки. Какое у нее прекрасное лицо, эта милая родинка на правой щеке и как элегантно белый свитер облегает ее грудь. О, грудь была выше всяких похвал – высокая, зовущая. Вспомнились стройные ножки, обутые в красные высокие сапожки… Аркадию вдруг до звона в ушах, до легкого головокружения захотелось эту девушку…
– … я пошутила. Конечно, я вам верю. Но что-то разговор у нас стал какой-то скучный – верю, не верю. Давайте поговорим о чем-нибудь интересном. Вот какое у вас хобби?
– Поехали ко мне, – прохрипел-выдохнул Исаев…
Как добирались на такси к нему домой, Аркадий помнил смутно. Дальше – падение в черную бездну. Пробуждение было ужасным. В голове часто и больно стучало. Перед глазами все плыло в каком-то вязком, белесом тумане.
«Господи, да что со мной?» Мысли путались. Самое страшное, что Исаев абсолютно не помнил, что произошло с ним вчера. Было ощущение какой-то неприятности, но что это за неприятность… Пришел в себя он под вечер. Голова продолжала мучительно болеть, вместо мыслей какие-то обрывки. Но уже можно было встать с кровати и как-то двигаться. Мучительно захотелось пить. Исаев встал и, шатаясь, побрел на кухню. Прямо из-под крана, наклонив голову, он сделал несколько жадных глотков. За окном слышался шум улицы. Ничего не понимая, инстинктивно стараясь вырваться из какого-то вязкого, тягучего состояния, не пропускающего в голову ни одной мысли, он в одной рубашке и брюках рванулся к входной двери. Ровный люминесцентный свет заливал площадку. Лестничный пролет убегал куда-то вниз. Мужчина сделал шаг, другой. Почему-то стало страшно, интуитивно он почувствовал какую-то опасность. Он рванулся назад, но тут страшная боль мгновенно заполнила его всего до остатка, вновь швырнув в черную бездну.
Луна. Море Дождей.
База «Восток» Объединенной Руси.
Каюта начальника базы.
19 мая 2190 года. Среда. 5.02 по СЕВ.
Богомазов почувствовал опасность за секунду до того, как боковым зрением уловил какое-то движение. Тяжелый вездеход вздрогнул и медленно стал надвигаться на него. Семен Петрович мгновенно оценил обстановку. Он находился в узком проходе. Справа и сзади возвышались стальные стены ангара, слева неприступной стеной выстроились контейнеры с панелями солнечной батареи. А спереди надвигалась безжалостная сталь вездехода. Ловушка. Богомазов лихорадочно заскользил глазами по стальным, абсолютно гладким стенкам контейнеров. Семен Петрович прикинул зазор между днищем вездехода и полом. Маловат. Не поместиться. Простой, незатейливый бампер раздавит ему грудную клетку. И прыжок на бампер не спасет. Когда вездеход упрется в стену ангара, зазор между его кабиной и стеной будет слишком мал, чтобы там поместился человек.
«А если запрыгнуть на бампер и попробовать разбить лобовое стекло? Ага, пятисантиметровой толщины бронебойное стекло». Богомазов выругался. Влип.
И тут ему стало страшно. По-настоящему, с холодным потом между лопатками и дрожью в ногах. Нет, его не испугала эта надвигающаяся груда металла. За годы работы на Луне он привык к опасности. Его испугала тишина. Не слышно было ни легкого гудения приводных электродвигателей, ни шума вибрирующего корпуса. Только шорох резиновых колес по бетонному полу. Казалось, будто чья-то невидимая рука легонько подталкивала многотонную машину. Между вездеходом и стеной ангара оставалось уже полтора метра или три минуты. Богомазов рванул висящий на поясе комбинезона интерком. Лихорадочно нажал кнопку «Общий вызов»:
– Говорит Богомазов. Мне немедленно нужна помощь. Я нахожусь в третьем ангаре уровня Б. – Он старался говорить спокойно.
Ответа не было. Рация молчала. Это было еще более невероятно, чем бесшумно надвигающийся вездеход. Богомазов опять нажал кнопку общего вызова. Да нет же, зеленая лампочка горит, и чуть слышен характерный легкий шорох. Рация работает. Работает, но никто не отзывается. Осталось полметра. Осталась минута.
«Да что же это происходит? – Богомазов вплотную прижался к стене. – Этого не может быть, потому что этого не может быть!»
Тридцать сантиметров. Тридцать пять секунд.
Богомазов зажмурил глаза. Зубы вонзились в губы. И, словно в ответ на это, вспыхнули фары вездехода и громко заурчали двигатели.
– Не-е-ет!
Яркий свет продолжал пробиваться сквозь сомкнутые веки. Богомазов открыл глаза. В каюте было светло – пять часов утра, и автоматика включила освещение. На полу трезвонил будильник.
«Фу ты. И приснится же такое. – Начальник лунной базы выключил будильник и выскользнул из-под одеяла. – Пора на Землю. Если стали сниться кошмары, то все – психика свой ресурс исчерпала».
«А все-таки, почему мне приснился такой кошмар? – бреясь перед зеркалом, размышлял Богомазов. – Стрессовых ситуаций вроде не было. По крайней мере, на меня никто не наезжал. Ни в прямом, ни в переносном смыслах. – Он с отвращением скреб бритвой свое помятое лицо с темными кругами под глазами. – Работаем себе потихонечку, собираем гиперевик. Все по плану. Даже "крота" нашли и обезвредили. И на вездеходе я последний раз неделю назад ездил. С ремонтной бригадой профилактику лазера системы ЗОМ делали. – Бритва застыла в руках Богомазова. – Стоп! Система ЗОМ – система защиты от метеоритов… метеоритов… Черт!» Начальник лунной базы наконец расшифровал свой ночной ужастик. Все, что подспудно волновало его вот уже две недели, подсознание бухнуло кошмарным сном и достучалось-таки до его величества сознания. Он наконец понял, чем его зацепила две недели назад фраза, сказанная в программе «Новости»: «Космос не устает преподносить нам сюрпризы. Очередным таким сюрпризом можно считать небольшой, порядка одного метра в диаметре, астероид, движущийся в направлении Земли от созвездия Геркулеса. Примечательно, что этот безмолвный путешественник образовался, по-видимому, примерно в одно время с нашей Солнечной системой. На это указывает его необычайно большая для астероидов скорость – порядка двухсот километров в секунду. Эта скорость сравнима со скоростью вращения нашей Солнечной системы относительно центра Галактики. Первого июля необычный метеорит пролетит вблизи нашей планеты на расстоянии нескольких миллионов километров».
«Нескольких миллионов километров… Интересно, а что подразумевается под словом "нескольких"? С какой точностью подсчитана траектория этого космического экспресса?» Богомазов в волнении сел перед компьютером.
Пальцы привычно легли на клавиатуру. Легкое нажатие нескольких клавиш, и он уже был на связи с Центром управления космическими базами. Рука начальника базы замерла.
«А собственно, что ты поднимешь панику? Если Земля никаких предупреждений не делает, что ты начинаешь гнать волну? – Пальцы медленно сползли с клавиатуры и забарабанили по столу. – Метеорит пролетит мимо Земли через сорок три дня. Скорость его порядка двухсот километров в секунду. Значит, сейчас он на расстоянии… – теперь пальцы решительно стали нажимать клавиши компьютера, – примерно восьмисот миллионов километров. Голову даю на отсечение, что траектория подсчитана весьма приблизительно. А зачем ее точно считать? Даже если он и попадет в Землю – ничего страшного. На такой скорости войти в атмосферу – лучше уж на автомобиле в бетонный забор. А если он попадет в Луну? Даже если случится такое, то за несколько дней до столкновения это станет известно. Не совсем же на Земле лопухи сидят. И если, не дай боже, эта каменюка начнет падать на базу, то у нас еще будет время эвакуироваться. Так что спи, господин Богомазов, спокойно – все под контролем». Семен Петрович легко встал из-за стола и, насвистывая веселый мотивчик, вновь стал бриться.
«Вы бы, господин Богомазов, больше за своим здоровьем следили, а не разных космических химер опасались. Вон какие мешки под глазами. Прямо не морда начальника крупнейшей лунной базы, а лицо какой-нибудь водочной компании. Все, решено. Сдаю госкомиссии гиперпространственный корабль и срочно эвакуируюсь на Землю, отдыхать. Если, конечно, этот метеорит не заставит всех эвакуироваться раньше. Шутка. – Богомазов с удовольствием еще раз нанес на лицо крем для бритья. Рука плавно повела бритву по щеке. – А гиперпространственный корабль ты тоже эвакуируешь, если что?» В этот день начальнику лунной базы «Восток» так толком и не довелось побриться.
Там же. Каюта Ковзана. 5.45 по СЕВ.
Борис проснулся мгновенно, будто его кто-то толкнул в плечо. Электронные часы на стене высвечивали: «5:45».
«Тьфу ты. В такую рань проснулся. Мог бы еще валяться и валяться в постели. Тренировки на корабле начнутся только завтра. Почти три месяца тренировок, а там…» Он постоянно отгонял эту мысль, не давал ей переступить черту с коротким названием «А там».
«Черт-те что в голову лезет». Борис отбросил одеяло и быстро вскочил с койки. В шесть раз меньшая, по сравнению с Землей, лунная гравитация еще не успела приесться и доставляла массу приятных ощущений. Как молодая жена в первые месяцы после свадьбы.
«А не пойти ли в спортзал? При такой-то тяжести на турнике ощущаешь себя если не богом, то олимпийским чемпионом по гимнастике точно. – Борис умылся, побрился и стал надевать спортивный костюм. – Стоп! Сходил один в спортзал». В голове тут же зазвучал чуть скрипучий голос руководителя предполетной подготовки: «Запомни, парень. С этого дня ты не Борис Ковзан. Ты персона особой важности».
Борис вспомнил то июльское утро почти два года назад, когда он впервые появился на секретной тренировочной базе в Подмосковье. Несколько двухэтажных небесно-голубого цвета домиков, множество понятных спортивных снарядов и тренажеров: турники, брусья, кольца, бревна, вышки. И такое же множество непонятных сооружений. Какие-то неопределенной формы ажурные конструкции, стены самой замысловатой конфигурации и многое-многое другое. Казалось, что кто-то из почитателей таланта Сальвадора Дали решил воплотить в металле, камне и пластмассе его сюрреалистические фантазии. Как вскоре узнал Борис, это была тренировочная база спецподразделения «Альфа». Именно тут натаскивали бойцов с террористами. Но сейчас на базе было пусто – ради Бориса Ковзана директор Службы безопасности Кедрин приказал на время перевести «альфовцев» в другое место.
На базе Бориса встретил невысокий крепыш лет сорока с будто рублеными чертами лица.
– Руководитель твоей предполетной подготовки полковник Николай Степанович Крамаренко. – Крепыш протянул Борису руку. Его глубоко посаженные карие глаза внимательно изучали вновь прибывшего ученика.
– Борис Иванович Ковзан. – Борис пожал протянутую руку.
– Теперь, Борис, чтоб ты сразу уяснил, что и как, даю тебе краткую вводную. Мы находимся на территории основной тренировочной базы спецподразделения «Альфа». Слыхал про таких?
– Естественно.
– Значит, знаешь, что это – элита среди различных спецподразделений. – Глаза Крамаренко вопросительно смотрели на Бориса.
Тот утвердительно кивнул. Он быстро разобрался, что у его руководителя предполетной подготовки есть привычка – убедиться, что любое, даже незначительное, его высказывание понятно собеседнику и им усвоено.
– И вот эту элиту ради тебя одного на время убрали отсюда. На время твоего нахождения здесь. – И вновь вопросительный взгляд на Бориса.
Тот вновь согласно кивнул головой.
– Это не упрек тебе. Это для того, что бы ты понял, какое значение придается твоей персоне. Запомни, парень. С этого дня ты не Борис Ковзан. Ты персона особой важности. Запомнил?
– Да.
– Поэтому каждый твой шаг будет тщательно контролироваться. С тобой будут носиться как с писаной торбой. Чтобы, не дай бог, у тебя даже прыщик на носу не выскочил. Уяснил?
– Уяснил.
– Пока ты здесь, я отвечаю за тебя головой. – Крамаренко похлопал себя по седому ежику. – Понятно?
– Так точно.
– О, наконец-то я слышу ответ не штатского разгильдяя, а военного человека. А то я уже стал сомневаться, что ты капитан Военно-космического флота. Так вот, эту самую голову, – вновь хлопок по волосам, – я уважаю и даже, в какой-то степени, люблю. Поэтому в столь важном процессе, я имею в виду процесс сохранения моей головы, рассчитываю на твою помощь. Понятно?
– Так точно!
– Поэтому никаких самостоятельных телодвижений. Ни на тренажерах, ни на спортивных снарядах. Нигде. По лестничным маршам и то ходить держась за поручни. Ясно?
– Так точно.
Борис вздохнул. Он привык держать слово. Поэтому пока прилетевший вместе с ним Степаныч сладко спал в своей каюте, спортзал отменялся. Да и кроме привычки всегда держать свое слово не хотелось выглядеть в глазах Крамаренко несерьезным человеком. За два месяца тренировок на базе Борис проникся уважением к своему руководителю предполетной подготовки. Полковник Крамаренко был несуетлив, немногословен и всегда спокоен. Любые вопросы решал быстро, без малейшей бюрократической волокиты.
Наземная подготовка Бориса заключалась в основном в общефизических упражнениях и тренировке психологической устойчивости. Уже через месяц Борис легко подтягивался на турнике двадцать раз без малейшего учащения пульса, собирал различные головоломки и без промаха валил движущиеся мишени из неувядающего «калаша». Два раза в неделю к нему на базу приезжал академик Хохлов и читал лекции о современных теориях строения Вселенной, гиперпространства, рассказывал о необычных объектах космоса – квазарах, черных дырах, нейтронных звездах. После каждой лекции, прощаясь, академик говорил:
– Никто не знает, Борис, что тебя там ждет. И то, о чем я тебе рассказываю, может пригодиться.
Полковник Крамаренко об этих лекциях выразился по-армейски кратко: «Лучше перебдеть».
Как-то вечером, сидя в глубоком кресле, потягивая через соломинку апельсиновый сок и чувствуя приятно ноющие мышцы, Борис спросил у сидящего напротив Крамаренко:
– Степаныч, вот ты мне объясни. Моя работа будет заключаться в том, чтобы просто сидеть в кресле гиперпространственного корабля. Все остальное сделает автоматика. Сама выведет корабль в нужную точку, сама включит режим перехода в гиперпространство. Сама и выведет корабль оттуда. Зачем же меня так усиленно тренировать?
Полковник с пультом в руках, не спеша, переключал каналы. Остановился на спортивном, где две блестящие от пота, похожие на лакированные статуэтки, мулатки азартно лупили друг друга на ринге.
– Два с лишним века тому назад твой соотечественник Юрий Гагарин должен был первым лететь в космос. Тогда еще никто не знал, что его там ожидает. Некоторые даже всерьез опасались, что в условиях длительной невесомости он может сойти с ума. Или еще что-нибудь с ним может случиться. Поэтому тренировали его на полную катушку. По сравнению с теми тренировками твои – это так, легкая разминка в ясельной группе. Пойми, Борис, никто, включая Хохлова, не знает, что тебя там ждет. Поэтому ты должен быть готов ко всему, – Николай Степанович сделал паузу, – в том числе достойно, по-человечески умереть. А попки у них ничего, упругие, круглые, как баскетбольные мячики. – Не дожидаясь реакции Бориса на его слова, Крамаренко с интересом продолжал следить за боксерским поединком.
«Ладно, подожду, пока Степаныч проснется, и вместе с ним пойду в спортзал». Борис со вздохом взял со стола книгу и сел в кресло. Глаза скользнули по тексту: «… резко, в клочья разорвав тишину, взвыла сирена. На пульте управления запульсировала кроваво-красная точка – включилась предупреждающая лампа радиолокатора. Вой сирены снизился на октаву. На него наложился ровный женский голос бортового компьютера: