Страница:
Наконец начальник закрыл аудиенцию. Махнул рукой и сказал «идите».
— Все прекрасно! — потер ладони погонщик, когда мы оказались за дверями. — Он отправил нас к своему кладовщику, а уж его-то я уболтать смогу.
Мы прошли пустыми коридорами и выбрались в большой внутренний двор. Я сразу уставился в противоположный угол, где из утоптанной земли поднималась потемневшая металлическая полусфера размером с хороший одноэтажный дом. Большая часть ее, очевидно, скрывалась под землей. На круглом боку выделялся проход, сделанный силами местных мастеров — кривая рваная дыра, загороженная деревянным щитом.
— Хранилище старых вещей, — сказал погонщик, заметив мой интерес. — Тебя, наверно, не пустят. Но я постараюсь уговорить кладовщика, тебе же интересно смотреть на разное старье?
Он поднял с земли круглый булыжник и постучал по поверхности сферы. Звук был гулким и глубоким, как от колокола.
— Открывай нору, земляная душа! — крикнул он, нагнувшись к дыре. — Купцы пришли.
— Нашли время, — раздался недовольный голос, приглушенный слоем металла. Внутри что-то брякнуло, деревянный щит дрогнул, заскрипел и отвалился в сторону. Из темноты на нас уставились два больших желтых глаза. — А это кто еще с тобой?
— Подожди, — бросил мне Подорожник и пролез внутрь. Хозяин немедленно задвинул за ним дверь.
Я сел на корточки и принялся оглядывать двор. Смотреть, собственно, было почти не на что. У стены тихо умирали, рассыхаясь под солнцем, две древние повозки. Полнощекий мальчишка, одетый в одну лишь короткую рубаху, подметал площадку вдоль стены дома. Между двумя сарайчиками раскачивались веревки, на которых сушилась рыба. Больше остановить взгляд было не на чем. И даже слушать было нечего — двор казался тихим, словно кто-то объявил выходной.
Я посмотрел наверх. По краю крыши не спеша прохаживался староста, бросая на меня равнодушные взгляды. На его месте я сейчас скинул бы кожаную куртку и позагорал.
— Заходи, — раздался бодрый голос Подорожника за спиной. — Я его уговорил.
Под сводами железной крыши меня обняла прохлада подземелья. Я увидел в свете масляных ламп большой круглый зал, заваленный грудами каких-то вещей.
Полумрак не позволял хорошо рассмотреть их. Но я понял, что врытая в землю сфера — только вход в главное подземелье. В стенах темнели проходы. Хранилище расходилось и вширь, и вглубь.
Я переключил внимание на хозяина хранилища. Он напоминал огородное пугало. Казалось, его собрали из тряпочек, ремешков, подвязок и прочего вторсырья. Даже его лицо, закопченное лампами, казалось тряпочным. Одни лишь желтые глаза оживляли унылый вид вечного подземного жителя. «Типичный Плюшкин!»— подумал я.
На полу лежали два уже знакомых мне предмета, похожих на сложенные штативы.
— Это они? — спросил я.
— Да, — самодовольно кивнул погонщик. — Иглострелы. Оба уже наши. Вернее, один наш, второй — Лучистого.
Он так неприкрыто торжествовал, что мне захотелось пожать ему руку и сердечно поздравить с этой коммерческой победой. Однако я унял иронию. Возможно, вещь окажется полезной. Да и посмотреть ее было любопытно.
Кладовщик что-то пробурчал, недовольный нашей радостью. Похоже, он считал, что его бессовестно обманывают в этой сделке. Он положил часы в поясную сумку, похлопал по ней ладонью. Но остался недоволен и переложил в другую сумку. Затем снова вынул.
— Минутку, — сказал я и взял часы из его руки. — Можно вот так...
Я просто застегнул браслет на его запястье. Подорожник тихо ахнул.
— Что ж ты мне раньше не сказал! — зашипел он с бессильной злостью.
Зато настроение кладовщика заметно поднялось. Он полюбовался блестящей штучкой на своей грязной морщинистой руке и потер часы какой-то тряпкой, чтоб блестели лучше.
— Теперь идем за иглами, — сказал он. Погонщик кивнул мне, и мы отправились в путешествие по лабиринту между грудами вещей. Большинство из них были аккуратно прикрыты от постороннего взгляда кусками кожи, тряпками, деревянными щитами. Все кладовщики одинаковы. Не любят показывать чужим свои сокровища.
Я испытал это в полной мере, когда остановился возле большой железной бочки с десятком поперечных ребер из светлого металла. Я не успел ничего понять, и в голове не вспыхнуло очередного воспоминания. Пока. Просто екнуло сердце, и я остановился.
— Что это? — спросил я.
Кладовщик обернулся и с неудовольствием проговорил:
— Не твоего ума дело, торговец. Иди за мной и не отставай.
— Пошли, — нерешительно прибавил Подорожник.
— Сейчас... — я опустился на корточки, ощупал находку руками.
—Ну!
— Сейчас-сейчас, — пообещал я, продолжая водить рукой по шершавому металлу и осматривать со всех сторон темный цилиндр в полтора человеческих роста.
— Да пусть сидит, — вполголоса проговорил погонщик. — Он — чужак, ему почему-то очень интересно смотреть на ненужное старое железо.
Кладовщик хоть и с большим сомнением, но согласился. Они пошли дальше, а я остался наедине со своей находкой.
— Он ничего не украдет? — донесся до меня голос «Плюшкина».
Я обошел цилиндр по кругу, сдвинув ногой груду продолговатых жестяных коробок. В другой раз я обязательно нагнулся бы за ними, но сейчас коробки меня не интересовали. Все внимание поглощал цилиндр. Большой, темный, наверно, очень тяжелый. Я сунул под него руку и убедился, что он не прикреплен к полу, хотя в нижней части имелись ржавые кронштейны. И когда я начал ощупывать его прохладное дно, я вдруг ощутил легкую вибрацию.
Она тут же пропала. Можно было подумать, что слабая дрожь металла мне почудилась. Я зажмурил глаза, постарался стать глухим, изгнал из себя все чувства, кроме одного. Во всем моем окаменевшем теле осталось единственное живое место — ладонь. Ладонь, которая прижималась к внезапно для меня ожившему железу.
Прошла минута — и вот снова. Мягкий неуловимый толчок изнутри. Словно где-то в глубине цилиндра, под толстым слоем металла очень медленно билось одинокое сердце.
Я встал, постарался привести мысли в порядок. Итак, я на грани колоссального открытия. В этом можно даже не сомневаться. Нет, я еще не разобрался, что это за ржавая бочка и что означает ее дрожание. Но вещь чем-то знакома мне. Нет, не мне, а моим рукам — они не исследовали, они вспоминали ее! Еще немного-и они станут хозяевами, обретут уверенность движений. В какой-то другой жизни мои руки работали с подобными предметами, и сейчас они знали куда больше меня.
Я прислушался. Голоса Подорожника и хозяина подземелья едва-едва доносились. Я не мог разобрать ни слова. Оставалось надеяться, что они не вернутся слишком быстро и не успеют помешать мне.
Значит, вторая попытка. Я снова присел на корточки перед цилиндром и попытался парализовать собственное сознание, предоставив волю только рефлексам и воспоминаниям. Сделать так, чтобы в подземном зале не осталось никого, кроме моих живых, самостоятельных рук. Пусть они сами ищут путь, не сбиваемые случайными догадками и обрывками мыслей.
Руки пошли...
Покатый бок цилиндра, крошки ржавчины, падающие на пол, выступы и углубления, ничего для меня не означающие, но для чего-то сделанные. Прямоугольный щиток, едва заметная щель, забитая ржавчиной. Рука машинально потянулась к поясу, но ничего не нашла — нож остался у ворот. Я пошарил под ногами, нащупал острый кусочек металла, которых валялось здесь достаточно, и принялся чистить щель. Грязь, перемешанная со ржавчиной, была твердой, но я старался изо всех сил. Я торопился. Через минуту щиток уже начал шататься.
— Эй, Безымянный! — раздался в коридоре голос погонщика. — Где пропадаешь? Ты не заблудился?
Они возвращались. Я удвоил усилия. Наверное, даже удесятерил, хотя и так работал на пределе.
— Куда ты делся?! — в голосе Подорожника уже слышалось недовольство.
— Не надо было его оставлять одного, — ворчал кладовщик.
Еще секунда — и они появятся. Я стиснул зубы и навалился всей массой на свой импровизированный инструмент. Он тут же погнулся, застряв в щели. Я обмотал его рукавом куртки и дернул на себя.
С сухим хрустом щиток откинулся.
Не нервничать. Не суетиться. Они уже идут по проходу, но еще не видят меня. Я сунул руку в открывшийся провал. Нащупал три шарика, которые мягко придавливались под моими пальцами. Рука сама выбрала средний. Глухой щелчок — и в провале вспыхнул зеленоватый свет.
Мутное стеклянное табло разгорелось и тут же начало гаснуть. Я поспешно убрал палец с шарика-кнопки. Тут же над уход прогремел голос Подорожника:
— Что ты здесь делаешь? Погляди лучше на это! Я вскочил, словно школьник, застигнутый при курении, но сумел придать лицу равнодушное выражение.
— Что это?
— Иглы!
Он держал в руках стопку прямоугольных пластин размером с книжку среднего формата. Иглы — металлические заостренные палочки с серебристыми кольцевыми насечками — были разложены в них, как патроны в обойме. Я глянул лишь мельком. У меня было кое-что поинтереснее.
— А это что? — я указал на цилиндр. — Давно оно у вас?
Кладовщик недобро посмотрел на меня.
— Тебе какое дело? Получили свое — проваливайте!
— Правда, пошли, — проговорил радостный Подорожник.
— Подожди... — Я вновь обратился к кладовщику: — А оно вам нужно? За сколько это можно купить? Или обменять... потом.
Я вел себя неправильно. Если бы я держал себя в руках и не показывал волнения, старик, быть может, отдал бы мне эту штуку за так. Или совсем дешево. Но он мигом засек, что ржавая бочка вызывает во мне прилив эмоций. И, как истинный Плюшкин, определил для себя соответствующую политику поведения.
— У тебя денег не хватит, — с презрением произнес он.
— Почему же не хватит, — упрямился я, хотя денег у меня вообще не было.
— Ну, если хочешь, оставляйте оба иглострела здесь, а это забирайте, — осторожно предложил он, нащупывая почву для торговли.
— Оба иглострела? Пожалуй, слишком дорого. Не стоит она таких ценностей.
— А ты почем знаешь, чего она стоит? Не нравится — проваливай.
— Могу и уйти. А если один иглострел?
— Эй! — возмущенно воскликнул Подорожник. Я схватил его за руку — так крепко, что он даже вздрогнул. «Молчи», — приказал я ему взглядом. Погонщик нахмурился. Но мне удалось его заинтриговать, и он замолчал.
— Ну, так что?
— Один иглострел, — медленно проговорил кладовщик, взвешивая слова, — и половину игл.
— Нет, все иглы остаются у нас, — твердо возразил я. Мне уже было ясно, что такая ценность, как иглострел, не шла ни в какое сравнение со старой бочкой. Старик торговался, просто чтобы выдержать роль. На самом деле он хоть сейчас готов был отдать ее нам, оставив себе оружие.
— А кто будет выносить отсюда эту тяжесть? — недовольно пробурчал он, уже соглашаясь.
— Слуги хозяина, — охотно подсказал я. — Мы даже можем им помочь.
Кладовщик помялся еще немного, пытаясь нагнать на меня трепет, но я выдержал паузу с честью.
— Забирайте, — промямлил он, глядя в сторону.
— Конечно, забираем! — торжествующе объявил я.
КОНТЕЙНЕР
— Все прекрасно! — потер ладони погонщик, когда мы оказались за дверями. — Он отправил нас к своему кладовщику, а уж его-то я уболтать смогу.
Мы прошли пустыми коридорами и выбрались в большой внутренний двор. Я сразу уставился в противоположный угол, где из утоптанной земли поднималась потемневшая металлическая полусфера размером с хороший одноэтажный дом. Большая часть ее, очевидно, скрывалась под землей. На круглом боку выделялся проход, сделанный силами местных мастеров — кривая рваная дыра, загороженная деревянным щитом.
— Хранилище старых вещей, — сказал погонщик, заметив мой интерес. — Тебя, наверно, не пустят. Но я постараюсь уговорить кладовщика, тебе же интересно смотреть на разное старье?
Он поднял с земли круглый булыжник и постучал по поверхности сферы. Звук был гулким и глубоким, как от колокола.
— Открывай нору, земляная душа! — крикнул он, нагнувшись к дыре. — Купцы пришли.
— Нашли время, — раздался недовольный голос, приглушенный слоем металла. Внутри что-то брякнуло, деревянный щит дрогнул, заскрипел и отвалился в сторону. Из темноты на нас уставились два больших желтых глаза. — А это кто еще с тобой?
— Подожди, — бросил мне Подорожник и пролез внутрь. Хозяин немедленно задвинул за ним дверь.
Я сел на корточки и принялся оглядывать двор. Смотреть, собственно, было почти не на что. У стены тихо умирали, рассыхаясь под солнцем, две древние повозки. Полнощекий мальчишка, одетый в одну лишь короткую рубаху, подметал площадку вдоль стены дома. Между двумя сарайчиками раскачивались веревки, на которых сушилась рыба. Больше остановить взгляд было не на чем. И даже слушать было нечего — двор казался тихим, словно кто-то объявил выходной.
Я посмотрел наверх. По краю крыши не спеша прохаживался староста, бросая на меня равнодушные взгляды. На его месте я сейчас скинул бы кожаную куртку и позагорал.
— Заходи, — раздался бодрый голос Подорожника за спиной. — Я его уговорил.
Под сводами железной крыши меня обняла прохлада подземелья. Я увидел в свете масляных ламп большой круглый зал, заваленный грудами каких-то вещей.
Полумрак не позволял хорошо рассмотреть их. Но я понял, что врытая в землю сфера — только вход в главное подземелье. В стенах темнели проходы. Хранилище расходилось и вширь, и вглубь.
Я переключил внимание на хозяина хранилища. Он напоминал огородное пугало. Казалось, его собрали из тряпочек, ремешков, подвязок и прочего вторсырья. Даже его лицо, закопченное лампами, казалось тряпочным. Одни лишь желтые глаза оживляли унылый вид вечного подземного жителя. «Типичный Плюшкин!»— подумал я.
На полу лежали два уже знакомых мне предмета, похожих на сложенные штативы.
— Это они? — спросил я.
— Да, — самодовольно кивнул погонщик. — Иглострелы. Оба уже наши. Вернее, один наш, второй — Лучистого.
Он так неприкрыто торжествовал, что мне захотелось пожать ему руку и сердечно поздравить с этой коммерческой победой. Однако я унял иронию. Возможно, вещь окажется полезной. Да и посмотреть ее было любопытно.
Кладовщик что-то пробурчал, недовольный нашей радостью. Похоже, он считал, что его бессовестно обманывают в этой сделке. Он положил часы в поясную сумку, похлопал по ней ладонью. Но остался недоволен и переложил в другую сумку. Затем снова вынул.
— Минутку, — сказал я и взял часы из его руки. — Можно вот так...
Я просто застегнул браслет на его запястье. Подорожник тихо ахнул.
— Что ж ты мне раньше не сказал! — зашипел он с бессильной злостью.
Зато настроение кладовщика заметно поднялось. Он полюбовался блестящей штучкой на своей грязной морщинистой руке и потер часы какой-то тряпкой, чтоб блестели лучше.
— Теперь идем за иглами, — сказал он. Погонщик кивнул мне, и мы отправились в путешествие по лабиринту между грудами вещей. Большинство из них были аккуратно прикрыты от постороннего взгляда кусками кожи, тряпками, деревянными щитами. Все кладовщики одинаковы. Не любят показывать чужим свои сокровища.
Я испытал это в полной мере, когда остановился возле большой железной бочки с десятком поперечных ребер из светлого металла. Я не успел ничего понять, и в голове не вспыхнуло очередного воспоминания. Пока. Просто екнуло сердце, и я остановился.
— Что это? — спросил я.
Кладовщик обернулся и с неудовольствием проговорил:
— Не твоего ума дело, торговец. Иди за мной и не отставай.
— Пошли, — нерешительно прибавил Подорожник.
— Сейчас... — я опустился на корточки, ощупал находку руками.
—Ну!
— Сейчас-сейчас, — пообещал я, продолжая водить рукой по шершавому металлу и осматривать со всех сторон темный цилиндр в полтора человеческих роста.
— Да пусть сидит, — вполголоса проговорил погонщик. — Он — чужак, ему почему-то очень интересно смотреть на ненужное старое железо.
Кладовщик хоть и с большим сомнением, но согласился. Они пошли дальше, а я остался наедине со своей находкой.
— Он ничего не украдет? — донесся до меня голос «Плюшкина».
Я обошел цилиндр по кругу, сдвинув ногой груду продолговатых жестяных коробок. В другой раз я обязательно нагнулся бы за ними, но сейчас коробки меня не интересовали. Все внимание поглощал цилиндр. Большой, темный, наверно, очень тяжелый. Я сунул под него руку и убедился, что он не прикреплен к полу, хотя в нижней части имелись ржавые кронштейны. И когда я начал ощупывать его прохладное дно, я вдруг ощутил легкую вибрацию.
Она тут же пропала. Можно было подумать, что слабая дрожь металла мне почудилась. Я зажмурил глаза, постарался стать глухим, изгнал из себя все чувства, кроме одного. Во всем моем окаменевшем теле осталось единственное живое место — ладонь. Ладонь, которая прижималась к внезапно для меня ожившему железу.
Прошла минута — и вот снова. Мягкий неуловимый толчок изнутри. Словно где-то в глубине цилиндра, под толстым слоем металла очень медленно билось одинокое сердце.
Я встал, постарался привести мысли в порядок. Итак, я на грани колоссального открытия. В этом можно даже не сомневаться. Нет, я еще не разобрался, что это за ржавая бочка и что означает ее дрожание. Но вещь чем-то знакома мне. Нет, не мне, а моим рукам — они не исследовали, они вспоминали ее! Еще немного-и они станут хозяевами, обретут уверенность движений. В какой-то другой жизни мои руки работали с подобными предметами, и сейчас они знали куда больше меня.
Я прислушался. Голоса Подорожника и хозяина подземелья едва-едва доносились. Я не мог разобрать ни слова. Оставалось надеяться, что они не вернутся слишком быстро и не успеют помешать мне.
Значит, вторая попытка. Я снова присел на корточки перед цилиндром и попытался парализовать собственное сознание, предоставив волю только рефлексам и воспоминаниям. Сделать так, чтобы в подземном зале не осталось никого, кроме моих живых, самостоятельных рук. Пусть они сами ищут путь, не сбиваемые случайными догадками и обрывками мыслей.
Руки пошли...
Покатый бок цилиндра, крошки ржавчины, падающие на пол, выступы и углубления, ничего для меня не означающие, но для чего-то сделанные. Прямоугольный щиток, едва заметная щель, забитая ржавчиной. Рука машинально потянулась к поясу, но ничего не нашла — нож остался у ворот. Я пошарил под ногами, нащупал острый кусочек металла, которых валялось здесь достаточно, и принялся чистить щель. Грязь, перемешанная со ржавчиной, была твердой, но я старался изо всех сил. Я торопился. Через минуту щиток уже начал шататься.
— Эй, Безымянный! — раздался в коридоре голос погонщика. — Где пропадаешь? Ты не заблудился?
Они возвращались. Я удвоил усилия. Наверное, даже удесятерил, хотя и так работал на пределе.
— Куда ты делся?! — в голосе Подорожника уже слышалось недовольство.
— Не надо было его оставлять одного, — ворчал кладовщик.
Еще секунда — и они появятся. Я стиснул зубы и навалился всей массой на свой импровизированный инструмент. Он тут же погнулся, застряв в щели. Я обмотал его рукавом куртки и дернул на себя.
С сухим хрустом щиток откинулся.
Не нервничать. Не суетиться. Они уже идут по проходу, но еще не видят меня. Я сунул руку в открывшийся провал. Нащупал три шарика, которые мягко придавливались под моими пальцами. Рука сама выбрала средний. Глухой щелчок — и в провале вспыхнул зеленоватый свет.
Мутное стеклянное табло разгорелось и тут же начало гаснуть. Я поспешно убрал палец с шарика-кнопки. Тут же над уход прогремел голос Подорожника:
— Что ты здесь делаешь? Погляди лучше на это! Я вскочил, словно школьник, застигнутый при курении, но сумел придать лицу равнодушное выражение.
— Что это?
— Иглы!
Он держал в руках стопку прямоугольных пластин размером с книжку среднего формата. Иглы — металлические заостренные палочки с серебристыми кольцевыми насечками — были разложены в них, как патроны в обойме. Я глянул лишь мельком. У меня было кое-что поинтереснее.
— А это что? — я указал на цилиндр. — Давно оно у вас?
Кладовщик недобро посмотрел на меня.
— Тебе какое дело? Получили свое — проваливайте!
— Правда, пошли, — проговорил радостный Подорожник.
— Подожди... — Я вновь обратился к кладовщику: — А оно вам нужно? За сколько это можно купить? Или обменять... потом.
Я вел себя неправильно. Если бы я держал себя в руках и не показывал волнения, старик, быть может, отдал бы мне эту штуку за так. Или совсем дешево. Но он мигом засек, что ржавая бочка вызывает во мне прилив эмоций. И, как истинный Плюшкин, определил для себя соответствующую политику поведения.
— У тебя денег не хватит, — с презрением произнес он.
— Почему же не хватит, — упрямился я, хотя денег у меня вообще не было.
— Ну, если хочешь, оставляйте оба иглострела здесь, а это забирайте, — осторожно предложил он, нащупывая почву для торговли.
— Оба иглострела? Пожалуй, слишком дорого. Не стоит она таких ценностей.
— А ты почем знаешь, чего она стоит? Не нравится — проваливай.
— Могу и уйти. А если один иглострел?
— Эй! — возмущенно воскликнул Подорожник. Я схватил его за руку — так крепко, что он даже вздрогнул. «Молчи», — приказал я ему взглядом. Погонщик нахмурился. Но мне удалось его заинтриговать, и он замолчал.
— Ну, так что?
— Один иглострел, — медленно проговорил кладовщик, взвешивая слова, — и половину игл.
— Нет, все иглы остаются у нас, — твердо возразил я. Мне уже было ясно, что такая ценность, как иглострел, не шла ни в какое сравнение со старой бочкой. Старик торговался, просто чтобы выдержать роль. На самом деле он хоть сейчас готов был отдать ее нам, оставив себе оружие.
— А кто будет выносить отсюда эту тяжесть? — недовольно пробурчал он, уже соглашаясь.
— Слуги хозяина, — охотно подсказал я. — Мы даже можем им помочь.
Кладовщик помялся еще немного, пытаясь нагнать на меня трепет, но я выдержал паузу с честью.
— Забирайте, — промямлил он, глядя в сторону.
— Конечно, забираем! — торжествующе объявил я.
КОНТЕЙНЕР
— Если окажется, что мы взяли никуда не годную вещь, тебе придется плохо.
У Подорожника было каменное лицо. Похоже, он сам не мог понять, как позволил так бездарно переиграть блестящую сделку и обменять единицу хорошего оружия на дрянной хлам. С его точки зрения, хлам. Я знал, почему это произошло. В тот миг, когда мы втроем стояли под сводом сферического хранилища, появилось особое состояние. Появилась связь между моими откровениями о мире, где не боятся Прорвы, и железным цилиндром. И в этот момент погонщик поверил в меня. Очень крепко поверил.
Но это было там. А здесь, по прошествии ночи, полной здравых размышлений, при свете утра, на чисто выметенном дворе перед домом начальника заставы вдруг ясно вырисовалась обыденность мира. И проблески мечты, чудесной надежды потонули в ней.
— Тебе придется работать бесплатно, пока не отработаешь новый иглострел для нас.
Я решил, что пора сбить спесь с раскипятившегося погонщика.
— Прости, что я буду отрабатывать? — спросил я самым невинным тоном. — Ты случайно не забыл, что привез хозяину не свою, а мою вещь? Ты не забыл, что это я показал, как извлекать из нее голоса и мелодии?
Он чуть притушил пыл.
— Но мы договаривались, что возьмем себе иглострел. Мы же так решили!
Вообще-то я ничего такого с ними не решал. Но не стал упорствовать.
— Будет у тебя иглострел, — тихо проговорил я. — Даже кое-что получше будет.
Он с мимолетной надеждой взглянул на меня, однако потом покосился на мое приобретение и скривился. Действительно, при свете дня железный цилиндр выглядел совсем убого. Даже самый проницательный толкователь не мог заподозрить в нем вещь, перебивающую по ценности целый иглострел.
Но у меня были свои соображения.
Наконец в конце улочки показалась повозка с Медвежатником и Свистуном. Оба были веселые и, похоже, пьяные. Они подъехали, увидели мой цилиндр — и их лица вытянулись.
— Это что за чудо? — спросил Медвежатник.
— Не твоего ума дело, — довольно резко ответил Подорожник. Он не хотел выглядеть одураченным простачком перед своими друзьями, и ему пришлось волей-неволей принять мою сторону.
— Слушайте меня, — велел он. — Груз у нас тяжелый, и одна лошадь его плоховато тянет. Поэтому мы сейчас здесь же обменяем на что-нибудь вашу повозку, а лошадь впряжем в нашу.
— А зачем?.. — проговорил Свистун, сняв от удивления шляпу.
— Так надо.
— Оружие-то взяли?
— Взяли, — Подорожник кивнул на нашу повозку, где лежал завернутый в тряпки иглострел.
— А второй где? — спросил Свистун.
Подорожник одарил меня выразительным взглядом, но вновь приказал Свистуну заткнуться и принялся отпрягать их лошадь.
В нашем маленьком коллективе зависла тяжелым грузом неопределенность. Погонщики были недовольны, что старший не посвящает их в свои задумки. Это было против всех правил. Наконец Подорожник сам не выдержал напряжения.
— Давайте сначала выберемся отсюда, — сказал он, бросив возиться с упряжкой. — А там будем разбираться и вопросы задавать.
Свистун и Медвежатник только пожали плечами.
Довольно долго нам пришлось простоять у ворот. Совсем рядом за стенами заставы раздавались истошные крики — отряд ополченцев проводил очередную оборонительную операцию. Как ни были смелы Подорожник со своими испытанными товарищами, у них хватило ума дождаться, пока бойня закончится, чтобы не идти с неповоротливым грузом через кровавую свалку.
Из сплетения кривых улочек заставы появился небольшой конный отряд, спешащий, очевидно, на помощь ополченцам.
— Возьмите этих с собой, — сказал начальник караула, указывая на нас. — Проводите их хоть до края леса, они товар везут на соседнюю заставу.
Командир конников — усатый долговязый воин, чем-то смахивающий на грифа, — лениво махнул плеткой, разрешая присоединяться. Мы попрыгали с повозки, чтобы лошадям легче было тащить тяжелую бочку. Предполагалось, что отряд будет передвигаться рысью, а отстать в лесу, переполненном жаждущими крови людьми, нам не хотелось.
Однако конники почему-то взяли прогулочную скорость. Их лошади шли шагом. Между сосен по-прежнему мелькали орущие люди в окровавленных изорванных рубашках, но к нам никто не лез. Время от времени командир-"гриф" что-то говорил своим всадникам, указывая плеткой в сторону чащи, и они по двое, по трое уносились туда, после чего из-за деревьев раздавались вопли, хруст веток и еще какие-то отвратительные звуки.
Мы молча шли рядом с повозкой. Подорожник держал руку на иглостреле, сдернув с него тряпки. Чувствовалось, что он не очень ему сейчас нужен, потому что в окружении всадников нам было достаточно спокойно, но погонщику хотелось ощутить рукой энергию смертоносного металла, испытать сполна те эмоции, которые посещают обладателя хорошего оружия. Я этим переболел в первый месяц работы в Ведомстве. Помню, вешал пистолет на брючный ремень сбоку. Это было чертовски неудобно, зато любой порыв ветра поднимал полу пиджака и открывал светло-коричневую кобуру, из которой пробивался тусклый блеск вороненого металла. Прохожие, замечая это, смотрели на меня задумчиво.
— Ну, езжайте, — неожиданно изрек «гриф». — Вам по дороге, а мы здесь, по опушечке пройдемся.
Мы сдержанно попрощались. Тут же стало малость не по себе. Здесь было тихо, лес кончился, и лишь кое-где из камня росли кривые низкорослые сосны, боязливо сбивающиеся в кучки.
Подорожник стащил иглострел с телеги. Он был довольно увесистым, но придавал погонщику уверенности.
— Ты хоть умеешь стрелять-то? — хмуро спросил Медвежатник.
— Видел один раз, — процедил сквозь зубы Подорожник.
— Давай, что ли, попробуем. А то, случись что...
— Верно. Сейчас испытаем.
Мы остановили повозку. Лошади с усталым равнодушием смотрели, как мы играем с оружием.
Подорожник присел на корточки, положив иглострел на колени. Отвел в сторону блестящую пластинку, открыв тонкий желоб. Свистун подал ему заранее приготовленную Иглу, которая первое время отказывалась укладываться в желоб, пока погонщик не повернул ее каким-то особым образом. Раздался щелчок, и из хвостовой части иглы выскочили блестящие крылышки оперения. И крылышки, и светлые кольцевые насечки делали ее похожей на злобную железную пчелку.
Пластинка встала на место. Тут же на корпусе иглострела поднялся изогнутый рычажок, расположенный так неудобно, что достать его можно было лишь локтем.
Подорожник по очереди оглядел нас, ухмыльнулся и подошел к обломку старой сосны.
Вж-жи-у-у-у...
Игла уже торчала из ствола дерева, поблескивая оперением. Злая полосатая пчелка с железным жалом.
— Ну, дело не хитрое... — сказал Подорожник с видом бывалого снайпера.
Трудно было предположить, под какие замысловатые руки делалась эта штука. Но мне в тот момент показалось, что никакое это не оружие. Иглострел скорее всего создавался как инструмент, назначение которого давно забылось. Для оружия он был слишком нерационален.
Между тем погонщики с огромным трудом выдернули иглу из дерева и попытались запустить ее второй раз. Ничего не вышло. Патрон был рассчитан на одноразовое применение.
— Обманули, сволочи, — проворчал Свистун, в сердцах комкая шляпу.
Мы двинулись дальше. Подорожник сунул кассету с иглами себе за пояс и шел позади повозки, часто оглядываясь. Однажды он проворчал что-то насчет второго иглострела, который сейчас здорово бы пригодился. Но я в ответ даже ухом не повел.
Я считал, что сейчас, когда мы напряжены до предела, ничего произойти не может. Я был верен принципу, что неприятности ждут момента, когда о них забудешь.
И просчитался самым позорным образом.
...Они беззвучно попадали с гребня скалы, нависающей над дорогой. Семь или восемь косматых обезьяноподобных людей с тесаками, палками и кистенями вдруг оказались вокруг нас, перепугав лошадей. Медвежатник, не растерявшись, врезал вожжами, и лошади ринулись было вперед, но наперерез прыгнул один из косматых, лошадь тут же споткнулась, жалобно вскрикнула и забилась на земле с рассеченным горлом, запутав упряжь.
Я еще оценивал опасность, просчитывал, как нужно действовать, а мой тесак уже летал, как пропеллер.
Это были не полусонные крестьяне с их неуклюжими крючьями и тяпками. На нас налетели настоящие лесные бандиты — опытные, безжалостные, быстрые как молния. Передо мной сразу оказались двое, я едва успевал уходить от их ударов. Затем один куда-то делся, остался второй, но мне стало ненамного легче. Он опережал меня ровно на один миг. Стоило мне приготовиться к решающему удару, как приходилось уворачиваться от встречного или отбивать его.
И вдруг я понял, что его тесак длиннее моего. Именно эти несколько сантиметров разящей стали позволяли ему наступать, а не отбиваться.
Мне нужна была секунда, миг, чтобы собрать силы, сосредоточить внимание и взять ситуацию под контроль. Но не было ни секунды, ни мига. И поэтому я маленькими шагами все отходил и отходил, постепенно приближаясь к скале.
Иглострел валялся в пыли. У Подорожника не нашлось нескольких секунд, чтобы уложить иглу на желобок, гораздо вернее было выдернуть из-за пояса тесак и заняться привычной работой.
И тут выход пришел сам собой.
Разбойник споткнулся о камень. Он даже не упал, а лишь потерял равновесие. У меня появился шанс, и я использовал его. Я превратился в придаток к собствен— , ному оружию. Казалось, мой тесак сам рванулся вперед, забыв, что навстречу устремлено точно такое же хищное лезвие, ждущее крови. Не я воткнул его в чужую грудь, завернутую в немыслимое вонючее тряпье. Он сам вошел в нее — мягко, почти без напряжения...
Мне не было никакого дела до этого человека. Да и обстановка не располагала к раздумьям. Может, поэтому первое в жизни убийство почти не вызвало эмоций. Никаких, кроме, пожалуй, простого мимолетного удовлетворения. Словно бы я только что открутил неподатливую гайку.
Впрочем, анализировать свой внутренний мир было некогда. Я не стал вытаскивать из убитого бандита свое оружие, а просто подобрал его длинный тесак и побежал к своим.
Там была куча мала — трудно понять, кто с кем сцепился. Я устал — тело мое сделалось тяжелым и неудобным, как наливной матрас. На мои шаги обернулся один из бандитов, и сразу, почти без размаха его тесак качнулся мне навстречу. Я не успевал остановиться и, чтобы не налететь на лезвие, отклонился в сторону, потерял равновесие и кубарем покатился по земле. Переворачиваясь на спину, я угловым зрением заметил, что надо мной, подняв тесак для удара, уже стоит разбойник. Я успел выставить свой, но удар оказался неожиданно слабым, каким-то ненастоящим. В следующую секунду бандит почему-то упал рядом со мной, а на его месте появился Свистун, который указывал рукой в сторону и что-то кричал мне.
Я вскочил, повернулся. Медвежатник лежал между колес повозки. Подорожник, махая клинком как заведенный, медленно отступал на обочину дороги. Перед ним было двое. Я видел, как ему трудно, потому что сам недавно был в его положении. Он едва-едва успевал уворачиваться и подставлять клинок, каждая секунда состояла из десятка угроз жизни, и я боялся не успеть.
Нож летит быстрее, чем бежит человек. Короткий замах, бросок — и он застрял в спине у одного из противников. Бандит сгоряча не понял, что произошло, начал извиваться, пытаясь достать рукой неудобный предмет, мешающий двигаться. Он выронил свою палку, закрутился волчком и грузно завалился на землю, не переставая дергаться.
В это время туда уже бежал Свистун. Он тоже боялся не успеть, поэтому крикнул во все горло, чтобы как-то отвлечь оставшегося бандита, ослабить на миг его напор.
Тот поддался. Едва обернувшись, он налетел горлом на вылетевшее из руки Свистуна лезвие. Последний из оставшихся в живых вдруг швырнул в сторону свой тесак, извернулся, как угорь, и бросился бежать, прыгая по камням. На секунду воцарилась тишина, нарушаемая только хрипом умирающей лошади.
Я думал, что все кончилось хорошо. Я был уверен, что сейчас мы расхохочемся и бросимся поздравлять друг друга с победой. Иное и представить себе было невозможно.
Но Подорожник, не успев даже сунуть тесак за пояс, бросился ко мне. Просто так, не сменив выражения лица, без всякого перехода от войны к миру. Я в первую секунду подумал, что он малость тронулся и собирается покончить со мной.
— Слушай, ты! — закричал он и, схватив меня за шиворот, начал трясти, будто куклу. — От тебя один вред. Это все из-за тебя. Если бы не твоя железка, мы бы ускакали от них, как кузнечики. Из-за тебя у нас нет ни иглострела, ни лошади!
Я молчал. Мне нечего было сказать.
— Я знаю, надо просто вышвырнуть тебя одного на дорогу , чтобы ты больше не мешал нам! — продолжал кричать погонщик, не отпуская меня. — Ты ни на что не годен!
Это был явный перебор. Я отстранил его руку от своего воротника и отступил назад. Подорожник так же неожиданно замолчал, угрюмо уставившись в землю.
Свистун возился с Медвежатником. Тот сидел, облокотившись о колесо повозки, и трогал руками лицо, которое с одной стороны опухло и посинело. Ему хорошо досталось палкой. Но, похоже, этим все и обошлось.
— Мертвую лошадь повезем с собой, — сказал Подорожник. — Мясо тоже кое-чего стоит. А эту твою ерунду выбросим прямо сейчас. Ты уже можешь готовиться к работе на дальних огородах. Там самое место таким, как ты.
Медвежатник и Свистун бросали на меня косые взгляды, но ничего не говорили. Едва Медвежатник нашел силы подняться, они добили лошадку и принялись выпутывать ее из упряжки. Атмосфера была тягостная. Подорожник отошел в сторону и прикончил двоих раненых, которые еще стонали, шевелились и действовали ему на нервы. Я нашел в пыли свой нож, вытер его о клок соломы и сунул за пояс.
— А это брось, где взял, — крикнул мне Подорожник, показав на трофейный тесак. — А то новых бед накличешь.
— Зачем его бросать? — угрюмо отозвался я. — Он лучше, длиннее.
— Вот насколько он длиннее, — зло прищурился погонщик, — настолько тебе укоротят руку, когда попадешься старостам. Длинное оружие нельзя носить без особого разрешения.
У Подорожника было каменное лицо. Похоже, он сам не мог понять, как позволил так бездарно переиграть блестящую сделку и обменять единицу хорошего оружия на дрянной хлам. С его точки зрения, хлам. Я знал, почему это произошло. В тот миг, когда мы втроем стояли под сводом сферического хранилища, появилось особое состояние. Появилась связь между моими откровениями о мире, где не боятся Прорвы, и железным цилиндром. И в этот момент погонщик поверил в меня. Очень крепко поверил.
Но это было там. А здесь, по прошествии ночи, полной здравых размышлений, при свете утра, на чисто выметенном дворе перед домом начальника заставы вдруг ясно вырисовалась обыденность мира. И проблески мечты, чудесной надежды потонули в ней.
— Тебе придется работать бесплатно, пока не отработаешь новый иглострел для нас.
Я решил, что пора сбить спесь с раскипятившегося погонщика.
— Прости, что я буду отрабатывать? — спросил я самым невинным тоном. — Ты случайно не забыл, что привез хозяину не свою, а мою вещь? Ты не забыл, что это я показал, как извлекать из нее голоса и мелодии?
Он чуть притушил пыл.
— Но мы договаривались, что возьмем себе иглострел. Мы же так решили!
Вообще-то я ничего такого с ними не решал. Но не стал упорствовать.
— Будет у тебя иглострел, — тихо проговорил я. — Даже кое-что получше будет.
Он с мимолетной надеждой взглянул на меня, однако потом покосился на мое приобретение и скривился. Действительно, при свете дня железный цилиндр выглядел совсем убого. Даже самый проницательный толкователь не мог заподозрить в нем вещь, перебивающую по ценности целый иглострел.
Но у меня были свои соображения.
Наконец в конце улочки показалась повозка с Медвежатником и Свистуном. Оба были веселые и, похоже, пьяные. Они подъехали, увидели мой цилиндр — и их лица вытянулись.
— Это что за чудо? — спросил Медвежатник.
— Не твоего ума дело, — довольно резко ответил Подорожник. Он не хотел выглядеть одураченным простачком перед своими друзьями, и ему пришлось волей-неволей принять мою сторону.
— Слушайте меня, — велел он. — Груз у нас тяжелый, и одна лошадь его плоховато тянет. Поэтому мы сейчас здесь же обменяем на что-нибудь вашу повозку, а лошадь впряжем в нашу.
— А зачем?.. — проговорил Свистун, сняв от удивления шляпу.
— Так надо.
— Оружие-то взяли?
— Взяли, — Подорожник кивнул на нашу повозку, где лежал завернутый в тряпки иглострел.
— А второй где? — спросил Свистун.
Подорожник одарил меня выразительным взглядом, но вновь приказал Свистуну заткнуться и принялся отпрягать их лошадь.
В нашем маленьком коллективе зависла тяжелым грузом неопределенность. Погонщики были недовольны, что старший не посвящает их в свои задумки. Это было против всех правил. Наконец Подорожник сам не выдержал напряжения.
— Давайте сначала выберемся отсюда, — сказал он, бросив возиться с упряжкой. — А там будем разбираться и вопросы задавать.
Свистун и Медвежатник только пожали плечами.
Довольно долго нам пришлось простоять у ворот. Совсем рядом за стенами заставы раздавались истошные крики — отряд ополченцев проводил очередную оборонительную операцию. Как ни были смелы Подорожник со своими испытанными товарищами, у них хватило ума дождаться, пока бойня закончится, чтобы не идти с неповоротливым грузом через кровавую свалку.
Из сплетения кривых улочек заставы появился небольшой конный отряд, спешащий, очевидно, на помощь ополченцам.
— Возьмите этих с собой, — сказал начальник караула, указывая на нас. — Проводите их хоть до края леса, они товар везут на соседнюю заставу.
Командир конников — усатый долговязый воин, чем-то смахивающий на грифа, — лениво махнул плеткой, разрешая присоединяться. Мы попрыгали с повозки, чтобы лошадям легче было тащить тяжелую бочку. Предполагалось, что отряд будет передвигаться рысью, а отстать в лесу, переполненном жаждущими крови людьми, нам не хотелось.
Однако конники почему-то взяли прогулочную скорость. Их лошади шли шагом. Между сосен по-прежнему мелькали орущие люди в окровавленных изорванных рубашках, но к нам никто не лез. Время от времени командир-"гриф" что-то говорил своим всадникам, указывая плеткой в сторону чащи, и они по двое, по трое уносились туда, после чего из-за деревьев раздавались вопли, хруст веток и еще какие-то отвратительные звуки.
Мы молча шли рядом с повозкой. Подорожник держал руку на иглостреле, сдернув с него тряпки. Чувствовалось, что он не очень ему сейчас нужен, потому что в окружении всадников нам было достаточно спокойно, но погонщику хотелось ощутить рукой энергию смертоносного металла, испытать сполна те эмоции, которые посещают обладателя хорошего оружия. Я этим переболел в первый месяц работы в Ведомстве. Помню, вешал пистолет на брючный ремень сбоку. Это было чертовски неудобно, зато любой порыв ветра поднимал полу пиджака и открывал светло-коричневую кобуру, из которой пробивался тусклый блеск вороненого металла. Прохожие, замечая это, смотрели на меня задумчиво.
— Ну, езжайте, — неожиданно изрек «гриф». — Вам по дороге, а мы здесь, по опушечке пройдемся.
Мы сдержанно попрощались. Тут же стало малость не по себе. Здесь было тихо, лес кончился, и лишь кое-где из камня росли кривые низкорослые сосны, боязливо сбивающиеся в кучки.
Подорожник стащил иглострел с телеги. Он был довольно увесистым, но придавал погонщику уверенности.
— Ты хоть умеешь стрелять-то? — хмуро спросил Медвежатник.
— Видел один раз, — процедил сквозь зубы Подорожник.
— Давай, что ли, попробуем. А то, случись что...
— Верно. Сейчас испытаем.
Мы остановили повозку. Лошади с усталым равнодушием смотрели, как мы играем с оружием.
Подорожник присел на корточки, положив иглострел на колени. Отвел в сторону блестящую пластинку, открыв тонкий желоб. Свистун подал ему заранее приготовленную Иглу, которая первое время отказывалась укладываться в желоб, пока погонщик не повернул ее каким-то особым образом. Раздался щелчок, и из хвостовой части иглы выскочили блестящие крылышки оперения. И крылышки, и светлые кольцевые насечки делали ее похожей на злобную железную пчелку.
Пластинка встала на место. Тут же на корпусе иглострела поднялся изогнутый рычажок, расположенный так неудобно, что достать его можно было лишь локтем.
Подорожник по очереди оглядел нас, ухмыльнулся и подошел к обломку старой сосны.
Вж-жи-у-у-у...
Игла уже торчала из ствола дерева, поблескивая оперением. Злая полосатая пчелка с железным жалом.
— Ну, дело не хитрое... — сказал Подорожник с видом бывалого снайпера.
Трудно было предположить, под какие замысловатые руки делалась эта штука. Но мне в тот момент показалось, что никакое это не оружие. Иглострел скорее всего создавался как инструмент, назначение которого давно забылось. Для оружия он был слишком нерационален.
Между тем погонщики с огромным трудом выдернули иглу из дерева и попытались запустить ее второй раз. Ничего не вышло. Патрон был рассчитан на одноразовое применение.
— Обманули, сволочи, — проворчал Свистун, в сердцах комкая шляпу.
Мы двинулись дальше. Подорожник сунул кассету с иглами себе за пояс и шел позади повозки, часто оглядываясь. Однажды он проворчал что-то насчет второго иглострела, который сейчас здорово бы пригодился. Но я в ответ даже ухом не повел.
Я считал, что сейчас, когда мы напряжены до предела, ничего произойти не может. Я был верен принципу, что неприятности ждут момента, когда о них забудешь.
И просчитался самым позорным образом.
...Они беззвучно попадали с гребня скалы, нависающей над дорогой. Семь или восемь косматых обезьяноподобных людей с тесаками, палками и кистенями вдруг оказались вокруг нас, перепугав лошадей. Медвежатник, не растерявшись, врезал вожжами, и лошади ринулись было вперед, но наперерез прыгнул один из косматых, лошадь тут же споткнулась, жалобно вскрикнула и забилась на земле с рассеченным горлом, запутав упряжь.
Я еще оценивал опасность, просчитывал, как нужно действовать, а мой тесак уже летал, как пропеллер.
Это были не полусонные крестьяне с их неуклюжими крючьями и тяпками. На нас налетели настоящие лесные бандиты — опытные, безжалостные, быстрые как молния. Передо мной сразу оказались двое, я едва успевал уходить от их ударов. Затем один куда-то делся, остался второй, но мне стало ненамного легче. Он опережал меня ровно на один миг. Стоило мне приготовиться к решающему удару, как приходилось уворачиваться от встречного или отбивать его.
И вдруг я понял, что его тесак длиннее моего. Именно эти несколько сантиметров разящей стали позволяли ему наступать, а не отбиваться.
Мне нужна была секунда, миг, чтобы собрать силы, сосредоточить внимание и взять ситуацию под контроль. Но не было ни секунды, ни мига. И поэтому я маленькими шагами все отходил и отходил, постепенно приближаясь к скале.
Иглострел валялся в пыли. У Подорожника не нашлось нескольких секунд, чтобы уложить иглу на желобок, гораздо вернее было выдернуть из-за пояса тесак и заняться привычной работой.
И тут выход пришел сам собой.
Разбойник споткнулся о камень. Он даже не упал, а лишь потерял равновесие. У меня появился шанс, и я использовал его. Я превратился в придаток к собствен— , ному оружию. Казалось, мой тесак сам рванулся вперед, забыв, что навстречу устремлено точно такое же хищное лезвие, ждущее крови. Не я воткнул его в чужую грудь, завернутую в немыслимое вонючее тряпье. Он сам вошел в нее — мягко, почти без напряжения...
Мне не было никакого дела до этого человека. Да и обстановка не располагала к раздумьям. Может, поэтому первое в жизни убийство почти не вызвало эмоций. Никаких, кроме, пожалуй, простого мимолетного удовлетворения. Словно бы я только что открутил неподатливую гайку.
Впрочем, анализировать свой внутренний мир было некогда. Я не стал вытаскивать из убитого бандита свое оружие, а просто подобрал его длинный тесак и побежал к своим.
Там была куча мала — трудно понять, кто с кем сцепился. Я устал — тело мое сделалось тяжелым и неудобным, как наливной матрас. На мои шаги обернулся один из бандитов, и сразу, почти без размаха его тесак качнулся мне навстречу. Я не успевал остановиться и, чтобы не налететь на лезвие, отклонился в сторону, потерял равновесие и кубарем покатился по земле. Переворачиваясь на спину, я угловым зрением заметил, что надо мной, подняв тесак для удара, уже стоит разбойник. Я успел выставить свой, но удар оказался неожиданно слабым, каким-то ненастоящим. В следующую секунду бандит почему-то упал рядом со мной, а на его месте появился Свистун, который указывал рукой в сторону и что-то кричал мне.
Я вскочил, повернулся. Медвежатник лежал между колес повозки. Подорожник, махая клинком как заведенный, медленно отступал на обочину дороги. Перед ним было двое. Я видел, как ему трудно, потому что сам недавно был в его положении. Он едва-едва успевал уворачиваться и подставлять клинок, каждая секунда состояла из десятка угроз жизни, и я боялся не успеть.
Нож летит быстрее, чем бежит человек. Короткий замах, бросок — и он застрял в спине у одного из противников. Бандит сгоряча не понял, что произошло, начал извиваться, пытаясь достать рукой неудобный предмет, мешающий двигаться. Он выронил свою палку, закрутился волчком и грузно завалился на землю, не переставая дергаться.
В это время туда уже бежал Свистун. Он тоже боялся не успеть, поэтому крикнул во все горло, чтобы как-то отвлечь оставшегося бандита, ослабить на миг его напор.
Тот поддался. Едва обернувшись, он налетел горлом на вылетевшее из руки Свистуна лезвие. Последний из оставшихся в живых вдруг швырнул в сторону свой тесак, извернулся, как угорь, и бросился бежать, прыгая по камням. На секунду воцарилась тишина, нарушаемая только хрипом умирающей лошади.
Я думал, что все кончилось хорошо. Я был уверен, что сейчас мы расхохочемся и бросимся поздравлять друг друга с победой. Иное и представить себе было невозможно.
Но Подорожник, не успев даже сунуть тесак за пояс, бросился ко мне. Просто так, не сменив выражения лица, без всякого перехода от войны к миру. Я в первую секунду подумал, что он малость тронулся и собирается покончить со мной.
— Слушай, ты! — закричал он и, схватив меня за шиворот, начал трясти, будто куклу. — От тебя один вред. Это все из-за тебя. Если бы не твоя железка, мы бы ускакали от них, как кузнечики. Из-за тебя у нас нет ни иглострела, ни лошади!
Я молчал. Мне нечего было сказать.
— Я знаю, надо просто вышвырнуть тебя одного на дорогу , чтобы ты больше не мешал нам! — продолжал кричать погонщик, не отпуская меня. — Ты ни на что не годен!
Это был явный перебор. Я отстранил его руку от своего воротника и отступил назад. Подорожник так же неожиданно замолчал, угрюмо уставившись в землю.
Свистун возился с Медвежатником. Тот сидел, облокотившись о колесо повозки, и трогал руками лицо, которое с одной стороны опухло и посинело. Ему хорошо досталось палкой. Но, похоже, этим все и обошлось.
— Мертвую лошадь повезем с собой, — сказал Подорожник. — Мясо тоже кое-чего стоит. А эту твою ерунду выбросим прямо сейчас. Ты уже можешь готовиться к работе на дальних огородах. Там самое место таким, как ты.
Медвежатник и Свистун бросали на меня косые взгляды, но ничего не говорили. Едва Медвежатник нашел силы подняться, они добили лошадку и принялись выпутывать ее из упряжки. Атмосфера была тягостная. Подорожник отошел в сторону и прикончил двоих раненых, которые еще стонали, шевелились и действовали ему на нервы. Я нашел в пыли свой нож, вытер его о клок соломы и сунул за пояс.
— А это брось, где взял, — крикнул мне Подорожник, показав на трофейный тесак. — А то новых бед накличешь.
— Зачем его бросать? — угрюмо отозвался я. — Он лучше, длиннее.
— Вот насколько он длиннее, — зло прищурился погонщик, — настолько тебе укоротят руку, когда попадешься старостам. Длинное оружие нельзя носить без особого разрешения.