Тырин Михаил Юрьевич. Дети Ржавчины

   — Ураган? — удивился я. — Ты хочешь сказать, что обычный ураган может унести в небытие целую цивилизацию?
   — Не совсем ураган... — Надежда задумалась. — Сначала задул сильный ветер, и небо сделалось будто каменное. Происходило что-то странное. Нам передавали сообщения, что по Северному континенту идут одно за другим землетрясения. Вообще, там, на Северном, почти ничего не осталось — еще в старые времена аэроиды уничтожили все. Мы сначала подумали, что это снова они, только другие — они же все время менялись. А потом вдруг база на континенте перестала отвечать. Мы искали другие базы Сети через дальнюю связь, но ничего не получилось. Несколько раз выходили на незнакомые станции, нам кричали, что все кончено, все разрушено... Потом вообще отвечать перестали. Все произошло дня за два-три. Мы решили готовить бомбардировщики к полету на континент — надо же было разобраться, что происходит. А однажды утром просыпаемся — а горизонта нет! Какая-то стена — то ли дым, то ли волны — до самого неба. Здесь, на острове, сразу, конечно, паника, люди лезут в подвалы, шахты. Кто мог пытались убежать, улететь или уплыть. У нас почти всех ребят на охрану периметра поставили — люди рвались к технике, хотели улететь отсюда. Но куда лететь — стена была со всех сторон. И такой шум, рев, свист... Очень страшно.
   — И ты все это видела?
   — Да, но потом убежала на нулевой уровень, спряталась. Там был еще один парень — он полез в контейнер. Сказал, что у него корпус сверхпрочный. Эти контейнеры для раненых хранились — если кто-то совсем тяжелый был, его замораживали и спокойно отправляли на континент для восстановления. Я послушала и тоже залезла. Вот и все. Не знаю, может, я случайно заморозку включила, а может, она как-то сама... Все, выходит, погибли, только я осталась.
   — Да нет, похоже, что не все, — задумчиво проговорил я. — Здесь теперь полно людей — не от сырости же они завелись? Значит, кто-то выжил. Только нам с тобой теперь от этого никакого толку, потому что слишком много лет прошло.
   — Да, но... Мы на острове, — проговорила Надежда, внимательно заглядывая мне в глаза. — А ведь есть еще и континенты.
   — И что же? — спросил я.
   — Может, там...
   — Нет, — решительно оборвал я. -Там в лучшем случае то же самое. А в худшем — просто мертвая пустыня. Пойми, девочка, если бы где-то сохранились города, истребители, культура — нас и этот остров давно бы нашли. Две разные цивилизации не могут жить рядом и при этом не замечать друг друга.
   Я сознавал, что этими словами убиваю ее последнюю надежду. Но иначе нельзя. Можно верить в лучшее, однако нельзя излишне обольщаться на этот счет. Возможно, на континентах сохранилось или появилось что-то лучшее, но тот мир, который знали я и Надежда, утрачен навсегда, и с этим можно только смириться.
   — Ты рассказала мне столько странного... я хотел сказать, страшного. Сеть обороны, базы, станции... Я правильно понял, что Холодные башни ставились для защиты станций?
   — Какие еще башни?
   — Высокие, черные. Ты что, забыла?
   — На некоторых станциях были башни, но не для защиты... Постой, может, ты говоришь про вышки наблюдения?
   — Да какие к черту вышки?! Я говорю про огромные железные столбы, от которых идет холод и которых боятся аэроиды. Ясно теперь?
   — Ничего не ясно. Я не видела никаких черных столбов.
   — Не видела?! — изумился я. — Значит, не вы их построили?
   Надежда пожала плечами, с недоумением поглядывая на меня.
   — Я не очень понимаю, о чем ты говоришь.
   — Ну ладно... Еще поймешь.
   Надежда замолчала, задумчиво глядя в одну точку. В моей голове роем проносились мысли, вопросы, но ни один я не мог выбрать в качестве самого важного на этот момент. Вообще-то этот долгожданный разговор ничего не прояснил. Раньше думалось, что стоит уцепиться хоть за какие-то факты, и я смогу что-то решать, действовать. Не для людей, так хотя бы для себя.
   Но вот они, ответы на вопросы, а я остался таким же беспомощным, как и раньше.
   — Послушай, девочка, — произнес я, — нам очень важно выяснить истину до конца. Ты так долго молчала, а без тебя я здесь как слепой. Мне нужно еще много думать над всем этим. Пообещай мне, что поможешь разобраться в этой чертовщине. Кроме тебя, мне надеяться не на кого, и нам еще много раз придется поговорить всерьез.
   — Если нужно — помогу, — безучастно ответила девушка.
   Я понял, что она снова вернулась в реальность. В свою реальность, где никакими разговорами и откровениями ничего не изменишь, не восстановишь погибшие станции, не вернешь ушедших друзей. Хорошо, что обещала помочь, а ведь могла бы опять замкнуться.
   Из пелены дождя вдруг выплыла скрюченная человеческая фигура. Я дернул поводья, чтобы не зацепить незнакомца краем повозки.
   Это был всего лишь нищий. Он услышал скрип колес нашего экипажа и заранее встал с протянутой рукой в надежде на удачу. На лице его застыла странная замороженная улыбка. Я, хотя и привык к таким вещам, все же пожалел человека. Мы путешествовали в повозке, а он тащился по грязи весь мокрый, голодный, облепленный кусками сырой глины. Я протянул руку к сумке и достал для него пучок сушеных грибов. Хотелось что-то сказать ему, но говорить-то, по сути, должен был он — благодарить хотя бы. А он продолжал стоять, пугая нас своей странной улыбкой.
   — Где-то здесь должно быть вересковое поле... — начал я.
   Он кивнул, не переставая улыбаться.
   — Может, ты знаешь, где живет толкователь по имени Доставший Звезды?
   Он опять кивнул и продолжал кивать, не говоря ни слова, пока я тщетно пытался добиться от него хоть капли информации. Мы двинулись дальше, когда я окончательно убедился, что у бродяги не все дома.
   — Какой ужас, — проговорила Надежда и помотала головой, будто изгоняя видение.
   Я хмыкнул: нищие не самое ужасное в этой жизни.
   Словно в награду за нашу доброту через полчаса дождь перестал. Небо быстро очистилось от свинцовой пелены, солнце блеснуло в ее разрывах, а вскоре уже засияло в полную силу, высекая из влажной травы радужные искры.
   Я остановил лошадь. Из повозки мы выходить не стали — слишком сыро было вокруг. Мы просто сидели, свесив ноги, и наслаждались оживающей природой, радостными криками птиц, блеском капель в листве. Лошадь тянулась губами к низкой мокрой траве, мне приходилось постоянно дергать вожжи. Надежда заметила это и спросила, отчего я не даю лошадке поесть.
   — Запряженной лошади нельзя опускать голову к земле, — ответил я. — Она может этим повредить себе.
   Девушка ни слова не говоря спрыгнула на землю, принялась рвать пучки травы и кормить ими лошадь. Я наблюдал за ней, видя, какая она стала гибкая и подвижная. Невольно мысли перекинулись на Катеньку, такую же грациозную в любом деле — от собирания грибов до бальных танцев. Катенька была единственным человеком в той жизни, с которым я чувствовал себя легко. А здесь нет ни одного такого. И все равно, я не тоскую по той жизни, не рвусь обратно. Это, наверно, неспроста.
   Я вдруг заметил, что на рукаве у Надежды желтеют какие-то пятна.
   — Ты обо что-то испачкалась, — сообщил я. Она посмотрела, почистила рукав травой.
   — Наверно, смазка от блока.
   — Смазка? — я вскочил. — Да как же я раньше не подумал?
   В самом деле, металл местами покрывала какая-то скользкая масса — я помнил это, но не обратил внимания в нужный момент.
   — Ты говорила, вы ставили истребители на хранение? — взволнованно заговорил я.
   — Мы не ставили, мы готовили, — ответила она, удивленная моим напором.
   — А не эту ли смазку вы использовали?
   — Может, эту. А что такое?
   — Ты еще спрашиваешь?! А ну, подумай, откуда мог здесь взяться этот блок, новенький, с иголочки, да еще и в смазке?
   Она пока не понимала, к чему я клоню. Она, в отличие от меня, не видела контраста между блестящей, новенькой деталью боевой машины и безрадостным царством ржавчины, по которому мы продвигались. Но я уже сделал выводы и принял решение.
   — Немедленно возвращаемся к тому месту! «Найдем, — думал я, глядя на дорогу и нещадно погоняя нашу бедную лошадку, не успевшую даже вдоволь насытиться. — Отыщем, пусть даже придется там все на брюхе проползти. Наверняка мальчишки подобрали это где-то недалеко от деревни — ведь не сто километров тащили они этакую тяжесть?»
   — Где ваша техника может храниться, вспоминай, Надюха! Где — в ангарах, в пещерах, в подземельях?
   Она с досадой морщилась, говорила, что делали по-всякому, но всегда тщательно маскировали, и искать будет непросто, тем более что сама она в тех работах не участвовала. Вдвойне тяжело будет потому, что за несколько сотен лет слишком сильно поменялся лик этой земли.
   Я издалека увидел тот заболоченный кустарник, где мы нашли груду мертвецов рядом с потухшим аэроидом. Видимость после дождя была прекрасной, и я уже с дороги заприметил несколько ветхих домишек, потемневших от воды. Возвращаться к мертвецам не было ни нужды, ни желания, поэтому я без промедления направил повозку на деревенскую улицу.
   Это была не первая мертвая деревня из тех, что я видел. Но здесь люди жили еще совсем недавно, дома не успели осесть, обветшать, поэтому настроение стало особенно угнетенным.
   Я остановил лошадь посреди деревни и огляделся.
   Мой пыл сразу угас — искать было негде. Вернее, искать можно было везде с равным успехом: вдоль чахлых огородиков, куда крестьяне натаскали торфа из болота, у берегов мутной медленной речушки, что петляла прямо между домов, в заросших кустарником болотах, огородивших деревню с трех сторон.
   Ничто в этом пейзаже не напоминало о том старом мире, который мог бы оставить нам в наследство несколько хорошо сохранившихся боевых машин. Я надеялся лишь на свою спутницу. Может, она узнает эти места и что-то вспомнит. Но и она смотрела по сторонам так же безучастно, как я.
   — Будем ездить, — проговорил я, — пока всю округу не просмотрим. Может, заметим что-то необычное. Если увидишь хоть самую малость — сразу говори мне.
   — Что я должна увидеть? — с отчаянием воскликнула Надежда.
   — Тебе лучше знать, девочка. Когда я жил здесь — мы истребители не хоронили. Мы летали на них. Да и не был я здесь, все это лишь сны и видения. Так что все в твоих руках. Только в твоих.
   Затея была почти безнадежная, и я хорошо понимал это. Мы могли лишь зря потерять время. Хотя что значит «зря»? Времени не жалко — его у нас достаточно. И время стоило тратить на то, чтобы проверить тот единственный шанс из тысячи, который может перевернуть этот мир.
   — Боюсь тебя разочаровать, — хмуро проговорила Надежда.
   — Ты не бойся, а смотри в оба.
   Мы тронулись. Мертвая деревня глядела на наши потуги слепыми глазами-окнами. Мы проехали в один конец, потом вернулись. Объехали деревню вокруг с той стороны, где было посуше.
   Надежда стала мрачной. «В самом деле, — думал я, — что она может здесь увидеть?» Вокруг деревни были только однообразные каменистые изломы земной коры, чуть присыпанные мало-мальски плодородным слоем. Никакого намека на тайну прошлого или старое захоронение. Никаких старых вещей, остатков строений. Я даже поднялся на один из холмов и залез там на дерево, чтобы посмотреть на землю с высоты. Но высота ни о чем мне не сказала.
   — Хватит мучить лошадь, — тихо проговорила девушка. — Поехали, куда собирались. Ничего мы здесь не найдем, я даже не понимаю, где нахожусь.
   — У меня есть идея... — пробормотал я. — Мы можем походить по домам, посмотреть. Вдруг обнаружим еще что-то. Наверняка у них был не только этот блок.
   — Тебе хочется ходить по чужим домам?
   — Совсем не хочется. Ну а вдруг?
   В этот момент мы снова находились на краю деревни. Маршрут наш не отличался разнообразием, потому что разгуляться здесь было, в общем-то, негде. И вдруг мы оба услышали стук. Это был одиночный громкий удар, словно кто-то с одного маха вбил гвоздь в доску.
   — Там, — сразу прошептала девушка, указав на крайний дом.
   — Тс-с-с... — прошептал я в ответ. Но снова воцарилась тишина.
   — Я пойду проверю, — сказал я, вытаскивая из-под соломы тесак. — Ты сиди, смотри за повозкой. Если что — кричи громче.
   — Я с тобой.
   — Сиди, тебе говорят!
   Надежда сжала губы, но послушалась. Она сняла с пояса магнитную дубинку, проверила и приготовилась ждать. Я пошел к дому, стараясь, чтобы под ногами не чавкала грязь.
   Предосторожность наверняка была лишней — мы достаточно уже наделали шума своей скрипучей повозкой, да и лошадь постоянно презрительно фыркала, видя наши тщетные усилия. Тем не менее мне хотелось быть незаметным. Пригнувшись, я пробрался под окно, отметив, что его легко выбить телом, если придется поспешно покидать дом. Было еще одно окно с другой стороны и дверь — со двора. Вокруг дома я ничего интересного не нашел, в том числе и следов. Неподалеку стоял сарайчик с распахнутой дверью, но он, судя по всему, пустовал. Я приготовился идти в дом.
   Дверь мне удалось открыть почти бесшумно — ременные петли не имеют обыкновения громко скрипеть. А вот в темном коридорчике я зацепил курткой и осыпал груду каких-то деревяшек, прислоненных к стене.
   Я замер. Сначала было тихо, потом раздался истошный крик:
   — Кто?!
   Несмотря на пылкость, голос был не очень сильным. Похоже, он принадлежал или старику, или больному человеку.
   — Погонщики! — крикнул я. — Можно войти? Изнутри раздалась тихая, но яростная ругань. Я выждал немного и толкнул дверь. На меня навалился тяжелый дух неухоженного жилища. В комнате стоял полумрак, и я сначала никого не увидел. Поэтому сразу отошел от двери — чтобы не словить, например, брошенный нож.
   Никакой нож в меня не полетел. Я увидел стол у окна, рядом — лежанку, заваленную тряпьем. Когда это тряпье пошевелилось, я разглядел и хозяина — высохшего парализованного старика с лицом, поросшим спутанными серыми волосами. Он лежал под грудой тряпок, непонятно как существуя в этом тесном вонючем пространстве, в полном одиночестве.
   — Что надо? — спросил хозяин, не проявляя никакой приветливости.
   — Проезжали мимо, хотели купить здесь еды, — спокойно соврал я. — Что у вас произошло, где люди?
   — Еды им надо... — пробормотал дед со злобой в голосе. — Покупай, сколько влезет! Если найдешь, у кого...
   Он сунул руки под свои тряпки и принялся чесаться, не переставая вполголоса сыпать ругательствами. Я решился присесть на край кособокой скамейки, что стояла у стола. И тут мне стало немножко не по себе. На столе валялась засохшая надкушенная лепешка, а вокруг темнела размазанная кровь и клочки шерсти. Словно бы здесь разделывали свежеубитого кролика или кошку.
   Я отвел глаза и тут же наткнулся взглядом на подножие кровати. Там тоже была кровь, какие-то серые клоки, а среди них — свернутый кольцом крысиный хвост.
   — Ты что, отец, сырыми крысами питаешься? — спросил я, брезгливо отодвигаясь.
   — А кто мне их варить будет? — проговорил старик и почему-то засмеялся. Он нагнулся и вытащил из-под лежанки деревянный ящик с бурым порошком, в котором темнели несколько крысиных тушек. Насколько я понял, порошок был солью, пропитавшейся кровью.
   Он повалял одну тушку пальцами, достал, понюхал. Я увидел, что рядом с его лежбищем стоит длинная палка. Вероятно, он поджидал, пока крыса выползет на стол, чтобы полакомиться его лепешкой, и в тот момент на нее обрушивался удар.
   — Может, тебе чего принести? — предложил я, запоздало вспомнив, что в нашей повозке уже почти ничего не осталось из еды.
   — Ничего мне от тебя не надо. Хочешь объедками старика накормить? Езжай своей дорогой, — он вдруг посмотрел на дверь. — А это тоже погонщик?
   В проходе стояла Надежда, настороженно поглядывая то на меня, то на хозяина. Дубинка — в опущенной руке.
   —Иди к лошади, — велел я.
   — Я отогнала ее во двор, — ответила упрямая девчонка. — Ее с улицы не видно.
   — Ну, дела... — пробормотал старик и вновь начал расчесывать тело.
   Я представил, сколько грязи и насекомых скопилось под тряпками.
   — Где люди? — вновь спросил я.
   — Люди-то? Сгинули. В один день — как все ушли, так и не пришли. А кто остался — те тоже разбежались куда-то. Один я здесь.
   — Куда же они ушли? И чего тебя с собой не прихватили?
   — А на кой ляд я им нужен? Какой от меня прок? Вы бы меня повезли с собой?
   — Повезем, если скажешь, куда тебе нужно.
   — Нечего меня трогать. Ступайте своей дорогой. Я все еще думал, сказать ли старику, что вся его деревня вымерла, а тела соседей и родственников лежат окаменевшие у болота. Не похоже, что он сильно от этого расстроится, хотя, как знать... Но меня опередила Надежда.
   — Дедушка, они все умерли, — проговорила она, внимательно наблюдая за ним.
   — Умерли — значит, такая у них дорога. А я вот — жив! — он расхохотался. — Хоть брюхо и пухнет от крысиных кишков, а вот живой таки!
   Он уставился в одну точку, обдумывая известие.
   — Что ж, выходит, больше никто и не придет сюда? — растерянно проговорил старик минуту спустя. Но тут же спокойно добавил: — А и черт с ними. Полакомлюсь пока хвостатыми, а придет время — они мною пообедают.
   Он искоса поглядел на меня.
   — Кто ж их поубивал?
   — Прорва убила.
   — Ну да... — кивнул дед. — Кто ж еще наших тронет? Кому мы еще нужны?
   Я решил, что пора прекращать пустую болтовню и переходить к делу.
   — Старые вещи есть в деревне, отец?
   — А ты пришел наши вещи забрать? — с неожиданной злостью проговорил старик, прожигая меня взглядом. — Погонщик... — он закончил фразу новым набором ругательств.
   — Вещи у меня свои есть, — твердо ответил я, сбивая с него спесь. — Мне просто надо знать, откуда вы брали старые вещи.
   — Почем я знаю, откуда их брали? Я уже сто лет нигде ничего не беру — ноги у меня не шевелятся, понял, ты, молодой?!
   — Может, кто-то говорил, — терпеливо продолжал я. — Ты же столько лет прожил, все должен знать здесь. Может, вспомнишь — хорошие старые вещи, не ржавые.
   — Не знаю никаких вещей. Мальчишки тут с железками бегали, а внучата мои... — он вдруг осекся, лицо его вытянулось. — Слышь, погонщик, а внучатки мои тоже померли?
   — Не знаю... Не видел... — невнятно проговорил я, растерянно обернувшись к Надежде. — Были там какие-то дети...
   Надежда шагнула вперед, заставив меня замолчать.
   — Ну что ты, дедушка, — напористо заговорила она. — Внучата твои живые, спаслись. Только они ушли отсюда.
   — Внучатки мои толковые, — мигом успокоился дед. — Знают, когда надо уходить.
   Надежда вновь отступила за мою спину, успев бросить на меня негодующий взгляд.
   — Были у них железки, — неожиданно сказал старик. — Таскали их из омута и сюда тоже приносили. Бывало, что торговцы старое железо спрашивали. Я, правда, не смотрел за этим, насмотрелся уже...
   — Из какого омута, отец? — переспросил я, многозначительно взглянув на девушку. — Где он есть, этот омут?
   — Ты погоди, молодой. Я говорю, что пацаны ныряли, да только достать никто не мог. Там обрыв, весь в камнях. Глубоко. И я вроде нырял, когда малой был. Что-то там видел, а что — не помню уже.
   Я почувствовал, что Надежда схватила меня за рукав. Она что-то шепнула мне, но я не разобрал, потому что все внимание было приковано сейчас к старику, который лежал, разбитый параличом, чесался, гнил заживо и не знал, что слова его для нас дороже любого клада.
   — Где омут? — настойчиво повторил я.
   — Да что ты заладил про свой омут?! — с досадой отрезал дед. — Езжай через деревню, а за мостком сворачивай — сам увидишь, там два холма рядышком, как шишки торчат. Прямо промеж них и бери. Там по камушкам, по камушкам — не заблудишься. Если пешком пойдешь — долго добираться будешь, а на телеге — еще дольше. Дороги нет, колеса в камнях увязнут. Пешком ловчей.
   Мы с Надеждой снова переглянулись. Я поднялся.
   — Поехали, что ли? — слабо проговорил старик. И откинулся на свои тряпки, отвернувшись. Голос его вдруг стал слабым, почти неслышным, словно все силы он потратил на разговор с нами.
   — Ну, езжайте, куда хотите. А я подыхать останусь... Он больше не сказал ни слова. Как будто нас вмиг не стало в его доме. Либо потерял интерес к нам, либо действительно лишился всяких сил. Мы попрощались и поспешно выбрались на свежий воздух.
   — Мы так и оставим его? — проговорила Надежда.
   — Хочешь с собой взять?
   — Нет, но... Нужно что-то для него сделать... воды принести, может.
   — Не беспокойся. Воду он сам себе носит.
   — Откуда ты знаешь?
   — Там бадья с водой стоит. Старик, похоже, только притворяется парализованным.
   — Зачем?
   — Мало ли... Чтоб разбойники пожалели, не тронули, например.
   — Как это все дико, — проговорила девушка, поежившись.
   — Ничего, привыкнешь... Что ты думаешь насчет этого омута?
   — Я все поняла, — ответила она. — Нужно только съездить туда и проверить.
   — Что поняла, что проверить?
   — Сначала поедем. Ничего не буду говорить, пока сама не увижу.
   Я лишь чертыхнулся про себя.

ОМУТ

   Огромное круглое озеро мы увидели издалека. Оно разлилось в большой впадине, над которой нависали те самые холмы-шишки, описанные стариком. Блуждать было, в общем, негде, мы почти сразу нашли нужное направление, хотя путь растянулся на несколько часов. Старик оказался прав: наша лошадка едва тащилась по камням, через которые тяжело и неохотно перекатывались колеса. Я даже хотел скинуть с повозки ставший ненужным навес, чтоб было чуть полегче, но Надежда отговорила.
   Она по-прежнему помалкивала, но по ее глазам я отлично видел, что объяснение предстоит в самом ближайшем будущем. Что-то обдумывая или вспоминая, она внимательно рассматривала окрестности.
   Мы остановились на самом берегу, в нескольких шагах от воды. Озеро было очень спокойным, даже каким-то мертвым. Вдоль берега, я не увидел ни единого кустика ивы и ни клочка осоки. Вода была очень чистой, она мягко гладила гальку, не создавая никакого шума. Все это напоминало искусственное сооружение — например, мелиорационный бассейн.
   Далеко на противоположном берегу круто вздымались склоны холмов. Надежда встала на повозке, медленно осмотрела берега— Я следил за ней, пробуя угадать, что она видит. Угадал лишь одно: ее что-то расстроило.
   — Туда, — девушка показала влево, где берег ощетинился скрученными железными балками, торчащими из груд желтых камней.
   Лошадь пошла медленно — я жалел ее и не подгонял. Надежда не выдержала — спрыгнула с повозки и пошла вперед, все быстрее и быстрее. Она остановилась среди желтых каменных россыпей, наклонилась к ним, что-то разглядывая.
   Когда я приблизился, она так и сидела, перебирая камни руками. Потом повернулась, и я увидел, что глаза ее стали немного влажными.
   — Уйди, пожалуйста, — тихо попросила девушка.
   — Почему? — едва не обиделся я.
   — Я побуду здесь одна, ладно?
   Я прекратил разговор и повел лошадь в сторону.
   На что обижаться -давно ли я сам точно так же просил погонщика оставить меня наедине с мертвым истребителем, затерянным в древних камнях. Поднявшись чуть выше по берегу, я увидел кое-какую растительность, зеленевшую на склонах. Я не сомневался, что нам придется надолго задержаться здесь, поэтому спокойно начал освобождать лошадь от упряжи, чтобы та могла пощипать травы и собраться с силами.
   Потом я сидел на камне и смотрел, как колышется вода в озере. Неподалеку валялся небольшой грубо сколоченный плотик, непригодный даже для ребенка, с привязанным увесистым булыжником на длинной узловатой веревке.
   Места были безрадостные, неживые и дикие. В этом краю имелось много таких мест. Мне подумалось, что вода и все, что вокруг озера, могли пострадать от нашествия аэроидов. Кто знает, что на уме у этих летающих болванок. Захотели — убили человека, захотели — озеро...
   Солнце уже прилично нагрело охлажденную дождем землю, и я решил искупаться. Упасть в эту воду и представить, будто лежу в горячей ванне, в душистой пене... Я даже скинул штаны и куртку, подошел к воде, но так и не рискнул окунуться. Есть живая вода, есть мертвая. Живая, говорят, полезна для жизни и здоровья, а вот мертвая... Кто ее знает? Для пробы я решил, не сходя с берега, чуть сбрызнуть кожу — в пути мало возможностей помыться.
   И в этот момент меня наконец позвала Надежда. Я побежал к ней, одеваясь на ходу.
   — Ты хорошо плаваешь? — спросила она.
   — Нормально, — я понял, что купания все-таки не избежать, поэтому перестал одеваться, лишь прикрылся курткой.
   Но девушку не интересовала моя нагота. Она приблизилась к кромке воды, присела.
   — Здесь, наверно, крутой обрыв, прямо от берега.
   Раньше тут была станция. Такая же, как наша. Можешь нырнуть и осмотреть дно?
   — Нет проблем. Только вот... Здесь нормальная вода?
   — Вода как вода. Ты чего-то боишься?
   —Чего бояться? Акулы здесь не водятся, однако вода какая-то странная.
   — Тогда ныряй.
   Я попробовал ногой холодную чистую воду. Потом разбежался и прыгнул. Проплыл с десяток метров, чтобы разогреться, попробовал глубину.
   — Ныряй! — донесся голос Надежды.
   Я набрал воздуха и перевернулся вниз головой, загребая руками. Перед глазами взорвалась и рассыпалась туча мелких пузырьков, и сразу же темная глубина надвинулась, обожгла холодом, мягко сдавила виски. Я погружался все глубже, стараясь изо всех сил, но бороться с Архимедовым законом и одновременно пытаться что-то рассмотреть очень трудно. Перед всплытием я успел запечатлеть в памяти лишь один расплывчатый и странный образ: идеально ровное дно и десятки каких-то темных пятен, расположенных на нем в строгом геометрическом порядке. Я даже не успел понять — реальность это или подводная галлюцинация, как вода и холод вытолкнули меня на поверхность.