Тырин Михаил Юрьевич. Дети Ржавчины

   Безоружному погонщику приказали выйти на улицу, где для него была заготовлена веревка. Он вышел, оглядел старост, окруживших его полукольцом. Неподалеку щипала сено привязанная лошадь. Никто не знал, что Подорожник вовсе не остался безоружным.
   Он вытянул из-за пояса мой пистолет и выстрелил в воздух. Враги дрогнули, но не отступили — многие из них были наслышаны про фокусы со старыми вещами. Однако погонщик не собирался фокусничать. Следующий выстрел адресовался уже не безответному небу. Один из старост свалился, как подкошенный, хватая пальцами продырявленный живот. Подорожник повел стволом по сторонам — и старосты бросились врассыпную. Тогда он схватил с земли свой тесак, вскочил на лошадь, перерубил привязь — ив один момент покинул овощной двор. До утра он прятался в городе у друзей, а на рассвете выехал, чтобы найти меня и Надежду.
   — Я узнал, что за мной отправился отряд старост, — произнес Подорожник. — Но ищут они не меня, а вас.
   — Думаешь, найдут?
   — Они будут ездить по деревням и настраивать против тебя крестьян. Лучистый сказал, что ты не имел никакого права бежать, потому что у тебя нет даже своего имени. Все, что ты носишь с собой и что надето на тебе, принадлежит ему. И она тоже, — Подорожник указал на Надежду. — Тот, кто приведет вас на заставу, получит клинки. Рано или поздно кто-то сделает это. Он выложил перед собой пистолет.
   — Вот, можешь забирать. Тут не хватает двух... как их?
   — Патронов.
   — Да. Думаю, у нас есть только один выход. Найти отряд и сжечь всех до единого, — погонщик кивком показал на истребитель. — Сможем?
   — Я не хочу никого убивать, — сказал я. — Они ни в чем не виноваты.
   — Как это?! — изумился погонщик. — Ты согласен всю жизнь бегать от них, не зная покоя?
   — Я не собираюсь бегать от них. Скажи, что хочет от меня Лучистый?
   — Много чего хочет! Ему нужно и чудесное оружие, и эта девушка, которая наверняка знает тайну многих старых вещей.
   — Ну, что ж... Он получит и оружие, и тайну. Подорожник застыл с недожеванной лепешкой во рту. Я же обратился к Надежде:
   — Мы можем пока спрятать всю нашу технику обратно в хранилище?
   — Без проблем.
   — Ну, тогда... — я задумался.
   Они оба смотрели на меня и ждали. И тут я почувствовал непомерную тяжесть. Я взял на себя ответственность думать и решать, это куда тяжелее, чем исполнять. У меня был план. Он созрел еще в тот момент, когда в разбитом контейнере под струями консерванта обрисовались контуры боевой машины. Но любой большой план может погубить маленькая непродуманная деталь. Как сделать, чтобы не осталось таких деталей?
   — Скажи, что значит Лучистый для жителей заставы? — спросил я у Подорожника. — Он имеет какую-то власть над ними или командует только своими старостами?
   — Не знаю, что и сказать, — вздохнул погонщик. — Я в эти дела не лезу. Вообще-то, на заставе есть градоначальники, совет... Они живут за счет Лучистого и других землевладельцев и, конечно, больше слушают их, чем думают сами.
   — Значит, Лучистый может влиять на жизнь заставы?
   — Ему нет особого дела до заставы. Но, когда он говорит, люди, конечно, слушают. Ты же сам знаешь — если богатей открывает рот, все открывают уши.
   — Вот и прекрасно, — сказал я. — Значит, с ним я и попытаюсь договориться.
   — О чем ты хочешь с ним договориться? — мрачно спросил Подорожник. — А главное — как?
   — Очень просто — вернусь на заставу и встречусь с ним.
   — Интересное дело, — усмехнулся погонщик. — Я едва оттуда выбрался, предупредил тебя, а ты сам собираешься идти в город, чтобы там тебя схапали. Ты в уме не повредился?
   — Меня не схапают, — спокойно ответил я. — Все, что хочет Лучистый, — побольше клинков и пищи. Я предложу ему и то, и другое. Думаешь, после этого он посадит меня в сарай?
   — Я что-то не понимаю, — Подорожник уже не усмехался. — Зачем ты будешь давать Лучистому клинки и пищу? У тебя этого так много? Или он умирает от голода? Я знаю очень много людей, которым все это нужно гораздо больше. Что ты такое задумал?
   — Я пока не уверен, что у меня все получится, Подорожник, — сказал я. — Но давай рассуждать вместе. Я тоже знаю людей, которые голодают. Их не десять, не сто, их гораздо больше. Весь ваш несчастный край — это голодные люди. Ну, и с кого нам начинать? Делиться с каждым встречным или раздавать милостыню на площадях?
   — Вообще-то, нам пока нечем делиться, — проворчал погонщик. — Но не с Лучистым, это точно...
   — Я хорошо понимаю тебя. Но открывать дармовые кабаки не собираюсь. Делиться нужно с теми, кто хочет сам себе помочь. Нужно давать не хлеб, а возможность заработать на этот хлеб. Здесь много хорошей земли, но на ней нужно работать, а не просто бросать семена и снимать урожай. Тогда она родит вдвое, втрое больше. И как раз это в наших силах. Мы будем охранять людей от Прорвы, они смогут приходить на землю как хозяева, а не как воры. Они заселят брошенные деревни, распашут новые земли...
   — Я что-то не пойму, при чем тут Лучистый, — произнес погонщик.
   — Я объясню. Нужен один человек, который способен убедить людей начать жить по-другому. Если не убедить, то приказать. Я пока знаю только Лучистого.
   — А почему тебе самому не убедить людей?
   — Во-первых, на это нужно время. Во-вторых, я не собираюсь обустраивать на вашей земле отдельное государство и потом постоянно воевать с соседями. Ведь нам не дадут жить спокойно, если мы не поделимся с другими хозяевами.
   — Ты мог бы прилететь на этой штуке в любую деревню, и крестьяне пошли бы за тобой, как привязанные.
   — У нас сотни боевых машин, а в деревнях живут по сорок-пятьдесят человек. Мы можем помочь гораздо большему числу людей, если начнем с городов и застав. Лучше всего сразу пойти в Город тысячи башен, но я не был там ни разу, поэтому обождем. И потом, согласись, в деревнях люди живут чуть сытнее — все-таки земля под боком.
   — Живут сытнее — мрут чаще, — согласился Подорожник.
   — И все же я хочу начать с города. От города вести разбегаются быстрее. Мы найдем достаточно людей, которые захотят работать с нами.
   — И что же. Лучистый будет у нас главным?
   — Не у нас. У людей, которых он поведет с собой, и то не у всех. А если он и нас попробует прибрать к рукам, то мы очень быстро покажем ему его место. Верно, Надежда?
   Она кивнула, хотя, наверно, еще не очень хорошо понимала, о чем я толкую.
   — Не знаю, не знаю... — пробормотал Подорожник. — Ты, наверно, плохо себе представляешь, что такое Лучистый...
   Я, к сожалению, не обратил должного внимания на эти слова.
   — Итак, все, что мы должны сейчас делать — это охранять от Прорвы людей, работающих на огородах. Мне кажется, Подорожник, тебе придется бросить ремесло погонщика и научиться поднимать в воздух такую же штуку, — я ободряюще улыбнулся ему, кивнув на истребитель.
   Лицо Подорожника вытянулась.
   — Я? В воздух?
   — И не только ты. Надеюсь, у тебя на примете есть десяток надежных людей, которым мы сможем довериться в первое время.
   — Люди-то есть, но... в воздух? — пробормотал погонщик.
   Надежде надоело молча смотреть на нас, она встала.
   — А ты боишься? — спросила она.
   — Нет, — уверенно соврал Подорожник, не сводя с нее глаз.
   — Ну, пошли, — она показала взглядом на истребитель.
   —Куда?
   — В воздух! Попробуй сам — это не трудно. Подорожник встал, в замешательстве посмотрел на меня.
   — Может, потом?
   — Только сейчас, — покачал головой я.
   — Если боишься, тогда посиди, подумай, — предложила Надежда.
   —Я ничего не боюсь, -насупил брови погонщик. — Идем.
   Я без усмешки посмотрел, как он на подгибающихся ногах приближается к истребителю. Я понимал, что еще многим людям придется ломать суеверный страх перед этой могучей, рычащей, плюющейся огнем машиной.

ПЕРЕГОВОРЫ

   Уже следующим утром я увидел Холодные башни. Как и прежде, я не мог оторвать от них глаз. А что до Надежды, то она, казалось, забыла обо всем на свете, созерцая батарею исполинских черных столбов, выросших у подножия горного хребта.
   Меня вдруг кольнуло тревожное предчувствие — а что, если Башни поступят с нашим истребителем так же, как поступали с аэроидами? Но едва я открыл рот, чтобы предостеречь девушку, она прибавила скорости и сделала над Башнями лихой вираж, осматривая их с высоты. Слава богу, ничего с нами не произошло.
   Сидящий за нами Подорожник давно уже не трясся и не закрывал глаза. Наоборот, он смотрел на мир, стараясь не упустить ничего — впервые человек его эпохи мог видеть землю с такой высоты. Он довольно быстро, хотя и трудно преодолел свой страх перед небом — еще вчера, когда мы по очереди пробовали поднимать машину в небо и разгонять ее по прямой.
   В моих движениях пока не было той свободы и уверенности, какую имела Надежда, но я убедился в главном — мои руки помнят, как управлять истребителем, мой вестибулярный аппарат по-прежнему улавливает и крен, и ускорение, а мозг правильно обрабатывает сигналы и дает верные команды мускулам. Что упускал я, то компенсировала автоматика — это здорово чувствовалось.
   Подорожник, конечно, не научился за один вечер почти ничему. Но вчера перед сном Надежда сказала мне, что из него будет толк. Ему приносило удовольствие одним движением руки заставлять машину взвывать, как сто ураганов, и мчаться ввысь со страшной скоростью. Главное, он быстро перестал бояться ее, воспринимая так же естественно, как свою лошадь.
   По дороге мы заметили вдалеке одинокий аэроид, и Надежда, не слушая наших отговоров, сделала крюк и сбила его. Просто так, чтобы показать нам, что в этом нет ничего сложного. Обломки рухнули, перегородив речушку, петляющую среди березовых зарослей.
   Мы приземлились в лесочке за городом. Было еще очень рано, и мы не боялись, что нас заметят. А если и заметят — вряд ли подойдут. Никто еще не слышал, что такое истребитель, зато все знают, что означают посланники Прорвы.
   Я вышел на пустые улицы, разбудив двух старост, поставленных охранять покой заставы. Они тупо и зло смотрели мне вслед, но не желали тратить на меня ни капли сил, поэтому даже не окликнули.
   Пока я шел от окраины к дому Лучистого, застава просыпалась. На улицы выбирались сонные прохожие, скрипели ворота, стучали по камням колеса повозок.
   Когда я постучал в ворота Лучистого, улицы были уже полны. Дежурный староста сердито посмотрел на меня.
   — Мне нужен хозяин, — спокойно сказал я.
   — Какой хозяин? — последовал раздраженный вопрос.
   — У тебя разве много хозяев?
   У старосты нервно дернулось ухо. Он хотел, видимо, осыпать меня бранью и вытолкать, но потом посмотрел на тесак, на кожаную куртку и решил, что не стоит без особой нужды грубить погонщику.
   — Лучистый еще спит, — мрачно проговорил он. — Тебе не объясняли, когда нужно приходить?
   — Скажи, что пришел Безымянный — он проснется. Староста поморщился и исчез за дверью. Я приготовился ждать. Конечно, он не пойдет к Лучистому, а сначала доложит начальнику службы, тот передаст управляющему — и так, пока кто-то не решится нарушить покой его величества ради погонщика в запыленной одежде.
   Дверной запор загремел на удивление скоро, дверь приоткрылась.
   — Сначала отдай оружие, потом заходи, — велел староста.
   Я без сожаления просунул тесак в щель, и дверь открылась полностью. Двор был пустым. Староста завел меня за угол и поставил перед стеной дома.
   — И что дальше? — поинтересовался я.
   — Жди, — ответил староста и ушел.
   Я прошел вдоль стены, осмотрелся. Вокруг, закрывая собой забор, теснились хозяйственные постройки. Я искал пути отхода, но с каждой минутой убеждался, что надежного варианта нет. Обдумать это по-хорошему я не успел, потому что на втором этаже скрипнула створка окна.
   — Что тебе? — послышался голос Лучистого.
   Я задрал голову. Общаться в таком положении было неудобно.
   — Нам нужно поговорить, — сказал я.
   — Ну говори... — равнодушно позволил хозяин.
   — Может, я поднимусь наверх? Мне не хочется говорить вот так...
   — Твоя наглость не имеет предела. Ты еще смеешь заявлять, что тебе чего-то не хочется. Быстренько рассказывай, что ты знаешь, я и так поднялся из-за тебя ни свет ни заря.
   Лучистый опасливо выглядывал из окна, сонные глазки бегали зло и в то же время радостно. Я догадывался, чему он радуется.
   — Я знаю, как накормить всю вашу заставу.
   — Как? — вяло поинтересовался хозяин.
   — Если ты дашь мне немного своих работников, они смогут сколько угодно работать на огородах и ничего не бояться. Ни один из них не погибнет от посланников. Они будут...
   — Ты не единственный сумасшедший в наших краях, — оборвал меня Лучистый. — По-твоему, я должен выслушивать каждого из вас?
   — Я не сумасшедший, — твердо сказал я. — Я предлагаю тебе лишь попробовать, ты сам во всем убедишься.
   — Как ты собираешься уберечь людей от Прорвы? В своем ли ты уме?
   — В своем, — заверил я. — И я знаю, как справиться с посланниками. Но я ничего не собираюсь рассказывать. Дай людей, и ты увидишь, что у нас получится. Клянусь, после этого ты сам попросишь меня стать своим союзником.
   — Я ни о чем не собираюсь тебя просить, погонщик! — в бешенстве крикнул Лучистый. — Ты, наверно, забыл, с кем разговариваешь. Если твои слова чего-то стоят, я сам решу, как тебя использовать. А уж потом подумаю, простить ли тебя или отрубить ноги и бросить собакам!
   «Нужно быть почтительнее, — одернул я себя. — В конце концов, в этом дворе действуют свои правила, и их следует учитывать».
   — Я предлагаю тебе умножить богатство и сделать людей сытыми, — спокойно заговорил я. — Если ты откажешься мне помогать, я уйду, и ты не получишь ничего. Получат другие. А сейчас я ничего рассказывать не буду.
   — Ты все расскажешь, — так же спокойно ответил хозяин. — Но теперь уже не мне, а ему...
   Я повернул голову. Из-за угла неторопливо выходил человек с обожженным лицом. За ним следовали несколько старост с длинными копьями. Они быстро разошлись по двору, взяв меня в полукольцо.
   — Действуйте! — скомандовал Лучистый и закрыл окно.
   Меня сразу же ткнули копьем в плечо. Несильно, но куртка порвалась. Я потянулся было за пистолетом, но тут меня снова ткнули, да так, что я едва устоял на ногах. Кажется, потекла кровь. Меня стали теснить к сарайчику из крепких досок, в котором предусмотрительно была открыта дверь.
   Я не мог с ними драться — их было чересчур много. И я не успевал добраться до пистолета — все время нужно было уворачиваться и отмахиваться от хищно заостренного железа. Старост, похоже, предупредили о моих боевых навыках, и они старались от души, не боясь переусердствовать. Мне не оставалось ничего, кроме как пятиться в приготовленную темницу.
   Потом я зацепился ногой за порог. Падая, успел извернуться, чтобы выставить руки, и в этот момент у меня задралась куртка.
   — Стойте! — рявкнул обожженный.
   Я замер — три или четыре острия остановились у меня на спине, царапая кожу. После этого я ощутил, как у меня из-за пояса достают пистолет.
   Повернуться, выбить его ногой? Нет, не успею. Одно резкое движение — и острие войдет между ребер. Секунды стремительно уходили, а вместе с ними — надежда что-то изменить в свою пользу.
   — Вставай! — обожженный дернул меня за шиворот, отчего я оторвался от земли. Он обладал чудовищной силой.
   Он, даже не покачнувшись, швырнул меня в темный проход сарая. Я влетел туда кувырком. Обожженный встал на входе, закрыв свет, бросил на пол сумку, в которой звякнули железки. Некоторое время он стоял неподвижно, разглядывая меня. Затем резко размахнулся и ударил кулаком в голову.
   Падая, я успел подумать, что не смогу с ним справиться. Он был больше, тяжелее и сильнее меня. Я не супермен, моим возможностям тоже есть предел...
   Он не дал мне встать, снова ударив. Он не говорил ни слова, просто вбивал меня в пол, как гвоздь. Видимо, это был его метод. У меня был другой метод — принцип взаимозаменяемости головы и мускулов. Когда собственные мускулы бессильны, нужно действовать головой. И наоборот.
   — Не надо! — крикнул я, подняв руку. — Не надо, я все расскажу.
   — Что ты расскажешь?! — крикнул он и снова швырнул меня на стену.
   Волей-неволей мне пришлось сделать свою речь краткой и емкой — только самое главное.
   — Я покажу, как отгонять посланников от города. Та вещь, которую вытащили у меня из-за пояса... Все дело в ней...
   Обожженный наконец остановился, переводя дыхание. Достал мой пистолет, покрутил в руках. В дверь заглядывали любопытные старосты.
   — Я сейчас покажу, — торопливо сказал я и протянул руку к пистолету.
   — Такая же штука была у Подорожника... — вспомнил кто-то из старост.
   Обожженный отдернул руку с пистолетом. Поглядел на меня со злой усмешкой.
   — Хочешь быть хитрым?
   — Я совсем не хитрый, — заверил я. — Просто хотел показать.
   — Показывай, — проговорил мой мучитель. — Но не вздумай прикасаться руками.
   — Нам лучше выйти на улицу.
   Обожженный нахмурился, но сделал шаг назад.
   — Эту штуку нужно направить прямо в небо, — начал объяснять я. — Теперь надо потянуть вон тот круглый крючок...
   Краем глаза я заметил, что несколько зазубренных жал качаются совсем близко от меня и дрожат от нетерпения — старосты были начеку.
   Обожженный сделал все, как я объяснил. Я даже предупредил, чтобы он не пугался, услышав выстрел.
   — Я не боюсь шума, — ответил он, с неприязнью взглянув на меня.
   И наконец нажал на спуск.
   Грохот выстрела прозвучал для меня победным маршем. Маленькая серебристая звездочка взвилась в небо и через несколько секунд погасла, оставив тающий дымок. Накануне я два часа потратил, чтобы соорудить самодельную сигнальную ракету, выбрав материалы из остатков несохранившегося истребителя. Сделал две штуки — одну потратил вчера на испытания, вторую вложил сегодня в ствол пистолета. Изобретение сработало.
   Старосты, задрав головы, проследили за полетом магниевой звезды. Затем вопросительно уставились на меня.
   — Сейчас... — пообещал я, глядя в небо. Обожженный стоял, переводя взгляд с меня на пистолет. На пистолет он смотрел удивленно, на меня — с подозрением.
   — Сдается мне, что ты... — начал было он, но тут же замолк, вскинув глаза к небу.
   Все услышали, как где-то далеко взвыл двигатель истребителя. Стальная птица поднялась в небо от городских окраин и, пролетев по дуге над заставой, ринулась прямо на наши головы.
   — Посланник Прорвы! — заорал один из старост. Сначала ничего не произошло. Кто-то из работников остановился, посмотрев вверх, кто-то выглянул из окна. Потом вдруг закричала женщина, за ней еще одна. И началось что-то невообразимое.
   Крик подхватили все, кто был во дворе, в доме и за забором. Замелькали лица, руки, ноги, послышался грохот обуви на лестнице, звон падающей посуды на кухне. Старосты несколько секунд колебались, затем разбежались в разные стороны. На меня уже не обращали внимания. Я стоял посреди паники и смотрел, как приближается истребитель.
   И вдруг я заметил, что не я один стою спокойно.
   Обожженный тоже не двинулся с места. Он брезгливо отшвырнул пистолет и крикнул:
   — Убейте его! Он привел посланника!
   Обожженного никто не слушал. Я усмехнулся, глядя ему в глаза. Настал его час быть беспомощным.
   Истребитель завис над нами, затем приземлился прямо в опустевшем дворе, в нескольких шагах от меня. Обожженный смотрел на него с ужасом, но все еще не двигался с места.
   Колпак кабины откинулся. Подорожник с обнаженным тесаком выскочил на мостовую, готовый разрубить пополам каждого, кто встанет у него на пути.
   Я нагнулся, поднял пистолет. Затем снова усмехнулся в глаза обожженному и неспешно пошел к машине.
   Когда мы взлетали, я заметил в окне второго этажа лицо Лучистого, побелевшее от ужаса.
   — Теперь куда? — деловито спросила Надежда.
   — По плану, — ответил я.
   Сидящий рядом Подорожник стал показывать дорогу к овощному двору. Он ориентировался в городе лучше, чем я, даже с высоты.
   — Я оставил там свой тесак, — сообщил я.
   — Достанем новый, — небрежно бросил погонщик. Мы подобно коршуну падали на овощной двор, и я чувствовал, что вся застава глядит на нас, что люди теряют рассудок от страха, принимая нас за посланника, прорвавшегося сквозь защиту Башен.
   Мы опустились, подняв кучу пыли и распугав всех, кто был во дворе, — и людей, и кур со свиньями.
   — Наверно, там! — определил Подорожник, указав на обшарпанную каменную будку с толстыми решетками на окнах.
   Мы подбежали, я откинул засов и ворвался внутрь. В полумраке я не сразу рассмотрел угол, где скорчился обмирающий от страха Медвежатник.
   — Выходи, — сказал я.
   — Выходи, не бойся, — присоединился Подорожник. — Это мы.
   Медвежатник неловко поднялся, глядя на нас с недоверием.
   — Давай быстрее, пока они не опомнились! — крикнул Подорожник, выталкивая товарища на улицу. Мы чуть ли не на руках подняли упирающегося Медвежатника в кабину.
   — Закрой глаза, — велел я, понимая, что во время подъема Медвежатник от ужаса разнесет всю кабину.
   Едва я начал закрывать колпак, раздался крик со стороны конюшни:
   — Подождите! Возьмите меня с собой! К нам бежал Друг Лошадей, старый погребальный мастер, о котором я давно уже не вспоминал.
   — Что там? — нахмурился погонщик-
   — Обождите, — сказал я. — Надо взять его.
   — Кого это? Зачем? Тут места нет.
   — Ничего, потеснимся.
   Я протянул руку и помог старику взобраться на полированное тело машины. Кое-как он втиснулся вместе с погонщиками в грузовой отсек за креслами. Ощутимо завоняло навозом, но Подорожник промолчал.
   — Не боишься? — спросил я.
   — Нет! Нет! — воскликнул старик, хотя я видел, что он трусит.
   Еще секунда — и вонючий двор ушел далеко вниз, а мы остались наедине с небом и солнцем. Я слышал частое взволнованное дыхание старика, недоуменное ворчание Медвежатника.
   — Зачем мы взяли деда? — хмуро спросил Подорожник.
   — Мы будем брать всех, кто хочет идти с нами, — ответил я.
   — И у вас будет свой погребальный мастер, — вступился за себя Друг Лошадей.
   — Мастер... — хмыкнул погонщик — Что нам теперь делать-то?
   Самые тяжелые ошибки познаются на собственной шкуре. Подорожник предупреждал, что Лучистый — не тот человек, с которым можно договориться. Я не послушал его, потому что продолжал оценивать людей по своим меркам. Что ж, теперь буду умнее.
   — Ты оказался прав, Подорожник, — сказал я. — Я зря пошел к Лучистому. Мой план не сработал, значит, будем действовать по твоему плану.
   — Какому еще моему плану? — удивился погонщик.
   — Деревня, крестьяне. Ты сам говорил.
   — А-а... Так это не план, а так...
   — Ничего, будет у нас и план. — Я обратился к Надежде: — Мы возвращаемся к хранилищу, девочка. Прибавь скорости...

БАЗА

   Дни казались короткими, а сделать нужно было так много, что время представлялось в виде тяжелого ломкого вещества. Оно стало просто рабочим материалом — берешь время, отламываешь кусок и используешь, стараясь не потерять лишней крошки-секунды. Отработал — ломаешь новый кусок.
   Я не считал дней. Гораздо важнее было считать часы и минуты, чтобы не расходовать их зря.
   Мы начали с того, что обжили несколько домов в брошенной деревне. В той самой, где старик-инвалид указал нам путь к омуту. Старика, всего объеденного крысами, мы нашли в его жилище, обернули тряпками и похоронили у дороги, поставив вместо памятника пушку, снятую с неисправного истребителя.
   Мы перегнали в деревню десять машин и после этого временно затопили хранилище. Взяли также топливо — большие, невероятно тяжелые цилиндры с синеватой металлической пастой.
   Я восстановил свои генетические навыки вождения в несколько дней. Подорожнику потребовалось больше времени, но он был очень упорен. День, когда Надежда разрешила ему подняться в воздух самостоятельно, без сопровождения, мы отметили зажаренной коровьей ляжкой и вином, купленным у крестьян.
   Но в основном нам было не до праздников.
   Медвежатник пока боялся машины, хотя очень старался не отставать от Подорожника. Друг Лошадей попробовал повертеть штурвалом один раз — и больше не брался за это дело. Ему нравилось только наблюдать, как мы взлетаем, кружим в небе, садимся. Уже тогда стало ясно, насколько трудно будет не только учить людей держать штурвал, но в первую очередь убеждать их не бояться техники.
   Через несколько дней у нас появилось пополнение.
   Подорожник начал приводить людей. Это были его бывшие друзья-погонщики, все друг другу под стать — поджарые, загорелые, с обветренными лицами и колючими взглядами. Они напоминали хищных птиц.
   Они расселялись по домам, чисто убирались, наводили порядок, приколачивали, что отвалилось. Затем привозили своих женщин, детей. Подорожник лишь один раз сказал мне, что всем им он доверяет, и больше я не возвращался к этому вопросу.
   С первого же дня мы начали зарабатывать себе клинки на пропитание. Охранять поля пока не брались — для этого нужны были мало-мальски обученные пилоты. Но погонщики договорились на заставах, и мы иногда нанимались доставлять грузы и послания. Мы брали большие деньги за срочность и безопасность. Надежде достаточно было один раз слетать из конца в конец, и нам хватало клинков, чтобы жить неделю.
   Это было просто и приятно. Но этот путь вел в тупик.
   Каждый раз, ложась спать, я не мог вспомнить, что сделал за день. А просыпаясь, вновь уходил в круговорот каких-то неотложных дел, из которого не мог выбраться ни на минуту. Я старался успеть везде — распределить еду среди людей, договориться с крестьянами, организовать инструктаж по вождению и стрельбе, заменить топливо в машине — до всего мне было дело. Последнее, правда, потребовалось лишь однажды. Цилиндры с металлической пастой вмещали бездну активной энергии, одна заправка была рассчитана, пожалуй, на месяц полетов. Мы получили действительно хорошую технику.